十一人去楼空
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两人并坐低声谈了好一会方始结束。胡雪岩戴了一顶风帽，帽檐压得极低，带了一个叫阿福的伶俐小厮，打开花园中一道很少开启的便门，出门是一条长巷，巷子里没有什么行人，就是有，亦因这天冷得格外厉害，而且西北风很大，都是低头疾行，谁也没有发觉。这位平时出门，前呼后拥的胡财神，竞会踽踽凉凉地只带一个小厮步行上街。
“阿福，”胡雪岩问道：“周老爷住在哪里，你晓得不晓得？”
“怎么不晓得？他住在龙舌嘴。”
“对！龙知嘴。”胡雪岩说：“你走快一点，通知他我要去。”
“是。”阿福问道：“如果他不在家呢？”
“这么冷的天，他不会出门的。”胡雪岩又说：“万一不在，你留句话，回来了到城隍山药王庙旁边的馆子里来寻我。”
阿福答应一声，迈开大步往前走。胡雪岩安步当车，缓缓行去。刚进了龙舌嘴，只见阿福已经走回头路了，发现主人，急急迎了上来。
“怎么样，不在家？”
“在！”阿福回头一指：“那不是！”原来周少棠特为赶了来迎接。见了面，胡雪岩摇摇手，使个眼色。周少棠会意，他是怕在声招呼，惊动了路人，所以见了面，低声问道“你怎么会来的？”
这话问得胡雪岩无以为答，笑笑答说：“你没有想到吧？”
“真是没有想到，”
胡雪岩发觉已经有人在注意了，便放快了脚步，反而走在周少棠前面，一直到巷口才停住步，抬头看了一下说：“你府上有二十年没有来过了。我记得是坐南朝北第五家。”
“搬到对面去了，坐北朝南第四家。”
“不错，不错！你后来买了你对面的房子，不过，我还是头一回来。”
“这房子风水不好。”
何以风水不好？胡雪岩一时无法追问，因为已到了周家。周少棠的妻子，胡雪岩还是二十几年前见过，记得很清楚的是，生得非常富态，如今更加发福，一双小足撑持着水牛般的身躯，行动非常艰难，但因胡雪岩“降尊纡贵”在她便觉受宠若惊，满脸堆笑，非常殷勤。
“不敢当，不敢当！”胡雪岩看亲自来敬茶，摇摇晃晃，脚步不稳，真担心她会摔交，所以老实说道：“周大嫂，不要招呼，你法身太重，掼一交不是当耍的。”
“是不是！你真好省省了。胡大先生肯到我们这里来，是当我们自己人看待，你一客气，反而见外了。”周少棠又说：“有事叫阿春、阿秋来做。”原来周少棠从受了胡雪岩的提携，境遇日佳，他又喜欢讲排场，老夫妇两口，倒有四个佣人，阿春、阿秋是十年前买来的两个丫头，如今都快二十岁了。
“恭敬不如从命。”周太太气喘吁吁地坐了下来，跟胡雪岩寒暄：“老太太精神倒还健旺？”
“托福，托福。”
“胡太太好？”
“还好。”
看样子还要问螺蛳太太跟姨太太。周少棠已经知道了胡家这天上午发生了什么事，怕她妻子过于罗嗦，再问下去会搞得场面尴尬，所以急忙打岔“胡大先生在我们这里吃饭。”他说：“自己预备来不及了，我看只有叫菜来请客。”
“少棠，”胡雪岩开口了：“你听我说，你不要费事！说句老实话，山珍海味我也吃厌了，尤其是这个时候，你弄好了，我也吃不下。我今天来，是想到我们从前在一起的日子，吃得落，困得着，逍遥自在，真同神仙一样，所以，此刻我不觉得自己是在做客人，你一客气，就不是我来的本意了。你懂不懂我的意思？”
“本来不懂，你一说我自然就懂了。”周少棠想了一下说：“可惜，张胖子死掉了，不然邀他来一起吃‘木榔豆腐’，听他说荤笑话，哪怕外头下大雪，都不觉得冷了。”
提起张胖子，胡雪岩不免伤感，怀旧之念，亦就越发炽烈“当年的老朋友还有哪几个？”他说：“真想邀他们来叙一叙。”
“这也是改天的事了。”周少棠说：“我倒想起一个人，要不要邀他来吃酒？”
“哪个？”
“乌先生。”
胡雪岩想了一下，欣然同意：“好的、好的。”他说：“我倒又想起一个人，郑俊生。”
这郑俊生是安康名家——杭州人称滩簧为“安康”生旦净末丑，五个人坐着弹唱，而以丑为尊，称之为“小花脸”郑俊生就是唱小花脸的。此人亦是当年与胡雪岩、周少棠一起凑份子喝酒的朋友。只为胡雪岩青云直上，身分悬殊，郑俊生自惭形秽，不愿来往，胡家有喜庆堂会，他亦从不承应。胡雪岩一想起这件事，便觉耿耿于怀，这一天很想弥补这个缺憾。
周少棠知道他的心事，点点头说：“好的，我同他有来往，等我叫人去请他。”当即将他用了已经十年的佣人贵生叫了来吩咐：“你到安康郑先生家去一趟，说我请他来要有要紧事谈，回头再去请乌先生来吃酒。喔，你到了郑先生那里，千万不要说家里有客。”这是怕郑俊生知道胡雪岩在此不肯来，特意这样叮嘱。
交代完了，周少棠告个罪，又到后面跟周太太略略商量如何款客。然后在堂屋里坐定了陪胡雪岩围炉闲话。
“你今天看过申报了？”客人先开口。
“大致看了看。”周少棠说：“八个字的考语：加油添酱，胡说八道。你不要理他们。”
“我不在乎。你们看是骂我；我自己看，是他们捧我。”
“你看得开就好。”周少棠说：“有句话，叫做‘百足之虫，死而不僵’。你只要看得开，着实还有几年快活日子过。”
“看得开，也不过是自己骗自己的话。这一个多月，我常常会有个怪念头，哪里去寻一种药，吃了会叫人拿过去忘记掉。”胡雪岩又说：“当然不能连自己的时辰八字、父母兄弟都忘记掉，顶好能够把日子切掉一段。”
“你要切哪一段呢？”
“从我认识王有龄起，到今天为止，这段日子切掉，回到我们从前在一起的辰光，那就象神仙一样了。”
周少棠的心情跟他不同，觉得说回到以前过苦日子的辰光象神仙一样，未免言过其实。所以笑笑不作声。
“少棠，”胡雪岩又问：“你道我现在这种境况，要做两年什么事，才会觉得做人有点乐趣？”
周少棠想了好一会儿，而且是很认真地在想，但终于还是苦笑着摇摇头说：“说老实话，我想不出，只有劝你看开点。”
“我自己倒想得一样。”
“喔！”周少棠倒是出自衷心地想与胡雪岩同甘苦，只是身分悬殊，谈不到此，但心情是相同的，所以一听胡雪岩的话，很兴奋地催促着：“快！快说出来听听。”
“你不要心急，我先讲一桩事情你听。”他讲的就是在老同和的那一番奇遇。讲完了又谈他的感想：“我年年夏天施茶、施药，冬天施粥、施棉袄，另外施棺材，办育婴堂，这种好事做是在做，心里老实说一句，叫做无动于衷，所谓‘为善最乐’这句话，从没有想到过。少棠，你说，这是啥道理？”
“我想！”周少棠说：“大概是因为你觉得这是你应该做的，好比每天吃饭一样，例行公事无所谓乐不乐。”
“不错，发了财，就应该做这种好事，这是钱用我，不是我用钱，所以不觉得发财之可贵”
“啊，啊！我懂了。”周少棠插嘴说道：“要你想做一件事，没有钱做不成，到有了钱能够如愿，那时候才会觉得发财之可贵。”
“你这话说对了一半。有钱可用，还要看机会，机会要看辰光，还要看人。”
“怎么叫看人？”
“譬如说，你想帮朋友的忙，无奈力不从心，忽然中了一张彩票，而那个朋友又正在为难的时候，机会岂不是很好。哪知道你把钱送了去，人家不受。这就是看人。”
“为啥呢？”周少棠说：“正在需要的时候，又是好朋友，没有不受的道理。”
“不受就是不受，没有道理好讲的。”
“那，”周少棠不住摇头“这个人一定多一根筋，脾气古怪，不通人情。”
“换了你呢？”
“换了我，一定受。”
“好！”胡雪岩笑着一指“这话是你自己说的，到时候你不要赖！”
周少棠愕然“我赖啥？”他说：“胡大先生，你的话说得我莫名其妙。”
胡雪岩笑笑不答，只问：“乌先生不是住得很近吗？”
原来乌先生本来住在螺蛳门外。当年螺狮太太进胡家大门，周少棠帮忙办喜事，认识了乌先生，两人气味相投，结成至交。螺蛳太太当乌先生“娘家人”劝他搬进城来住，有事可以就近商量。乌先生便托周少棠觅屋，在一条有名曲折的十三弯巷买的房子，两家不远，不时过从，乌太太与周太太还结拜成了姐妹。胡雪岩是因为周少棠提议邀他来喝酒，触机想起一件事，正好跟他商量，因而有此一问。
“快来了，快来了，”
果不其然，不多片刻，乌先生来了，发现胡雪岩在座，顿感意外，殷勤致候，但却不便深谈。
“少棠，”胡雪岩说：“我要借你的书房一用，跟乌先生说几句话。”
“啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那个记记帐的地方，哪里好叫书房？”
“只要有书，就是书房。”
“书是有的，时宪书。”时宪书便是历本。虽然周少棠这样自嘲地说，但他的书房却还布置得并不算太俗气，又叫阿春端来一个火盆，也预备了茶，然后亲自将房门关上，好让他们从容密谈？
“乌先生，我家里的事，你晓不晓得？”
“啥事情？我一点都不晓得。”乌先生的神情显得有些紧张不安。
“我把她们都打发走了。”
“呃，”乌先生想了一下问：“几位？”
“一共十个人。”
胡雪岩的花园中，有名的“十二楼”遣走十个，剩下两个，当然有螺蛳太太，此外还有一个是谁呢？
他这样思索着尚未开口，胡雪岩却换了个话题，谈到周少棠了。
“少棠的独养儿子死掉了。不孝有三，无后为大，有没有另外纳妾的意思？”
何以问到这话？乌先生有些奇怪，照实答道：“我问过他，他说一时没有适当的人。”
“他这两个丫头，不都大了吗？”
“他都不喜欢。”乌先生说：“他太太倒有意拿阿春收房，劝过他两回，他不要。”
“他要怎样的人呢？”
“这很难说，不过，看样子，他倒象袁子才。”
“袁子才？”胡雪岩不解“袁子才怎么样？”
“袁子才喜欢年纪大一点的，不喜欢黄毛丫头。”乌先生又念了一句诗：“徐娘风味胜雏年。”
乌先生与周少棠相知甚深，据他说，在周少棠未有丧明之痛以前，贤惠得近乎滥好人的周太太，因为自己身躯臃肿不便，劝周少棠纳妾来照应起居，打算在阿春、阿秋二人中，由他挑一个来收房，周少棠便一口拒绝，原因很多。
“他的话，亦不能说没有道理。”乌先生说“老周这个人，做事不光是讲实际，而且表里兼顾，他说，他平时嘴上不大饶人，所以他要讨小纳妾，人前背后一定会有人臭他，说他得意忘形，如果讨了个不三不四，拿不出去的人，那就更加会笑他了。既然担了这样一个名声，总要真的享享艳福，才划算得来。只要人品真的好，辰光一长，笑他骂他的人，倒过来羡慕他、佩服他，那才有点意思。”
“那么，他要怎么样的人呢？”
“第一，当然是相貌，娇妻美妾，说都说死了，不美娶什么妾；第二，脾气要好，不会欺侮周太太。”
胡雪岩点点头赞一声：“好！少棠总算是有良心的。”
“现在情形又不同了。”乌先生接着又说：“讨小纳妾是为了传宗接代，那就再要加个第三：要宜男之相。”
“那么，我现在说个人，你看怎么样？我那个老七，姓朱的。”
乌先生愣住了，好一会才说：“大先生，你想把七姨太，送给老周？”
“是啊！”胡雪岩说：“年大将军不是做过这样的事？”
“也不光是年大将军。赠妾，原是古人常有的事。不过，从你们府上出来的，眼界都高了。大先生，这件事，你还要斟酌。”
“你认为哪里不妥当？”
“第一，她会不会觉得委屈；第二，吃惯用惯，眼界高了，跟老周的日子过得来过不来？”
“不会过不来。”胡雪岩答说：“我老实跟你说吧，我不但叫罗四姐问过她，今天早上我同她当面都提过，不会觉得委屈。再说，她到底是郎中的女儿，也知书识字，见识跟别人到底不同，跟了少棠，亦就象罗四姐跟了我一样。她也知道，我们都是为她打算。”
“那好。不过老周呢？你同他谈过没有。”
“当然谈过。”
“他怎么说？”
胡雪岩笑一笑说：“再好的朋友，遇到这种事，嘴上推辞，总是免不了的。”
“这话我又不大敢苟同。”乌先生说：“老周这个人外圆内方，他觉得做不得的事，决不会做。”
“他为啥不会做，你所说的三项条件，她都有的。”胡雪岩又说：“至于说朋友的姨太太，他不好意思要，这就要看旁人了，你们劝他，他会要，你们不以为然，他就答应不下。今天你同郑俊生要好好敲一敲边鼓。还有件事，我要托你，也只有你能办。”
“好！大先生你说。”
“要同周太太先说好。”
“这！”乌先生拍拍胸脯：“包在我身上，君子成人之美，我马上就去。”
“好的！不过请你私下同周太太谈，而且最好不要先告诉少棠，也不要让第三个人晓得，千万千万。”
“是了！”乌先生答说：“回头我会打暗号给你。”
于是一个往前，一个往后。往前的胡雪岩走到厅上，恰好遇见郑俊生进门，他从亮处望暗处，看不真切，一直上了台阶，听见胡雪岩开口招呼，方始发觉。
“原来胡大先生在这里！”他在“安康”中是唱丑的，练就了插科打诨、随机应变的本事，所以稍为愣了一下，随即笑道：“怪不得今天一早起来喜鹊对我叫，遇见财神，我的运气要来了。”
胡雪岩本来想说：财神倒运了。转念一想，这不等于说郑俊生运气不好，偏偏遇见正在倒媚的人？因而笑一笑改口说道：“不过财神赤脚了。”
“赤脚归赤脚，财神终归是财神。”
“到底是老朋友，还在捧我。”胡雪岩心中一动，他这声“财神”不应该白叫，看看有什么可以略表心意之处。
正这样转着念头，只听做主人的在说：“都请坐！难得胡大先生不忘记者朋友，坐下来慢慢儿谈。”
“我们先谈一谈。”郑俊生问道：“你有啥事情要夫照我，”
“没有别的，专诚请你来陪胡大先生。”
“喔，你挑陪客挑到我，有没有啥说法？”
“是胡大先生念旧，想会会当年天天天一起的朋友。”
“还有啥人？”
“今天来不及了，就邀了你，还有老乌。”周少棠突然想起：“咦！老乌到哪里去了。”
“来了，来了。”乌先生应声从屏风后面闪了出来“我在后面同阿嫂谈点事，”
“谈好了没有？”胡雪岩问。
“谈好了。”
就在这一句话的交换之间，传递了信息，周少棠懵揍不觉，郑俊生更不会想到他们的话中暗藏着玄机，胡雪岩当然亦是不动声色，只在心里盘算。
“老爷！”阿春来请示：“菜都好了，是不是现在就开饭？”
“客都齐了。开吧！”
于是拉开桌子，摆设餐具。菜很多，有“宝饭儿”叫来的，也有自己做的，主菜是鱼头豆腐，杭州人称之为“木榔豆腐”木榔是头的歇后语，此外有两样粗的菜，一样是肉片、豆腐衣、青菜杂烩，名为“荤素菜”再一样，是虾油、虾子，加几粒虾仁白烧的“三虾豆腐”这是周少棠与胡雪岩寒微之时，与朋友们凑份子吃夜饭常点的菜，由于胡雪岩念切怀旧，所以周少棠特为点了这两样菜来重温旧梦。
家厨中出来的菜，讲究得多，一个硕大无朋的一品锅，是火腿煮肥鸡，另外加上二十个鸽蛋，再是一条糟蒸白鱼，光是这两样菜，加上鱼头豆腐，就将一张方桌摆满了。
“请坐，胡大先生请上座。”
“不！不！今天应该请乌先生首座，俊生其次，第三才是我。”
“没有这个道理。”乌先生说：“我同俊生是老周这里的常客，你难得来，应该上座。”
“不！乌先生，你们先坐了，我有一番道理，等下再说，说得不对，你们罚我酒，好不好。”
乌先生听出一点因头来了，点点头说：“恭敬不如从命。俊生，我们两个人先坐。”
坐定了斟酒，烫热了的花雕，糟香扑鼻。郑俊生贪杯，道声：“好酒！”先干了一杯，笑笑说道：“春天不是读书天，夏日炎炎正好眠，待得秋天冬已到，一杯老酒活神仙。”
大家都笑了，胡雪岩便说：“俊生，你今天要好好儿唱一段给我听听。”
“一句话，你喜欢听啥？可惜没有带只三弦来，只有干唱了。”
“你的拿手活儿是‘马浪荡，，说多于唱，没有三弦也不要紧。”
“三弦家伙我有地方借，不要紧！”周少棠高高举杯“来、来，酒菜都要趁热。”
有的浅尝一口，有的一吸而尽，郑俊生于了杯还照一照，口中说道：“说实话，我实在没有想到，今天会在这里同胡大先生一淘吃酒。”
这句话听起来有笑胡雪岩“落魄”的意味，作主人的周少棠，为了冲淡可能会发生的误会，接口说道：“我也没有想到胡大先生今天会光降，难得的机会，不醉无归。”
“难得老朋友聚会，我有一句心里话要说。”胡雪岩停了下来，视线扫了一周，最后落在郑俊生身上：“俊生，你这一向怎么样？”
郑俊生不知他问这句话的用意，想一想答说：“还不是老样子，吃不饱、饿不杀。”
“你要怎样才吃得饱？”
从来没有人问过他这话，他自己也没有想过这一点。他愣了一下，忽然想到曾一度想过、而自以为是胡思乱想、旋即丢开的念头，随即说出口来。“我自己能弄它一个班子就好了。”
“喔，”胡雪岩紧接着问：“怎么个弄法？”
“有钱马上就弄起来了。”
“你说！”
这一来，周少棠与乌先生部知道胡雪岩的用意了，一起用眼色怂恿郑俊生快说。
郑俊生当然也明白了，胡雪岩有资助他的意思，心里不免踌躇，因为一直不愿向胡雪岩求助，而当他事业失败之时，反而出此一举，自然是件不合情理之事。
“你说啊！”周少棠催他：“你自己说的，胡大先生虽然赤脚，到底是财神，帮你千把银子弄个班子起来的忙，还是不费吹灰之力。”
“却之下恭，受之有愧。而且自己觉得有点于心不甘。此话怎讲？”郑俊生自问自答地说：“想想应该老早跟胡大先生开口的，那就不止一千两银子了。不过，”他特别提高了声音，下个转语：“我要早开口，胡大先生作兴上万银子帮我，那是锦上添花，不如现在雪中送炭的一千两银子，情意更重。”
周少棠听他的话，先是一愣，然后发笑“熟透了的两句成语，锦上添花，雪中送炭，你这样拿来用，倒也新鲜。”
“不过，”乌先生接口道：“细细想一想，他也并没有用错，胡大先生自己在雪地里，还要为人家送炭，自然更加难得，来、来，干一杯，但愿俊生的班子，有一番轰轰烈烈的作为。”
“谢谢金口。”郑俊生喝干了酒，很兴奋地说：“我这个班子，要就不成功，要成功了的话，你们各位看在那里好了，一定都是一等一的好角色。”
“不错！我也是这样子在想，凡事要么不做，要做就要象个样子。俊生，你放手去干，钱，不必发愁，三五千银子，我还凑得出来。”
郑俊生点点头，双眼乱眨着，似乎心中别有盘算。就这时，阿秋走来，悄悄在周少棠耳际说了句“太太请，”
“啥事情？”
“不晓得，只说请者爷抽个空进去，太太有话说。”
“好！”周少棠站起身来说：“暂且失陪。我去去就来。”
等他一走，郑俊生欲言又止，踌躇了一会，方始开口，但却先向乌先生使个眼色，示意他细听。
“胡大先生，我有个主意，你算出本钱，让我去立个班子，一切从宽计算，充其量两千银子。不过你要给我五千，另外三千备而不用。”说着，他又抛给乌先生一个眼色“这回是示意他搭腔。乌先生是极细心、极能体会世情的人，知道郑俊生的用意，这三千银子，胡雪岩随时可以收回，亦隐隐然有代为寄顿之意——中国的刑律，自有“籍没”亦就是俗语所说的抄家这一条以来，便有寄顿资财于至亲好友之家的办法，但往往由于受托是犯法的行为，受托者每有难色；至于自告奋勇、愿意受寄者，百不得一。乌先生相信郑俊生是见义勇为，决无趁火打劫之意，但对胡雪岩来说，这数目太小了，不值一谈，所以乌先生佯作不知，默然无语。
其实，郑俊生倒确是一番为胡雪岩着想的深刻用心，他是往最坏的方面去想，设想胡雪岩在革职以后会抄家，一家生活无着，那时候除了这三千两银子以外，还有由他的资本而设置的一个班子，所人亦可维生，郑俊生本人只愿以受雇的身分，领取一份薪水而已。
胡雪岩自是全然想不到此，只很爽快地答应：“好！我借你五千银子。只要人家说一声：听滩簧一定要郑俊生的班子。我这五千银子就很值了。”
胡雪岩接着又对乌先生说：“你明天到我这里来一趟，除了俊生这件事以外，我另外还有话同你说。”
谈到这里，只见周少棠去而复回，入席以后亦不讲话，只是举怀相劝，而他自己却有些心不在焉的模样，引杯及唇，却又放下，一双筷子宕在半空中，仿佛不知从何下著。这种情形，胡雪岩、乌先生看在眼里，相视微笑，郑俊生却莫名其妙。
“怎么搞的？”他问：“神魂颠倒，好象有心事。”
“是有心事，从来没有过的。”周少棠看着胡雪岩说：“胡大先生，你叫我怎么说？”
原来刚才周太太派丫头将周少棠请了进去，就是谈胡雪岩赠妾之事。周太太实在很贤惠，乐见这一桩好事，虽然乌先生照胡雪岩的意思，关照她先不必告诉周少棠，但她怕周少棠不明了她的心意，人家一提这桩好事，他一定会用“我要先问问内人的意思”的话来回答。那一来徒费周折，不知直截了当先表朋态度。在周少棠有此意外的姻缘，自然喜不自胜，但就做朋友的道理来说，少不得要惺惺作态一番。这时候就要旁人来敲边鼓了，乌先生在胡雪岩的眼色授意之下，便向郑俊生说道：“我们要吃老周的喜酒了。”
“喔，喔，好啊！”郑俊生见多识广，看到周少棠与胡雪岩之间那种微妙的神情，已有所觉“大概是胡大先生府上的哪个大姐，要变成周家姨太太了。”
“大姐”是指丫头，乌先生答说：“你猜到了一半，不是赠婢是赠妾。我们杭州，前有年大将军，后有胡大先生。”接着便将经过情形说了一遍，大大地将朱姨太太夸赞了一番。
“恭喜，恭喜！又是一桩西湖佳话。”郑俊生说：“谈到年大将军，他当初拿姨太太送人是有用意的，不比胡大先生一方面是为了朋友传宗接代，一方面是为了姨太太有个好归宿，光明正大，义气逼人。这桩好事，要把官维持到底，照我看，要有个做法。”
“喔，”胡雪岩很注意地问：“请你说，要怎么做？”
“我先说当初年大将军，拿姨太太送人，也不止在杭州的一个，而且他送人的姨太太，都是有孕在身的”
原来年羹尧的祖先本姓严，安徽怀远人，始祖名叫严富，两榜及第中了进士，写榜时，误严为年。照定例是可以请求礼部更正的，但那一来便须办妥一切手续后，方能分发任官，未免耽误前程，因而将错就错，改用榜名年富。
年富入仕后，被派到辽东当巡按御史，子孙便落籍在那里。及至清太祖起兵，辽东的汉人，被俘为奴，称为“包衣”包衣有“上三旗”、“下五旗”之分，上三旗的包衣隶属内务府，下五旗的包衣则分隶诸王门下。年羹尧的父亲年遐龄、长兄年希尧及他本人，在康熙朝皆为雍亲王门下，雍亲王便是后来的雍正皇帝，年羹尧的妹妹，原是雍亲王的侧福晋，以后封为贵妃。包衣从龙入关后，一样也能参加考试，而且因为有亲贵奥援，飞黄腾达，往往是指顾间事。
年遐龄官至湖广巡抚，年希尧亦是二品大员，年羹尧本人是康熙三十九年的翰林，由于雍亲王的推荐，出任四川总督。其实，这是雍亲王为了夺嫡布下的一着棋。
原一为康熙晚年已经选定了皇位继承人，即是雍亲王的同母弟、皇十四子恂郡王胤祯，当他奉命以大将军出征青海时，特许使用正黄旗县，暗示代替天子亲征，亦即暗示天命有归。恂郡玉将成为未来的皇帝，是一个心照不宣的公开秘密。
询郡王征青海的主动助手便是年羹尧。及至康熙六十一年冬天，皇帝得病，势将不起，急召恂郡王来京时，却为手握重兵的年羹尧所钳制，因此，雍亲王得以勾结康熙皇帝的亲信、后来为雍正尊称为“舅舅”的隆科多，巧妙地夺得了皇位。
雍正的城府极深，在夺位不久，便决定要杀隆科多与年羹尧灭口。因此，起初对年羹尧甘言蜜语，笼络备至，养成他的骄恣之气。年羹尧本来就很跋扈，自以为皇帝有把柄在他手里，无奈其何，越发起了不臣之心，种种作为都显出他是吴三桂第二。
但时势不同，吴三桂尚且失败，年羹尧岂有幸理。雍正用翦除他的羽翼以及架空他的兵权的手法，双管齐下，到他乞饶不允，年羹尧始知有灭门之祸，因而以有孕之妾赠人，希望留下自己的骨血。
郑俊生的这番话，在座的人都是闻所未闻“那么，”乌先生问：“年羹尧有没有留下亲骨血呢？”
“有。”郑俊生答说：“有个怪姓，就是我郑俊生的生字。凡姓生的，就是年羹尧的后代。”
“为什么要取这么一个怪姓。”
“这也是有来历的，年字倒过来，把头一笔的一撇移到上面，看起来不
就象生字？”郑俊生说：“闲话表过，言归正传。我是想到，万一朱姨太太有孕在身，将来两家乱了血胤，不大好。”
“啊，啊！”乌先生看着胡雪岩说：“这要问大先生自己了。”
“这也难说得很。”胡雪岩沉吟了一会说：“老郑的话很不错，本来是一桩好事，将来弄出误会来倒不好了，为了保险起见，我倒有个办法，事情我们就说定了。请少棠先找一处地方，让她一个人住两个月，看她一切如常再圆房。你们看好不好？”
“对，对！”郑俊主与乌先生不约而同地表示赞成。
“那么，两位就算媒人。怎么样安排，还要请两位费心。原来请乌先生跟郑俊生上坐的缘故在此。事到如今，周少棠亦就老老脸皮，不再说假惺惺的话，逐一敬酒，头一个敬胡雪岩。
“胡大先生，我什么话都用不着说，总而言之，路遥知马力，日久见人心。倘若我能不绝后，我们周家的祖宗，在阴世都会给胡大先生你磕头。”
“失言，失言！”胡雪岩说：“你怎么好说这样的话，罚酒。”
“是，是，罚酒。”周少棠干了第二杯酒以后，又举杯敬乌先生。
“应该先敬他。”乌先生指着郑俊生说：“不是他看得透，说不定弄出误会来，蛮好的一桩事情。变得糟不可言，那就叫人哭不出来了。”
“不错！”胡雪岩接口“提到这一层，我都要敬一敬老郑。”
“不敢当，不敢当。”三个人都干了酒，最后轮到乌先生。
“老周，”他自告奋勇“你的喜事，我来替你提调。”
“那就再好都没有。拜托拜托！”
这一顿酒，第一个醉的是主人，胡雪岩酒量不佳，不敢多喝，清醒如常，散席后邀乌先生到家里作长夜之谈。乌先生欣然同意。两人辞谢主人，又与郑俊生作别，带着小厮安步回元宝街。
走到半路，发现迎面来了一乘轿子，前后两盏灯笼，既大且亮。胡雪岩一看就知道了，拉一拉乌先生，站在石板路正中不动。
走近了一看，果然不错，大灯笼上，扁宋字一面是“庆余堂”一面是个“胡”字。
问起来才知道螺蛳太太不放心，特意打发轿子来接。但主客二人，轿只一乘，好在家也近了，胡雪岩吩咐空轿抬回，他仍旧与乌先生步行而归。
一进了元宝街，颇有陌生的感觉，平时如果夜归，自街口至大门，都有灯笼照明，这天漆黑一片，遥遥望去，一星灯火，只是角门上点着一盏灯笼。
但最凄凉的却是花园里，楼台十二，暗影沉沉，只有百狮楼中，灯火通明，却反而显得凄清。因为相形之下，格外容易使人兴起人去楼空的沧桑之感。
这时阿云已经迎了上来，一见前有客人，定睛细看了一下，惊讶地说：“原来是乌先生。”
“乌先生今天住在这里。”胡雪岩说“你去告诉螺蛳太太。阿云答应着，返身而去。等他们上了百狮楼，螺蛳太太已亲自打开门帘在等，一见乌先生，不知如何，悲从中来，眼泪忍不住夺眶而出，赶紧背过身去，拭一拭眼泪，再回过身来招呼。“请用茶！”螺蛳太太亲自来招待乌先生。
“不敢当，谢谢！”乌先生看她神情憔悴，不免关心“罗四姐，”他说“你现在责任更加重了，千万要自己保重。”
“唉！”螺蛳太太微喟着“真象一场梦。”
“嘘！”乌先生双指撮唇，示意她别说这些颓丧的话。
“听说你们是走回来的？这么大的西北风，脸都冻红了。”螺蛳太太喊道：“阿云，赶快打洗脸水来！”
“脸上倒还不太冷，脚冻僵了。”
螺蛳太太回头看了一眼，见胡雪岩与阿云在说话，便即轻声问道：“今天的事，你晓得了？”
“听说了。”
“你看这样做，对不对呢？”
“对！提得起，放得下，应该这么做。”
“提得起，放不下，今天是提不动，不得不放手。”螺蛳太太说：“乌先生，换了你，服不服这口气？”
“不服又怎么样？”胡雪岩在另一方面接口。
乌先生不作声。螺蛳太太停了一下才说：“我是不服这口气。等一下，好好儿商量商量。”她又问道：“乌先生饿不饿？”
“不饿，不饿。
“不饿就先吃酒，再开点心。”螺蛳太太回身跟胡雪岩商量：“乌先生就住楼下书房好了？”
“好！”胡雪岩说：“索性请乌先生到书房里去吃酒谈天。”
这表示胡雪岩与乌先生要作长夜之谈。螺蛳太太答应着，带了阿云下楼去安排。乌先生看在眼里，不免感触，更觉关切，心里有个一直盘桓着的疑团，急于打破。
“大先生，”他说：“我现在说句老话：无官一身轻。你往后作何打算？”
“你的话只说对了一半，‘无官’不错，‘一身轻’则不见得。”
“不轻要想法子来轻。”他问：“左大人莫非就不帮你的忙？”
“他现在的力量也有限了。”胡雪岩说：“应春到南京去了。等他来了，看是怎么个说法？”
乌先生沉吟了好一会，终于很吃力地说了出来：“朝廷还会有什么处置？会不会查抄？”
“只要公款还清，就不会查抄。”胡雪岩又说：“公款有查封的典当作抵，慢慢儿还，我可以不管，就是私人的存款，将来不知道能打几折来还。一想到这一层，我的肩膀上就象有副千斤重担，压得我直不起腰来。”
“其实，这是你心里不轻，不是身上不轻。你能不能看开一点呢？”“怎么个看开法？”
“不去想它，”
胡雪岩笑笑不作声，然后顾左右而言他地说“乌先生，你不要忘记少棠的事，回头同罗四姐好好谈一谈。”
“唉！”乌先生摇摇头“你到这时候，还只想到人家的闲事。”
“只有这样子，我才会不想我自己的事。我自己的事管不了，只好管人家的闲事，管好人家的闲事，心里有点安慰，其实也就是管我自己的事。”
“这就是为善最乐的道理。可惜，今年”
“我懂，我懂！”胡雪岩接口说道：“我亦正要同你商量这件事。今天去看少棠，去也是走路去的，西北风吹在脸上发痛，我心里就在想，身上狐皮袍子，头上戴的是貂帽，脚下棉鞋虽是旧的，不过鞋底上黑少白多，也同薪的一样。这样子的穿戴还觉得冷，连件棉袄都没有的人，怎么样过冬？我去上海之前，老太太还从山上带口信下来，说今年施棉衣、施粥，应该照常。不过，乌先生，你说，我现在的情形，怎么样还好做好事？”
“我说可惜，也就是为此。你做这种好事的力量，还是有的，不过那一来，一定会有人说闲话说得很难听。”乌先生叹口气：“现在我才明白，做好事都要看机会的。”
“一点不错。？胡雪岩说：“刚才同你走回来，身上一冷，我又想到了这件事。这桩好事，还是不能不做。你看有什么办法？”
“你不能出面，你出面一定会挨骂，而且对清理都有影响“对！”胡雪岩说：“我想请你来出面。”“人家不相信的。”乌先生不断摇头：“我算老几，哪里有施棉衣、施粥的资格。”
正在筹无善策时。螺蛳太太派阿云上来通知，书房里部署好了，请主客二人下楼用消夜。
消夜亦很丰盛，明灯璀璨，炉火熊熊。乌先生知道象这样作客的日子也不多了，格外珍惜，所以暂抛愁怀，且享受眼前，浅斟低酌，细细最尝满桌子的名酒美食。
直到第二壶花雕烫上来时，他才开口：“大先生，我倒想到一个法子，不如你用无名氏的名义。捐一笔款子，指定用途，也一样的。”话一出口，螺蛳太太插嘴问说。“你们在谈啥？”
“谈老太太交代的那件事。”胡雪岩略略说了经过。
“那么，你预备捐多少呢？”“你看呢？”胡雪岩反问。
“往年冬天施棉衣，施粥，总要用到三万银子。现在力量不够了。我看顶多捐一万。”
“好！”胡雪岩点点头说：“这个数目酌乎其中，就是一万。”
“这一万银子，请乌先生拿去捐。不过，虽说无名氏，总还是有人晓得真正的名字。我看，要说是老太太捐的私房钱。你根本不晓得；要这样说法，你的脚步才站得住。”
胡雪岩与乌先生都深以为然。时入隆冬，这件好事要做得不能有片刻延误，为此，螺蛳太太特为离席上楼去筹划——她梳妆台中有一本帐，是这天从各房姨太太处检查出来的私房，有珠宝、也有金银，看看能不能凑出一万银子？
“大先生，”乌先生说：“你也不能光做好事，也要为自己打算打算，留起一点儿来。”
胡雪岩不作声，过了一会，突然问道：“乌先生，你喜欢字画，趁我没有交出去以前，你挑几件好不好？”
原以为乌先生总还要客气一番，要固劝以后才会接受，不道他爽爽快快地答了一个字：“好！”于是胡雪岩拉动一根红色丝绳，便有清越的铃声响起，这是依照西洋法子所设置的叫人铃，通到廊上，也通到搂上，顷之间。来了两个丫头，阿云亦奉了螺蛳太太之命，下楼来探问何事呼唤。
“把画箱扛开来！不够亮。”看画不能点烛，阿云交代再来两个人，多点羌手油灯，然后取来钥匙，打开画箱，胡雪岩买这画古董，真假、精粗不分，价高为贵，有个“古董鬼”人人皆知的故事，有人拿了一幅宋画去求售，画是真迹，价钱也还克己，本已可以成交，不道此人说了一句：“胡大先生，这张画我没有赚你的钱，这个价钱是便宜的。”
“我这里不赚钱，你到哪里去赚？拿走拿走。我不要占你的便宜。”交易就此告吹。
因此“古董鬼”上门，无不索取高价，成交以后亦必千恩万谢。乌先生对此道是内行，亦替胡雪岩经手买进过好些精品，庆余堂的收藏，大致有所了解。在美孚油灯没有点来以前，他说：“我先看看帖。”
碑帖俗名“黑老虎”胡雪岩很兴奋地说：“我有一只‘黑老虎’，真正是‘老虎肉’，三千两银子买的。说实话，我是看中乾隆亲笔写的金字。”
“喔，我听说你有部化度寺碑，是唐拓。”乌先生说：“宋拓已经名贵
不得了，唐拓我倒要见识见识。”
“阿云，”胡雪岩问道：“我那部帖在哪里？”
“恐怕是在朱姨太那里。”
“喔，”胡雪岩又问：“朱姨太还是在她自己的地方？”
“搬到客房里住。”阿云答说：“她原来的地方锁起来了。”
“这样说，那部帖一时拿不出来？”
“我先去问问朱姨太看。
等阿云一定，只见四名丫头，各持一盏白铜底座、玻璃灯罩的美孚油灯，鱼贯而至。书房中顿时明如白昼。胡雪岩便将一串画箱钥匙，交到乌先生手里，说一句：“请你自己动手。”
乌先生亦就象处理自己的珍藏一样，先打量画箱，约莫七尺长，四尺宽，三尺高，樟木所制，一共八具，并排摆在北墙下，依照千字文“天地玄黄，宇宙洪荒”编号。钥匙亦是八枚，上镌数字“一”字当然用来开天宇号画箱，打开一看，上面有一本册子，标明“庆余堂胡氏书画碑帖目录”字样。
“这就省事了。”乌先生很高兴地说：“我先看目录。”
目录分法书、名画、墨拓三大类，每类又按朝代来分。法书类下第一件是“西晋际机平复帖卷纸本”乌先生入眼吓一跳，愣在那里说不出话来。
“怎么样？”胡雪岩诧异地向。
“西晋到现在，少说也有一千五百年了，居然还有纸本留下来！这比王羲之的兰亭序还要贵重。王羲之的兰亭序原本，唐太宗带到棺村里去了，想不到还有比他再早的真迹，真正眼福不浅。”
胡雪岩笑一笑说：“你看了再说。”
于是乌先生小心谨慎地从画箱中净“陆机平复帖卷”取了出来。这个手卷，装演得非常讲究，外面是蓝地花鸟绰丝包衬，羊脂白玉卷轴，珊瑚插签，拔去插签摊了开来，卷前黄绢隔水，一条月白绢签，是宋徽宗御题：“晋陆机平复帖”六字，下铃双龙玺，另外又有一条极旧的绢签题明：“晋平原内史吴郡陆士衡书”
纸呈象牙色，字大五分许，写的是章草，一共九行，细细观玩，却只识得十分之一，不过后面董其昌的一行跋，却是字字皆识：“右军以前，元常以后，唯存此数行，为希代宝。”
董其昌的字，乌先生见过好几幅，细细观察，判定不真，但不便直言论断，只将那个手卷卷了起来。胡雪岩便问：“怎么样？”
“似乎有点疑问。”
“你的眼光不错，是西贝货。”胡雪岩指着目录说：“你看几件真东西。”
原来这些字画，胡雪岩曾请行家鉴别过，在目录上做了记号。记号分三种，单圈是假货，双圈则在真假疑似之间，或者虽假也很值钱，譬如宋人临仿的唐画之类，至于没有疑问的真迹，则印上一朵小小的梅花为记，在目录上，大概只有五分之一。
于是，乌先生挑了一部“苏氏一门十二帖”来看，内中收了苏老泉、东坡、子由及东坡幼子叔党的十二封信，入眼即知不假。
“不必看原件，我在目录上挑好了。大先生，你打算送我几件？”
“你自己说。”
“你要我说，有梅花印记的我都要。”乌先生紧接着又说：“我是替你保管。大先生，你相信不相信我？”
乌先生的本意如此，是胡雪岩所意料不到的，但这便是私下藏匿资财，有欠光明磊落。他考虑了一会，断然决然地说：“乌先生，这不必。我仍旧送你几件，你再细细挑。”
乌先生是一番好意，胡雪岩既然不受，他亦不便再多说什么，但仍旧存着能为他保全一份算一份的想法，因而除了“苏氏一门十二帖”以外，另外选了一部“宋徽宗瘦金体书千字文”一幅董源的“风雨出蛰龙图”一个赵孟頫的“竹林七贤图”手卷。估计这四件书画，就值上万银子。
于是丫头们在胡雪岩指挥之下，开启三只画箱，将送乌先生的字画找齐捆扎妥当。螺蛳太太与阿云亦相继而回，那部“唐拓化度寺碑”一时无从找起，也就罢了。捐给善堂的一万银子，已经凑齐，都是银票，即时点交乌先生收讫，然后摆开桌子，酒食消夜。
“摆三双杯筷！”胡雪岩关照阿云：“一起坐。”
这是指螺蛳太太而言。她视乌先生如亲属长辈，不必有礼仪上的男女之别。入座以后，用一小杯绿色的西洋薄荷酒，陪乌先生喝陈年花雕，胡雪岩仍旧照例喝睡前的药酒。
“老七搬到客房里去了？”胡雪岩问。胡雪岩有时管朱姨太叫老七。
“她自己提出来的，”螺蛳太太说：“她说，平时大家热热闹闹的，突然之间，冷冷清清，她会睡不着。”
胡雪岩点点头，眼看乌先生，示意他开口。于是乌先生为螺蛳太太细谈这天在周少棠家的情形，最后提出郑俊生的见解。
“不会的。”螺蛳太太说：“大先生哪天住在哪里，都在皇历上记下来的。我查过，住在朱姨太那里，最后一次是两个多月以前。至于”她本来想开个小小的玩笑，说胡雪岩与朱姨太是否私下燕好过，可就不知道了。但这时候都没有说笑话的心情，所以把话咽住了。
“还是小心点的好。再等一个月看，没有害喜的样子再送到周家也还不迟。”
“也好。”螺蛳太太问：“这一个多月住在哪里呢？”
“住在我那里好了。”
“这就更加可以放心了。”胡雪岩作个切断的手势“这件事就算这样子定规了。”
“我知道了。”螺蛳太太说：“我会安排。”
于是要谈肺腑之言，根本之计了。首先是乌先生发问：“大先生，你自己觉得这个跟斗是栽定了？”
“不认栽又怎么样？”
“我不认栽！”螺蛳太太接口说道：“路是人走出来的。”
“年纪不饶人啊！”胡雪岩很冷静地接着说道：“栽了这个跟斗，能够站起来，就不容易了，哪里还谈得到重新去走一条路出来。”
“不然，能立直，就能走路。”乌先生说：“大先生，你不要气馁，东山再起，事在人为。”
“乌先生，你给我打气，我很感激。不过，说实话，凡事说来容易做来难。你说东山再起，我就不晓得东山在哪里？”
“你尽说泄气的话！”螺蛳太太是恨胡雪岩不争气的神情“你从前不是这样子的！”
“从前是从前，现在是现在。”胡雪岩也有些激动了“我现在是革了职的一品老百姓，再下去会不会抄家都还不晓得，别的就不必说了。”
提到抄家，乌先生又有一句心里的话要说“大先生，你总要留点本钱的。”
胡雪岩不作声，螺蛳太太却触动了心事，盘算了好一会，正要发言，不道胡雪岩先开了口。
“你不服气，我倒替你想到一个主意。”胡雪岩对螺蛳太太说：“有样生意你不妨试一试。”
“莫非要我回老本行？”螺蛳太太以为胡雪岩是劝她仍旧做绣货生意。
“不是。”胡雪岩答说：“你如果有兴致，不妨同应春合作，在上海去炒地皮、造弄堂房子，或者同洋人合伙，开一家专卖外国首饰、衣料、家具的洋行。”
“不错，这两样行当，都可以发挥罗四姐的长处。”乌先生深表赞成，
“大先生栽了跟斗，罗四姐来闯一番事业，也算失之东隅，收之桑榆。”
“以后我要靠你了。”胡雪岩开玩笑自嘲：“想不到我老来会‘吃拖鞋饭’。”
“难听不难听？”螺蛳太太白了他一眼。
乌先生与胡雪岩都笑了。乌先生道：“不过，这两种行当，都不是小本生意。大先生，趁现在自己还能作主的时候，要早早筹划。”
这依旧是劝胡雪岩疏散财物、寄顿他处之意。胡雪岩不愿意这么做，不过他觉得有提醒螺蛳太太的必要。
“你自己的私房，自己料理。”胡雪岩说：“我想，你要干那两样行当，本钱应该早就有了吧？”
“没有现款。现款存在阜康，将来能拿回多少，不晓得。首饰倒有一点，不过脱手也难。”
“你趁早拿出来，托乌先生带到上海，交给应春去想办法。”
“东西不在手里。”
“在哪里？”胡雪岩说：“你是寄在什么人手里？”
“金洞桥朱家。”
一听这话，胡雪岩不作声，脸色显得根深沉。见此光景，螺蛳太太心便往下一沉，知道不大妥当。
“怎么了？”她说：“朱家不是老亲吗？朱大少奶奶是极好的人。”
“朱大少奶奶人好，可是她家的老太太是吃人不吐骨头的角色。”
“啊！”螺蛳太太大吃一惊“朱老太太吃素念经，而且她们家也是有名殷实的人家，莫非”
“莫非会吞没你的东西？”胡雪岩问得多少有些调侃。
“是啊！我不相信她会起黑心。”
“她家本来就是起黑心发的财”
“这话，”乌先生插嘴说道：“大概有段故事在内。大先生，是不是？”
两人并坐低声谈了好一会方始结束。胡雪岩戴了一顶风帽，帽檐压得极低，带了一个叫阿福的伶俐小厮，打开花园中一道很少开启的便门，出门是一条长巷，巷子里没有什么行人，就是有，亦因这天冷得格外厉害，而且西北风很大，都是低头疾行，谁也没有发觉。这位平时出门，前呼后拥的胡财神，竞会踽踽凉凉地只带一个小厮步行上街。
“阿福，”胡雪岩问道：“周老爷住在哪里，你晓得不晓得？”
“怎么不晓得？他住在龙舌嘴。”
“对！龙知嘴。”胡雪岩说：“你走快一点，通知他我要去。”
“是。”阿福问道：“如果他不在家呢？”
“这么冷的天，他不会出门的。”胡雪岩又说：“万一不在，你留句话，回来了到城隍山药王庙旁边的馆子里来寻我。”
阿福答应一声，迈开大步往前走。胡雪岩安步当车，缓缓行去。刚进了龙舌嘴，只见阿福已经走回头路了，发现主人，急急迎了上来。
“怎么样，不在家？”
“在！”阿福回头一指：“那不是！”原来周少棠特为赶了来迎接。见了面，胡雪岩摇摇手，使个眼色。周少棠会意，他是怕在声招呼，惊动了路人，所以见了面，低声问道“你怎么会来的？”
这话问得胡雪岩无以为答，笑笑答说：“你没有想到吧？”
“真是没有想到，”
胡雪岩发觉已经有人在注意了，便放快了脚步，反而走在周少棠前面，一直到巷口才停住步，抬头看了一下说：“你府上有二十年没有来过了。我记得是坐南朝北第五家。”
“搬到对面去了，坐北朝南第四家。”
“不错，不错！你后来买了你对面的房子，不过，我还是头一回来。”
“这房子风水不好。”
何以风水不好？胡雪岩一时无法追问，因为已到了周家。周少棠的妻子，胡雪岩还是二十几年前见过，记得很清楚的是，生得非常富态，如今更加发福，一双小足撑持着水牛般的身躯，行动非常艰难，但因胡雪岩“降尊纡贵”在她便觉受宠若惊，满脸堆笑，非常殷勤。
“不敢当，不敢当！”胡雪岩看亲自来敬茶，摇摇晃晃，脚步不稳，真担心她会摔交，所以老实说道：“周大嫂，不要招呼，你法身太重，掼一交不是当耍的。”
“是不是！你真好省省了。胡大先生肯到我们这里来，是当我们自己人看待，你一客气，反而见外了。”周少棠又说：“有事叫阿春、阿秋来做。”原来周少棠从受了胡雪岩的提携，境遇日佳，他又喜欢讲排场，老夫妇两口，倒有四个佣人，阿春、阿秋是十年前买来的两个丫头，如今都快二十岁了。
“恭敬不如从命。”周太太气喘吁吁地坐了下来，跟胡雪岩寒暄：“老太太精神倒还健旺？”
“托福，托福。”
“胡太太好？”
“还好。”
看样子还要问螺蛳太太跟姨太太。周少棠已经知道了胡家这天上午发生了什么事，怕她妻子过于罗嗦，再问下去会搞得场面尴尬，所以急忙打岔“胡大先生在我们这里吃饭。”他说：“自己预备来不及了，我看只有叫菜来请客。”
“少棠，”胡雪岩开口了：“你听我说，你不要费事！说句老实话，山珍海味我也吃厌了，尤其是这个时候，你弄好了，我也吃不下。我今天来，是想到我们从前在一起的日子，吃得落，困得着，逍遥自在，真同神仙一样，所以，此刻我不觉得自己是在做客人，你一客气，就不是我来的本意了。你懂不懂我的意思？”
“本来不懂，你一说我自然就懂了。”周少棠想了一下说：“可惜，张胖子死掉了，不然邀他来一起吃‘木榔豆腐’，听他说荤笑话，哪怕外头下大雪，都不觉得冷了。”
提起张胖子，胡雪岩不免伤感，怀旧之念，亦就越发炽烈“当年的老朋友还有哪几个？”他说：“真想邀他们来叙一叙。”
“这也是改天的事了。”周少棠说：“我倒想起一个人，要不要邀他来吃酒？”
“哪个？”
“乌先生。”
胡雪岩想了一下，欣然同意：“好的、好的。”他说：“我倒又想起一个人，郑俊生。”
这郑俊生是安康名家——杭州人称滩簧为“安康”生旦净末丑，五个人坐着弹唱，而以丑为尊，称之为“小花脸”郑俊生就是唱小花脸的。此人亦是当年与胡雪岩、周少棠一起凑份子喝酒的朋友。只为胡雪岩青云直上，身分悬殊，郑俊生自惭形秽，不愿来往，胡家有喜庆堂会，他亦从不承应。胡雪岩一想起这件事，便觉耿耿于怀，这一天很想弥补这个缺憾。
周少棠知道他的心事，点点头说：“好的，我同他有来往，等我叫人去请他。”当即将他用了已经十年的佣人贵生叫了来吩咐：“你到安康郑先生家去一趟，说我请他来要有要紧事谈，回头再去请乌先生来吃酒。喔，你到了郑先生那里，千万不要说家里有客。”这是怕郑俊生知道胡雪岩在此不肯来，特意这样叮嘱。
交代完了，周少棠告个罪，又到后面跟周太太略略商量如何款客。然后在堂屋里坐定了陪胡雪岩围炉闲话。
“你今天看过申报了？”客人先开口。
“大致看了看。”周少棠说：“八个字的考语：加油添酱，胡说八道。你不要理他们。”
“我不在乎。你们看是骂我；我自己看，是他们捧我。”
“你看得开就好。”周少棠说：“有句话，叫做‘百足之虫，死而不僵’。你只要看得开，着实还有几年快活日子过。”
“看得开，也不过是自己骗自己的话。这一个多月，我常常会有个怪念头，哪里去寻一种药，吃了会叫人拿过去忘记掉。”胡雪岩又说：“当然不能连自己的时辰八字、父母兄弟都忘记掉，顶好能够把日子切掉一段。”
“你要切哪一段呢？”
“从我认识王有龄起，到今天为止，这段日子切掉，回到我们从前在一起的辰光，那就象神仙一样了。”
周少棠的心情跟他不同，觉得说回到以前过苦日子的辰光象神仙一样，未免言过其实。所以笑笑不作声。
“少棠，”胡雪岩又问：“你道我现在这种境况，要做两年什么事，才会觉得做人有点乐趣？”
周少棠想了好一会儿，而且是很认真地在想，但终于还是苦笑着摇摇头说：“说老实话，我想不出，只有劝你看开点。”
“我自己倒想得一样。”
“喔！”周少棠倒是出自衷心地想与胡雪岩同甘苦，只是身分悬殊，谈不到此，但心情是相同的，所以一听胡雪岩的话，很兴奋地催促着：“快！快说出来听听。”
“你不要心急，我先讲一桩事情你听。”他讲的就是在老同和的那一番奇遇。讲完了又谈他的感想：“我年年夏天施茶、施药，冬天施粥、施棉袄，另外施棺材，办育婴堂，这种好事做是在做，心里老实说一句，叫做无动于衷，所谓‘为善最乐’这句话，从没有想到过。少棠，你说，这是啥道理？”
“我想！”周少棠说：“大概是因为你觉得这是你应该做的，好比每天吃饭一样，例行公事无所谓乐不乐。”
“不错，发了财，就应该做这种好事，这是钱用我，不是我用钱，所以不觉得发财之可贵”
“啊，啊！我懂了。”周少棠插嘴说道：“要你想做一件事，没有钱做不成，到有了钱能够如愿，那时候才会觉得发财之可贵。”
“你这话说对了一半。有钱可用，还要看机会，机会要看辰光，还要看人。”
“怎么叫看人？”
“譬如说，你想帮朋友的忙，无奈力不从心，忽然中了一张彩票，而那个朋友又正在为难的时候，机会岂不是很好。哪知道你把钱送了去，人家不受。这就是看人。”
“为啥呢？”周少棠说：“正在需要的时候，又是好朋友，没有不受的道理。”
“不受就是不受，没有道理好讲的。”
“那，”周少棠不住摇头“这个人一定多一根筋，脾气古怪，不通人情。”
“换了你呢？”
“换了我，一定受。”
“好！”胡雪岩笑着一指“这话是你自己说的，到时候你不要赖！”
周少棠愕然“我赖啥？”他说：“胡大先生，你的话说得我莫名其妙。”
胡雪岩笑笑不答，只问：“乌先生不是住得很近吗？”
原来乌先生本来住在螺蛳门外。当年螺狮太太进胡家大门，周少棠帮忙办喜事，认识了乌先生，两人气味相投，结成至交。螺蛳太太当乌先生“娘家人”劝他搬进城来住，有事可以就近商量。乌先生便托周少棠觅屋，在一条有名曲折的十三弯巷买的房子，两家不远，不时过从，乌太太与周太太还结拜成了姐妹。胡雪岩是因为周少棠提议邀他来喝酒，触机想起一件事，正好跟他商量，因而有此一问。
“快来了，快来了，”
果不其然，不多片刻，乌先生来了，发现胡雪岩在座，顿感意外，殷勤致候，但却不便深谈。
“少棠，”胡雪岩说：“我要借你的书房一用，跟乌先生说几句话。”
“啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那个记记帐的地方，哪里好叫书房？”
“只要有书，就是书房。”
“书是有的，时宪书。”时宪书便是历本。虽然周少棠这样自嘲地说，但他的书房却还布置得并不算太俗气，又叫阿春端来一个火盆，也预备了茶，然后亲自将房门关上，好让他们从容密谈？
“乌先生，我家里的事，你晓不晓得？”
“啥事情？我一点都不晓得。”乌先生的神情显得有些紧张不安。
“我把她们都打发走了。”
“呃，”乌先生想了一下问：“几位？”
“一共十个人。”
胡雪岩的花园中，有名的“十二楼”遣走十个，剩下两个，当然有螺蛳太太，此外还有一个是谁呢？
他这样思索着尚未开口，胡雪岩却换了个话题，谈到周少棠了。
“少棠的独养儿子死掉了。不孝有三，无后为大，有没有另外纳妾的意思？”
何以问到这话？乌先生有些奇怪，照实答道：“我问过他，他说一时没有适当的人。”
“他这两个丫头，不都大了吗？”
“他都不喜欢。”乌先生说：“他太太倒有意拿阿春收房，劝过他两回，他不要。”
“他要怎样的人呢？”
“这很难说，不过，看样子，他倒象袁子才。”
“袁子才？”胡雪岩不解“袁子才怎么样？”
“袁子才喜欢年纪大一点的，不喜欢黄毛丫头。”乌先生又念了一句诗：“徐娘风味胜雏年。”
乌先生与周少棠相知甚深，据他说，在周少棠未有丧明之痛以前，贤惠得近乎滥好人的周太太，因为自己身躯臃肿不便，劝周少棠纳妾来照应起居，打算在阿春、阿秋二人中，由他挑一个来收房，周少棠便一口拒绝，原因很多。
“他的话，亦不能说没有道理。”乌先生说“老周这个人，做事不光是讲实际，而且表里兼顾，他说，他平时嘴上不大饶人，所以他要讨小纳妾，人前背后一定会有人臭他，说他得意忘形，如果讨了个不三不四，拿不出去的人，那就更加会笑他了。既然担了这样一个名声，总要真的享享艳福，才划算得来。只要人品真的好，辰光一长，笑他骂他的人，倒过来羡慕他、佩服他，那才有点意思。”
“那么，他要怎么样的人呢？”
“第一，当然是相貌，娇妻美妾，说都说死了，不美娶什么妾；第二，脾气要好，不会欺侮周太太。”
胡雪岩点点头赞一声：“好！少棠总算是有良心的。”
“现在情形又不同了。”乌先生接着又说：“讨小纳妾是为了传宗接代，那就再要加个第三：要宜男之相。”
“那么，我现在说个人，你看怎么样？我那个老七，姓朱的。”
乌先生愣住了，好一会才说：“大先生，你想把七姨太，送给老周？”
“是啊！”胡雪岩说：“年大将军不是做过这样的事？”
“也不光是年大将军。赠妾，原是古人常有的事。不过，从你们府上出来的，眼界都高了。大先生，这件事，你还要斟酌。”
“你认为哪里不妥当？”
“第一，她会不会觉得委屈；第二，吃惯用惯，眼界高了，跟老周的日子过得来过不来？”
“不会过不来。”胡雪岩答说：“我老实跟你说吧，我不但叫罗四姐问过她，今天早上我同她当面都提过，不会觉得委屈。再说，她到底是郎中的女儿，也知书识字，见识跟别人到底不同，跟了少棠，亦就象罗四姐跟了我一样。她也知道，我们都是为她打算。”
“那好。不过老周呢？你同他谈过没有。”
“当然谈过。”
“他怎么说？”
胡雪岩笑一笑说：“再好的朋友，遇到这种事，嘴上推辞，总是免不了的。”
“这话我又不大敢苟同。”乌先生说：“老周这个人外圆内方，他觉得做不得的事，决不会做。”
“他为啥不会做，你所说的三项条件，她都有的。”胡雪岩又说：“至于说朋友的姨太太，他不好意思要，这就要看旁人了，你们劝他，他会要，你们不以为然，他就答应不下。今天你同郑俊生要好好敲一敲边鼓。还有件事，我要托你，也只有你能办。”
“好！大先生你说。”
“要同周太太先说好。”
“这！”乌先生拍拍胸脯：“包在我身上，君子成人之美，我马上就去。”
“好的！不过请你私下同周太太谈，而且最好不要先告诉少棠，也不要让第三个人晓得，千万千万。”
“是了！”乌先生答说：“回头我会打暗号给你。”
于是一个往前，一个往后。往前的胡雪岩走到厅上，恰好遇见郑俊生进门，他从亮处望暗处，看不真切，一直上了台阶，听见胡雪岩开口招呼，方始发觉。
“原来胡大先生在这里！”他在“安康”中是唱丑的，练就了插科打诨、随机应变的本事，所以稍为愣了一下，随即笑道：“怪不得今天一早起来喜鹊对我叫，遇见财神，我的运气要来了。”
胡雪岩本来想说：财神倒运了。转念一想，这不等于说郑俊生运气不好，偏偏遇见正在倒媚的人？因而笑一笑改口说道：“不过财神赤脚了。”
“赤脚归赤脚，财神终归是财神。”
“到底是老朋友，还在捧我。”胡雪岩心中一动，他这声“财神”不应该白叫，看看有什么可以略表心意之处。
正这样转着念头，只听做主人的在说：“都请坐！难得胡大先生不忘记者朋友，坐下来慢慢儿谈。”
“我们先谈一谈。”郑俊生问道：“你有啥事情要夫照我，”
“没有别的，专诚请你来陪胡大先生。”
“喔，你挑陪客挑到我，有没有啥说法？”
“是胡大先生念旧，想会会当年天天天一起的朋友。”
“还有啥人？”
“今天来不及了，就邀了你，还有老乌。”周少棠突然想起：“咦！老乌到哪里去了。”
“来了，来了。”乌先生应声从屏风后面闪了出来“我在后面同阿嫂谈点事，”
“谈好了没有？”胡雪岩问。
“谈好了。”
就在这一句话的交换之间，传递了信息，周少棠懵揍不觉，郑俊生更不会想到他们的话中暗藏着玄机，胡雪岩当然亦是不动声色，只在心里盘算。
“老爷！”阿春来请示：“菜都好了，是不是现在就开饭？”
“客都齐了。开吧！”
于是拉开桌子，摆设餐具。菜很多，有“宝饭儿”叫来的，也有自己做的，主菜是鱼头豆腐，杭州人称之为“木榔豆腐”木榔是头的歇后语，此外有两样粗的菜，一样是肉片、豆腐衣、青菜杂烩，名为“荤素菜”再一样，是虾油、虾子，加几粒虾仁白烧的“三虾豆腐”这是周少棠与胡雪岩寒微之时，与朋友们凑份子吃夜饭常点的菜，由于胡雪岩念切怀旧，所以周少棠特为点了这两样菜来重温旧梦。
家厨中出来的菜，讲究得多，一个硕大无朋的一品锅，是火腿煮肥鸡，另外加上二十个鸽蛋，再是一条糟蒸白鱼，光是这两样菜，加上鱼头豆腐，就将一张方桌摆满了。
“请坐，胡大先生请上座。”
“不！不！今天应该请乌先生首座，俊生其次，第三才是我。”
“没有这个道理。”乌先生说：“我同俊生是老周这里的常客，你难得来，应该上座。”
“不！乌先生，你们先坐了，我有一番道理，等下再说，说得不对，你们罚我酒，好不好。”
乌先生听出一点因头来了，点点头说：“恭敬不如从命。俊生，我们两个人先坐。”
坐定了斟酒，烫热了的花雕，糟香扑鼻。郑俊生贪杯，道声：“好酒！”先干了一杯，笑笑说道：“春天不是读书天，夏日炎炎正好眠，待得秋天冬已到，一杯老酒活神仙。”
大家都笑了，胡雪岩便说：“俊生，你今天要好好儿唱一段给我听听。”
“一句话，你喜欢听啥？可惜没有带只三弦来，只有干唱了。”
“你的拿手活儿是‘马浪荡，，说多于唱，没有三弦也不要紧。”
“三弦家伙我有地方借，不要紧！”周少棠高高举杯“来、来，酒菜都要趁热。”
有的浅尝一口，有的一吸而尽，郑俊生于了杯还照一照，口中说道：“说实话，我实在没有想到，今天会在这里同胡大先生一淘吃酒。”
这句话听起来有笑胡雪岩“落魄”的意味，作主人的周少棠，为了冲淡可能会发生的误会，接口说道：“我也没有想到胡大先生今天会光降，难得的机会，不醉无归。”
“难得老朋友聚会，我有一句心里话要说。”胡雪岩停了下来，视线扫了一周，最后落在郑俊生身上：“俊生，你这一向怎么样？”
郑俊生不知他问这句话的用意，想一想答说：“还不是老样子，吃不饱、饿不杀。”
“你要怎样才吃得饱？”
从来没有人问过他这话，他自己也没有想过这一点。他愣了一下，忽然想到曾一度想过、而自以为是胡思乱想、旋即丢开的念头，随即说出口来。“我自己能弄它一个班子就好了。”
“喔，”胡雪岩紧接着问：“怎么个弄法？”
“有钱马上就弄起来了。”
“你说！”
这一来，周少棠与乌先生部知道胡雪岩的用意了，一起用眼色怂恿郑俊生快说。
郑俊生当然也明白了，胡雪岩有资助他的意思，心里不免踌躇，因为一直不愿向胡雪岩求助，而当他事业失败之时，反而出此一举，自然是件不合情理之事。
“你说啊！”周少棠催他：“你自己说的，胡大先生虽然赤脚，到底是财神，帮你千把银子弄个班子起来的忙，还是不费吹灰之力。”
“却之下恭，受之有愧。而且自己觉得有点于心不甘。此话怎讲？”郑俊生自问自答地说：“想想应该老早跟胡大先生开口的，那就不止一千两银子了。不过，”他特别提高了声音，下个转语：“我要早开口，胡大先生作兴上万银子帮我，那是锦上添花，不如现在雪中送炭的一千两银子，情意更重。”
周少棠听他的话，先是一愣，然后发笑“熟透了的两句成语，锦上添花，雪中送炭，你这样拿来用，倒也新鲜。”
“不过，”乌先生接口道：“细细想一想，他也并没有用错，胡大先生自己在雪地里，还要为人家送炭，自然更加难得，来、来，干一杯，但愿俊生的班子，有一番轰轰烈烈的作为。”
“谢谢金口。”郑俊生喝干了酒，很兴奋地说：“我这个班子，要就不成功，要成功了的话，你们各位看在那里好了，一定都是一等一的好角色。”
“不错！我也是这样子在想，凡事要么不做，要做就要象个样子。俊生，你放手去干，钱，不必发愁，三五千银子，我还凑得出来。”
郑俊生点点头，双眼乱眨着，似乎心中别有盘算。就这时，阿秋走来，悄悄在周少棠耳际说了句“太太请，”
“啥事情？”
“不晓得，只说请者爷抽个空进去，太太有话说。”
“好！”周少棠站起身来说：“暂且失陪。我去去就来。”
等他一走，郑俊生欲言又止，踌躇了一会，方始开口，但却先向乌先生使个眼色，示意他细听。
“胡大先生，我有个主意，你算出本钱，让我去立个班子，一切从宽计算，充其量两千银子。不过你要给我五千，另外三千备而不用。”说着，他又抛给乌先生一个眼色“这回是示意他搭腔。乌先生是极细心、极能体会世情的人，知道郑俊生的用意，这三千银子，胡雪岩随时可以收回，亦隐隐然有代为寄顿之意——中国的刑律，自有“籍没”亦就是俗语所说的抄家这一条以来，便有寄顿资财于至亲好友之家的办法，但往往由于受托是犯法的行为，受托者每有难色；至于自告奋勇、愿意受寄者，百不得一。乌先生相信郑俊生是见义勇为，决无趁火打劫之意，但对胡雪岩来说，这数目太小了，不值一谈，所以乌先生佯作不知，默然无语。
其实，郑俊生倒确是一番为胡雪岩着想的深刻用心，他是往最坏的方面去想，设想胡雪岩在革职以后会抄家，一家生活无着，那时候除了这三千两银子以外，还有由他的资本而设置的一个班子，所人亦可维生，郑俊生本人只愿以受雇的身分，领取一份薪水而已。
胡雪岩自是全然想不到此，只很爽快地答应：“好！我借你五千银子。只要人家说一声：听滩簧一定要郑俊生的班子。我这五千银子就很值了。”
胡雪岩接着又对乌先生说：“你明天到我这里来一趟，除了俊生这件事以外，我另外还有话同你说。”
谈到这里，只见周少棠去而复回，入席以后亦不讲话，只是举怀相劝，而他自己却有些心不在焉的模样，引杯及唇，却又放下，一双筷子宕在半空中，仿佛不知从何下著。这种情形，胡雪岩、乌先生看在眼里，相视微笑，郑俊生却莫名其妙。
“怎么搞的？”他问：“神魂颠倒，好象有心事。”
“是有心事，从来没有过的。”周少棠看着胡雪岩说：“胡大先生，你叫我怎么说？”
原来刚才周太太派丫头将周少棠请了进去，就是谈胡雪岩赠妾之事。周太太实在很贤惠，乐见这一桩好事，虽然乌先生照胡雪岩的意思，关照她先不必告诉周少棠，但她怕周少棠不明了她的心意，人家一提这桩好事，他一定会用“我要先问问内人的意思”的话来回答。那一来徒费周折，不知直截了当先表朋态度。在周少棠有此意外的姻缘，自然喜不自胜，但就做朋友的道理来说，少不得要惺惺作态一番。这时候就要旁人来敲边鼓了，乌先生在胡雪岩的眼色授意之下，便向郑俊生说道：“我们要吃老周的喜酒了。”
“喔，喔，好啊！”郑俊生见多识广，看到周少棠与胡雪岩之间那种微妙的神情，已有所觉“大概是胡大先生府上的哪个大姐，要变成周家姨太太了。”
“大姐”是指丫头，乌先生答说：“你猜到了一半，不是赠婢是赠妾。我们杭州，前有年大将军，后有胡大先生。”接着便将经过情形说了一遍，大大地将朱姨太太夸赞了一番。
“恭喜，恭喜！又是一桩西湖佳话。”郑俊生说：“谈到年大将军，他当初拿姨太太送人是有用意的，不比胡大先生一方面是为了朋友传宗接代，一方面是为了姨太太有个好归宿，光明正大，义气逼人。这桩好事，要把官维持到底，照我看，要有个做法。”
“喔，”胡雪岩很注意地问：“请你说，要怎么做？”
“我先说当初年大将军，拿姨太太送人，也不止在杭州的一个，而且他送人的姨太太，都是有孕在身的”
原来年羹尧的祖先本姓严，安徽怀远人，始祖名叫严富，两榜及第中了进士，写榜时，误严为年。照定例是可以请求礼部更正的，但那一来便须办妥一切手续后，方能分发任官，未免耽误前程，因而将错就错，改用榜名年富。
年富入仕后，被派到辽东当巡按御史，子孙便落籍在那里。及至清太祖起兵，辽东的汉人，被俘为奴，称为“包衣”包衣有“上三旗”、“下五旗”之分，上三旗的包衣隶属内务府，下五旗的包衣则分隶诸王门下。年羹尧的父亲年遐龄、长兄年希尧及他本人，在康熙朝皆为雍亲王门下，雍亲王便是后来的雍正皇帝，年羹尧的妹妹，原是雍亲王的侧福晋，以后封为贵妃。包衣从龙入关后，一样也能参加考试，而且因为有亲贵奥援，飞黄腾达，往往是指顾间事。
年遐龄官至湖广巡抚，年希尧亦是二品大员，年羹尧本人是康熙三十九年的翰林，由于雍亲王的推荐，出任四川总督。其实，这是雍亲王为了夺嫡布下的一着棋。
原一为康熙晚年已经选定了皇位继承人，即是雍亲王的同母弟、皇十四子恂郡王胤祯，当他奉命以大将军出征青海时，特许使用正黄旗县，暗示代替天子亲征，亦即暗示天命有归。恂郡玉将成为未来的皇帝，是一个心照不宣的公开秘密。
询郡王征青海的主动助手便是年羹尧。及至康熙六十一年冬天，皇帝得病，势将不起，急召恂郡王来京时，却为手握重兵的年羹尧所钳制，因此，雍亲王得以勾结康熙皇帝的亲信、后来为雍正尊称为“舅舅”的隆科多，巧妙地夺得了皇位。
雍正的城府极深，在夺位不久，便决定要杀隆科多与年羹尧灭口。因此，起初对年羹尧甘言蜜语，笼络备至，养成他的骄恣之气。年羹尧本来就很跋扈，自以为皇帝有把柄在他手里，无奈其何，越发起了不臣之心，种种作为都显出他是吴三桂第二。
但时势不同，吴三桂尚且失败，年羹尧岂有幸理。雍正用翦除他的羽翼以及架空他的兵权的手法，双管齐下，到他乞饶不允，年羹尧始知有灭门之祸，因而以有孕之妾赠人，希望留下自己的骨血。
郑俊生的这番话，在座的人都是闻所未闻“那么，”乌先生问：“年羹尧有没有留下亲骨血呢？”
“有。”郑俊生答说：“有个怪姓，就是我郑俊生的生字。凡姓生的，就是年羹尧的后代。”
“为什么要取这么一个怪姓。”
“这也是有来历的，年字倒过来，把头一笔的一撇移到上面，看起来不
就象生字？”郑俊生说：“闲话表过，言归正传。我是想到，万一朱姨太太有孕在身，将来两家乱了血胤，不大好。”
“啊，啊！”乌先生看着胡雪岩说：“这要问大先生自己了。”
“这也难说得很。”胡雪岩沉吟了一会说：“老郑的话很不错，本来是一桩好事，将来弄出误会来倒不好了，为了保险起见，我倒有个办法，事情我们就说定了。请少棠先找一处地方，让她一个人住两个月，看她一切如常再圆房。你们看好不好？”
“对，对！”郑俊主与乌先生不约而同地表示赞成。
“那么，两位就算媒人。怎么样安排，还要请两位费心。原来请乌先生跟郑俊生上坐的缘故在此。事到如今，周少棠亦就老老脸皮，不再说假惺惺的话，逐一敬酒，头一个敬胡雪岩。
“胡大先生，我什么话都用不着说，总而言之，路遥知马力，日久见人心。倘若我能不绝后，我们周家的祖宗，在阴世都会给胡大先生你磕头。”
“失言，失言！”胡雪岩说：“你怎么好说这样的话，罚酒。”
“是，是，罚酒。”周少棠干了第二杯酒以后，又举杯敬乌先生。
“应该先敬他。”乌先生指着郑俊生说：“不是他看得透，说不定弄出误会来，蛮好的一桩事情。变得糟不可言，那就叫人哭不出来了。”
“不错！”胡雪岩接口“提到这一层，我都要敬一敬老郑。”
“不敢当，不敢当。”三个人都干了酒，最后轮到乌先生。
“老周，”他自告奋勇“你的喜事，我来替你提调。”
“那就再好都没有。拜托拜托！”
这一顿酒，第一个醉的是主人，胡雪岩酒量不佳，不敢多喝，清醒如常，散席后邀乌先生到家里作长夜之谈。乌先生欣然同意。两人辞谢主人，又与郑俊生作别，带着小厮安步回元宝街。
走到半路，发现迎面来了一乘轿子，前后两盏灯笼，既大且亮。胡雪岩一看就知道了，拉一拉乌先生，站在石板路正中不动。
走近了一看，果然不错，大灯笼上，扁宋字一面是“庆余堂”一面是个“胡”字。
问起来才知道螺蛳太太不放心，特意打发轿子来接。但主客二人，轿只一乘，好在家也近了，胡雪岩吩咐空轿抬回，他仍旧与乌先生步行而归。
一进了元宝街，颇有陌生的感觉，平时如果夜归，自街口至大门，都有灯笼照明，这天漆黑一片，遥遥望去，一星灯火，只是角门上点着一盏灯笼。
但最凄凉的却是花园里，楼台十二，暗影沉沉，只有百狮楼中，灯火通明，却反而显得凄清。因为相形之下，格外容易使人兴起人去楼空的沧桑之感。
这时阿云已经迎了上来，一见前有客人，定睛细看了一下，惊讶地说：“原来是乌先生。”
“乌先生今天住在这里。”胡雪岩说“你去告诉螺蛳太太。阿云答应着，返身而去。等他们上了百狮楼，螺蛳太太已亲自打开门帘在等，一见乌先生，不知如何，悲从中来，眼泪忍不住夺眶而出，赶紧背过身去，拭一拭眼泪，再回过身来招呼。“请用茶！”螺蛳太太亲自来招待乌先生。
“不敢当，谢谢！”乌先生看她神情憔悴，不免关心“罗四姐，”他说“你现在责任更加重了，千万要自己保重。”
“唉！”螺蛳太太微喟着“真象一场梦。”
“嘘！”乌先生双指撮唇，示意她别说这些颓丧的话。
“听说你们是走回来的？这么大的西北风，脸都冻红了。”螺蛳太太喊道：“阿云，赶快打洗脸水来！”
“脸上倒还不太冷，脚冻僵了。”
螺蛳太太回头看了一眼，见胡雪岩与阿云在说话，便即轻声问道：“今天的事，你晓得了？”
“听说了。”
“你看这样做，对不对呢？”
“对！提得起，放得下，应该这么做。”
“提得起，放不下，今天是提不动，不得不放手。”螺蛳太太说：“乌先生，换了你，服不服这口气？”
“不服又怎么样？”胡雪岩在另一方面接口。
乌先生不作声。螺蛳太太停了一下才说：“我是不服这口气。等一下，好好儿商量商量。”她又问道：“乌先生饿不饿？”
“不饿，不饿。
“不饿就先吃酒，再开点心。”螺蛳太太回身跟胡雪岩商量：“乌先生就住楼下书房好了？”
“好！”胡雪岩说：“索性请乌先生到书房里去吃酒谈天。”
这表示胡雪岩与乌先生要作长夜之谈。螺蛳太太答应着，带了阿云下楼去安排。乌先生看在眼里，不免感触，更觉关切，心里有个一直盘桓着的疑团，急于打破。
“大先生，”他说：“我现在说句老话：无官一身轻。你往后作何打算？”
“你的话只说对了一半，‘无官’不错，‘一身轻’则不见得。”
“不轻要想法子来轻。”他问：“左大人莫非就不帮你的忙？”
“他现在的力量也有限了。”胡雪岩说：“应春到南京去了。等他来了，看是怎么个说法？”
乌先生沉吟了好一会，终于很吃力地说了出来：“朝廷还会有什么处置？会不会查抄？”
“只要公款还清，就不会查抄。”胡雪岩又说：“公款有查封的典当作抵，慢慢儿还，我可以不管，就是私人的存款，将来不知道能打几折来还。一想到这一层，我的肩膀上就象有副千斤重担，压得我直不起腰来。”
“其实，这是你心里不轻，不是身上不轻。你能不能看开一点呢？”“怎么个看开法？”
“不去想它，”
胡雪岩笑笑不作声，然后顾左右而言他地说“乌先生，你不要忘记少棠的事，回头同罗四姐好好谈一谈。”
“唉！”乌先生摇摇头“你到这时候，还只想到人家的闲事。”
“只有这样子，我才会不想我自己的事。我自己的事管不了，只好管人家的闲事，管好人家的闲事，心里有点安慰，其实也就是管我自己的事。”
“这就是为善最乐的道理。可惜，今年”
“我懂，我懂！”胡雪岩接口说道：“我亦正要同你商量这件事。今天去看少棠，去也是走路去的，西北风吹在脸上发痛，我心里就在想，身上狐皮袍子，头上戴的是貂帽，脚下棉鞋虽是旧的，不过鞋底上黑少白多，也同薪的一样。这样子的穿戴还觉得冷，连件棉袄都没有的人，怎么样过冬？我去上海之前，老太太还从山上带口信下来，说今年施棉衣、施粥，应该照常。不过，乌先生，你说，我现在的情形，怎么样还好做好事？”
“我说可惜，也就是为此。你做这种好事的力量，还是有的，不过那一来，一定会有人说闲话说得很难听。”乌先生叹口气：“现在我才明白，做好事都要看机会的。”
“一点不错。？胡雪岩说：“刚才同你走回来，身上一冷，我又想到了这件事。这桩好事，还是不能不做。你看有什么办法？”
“你不能出面，你出面一定会挨骂，而且对清理都有影响“对！”胡雪岩说：“我想请你来出面。”“人家不相信的。”乌先生不断摇头：“我算老几，哪里有施棉衣、施粥的资格。”
正在筹无善策时。螺蛳太太派阿云上来通知，书房里部署好了，请主客二人下楼用消夜。
消夜亦很丰盛，明灯璀璨，炉火熊熊。乌先生知道象这样作客的日子也不多了，格外珍惜，所以暂抛愁怀，且享受眼前，浅斟低酌，细细最尝满桌子的名酒美食。
直到第二壶花雕烫上来时，他才开口：“大先生，我倒想到一个法子，不如你用无名氏的名义。捐一笔款子，指定用途，也一样的。”话一出口，螺蛳太太插嘴问说。“你们在谈啥？”
“谈老太太交代的那件事。”胡雪岩略略说了经过。
“那么，你预备捐多少呢？”“你看呢？”胡雪岩反问。
“往年冬天施棉衣，施粥，总要用到三万银子。现在力量不够了。我看顶多捐一万。”
“好！”胡雪岩点点头说：“这个数目酌乎其中，就是一万。”
“这一万银子，请乌先生拿去捐。不过，虽说无名氏，总还是有人晓得真正的名字。我看，要说是老太太捐的私房钱。你根本不晓得；要这样说法，你的脚步才站得住。”
胡雪岩与乌先生都深以为然。时入隆冬，这件好事要做得不能有片刻延误，为此，螺蛳太太特为离席上楼去筹划——她梳妆台中有一本帐，是这天从各房姨太太处检查出来的私房，有珠宝、也有金银，看看能不能凑出一万银子？
“大先生，”乌先生说：“你也不能光做好事，也要为自己打算打算，留起一点儿来。”
胡雪岩不作声，过了一会，突然问道：“乌先生，你喜欢字画，趁我没有交出去以前，你挑几件好不好？”
原以为乌先生总还要客气一番，要固劝以后才会接受，不道他爽爽快快地答了一个字：“好！”于是胡雪岩拉动一根红色丝绳，便有清越的铃声响起，这是依照西洋法子所设置的叫人铃，通到廊上，也通到搂上，顷之间。来了两个丫头，阿云亦奉了螺蛳太太之命，下楼来探问何事呼唤。
“把画箱扛开来！不够亮。”看画不能点烛，阿云交代再来两个人，多点羌手油灯，然后取来钥匙，打开画箱，胡雪岩买这画古董，真假、精粗不分，价高为贵，有个“古董鬼”人人皆知的故事，有人拿了一幅宋画去求售，画是真迹，价钱也还克己，本已可以成交，不道此人说了一句：“胡大先生，这张画我没有赚你的钱，这个价钱是便宜的。”
“我这里不赚钱，你到哪里去赚？拿走拿走。我不要占你的便宜。”交易就此告吹。
因此“古董鬼”上门，无不索取高价，成交以后亦必千恩万谢。乌先生对此道是内行，亦替胡雪岩经手买进过好些精品，庆余堂的收藏，大致有所了解。在美孚油灯没有点来以前，他说：“我先看看帖。”
碑帖俗名“黑老虎”胡雪岩很兴奋地说：“我有一只‘黑老虎’，真正是‘老虎肉’，三千两银子买的。说实话，我是看中乾隆亲笔写的金字。”
“喔，我听说你有部化度寺碑，是唐拓。”乌先生说：“宋拓已经名贵
不得了，唐拓我倒要见识见识。”
“阿云，”胡雪岩问道：“我那部帖在哪里？”
“恐怕是在朱姨太那里。”
“喔，”胡雪岩又问：“朱姨太还是在她自己的地方？”
“搬到客房里住。”阿云答说：“她原来的地方锁起来了。”
“这样说，那部帖一时拿不出来？”
“我先去问问朱姨太看。
等阿云一定，只见四名丫头，各持一盏白铜底座、玻璃灯罩的美孚油灯，鱼贯而至。书房中顿时明如白昼。胡雪岩便将一串画箱钥匙，交到乌先生手里，说一句：“请你自己动手。”
乌先生亦就象处理自己的珍藏一样，先打量画箱，约莫七尺长，四尺宽，三尺高，樟木所制，一共八具，并排摆在北墙下，依照千字文“天地玄黄，宇宙洪荒”编号。钥匙亦是八枚，上镌数字“一”字当然用来开天宇号画箱，打开一看，上面有一本册子，标明“庆余堂胡氏书画碑帖目录”字样。
“这就省事了。”乌先生很高兴地说：“我先看目录。”
目录分法书、名画、墨拓三大类，每类又按朝代来分。法书类下第一件是“西晋际机平复帖卷纸本”乌先生入眼吓一跳，愣在那里说不出话来。
“怎么样？”胡雪岩诧异地向。
“西晋到现在，少说也有一千五百年了，居然还有纸本留下来！这比王羲之的兰亭序还要贵重。王羲之的兰亭序原本，唐太宗带到棺村里去了，想不到还有比他再早的真迹，真正眼福不浅。”
胡雪岩笑一笑说：“你看了再说。”
于是乌先生小心谨慎地从画箱中净“陆机平复帖卷”取了出来。这个手卷，装演得非常讲究，外面是蓝地花鸟绰丝包衬，羊脂白玉卷轴，珊瑚插签，拔去插签摊了开来，卷前黄绢隔水，一条月白绢签，是宋徽宗御题：“晋陆机平复帖”六字，下铃双龙玺，另外又有一条极旧的绢签题明：“晋平原内史吴郡陆士衡书”
纸呈象牙色，字大五分许，写的是章草，一共九行，细细观玩，却只识得十分之一，不过后面董其昌的一行跋，却是字字皆识：“右军以前，元常以后，唯存此数行，为希代宝。”
董其昌的字，乌先生见过好几幅，细细观察，判定不真，但不便直言论断，只将那个手卷卷了起来。胡雪岩便问：“怎么样？”
“似乎有点疑问。”
“你的眼光不错，是西贝货。”胡雪岩指着目录说：“你看几件真东西。”
原来这些字画，胡雪岩曾请行家鉴别过，在目录上做了记号。记号分三种，单圈是假货，双圈则在真假疑似之间，或者虽假也很值钱，譬如宋人临仿的唐画之类，至于没有疑问的真迹，则印上一朵小小的梅花为记，在目录上，大概只有五分之一。
于是，乌先生挑了一部“苏氏一门十二帖”来看，内中收了苏老泉、东坡、子由及东坡幼子叔党的十二封信，入眼即知不假。
“不必看原件，我在目录上挑好了。大先生，你打算送我几件？”
“你自己说。”
“你要我说，有梅花印记的我都要。”乌先生紧接着又说：“我是替你保管。大先生，你相信不相信我？”
乌先生的本意如此，是胡雪岩所意料不到的，但这便是私下藏匿资财，有欠光明磊落。他考虑了一会，断然决然地说：“乌先生，这不必。我仍旧送你几件，你再细细挑。”
乌先生是一番好意，胡雪岩既然不受，他亦不便再多说什么，但仍旧存着能为他保全一份算一份的想法，因而除了“苏氏一门十二帖”以外，另外选了一部“宋徽宗瘦金体书千字文”一幅董源的“风雨出蛰龙图”一个赵孟頫的“竹林七贤图”手卷。估计这四件书画，就值上万银子。
于是丫头们在胡雪岩指挥之下，开启三只画箱，将送乌先生的字画找齐捆扎妥当。螺蛳太太与阿云亦相继而回，那部“唐拓化度寺碑”一时无从找起，也就罢了。捐给善堂的一万银子，已经凑齐，都是银票，即时点交乌先生收讫，然后摆开桌子，酒食消夜。
“摆三双杯筷！”胡雪岩关照阿云：“一起坐。”
这是指螺蛳太太而言。她视乌先生如亲属长辈，不必有礼仪上的男女之别。入座以后，用一小杯绿色的西洋薄荷酒，陪乌先生喝陈年花雕，胡雪岩仍旧照例喝睡前的药酒。
“老七搬到客房里去了？”胡雪岩问。胡雪岩有时管朱姨太叫老七。
“她自己提出来的，”螺蛳太太说：“她说，平时大家热热闹闹的，突然之间，冷冷清清，她会睡不着。”
胡雪岩点点头，眼看乌先生，示意他开口。于是乌先生为螺蛳太太细谈这天在周少棠家的情形，最后提出郑俊生的见解。
“不会的。”螺蛳太太说：“大先生哪天住在哪里，都在皇历上记下来的。我查过，住在朱姨太那里，最后一次是两个多月以前。至于”她本来想开个小小的玩笑，说胡雪岩与朱姨太是否私下燕好过，可就不知道了。但这时候都没有说笑话的心情，所以把话咽住了。
“还是小心点的好。再等一个月看，没有害喜的样子再送到周家也还不迟。”
“也好。”螺蛳太太问：“这一个多月住在哪里呢？”
“住在我那里好了。”
“这就更加可以放心了。”胡雪岩作个切断的手势“这件事就算这样子定规了。”
“我知道了。”螺蛳太太说：“我会安排。”
于是要谈肺腑之言，根本之计了。首先是乌先生发问：“大先生，你自己觉得这个跟斗是栽定了？”
“不认栽又怎么样？”
“我不认栽！”螺蛳太太接口说道：“路是人走出来的。”
“年纪不饶人啊！”胡雪岩很冷静地接着说道：“栽了这个跟斗，能够站起来，就不容易了，哪里还谈得到重新去走一条路出来。”
“不然，能立直，就能走路。”乌先生说：“大先生，你不要气馁，东山再起，事在人为。”
“乌先生，你给我打气，我很感激。不过，说实话，凡事说来容易做来难。你说东山再起，我就不晓得东山在哪里？”
“你尽说泄气的话！”螺蛳太太是恨胡雪岩不争气的神情“你从前不是这样子的！”
“从前是从前，现在是现在。”胡雪岩也有些激动了“我现在是革了职的一品老百姓，再下去会不会抄家都还不晓得，别的就不必说了。”
提到抄家，乌先生又有一句心里的话要说“大先生，你总要留点本钱的。”
胡雪岩不作声，螺蛳太太却触动了心事，盘算了好一会，正要发言，不道胡雪岩先开了口。
“你不服气，我倒替你想到一个主意。”胡雪岩对螺蛳太太说：“有样生意你不妨试一试。”
“莫非要我回老本行？”螺蛳太太以为胡雪岩是劝她仍旧做绣货生意。
“不是。”胡雪岩答说：“你如果有兴致，不妨同应春合作，在上海去炒地皮、造弄堂房子，或者同洋人合伙，开一家专卖外国首饰、衣料、家具的洋行。”
“不错，这两样行当，都可以发挥罗四姐的长处。”乌先生深表赞成，
“大先生栽了跟斗，罗四姐来闯一番事业，也算失之东隅，收之桑榆。”
“以后我要靠你了。”胡雪岩开玩笑自嘲：“想不到我老来会‘吃拖鞋饭’。”
“难听不难听？”螺蛳太太白了他一眼。
乌先生与胡雪岩都笑了。乌先生道：“不过，这两种行当，都不是小本生意。大先生，趁现在自己还能作主的时候，要早早筹划。”
这依旧是劝胡雪岩疏散财物、寄顿他处之意。胡雪岩不愿意这么做，不过他觉得有提醒螺蛳太太的必要。
“你自己的私房，自己料理。”胡雪岩说：“我想，你要干那两样行当，本钱应该早就有了吧？”
“没有现款。现款存在阜康，将来能拿回多少，不晓得。首饰倒有一点，不过脱手也难。”
“你趁早拿出来，托乌先生带到上海，交给应春去想办法。”
“东西不在手里。”
“在哪里？”胡雪岩说：“你是寄在什么人手里？”
“金洞桥朱家。”
一听这话，胡雪岩不作声，脸色显得根深沉。见此光景，螺蛳太太心便往下一沉，知道不大妥当。
“怎么了？”她说：“朱家不是老亲吗？朱大少奶奶是极好的人。”
“朱大少奶奶人好，可是她家的老太太是吃人不吐骨头的角色。”
“啊！”螺蛳太太大吃一惊“朱老太太吃素念经，而且她们家也是有名殷实的人家，莫非”
“莫非会吞没你的东西？”胡雪岩问得多少有些调侃。
“是啊！我不相信她会起黑心。”
“她家本来就是起黑心发的财”
“这话，”乌先生插嘴说道：“大概有段故事在内。大先生，是不是？”