第一章
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因为如此，螺蛳太太的心境虽然跟胡雪岩一样，不同往年，还是强打精神，扮出笑脸，热热闹闹地过了一个年。接着便又要为胡老太太的生日，大忙特忙了。
生日在三月初八“浩治桃觞，恭请光临”的请帖，却在年前就发出去了。到得二月中旬，京中及各省送礼的专差，络绎来到杭州，胡府上派有专人接待；送的礼都是物轻意重，因为胡雪岩既有“财神”之号，送任何贵重之物，都等于“白搭”惟有具官衔的联幛寿序，才是可使寿堂生色的。
寿堂共设七处，最主要的一处，不在元宝街，而是在灵隐的云林寺。铺设这处寿堂时，胡雪岩带着请客，亲自主持，正中上方高悬一方红地金书的匾额“淑德彰闻”上铭一方御玺：“慈禧皇太后之宝”款书：“赐正一品封典布政使衔东西候补道胡光墉之母朱氏”匾额之下，应该挂谁送的联幛，却费斟酌了。
原来京中除了王公亲贵，定制向不与品官士庶应酬往来以外，自大学士、军机大臣以下，六部九卿，都送了寿礼，李鸿章与左宗棠一样，也是一联一幛，论官位，武英殿大学士李鸿章，久居首辅，百僚之长，应该居中。但胡雪岩却执意要推尊左宗棠，便有爱人以德的一个名叫张爱晖的清客，提出规劝。
“大先生，朝廷名器至重，李合服是首辅；左湘阴是东阁大学士，入阁的资格很浅，不能不委屈。这样的大场面，次序弄错了。要受批评；如果再有好事的言官吹毛疵，说大先生以私情乱纲纪，搞出啥不痛快的事来，也太无谓了。”“你的话不错。不过‘花花轿儿人抬人’，湘阴这样看得起我，遇到这种场面，我不捧他一捧，拿他贬成第二，我自己都觉得良心上说不过去。”
“话不是这么说。大先生，你按规矩办事，湘阴一定也原谅的。”
“就算他原谅，我自己没法子原谅，张先生，你倒想个理由出来，怎么能拿湘阴居中。”
“没有理由。”张爱晖又说：“大先生，你也犯不着无缘无故得罪李合肥。”
胡雪岩不作声，局面看着要僵了；那常来走动的乌先生忽然说道：“有办法，只要把下款改一改好了。”“怎么改法？”胡雪岩很高兴问。
“加上爵位就可以了。”
原来左宗棠送的寿幛，上款是“胡老伯母六秩晋九荣庆”下款是“秃头”的“左宗棠拜祝”平辈论交，本来是极有面子的事；乌先生主张加上左宗棠的爵位，变成“恪靖候左宗棠拜祝”；这一来就可居李之上了，因为李鸿章的下款上加全衔“武英殿大学士北洋大臣直隶总督部堂肃毅伯”伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。
那乌先生是个庙祝，只为他是螺蛳太太的“娘家人”；胡雪岩爱屋及乌，将他侧于清客之列。一直不大被看得起，此时出此高明的一着，大家不由得刮目相看了。
“不过大先生，我倒还要放肆，胡出一个主意。如果左湘阴居中，李合肥的联幛只好挂在东面板壁，未免贬之过甚；是不是中国挂一幅瑶池祝寿图，拿左、李的联幛分悬上下首，比较合适？”
胡雪岩看乌先生善持大体，便请他专管灵隐这个最主要的寿堂，而且关照他的一个外甥张安明，遇事常找乌先生来商量；张安明是胡府做寿揽全局的大总管。
张安明自然奉命唯谨，当天就请乌先生小酌，诚意请教“有件事，不晓得乌先生有啥好主意？他说“寿堂虽有七处，贺客太多，身分不同，挤在一起，乱得一塌糊涂，一定要改良。”
“寿堂是七处，做寿是不是也做七天？”
“不错。大先生说，宫里的规矩‘前三后四’，要七天。”张安明轻声答说：“不过，这话对外面不便明说；只说老太太生日要‘打七’，所以开贺也是七天。”
“打七”便是设一坛水陆道场，是佛门中最隆重的法事，称为“水陆斋仪”亦名“水陆道场”俗称“打水陆”斋仪又有繁简之分，讽经礼忏七七四十九日称为“打水陆”；为了祝厘延寿，通常只须七日，叫做“打七”
“有七处寿堂，又分七天受贺，大可分门别类，拿贺客错开来，接待容易，而且酒席也不致于糟蹋。”
“这个主意好。我们来分它一分。”于是细细商量，决定第一天请官场，三品以上文武大员；五品以下文武职官，占了四个寿堂，此外是现奉差委的佐杂官，与文武候补人员各一；留下一处专供临时由外地赶到的官员祝寿之用。
第二天请商场，丝、茶、盐、典、钱、药、绸各行各业的伙友，分开七处。第三天是各衙门的司事，以及吏户礼兵刑工六科的书办；第四天是出家人的日子；第五天、第六天请亲戚朋友，一天“官客”一天“堂客”一天“堂客”第七天是寿辰正日，自然是自己人热闹热闹。
这样安排好了，去请示胡雪岩；他不甚满意“自己人热闹热闹，用不着七处寿堂，而且光是自己人，也热闹不起来。”他说“我看还要斟酌。而且我的洋朋友很多，他们来了，到哪里去拜寿？”
“这样好了，专留一天给洋人。”乌先生说：“一到三、四月里，来逛逛西湖的很多，大先生索性请个客，这一天的洋人，不论识与不识，只要来拜寿的，一律请吃寿酒。”“洋人捏不来筷子。”胡雪岩说：“要请就要请吃大菜。”“这要请古先生来商量了。”
请了古应春来筹划。由于洋人语言不尽相同；饮食习惯，亦有差异，好在有七处寿堂，决定英、法、德、美、日、俄、比七国，各占一处。
“应春，”胡雪岩说：“这七处接待，归你总其成。大菜司务，归你到上海去请。”
“好。”古应春说：“要把日子定下来，我到上海，请字林西报的朋友登条新闻，到时候洋人自然会来。”“妙极！”张安明笑道：“外婆生日，洋人拜寿：只怕从古以来的老太太，只有外婆有这份福气。”
果然，胡老太太听了也很高兴。胡家的至亲好友，更拿这件事当作新闻去传说，而且都兴致勃勃地要等看见洋人拜寿。
这年杭州的春天，格外热闹，天气暖和，香客船自然就到得多，这还在其次；主要的是胡老太太做生日，传说如何如何豪华阔气，招引了好些人来看热闹。何况光算外地来拜寿的人，起码也增加了好几千人。
到得开贺的第一天，城里四处，城外三处，张灯结彩“清音堂名”细吹细打的寿堂周围，车马喧阗，加上看热闹的闲人、卖熟食的小贩，挤得寸步难行。只有灵隐是例外，因为三大宪要来拜寿，仁钱两县的差役以外“抚标”亦派出穿了簇新号褂子的兵丁，自九里松开始，沿路布哨弹压，留下了极宽的一条路，直通灵隐山门。
从山门到寿堂，寿联寿幛，沿路挂满；寿堂上除了胡雪岩领着子侄，等在那里，预备答谢以外，另外请了四位绅士“知宾”一位是告假回籍养亲的内阁学士陈怡恭，专陪浙江巡抚刘秉璋：一位是做过山西臬司，告老回乡的汤仲思；另外两位都是候补道，三品服饰，华丽非凡，是张安明受命派了裁缝，量身现做奉赠的。
近午时分，刘秉璋鸣锣喝道，到了灵隐，藩臬两司，早就到了，在寿堂前面迎接；轿子一停，陈怡恭抢上前去，抱拳说道：“承宪台光临，主人家心感万分。请，请！”肃客上堂，行完了礼，刘秉璋抬头先看他送的一堂寿序，挂在西壁最前端，与大学士宝均金送的一副寿联，遥遥相对；这是很尊重表示，他微微点头，表示满意。
这时率领子侄在一旁答礼的胡雪岩，从红毡条上站起身来，含笑称谢：“多谢老公祖步，真不敢当。”
这“老公祖”的称呼，也是乌先生想出来的。因为胡雪岩是布政使衔的道员，老母又有正一品的封典，自觉地位并不下于巡抚，要叫一声“大人”于心不甘；如用平辈的称谓，刘秉璋字仲良，叫他“仲翁”又嫌太亢。这个小小的难题跟乌先生谈起，他建议索性用“老父母”的称呼；地方官是所谓父母官，士绅对县官称“老父母”藩臬两司及巡抚则称“老公祖”这样以部民自居，一方面是尊重巡抚，一方面不亢不卑反而留了身分。
刘秉璋自然称他“雪翁”说了些恭维胡老太太好福气的话，由陈怡恭请到寿堂东面的客座中待茶，十六个簇新的高脚金果盘，映得刘秉璋的脸都黄了。
稍坐一坐，请去入席。寿筵设在方丈之西的青猊轩；这座敞轩高三太六尺，一共六间，南面监时搭出极讲究的戏台，台前约两丈许，并排设下三席，巡抚居中，东西藩臬；大方桌前面系着平金绣花桌围，贵客面对戏台上坐，陈怡恭与胡雪岩左右相陪；后面另有四席，为有差使的候补道而设。偌大厅堂，只得七桌，连陪客都不超过三十个人，但捧着衣包的随从跟班，在后面却都站满了。
等安席既罢，戏台上正在唱着的“鸿鸾禧”暂时停了下来，小锣打上一个红袍乌纱、玉带围腰，口衔面具的“吏部天官”一步三摆地，步到台前“跳加官”这是颂祝贵客“指日高升”、“一品当朝”照例须由在座官位最高的人放赏；不过只要刘秉璋交代一声就行了，主人家早备着大量刚出炉的制钱，盛在竹筐中，听得一个“赏”字，便有四名健仆，抬着竹筐，疾步上前，合力举起来向台上一泼，只听“哗喇喇”满台钱响，声势惊人。
接下来便作戏班子的掌班，戴一顶红缨帽，走到筵前，一膝屈地，高举着戏折子说道：“请大人点戏。”“点戏”颇有学问。因为戏名吉祥，戏实不祥，这种名实不副的戏文很多，不会点会闹笑话；或者戏中情节，恰恰犯了主人家或者哪一贵宾的忌讳，点到这样的戏，无异公然揭人隐私，因而成不解之仇者，亦时有所闻。刘秉璋对此道外行，决定藏拙；好在另有内行在，当下吩咐：“请德大人点。”他指的是坐在东面的藩司德馨，他是旗人，出身纨绔，最好戏曲；当下略略客气了两句，便当仁不让地点了四出不犯忌讳而又热闹的好戏，第一出是“战宛城”饰邹氏的朱韵秋，外号“羊毛笔”是德馨紧赏识的花旦，演到“思春”那一段，真如用“羊毛笔”写赵孟钭郑崦耐鹱钊艘庀正当德馨全神贯注在台上时，有个身穿行装的“戈什哈”悄悄走到他身旁，递上一封信说：“陈师爷派专人送来的。”
陈师爷是德馨的亲信，此时派专人送来函件，当然是极紧要的事；因而当筵拆阅，只见他面现诧异之色，挥一挥手遣走“戈什哈”双眼便不是专注在“羊毛笔”身上，而是不时朝刘秉璋那边望去。
他是在注意胡雪岩的动静，一看他暂时离席，随即走了过去，将那封信递了过去，轻声说道：“刚从上海来的消息。”
刘秉璋看完信，只是眨眼在思索；好一会才将原信递给陈怡恭：“年兄，你看，消息不巧；今天这个日子，似乎不宜张扬。”
“是！”陈怡恭看完信说：“这一来，政局恐不免有一番小小的变动。”
“是的。”刘秉璋转脸问德馨说：“请老兄在这里绷住场面，我得赶紧进城了。”
德馨也想回衙门，听刘秉璋如此交代，只能答应一声：“是。”
于是刘秉璋回身招一招手，唤来他的跟班吩咐：“提轿。”接着向陈怡恭拱一拱手，正待托他代向主人告辞时，胡雪岩回来了。
“怎么？”他问：“老公祖是要更衣？”
“不是！”刘秉璋歉意地说：“雪翁，这么好的戏、好的席，我竟无福消受；实在是有急事，马上得回城料理。”“呃、呃。”胡雪岩不便多问；只跟在刘秉璋后面，送上轿后方始问德馨：“刘中丞何以如此匆匆？到底是什么急事？”“此处不便谈。”德馨与胡雪岩的交情极厚，以兄弟相称：“胡大哥，有个消息，不便在今天宣扬，不过，消息不坏。”
胡雪岩点点头不作声，回到筵前，直待曲终人散：才邀德馨他借住的一间禅房中，细问究竟。
“为什么今天不便宣扬呢？”德馨说道：“李太夫人在武昌去世了。”
去世的是李瀚章、李鸿章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣布这样一个不吉利的消息。但这一来，李氏兄弟丁忧守制，左宗棠暂时去了一个政敌，对胡雪岩来说，当然是有利的，亦可说是喜事，不过只能喜在心里而已。“一下子两个总督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不晓得哪个接直隶，哪个接湖广？”
这一问，恰恰说中德馨的心事。总督出缺，大致总是由巡抚调升；巡抚有缺，藩司便可竞争，刘秉璋与德馨，各有所图，所以都急着要赶进城去打听消息。不过德馨既有巡抚嘱咐，又有胡家交情在，不便就此告辞，心想何不就跟胡雪岩谈谈心事。
“湖广，我看十之八九是涂朗轩接，直隶就不知道了。”涂朗轩就是湖南巡抚涂宗瀛，他替曾国藩办过粮，与李瀚章昔为同事，今为僚属，由他来接湖广总督，倒是顺理成章的事。“那末湖南巡抚呢？”胡雪岩笑着掉了句文：“阁下甚有意乎？”
“只怕人家捷足先登了。”
“那也说不定。”胡雪岩想了一下说：“你先要把主意拿定了，才好想办法，倘或老大哥根本没有这个意思，也就不必去瞎费心思。”
“水往低处流，人往高处爬，岂能无意。不过鞭长莫及，徒唤奈何。”
“谋事在人，成事在天。”胡雪岩说：“等我来打个电报给汪惟贤，要他去寻森二爷探探‘盘口’。”
此事不便假手于人，胡雪岩又拿不起笔，因而由他口述，让德馨执笔，电报中关照汪惟贤立即去觅宝森，托他向宝均金探探口气，藩司想升巡抚，该送多重的礼。
德馨字斟句酌，用隐语写完，看了一遍说：“宝中堂他们兄弟不和，森二爷或许说不上话。是不是请汪掌柜再探探皮硝李的口气。”
“好！我赞成。”
于是德馨改好了电报稿子；胡雪岩叫进贴身小跟班阿喜来，他专替主人保管一个一离家就要带着的西洋皮包，内中有个蜜码电报本，胡雪岩与德馨亲自动手，将蜜码译好，夕阳已经衔山了。
“我本来不打算进城，现在非回支一趟不可了。”胡雪岩说：“电报要送到上海去发，我派一个妥当的人去，叫他在上海等回电；如果是两三万银子，我先替你垫。多了就犯不上了。”
“是，是。一切拜托，承情不尽。”
于是胡雪岩与德馨一起进城，两人品秩相同，但胡雪岩曾赏穿黄马褂，所以仪从较现任藩司的德馨更为煊赫；只是他的“高脚牌”只作陈列之用，出行只是前面一匹顶马、后面四匹跟马、八抬大轿的轿班，一共三班，轮流换肩一胡雪岩的班，在家亦是“老爷”；一回家就会听见丫头在喊：“老爷回来了，赶快打水洗脚。”不过替胡雪岩抬力求虽是好差使，却很难当，因为既要快、又要稳，快到能跟着顶马亦步亦趋；稳到轿中靠手板上的茶水不致泼出来。因此，两人虽是同时动身，胡雪岩的轿于起步就领先，很快地将德馨在身后抛得老远了。
回到元宝街，老远就看到张灯结彩，灯烛辉煌；但寿堂中却颇安静，因为既已排定贺寿的日期，除了极少数的至亲以外，不会有人贸然登堂。胡雪岩下了轿，在寿堂中略作寒暄，随即着手处理德馨谋官之事。
正唤来得力的家人在交代时，只风见螺蛳太太扶着一个小丫头的肩，悄然而至；看到胡雪岩有来，她远远地在一张丝绒椅上坐了下来。
“你明天一大早就动身，在上海等消息，等北京的回电一到，马上赶回来，愈快愈好。”
等家人答应着走了，螺蛳太太一面起身走近来，一面问道：“你不在灵隐陪老太太、怎么回城来了？”“出了两个总督的缺，连带就会出两个巡抚的缺，德晓峰想弄一个，我只好进城来替他料理。”说到这里，胡雪岩发觉螺蛳太太神色有异，定睛看了一下问道：“怎的，你哭过了？”“不要乱说！老太太的好日子，我哭什么？”螺蛳太太紧接着问：“客人来得多不多？”
“该来的都来了。”胡雪岩说：“三品以上的官，本来没有多少，从明天起就要一天比一天忙了。我最耽心后后天，大家都说要去看热闹，不晓得会不会有啥笑话闹出来？”原来贺寿的日期，已经重新安排，第三天轮到外宾。“洋人拜寿”这四个字听起来，就会逗人好奇，都说不知道洋人拜寿是怎么个样子，是磕头还是作揖？吃寿面会不会用筷子；不会用用啥？叉子叉不住，只怕要用手抓。诸如此类等着看笑话的议论，不免使胡雪不安，怕闹出笑话来失面子。“喔，”螺蛳太太倒被提醒了“有份礼在这里，你倒看看。”说着，例向窗外喊一声：“来人！”
进来的是螺蛳太太的亲信大丫头瑞香：她已经听到了螺蛳太太的话，所以进门便说：“洋人送的那份礼，送到老爷书房里去了。”
胡雪岩心想，这个把月来，所收的寿礼，不知凡几？独独这份礼送到他书房，可知必有来历，便即问说：“是哪个送的？”
“我也清楚。”螺蛳太太说：“是拱宸桥海关送来的，我想你来看，有份全帖在那里，你一看就晓得了。”“好！我到书房里去看。”
“对！外面要开席了，我也要去照个面，敷衍敷衍。你呢？在哪里吃？”
“太累，吃不下什么，吃点粥吧。”
“老太太的寿面不能不吃。”螺蛳太太转脸吩咐：“瑞香，你关照小厨房下碗鸡汤银丝面，鸡汤太浓，要把浮油撇干净。”于是主仆三人各散，胡雪岩一个人穿过平时就沿路置灯、明亮好走的长长的甬道，来到他的书房镜槛阁。
这镜槛阁是园中一胜，前临平池，后倚假山，拾级而上时，那扶手是以铁杆为芯，外套在景德镇定烧的，朱翠相间，形如竹节的瓷筒；阁中有一面极大的镜砖，将阁外平池、池中鸳鸯、池上红桥、池畔重杨，一齐吸入镜中，这是仿北京玄武门外，什刹海畔恭亲王的别墅鉴园的规模所造，而精巧过之。
胡雪岩进得阁来，在镜砖面前站了一回，看远处楼阁、近处回廊，都挂着寿庆的灯彩，到影入池，复又重生于有镜、镜中有镜、影中有影，疑真疑幻，全不分明了。正看得出神时，听得有个娇嫩的声音：“老爷，房门开了。”
胡雪岩抬头看时，这个小丫头仿佛见过，便问：“你叫什么名字？”“我叫小梅。”“喔，你是新派过来的吗？”“不！我老早就在这里了。”
“老早在这里？为啥不常看到你？”胡雪岩一面说，一面踏进书房，触目一大堆礼物；便顾不得跟小梅说话，先找全帖来看。
全帖的具名是“教遇弟赫鹭宾”原来是总税务司英国人赫德。此人在华二十多年，说得一口极好的京腔，也识汉文；仰慕中华文化，兼且是朝迁的有顶戴的客卿，所以用他的英文名字的发音，自己起了一个中国名字叫做“赫鹭宾”
全帖以外还有礼单。寿礼一共四样，全喜精瓷茶具、一个装糖果的大银碗、整匹的呢料，另外一个老年人用的紫貂袖筒。
“来啊！”他心目中使唤的是专管镜槛阁的两个大丫头一巧珠、巧珍两姊妹；但来的却是小梅。
“两巧一巧都不巧。”小梅答说，：都跟老太太到灵隐去了。”
胡雪岩看她语言伶俐，料想也能办事，便即说道：“你也一样。你去寻两个人来，把这四样东西搬到外面，叫人马上送到灵隐给老太太看，说是”
这要说赫鹭宾就是赫德，这位“洋大人”戴的也是红顶子，那就太罗嗦了，怕传话的人说不清楚，所以停了下来。“老爷要啥！”
“我要写字。”
小梅听说，立刻走到书桌前面，掀开砚盖，注了一小杓清水，细细研墨。胡雪岩便坐了下来，提笔蘸墨，很吃力地在全帖上批了六个字：“即总税司赫德”
小梅因为墨渖未干，便拿起全粘，嘟起小嘴朝字上吹气，正吹得起劲时，瑞香来了。
见此光景，她先是一楞，接着便呵斥小梅：“出去！这地方也是你来得的？”
原来胡家也学了一套豪门世家的规矩，下人亦分几等，象小梅这种“做粗生活”的小丫头，是走不到主子面前的，否则便是僭越。
这瑞香平日自恃是螺蛳太太的心腹，目中无余丫，人缘不好，小梅不大服她；此时无辜受责，大感委屈，她人小嘴利，当即反唇相讥“巧珠不在，老爷来了，莫非我就不伺候？这又不是我瞎巴结差使，何用你来吼我？”她说：“大家都是低三下四的人，摆你千金小姐的威风，摆给哪个看？”“啊！”瑞香脸都气白了“你在嚼什么嘴？”说着，奔上去就要打。”
小梅毫不示弱，又快又急地说：“今天老太太的好日子，你敢打人？”
瑞香被吓阻住了，一只手好不容易放了下来，咬牙切齿地骂道：“不看老太太的好日子，看我不撕烂你的小x！你等在那里，看我不收拾你。”
这下小梅害怕了，瑞香的威风，她自然识得，情急之下，向胡雪岩双膝跑倒“老爷，你看。”她说：“请老爷做主。”“好了，好了！”胡雪岩解劝着：“原是我叫她磨墨的。不看僧面看佛面，不必告诉你太太。”
主人出面说情，瑞香总算扳回面子，出了口气，当下喝道l：：你还跪在这里想讨赏是不是，赏你一顿‘毛笋炒腊肉’！滚！看见小梅盈盈欲泪，瑞香便又警告：“今天是老太太的好日子，你敢哭出来！”
小梅果然不敢哭，噙着两泡眼泪，退了出去。胡雪岩好生不忍，却不便当着瑞香支抚慰小梅。不过，眼前恰有一条现成的调虎离山之计，便是安排那份寿礼，送到灵隐。等瑞香下阁子去唤人时，胡雪岩便走到廊上，轻声说道：“小梅，你不要怕，不要难过，明天我跟太太说：提拔你。”胡雪岩对下人说太太，多半是指螺蛳太太“我不要。”小梅答说：“在瑞香手下，哪有好日子过？”
胡雪岩正待再问时，不想瑞香来得好快，原来她一下阁子，就看到胡家四大管家婆之一，专管稽察花园出入的杨二太，亲自打一盏宫灯，领着古应春来见主人。于是瑞香便跟她换了差使，各自回头，一个去找人来料理赫德的礼，一个便领着古应春入阁。
“你怎么回来了？”胡雪岩问。
古应春原是预定留在灵隐，预备第二天接待来拜寿的英国人；只为得到赫德忽然到了杭州的消息，特为赶了来探问究竟。
“我也是刚刚看了拜帖才晓得是赫德，喏，”胡雪岩指着那四样礼物说：“正预备送到灵隐，请老太太去过目呢。”于是古应春赏玩了礼物，点点头说：“照洋人来说，这份礼送得很重了。”
这自然是人家看重的缘故，胡雪岩不免得意，想了一下说：“他不晓得住在哪里？今天晚了，来不及了，明天一大早，我同你先去拜访。这也是我们做主人该尽的道理。”“他住在梅藤更那里。”
梅藤更是个英国教士，也是医生，到杭州传教，在中城大方伯开了一家医院；大方伯这个地方有一座桥，在宋朝叫广济桥，因此这家医院题名就用了双关的“广济”二字。
梅藤更开设广济医院时，胡雪岩捐过一大笔钱，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，当即说道：“既然是住在梅藤更那里，我派人去通知一声，请他转告赫德，说我们明天一早去看他，请他问一问赫德什么时候方便。”
“不必叫人去。好在晚上去看医生，不算冒昧，我自己去一趟，比较稳当。”
“也好！辛苦，辛苦。”胡雪岩问道：“你吃了饭没有？”“忙得肚子饿都忘记了。实在也不饿。”
“我也不饿，我等你一来一起吃。”
“好！”“瑞香，你送古才爷下去。”胡雪岩忽又问道：“这礼是啥辰光送来的？”
“未末申初。”瑞香答说：“梅院长派人送来的。”
“那个时候！”胡雪岩蹙着眉说：“照道理要送席。”“席是没有送。”瑞香接口“送了个一品锅、四样点心，还有一篓水蜜蟠桃。太太叫我包了一个八封的赏封，打发来人，请他告诉梅院长，我们老爷在灵隐，所以不晓得这位洋大人的身分，不过总归是我们老爷的好朋友。梅院长是象自己人一样的，请他费心代为款侍，明天我们老爷回来了，再当面同他道谢。”
瑞香咭咭呱呱一口气说下来，事情交代得清清楚楚；胡雪岩觉得螺蛳太太处置得颇为得体，很满意地说：“亏得我不叫她到灵隐去，不然，没有人料理得来。”
“也亏得强将手下无弱兵。”
瑞香听出来是在夸赞她，古应春嫣然一笑，随即把头别了开去。古应春也笑，笑得眼角露出两条鱼尾纹。等瑞香送了古应春回来，向胡雪岩说道：“面想来不要了。我已经关照小厨房，弄几样精致爽口的菜；请老爷的示，在哪里开饭？”
“就在这里好了。”胡雪岩又说：“我倒不晓得你这么凶！女人厉害，可以；凶，不可以，自己吃亏。”
“太太当家，总要有个人来替她做恶人。莫非倒是太太自己来做恶人，我们在旁边替人家说好话？”
胡雪岩觉得她的话竟无可驳；想了一下说：“就做恶人也犯不着撒蠢；什么小x不小xx，难听不难听？”
瑞香涨红了脸，欲待分辩，却又实在没有理由，以致于僵在那里有些手足无措的模样。
胡雪岩便又掉了一句文：“‘人必自悔而后人侮之。’”他说：“如果人家回你一句：我‘小’你‘大’！你一个大青娘，脸上挂得住、挂不住？”
杭州人叫妙龄女郎为“大青娘”是最多悉善感的时候；瑞香又羞又悔，眼圈红红的，要哭出来了。
“咦，咦，咦！”胡雪岩大为诧异“你叫人家不准哭，自己倒要哭了，为啥？莫非我的话说得重了。”
一听这话，瑞香顿时收泪，抽出腋下的一方白纺绸绣一枝瑞香花的手绢，擤一擤鼻子答说：“哪个哭了。”“不哭最好，你把牙牌拿来，再到前面看看，坐席坐到啥光景了？”
瑞香答应着，取出一盒牙牌，倒在红木方桌上，然后下了阁子。胡雪岩一个人拿牙牌“通五关”打发辰光连着几副不通，便换了起数问前程。
于是照牙牌神数的歌诀：“全副牙牌一字开，中间看有几多开，连排三次分明记，上下中平内取裁。”头一次得了十六开，第二次更多，竟有廿一开，第三次却只得一副对子，一副分相，共计六开。
胡雪岩是弄熟了的，一算是“上上、上上、中下”诗句也还约略记得，但“解”与“断”却须找书来看。找到“兰闺清玩”的“牙牌神数”翻开来一看，那着诗是“一帆风顺及时扬，稳度鲸川万里航，若到帆随湘转处，下坡骏马早收缰。”
一面念，一面心想：“有点意思。”再往下看“解曰：谋为勿忧煎，成全在眼前，施为无不利，到处要周旋。”看到最后一句，不由得蓦然一拍桌子，大声自语：“今天这个数起得神了！”
语声刚终，有人接口：“你在作啥？”抬眼看时，前面螺蛳太太手扶小丫头的肩，正踏进门来，后面跟着瑞香。“客散了？”
“还没有，不过每桌都有人陪。”螺蛳太太说：“我是听说七姐夫来了又出去了，不知道是不是有啥要紧的事，所以我特别来看看—”
“他到梅藤更那里去了，说一句话就回来的。”胡雪岩接着又往下看“解”了以后的“断”
“断曰：黄节晚香，清节可贵，逝水回波，急流勇退。”最后这四个字，胡雪岩是懂得；而且这也正是内则老母、外则良友在一再劝他的。此刻不自觉地便仔细想了下去。
螺蛳太太也常看他起数，但都不似此刻这么认真，而且是上了心事的模样，当然深感关切。
“瑞香，去调一杯玫瑰薄荷露来，我解解酒。”说着，在胡雪岩对面坐了下来问道：“你起的数，倒讲给我听听。”“今天起的这个数，我愈想愈有道理。”胡雪岩说：“先说我一帆风顺，不过到时候要收篷。啥时候呢？‘帆随湘转处’，灵就灵在这个‘湘’字上，是指左大人；到左大人不当两江总督了，我就要‘下坡骏马早收缰’了。”
“还有呢？”
“还有这两句，也说得极准：‘施为无不利，到处要周旋。’拿银子铺路，自然无往不利路路通了。”
“还有呢？”
“那就是‘急流勇退。’”
螺蛳太太点点头，喝了一大口玫瑰薄荷露说：“我看只有‘急流勇退’四个字说得最好。又是‘下坡’又是‘骏马’，你想收缰都收不住。”
胡雪岩正要回答，只听外面人在报：“古老爷回来了。”“瑞香，”螺蛳太太一面站起来，一面说：“带人来开饭。”
“讲妥当了？”胡雪岩也站了起来，迎上去问。“讲好了。明天上午八点钟去看赫德。然后他料理公事完毕中午到灵隐去拜寿。”
“吃饭呢？”螺蛳太太急忙问说。
“这就要好好商量了。”
“对，对，好好商量。”胡雪岩扬一扬手“我们这面来谈。”古应春跟到书桌旁边坐定了说：“我不但见了梅藤更，还见了赫德，他说他这一次一则来拜寿；二则还有事要跟小爷叔约谈。”
“什么事？汇丰的款子，应付的本息还早啊！”“是茧子的事。”
“这个，”胡雪岩问：“怡和的大板怎么不来呢？”“已经来了，也住在梅藤更那里。”
“这样说，是有备而来的。我们倒要好好儿想个应付的办法。”“当然。”古应春又说：“小爷叔，你哪天有空？”“要说空，哪一天都不空。”胡雪岩答说：“他老远从北京到这里，当然主随客便，我们只有看他的意思。”“既然小爷叔这么说，明天中午等他到灵隐拜了生日，请他到府上来吃饭，顺便带他逛逛园子。”
“我也是这么想。”胡雪岩问：“吃西餐，还是中国菜。”“还是西餐吧。”古应春说：“我这回带来的六个厨子，其中有一个是法皇的御厨，做出来的东西，不会坍台的。”“来，来！”螺蛳太太喊道：“来坐吧！”
“来了！”胡雪岩走过来说道：“明天中午总税务司赫德要来吃饭，吃西餐；厨子应春带来，席摆在哪里方便，要预备点啥，顶好趁早交代下去。”“有多少人？”“主客一共四位。”古应春答说。“应春，”胡雪岩问：“你是说，怡和的大班也请？”一听这语气，古应春便即反问：“小爷叔的意思呢？”“我看‘阳春面加重，免免’了！”
“我看预备还是要预备在那里，”螺蛳太太插进来说：“说不定赫德倒带了他来呢？”
洋人没有挟带不速之客的习惯。螺蛳太太对这方面的应酬规矩不算内行；不过多预备总不错，或许临时想起还有什么人该请，即不致于捉襟见肘。因此，胡雪岩点点头说：“对，多预备几份好了。”
说着，相将落座，喝的是红葡萄酒；古应春看着斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒说：“这酒要冰了，味道才出得来。”“那就拿冰来冰。”
原来胡家也跟大内一样，自己有冰窖。数九寒天，将热水倒在物制的方形木盒中，等表里晶莹，冻结实了，置于掘得极深、下铺草荐的地窖，到来年六月，方始开窖取用。此时胡雪岩交代，当然提前开窖。
这一来不免大费手脚，耽误工夫，古应春颇为不安，但已知胡雪岩的脾气愈来愈任性，劝阴无用，只好听其自然。
趁这工夫，胡雪岩与古应春将次日与赫德会谈可能涉及的各方面，细细研究了一番。其时螺蛳太太已回到前面，等席散送客；镜槛阁中，凿冰冻酒，检点肴馔，都是瑞香主持，只见她来往俏影，翩翩如蝶，不时吸引着古应春的视线移转。
胡雪岩看在眼里，愈发觉得刚才胸中所动的一念，应该从速实现。等入了座，他先看一看桌上的菜，问道；“还有啥？”“还有锦乡长寿面、八仙上寿汤。”瑞香答说：“古老爷跟老爷还想吃点啥？我去交代。”
“够了，够了。”古应春说：“两个人吃八样菜，已经多了；再多，反而看饱了吃不下。”
“什么叫八仙上寿汤？”
“就是八珍汤。”瑞香笑道：“今天是老太太的好日子，所以我拿它改个名字。”
“好，晓得了。”胡雪岩答说：“我想吃点甜的，你到小厨房去看看，等弄好了带回来。”
这是胡雪岩故意遣开瑞香，因为他要跟古应春说的话，是一时不便让瑞香知道睥。
“老太太说，这回生日样样都好，美中不足的，就是七姐没有来。”
“要美中不足才好。”古应春答说：“曾文正分别号叫‘求阙斋’，特为去求美中不足，那才是持盈保仄之道。醇亲王从儿子做了皇帝以后，置了一样古董，叫做‘欹器’，盛水不能满，一满就翻倒了。”
胡雪岩并未听出他话中的深意，管自己问道：“七姐现在身子怎么样？”
“无非带病延年。西医说：中风调养比吃药重要；调养第一要心兀，她就是心静不下来，我怎么劝也没用。”
“为啥呢？”胡雪岩问：“为啥心静不下来？”“小爷叔，你晓得她的，凡事好强。自从她病倒以后，家里当然不比从前那样子有条理了，她看不惯，自己要指挥，话又说不清楚，丫头老妈子弄来总不如她的意。你想，一个病人一天到晚操心，还要生气，糟糕不糟糕？”说到这里，古应春叹口气，将酒杯放了下来。
提起不愉快的事，害得他败了酒兴，胡雪岩不免歉然，但正因为如此，更要往深处去谈。
“还有呢？”
“还有，就是她总不放心我；常说她对不起，因为她病在床上，没法子照料我的饮食起居。我说，你千万不要这样想，这是没法子的事；再说，有丫头老妈子，我自己会指挥。她说：没有体己的人，到底不一样。又说：‘中年丧妻大不幸，弄个半死不活的老婆在那里，你反而要为我操心，是加倍的大不幸。’常时谈得她也哭，我也哭。”说着，古应春又泫然欲涕了。
“应春，你说得我也想哭了。你们真正是所谓伉俪情深，来世也一定是恩爱夫妻。不过，既然七姐是这样子的情形，我的想法倒又改过了。”
“小爷叔，你有啥想法？”
“我在想，要替你弄个人。这个人当然要你中意，要七姐也中意。人，我已经有了，虽说有把握，你们都会中意，不过，女人家的事情，有时候是很难说的，尤其是讨小纳妾，更加要慎重，所以我想过些日子，叫罗四姐到上海去一趟，当面跟七姐商量，照现在看，我想这件事，可以定局了。”一番话说得古应春心乱如麻，不知是喜是惧？定定神，理出一个头绪，先要知道，胡雪岩心目中“已经有了”的那个人是谁？
等他一问出来，胡雪岩答道：“还有哪个，自然是瑞香。”
古应春又惊又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳边响起瑞香的声音，顿时生出无限的遐想。
“应春，”胡雪岩问说：“你看怎么样，七姐会不会中意她？”“我想，应该会。”
“你呢？”
古应春笑笑不答，只顾自己从冰桶中取酒瓶来斟酒。
“我说得不错吧！这个人你们夫妻俩都会中意。”“话也不能这么说。”古应春将七姑奶奶得病以来说过的话，细细搜索了一遍，有些悲伤地说：“小爷叔，有件事，我不能不提出来。阿七从来没有提过要替我弄一个人的话。”
这使得胡雪岩一楞，心中寻思，七姑奶奶既然因为无法亲自照料丈夫的饮食起居而深感抱歉；同时也觉得没有一个得力的帮手替她治家，那末以她一向看得广、想得深的性情，一定会转过替古应春提过，这中间就大可玩味了。
“应春，”他问：“你自己有没有讨小的打算？”
古应春仔仔细细地回忆着，而且在重新体认自己曾经有过的感想以后，很慎重地答说：“如果说没有，我是说假话。不过，这种念头只要一起，我马我会丢掉，自己告诉自己：不要自讨苦吃。”
“这种心境，你同七姐谈过没有？”
“没有。”
“从来没有谈过？”
“从没有。”
“有没有露过这样的口风呢？”
见他这样“打破沙锅问到底”古应春倒不敢信口回答了，复又想了一下，方始开口：“没有。”
“好！我懂了。”胡雪岩说：“讨小讨得不好，是自讨若吃；讨得好，另当别论。我料七姐的心事，不是不想替你弄个人，是这个人不容易去觅。又要能干，又要体贴，又要肯听她的话；还要相貌看得过去，所以心里虽有这样的念头，没有觅着中意的人之前，先不开口。七姐做事向来是这样的，我晓得。”
古应春觉得他的话也不无道理，倒不防探探妻子的口气。旋即转念，此事决不能轻发！倘若妻子根本不愿，一说这话，岂非伤了感情？
“能干、体贴、听话、相貌过得去，这四个条件，顶要紧的是听话。七姐人情、世故熟透，世界上总是听话的老实无用；能干调皮捣蛋，她一个端正人，躺在床上，如果叫人到东，偏要到西，拿她有啥法子？那一来，不是把她活活气死？七姐顾虑来，顾虑去，就是顾虑这个。应春，你说对不对！”“是的。”古应春不能不承认：“小爷叔把职七的为人，看得很透。”
“闲话少说，我们来谈瑞香。四个条件，她占了三个；体贴或许差一点，不过那也是将来你们感情上的事，感情深了，自然会体贴。”
“哪里就谈得到将来了？”古应春笑着喝了口酒说：“这件事要慢慢商量。”
“你说谈不到将来，我说喜事就在眼前。”胡雪岩略略放低了声音：“贤慧，瑞香当然还谈不到；不过，我同罗四姐两个人一起替你写包票，一定听七姐的话。你信不信。”
古应春何能不信，亦何能不喜，但总顾虑着妻子如果真的有妨意，这件事就弄巧成拙了。
看他脸上忽喜忽忧的神情，胡雪岩当然也能约略猜到他的心事。但夫妻之间的这种情形，到底只有同床共枕的人才能判断。所以他不再固劝，让它冷一冷，看古应春多想一想以后的态度，再作道理。
于是把话题扯了开去，海阔天空地聊了一阵，瑞香亲自提来一个细篾金漆圆笼，打开来看，青花瓷盘中，盛着现做的枣泥核花奶酥；是醇亲王厨子传授的。
接着，小厨房另外送来寿面跟“八仙上寿汤”；寿面一大盘，炒得十分出色，但胡雪岩与古应春都是应应景，浅尝即止。
“多吃点嘛！”瑞香劝道：“这么好的寿面，不吃真可惜。”“说得不错。”古应春答说：“我再来一点。”
于是好替他们各自盛了一小碗，古应春努力加餐，算是吃完了。胡雪尝了一口说道：“我再来一点。”“糟蹋了实在可惜。”瑞香向外喊道“小梅，你们把这盘寿面拿去，分了吃掉：沾沾老太太的福气。”说着，亲自将一盘炒面捧了出去。
胡雪岩看在眼里，暗自点头。等饭罢茶时，螺蛳太太亦已客散稍闲，来到镜槛阁休息；当然还有许多杂条要料理，走马换将，都交给瑞香了。
“我刚刚跟应春谈了一件大事，现在要同你商量了。”
商量的便是嫁瑞香之事；不等胡雪岩话毕，螺蛳太太便即说道：“我早就有这个意思了。七姐夫，史要七姐一句话，我马上来办。”
“就是这句话为难。”古应春答说：“我自己当然不便提；就是旁人去提，也不大妥当。”
“何以见得？”
“人家去说，她表面上说不出不愿意的话来，心里有了疙瘩，对她的病，大不相宜。”
“我看七姐不会的。”胡雪岩对螺蛳太太说：“下个月我到上海，你同我一起去，当面跟七姐谈这件事。”“那一来，她怎么样不愿意，也得很高兴。”古应春大为摇头：“不妥，不妥！她决不肯说真心话的。”“我倒有个办法，我要由七姐自己开口。”
此言一出，古应春、胡雪岩一齐倾身注目，倒要听听她是何好办法，能使得七姑奶奶自愿为丈夫纳妾。“办法很容易。”螺蛳太太说：“我把瑞香带了去。只说我不放心她的病，特为叫瑞香去服侍她，帮她理家的。只要瑞香服侍得好，事事听她的话，她自然会想到，要留住瑞香只有一条路，让她也姓古。”
“此计大妙！”岩胡雪拍着手说：“准定这么办。”
古应春也觉得这是个很妥当的办法，但螺蛳太太却提出了警告：“七姐夫，不过我劝你不要心急，你最好先疏远瑞香一点。”
“人逢喜事精神爽”古应春这一夜只睡了两个辰，一觉醒来，天还没有亮透，看自鸣钟上一直线，恰好六点钟响。他住的是胡家花园中的一处客房，名叫锁春院，茶木甚盛，揭开重帘，推出窗去，花香鸟语，令人精神一振，心里寻思，这天洋人拜寿，是他的“重头戏”宁可赶早去巡查，看有什么不妥的地方，须先改正，庶几不负至交所托。
于是漱洗早餐，随即带了跟班，坐着胡家替他预备的轿子，先巡视了设在城里的六处寿堂，一一检点妥当，然后出钱塘门到灵隐，不过九点刚过。
这灵隐的寿堂，原规定了是英国人来拜寿的地方，只是洋人闹不清这些细节，有的逛了天竺、灵隐，顺便就来拜寿，人数不多，倒是看的人多，指指点点，嘻嘻哈哈，乱得很热闹。
不久，胡雪岩到了，拉着古应春到一边说道：“我看原来请到我那里吃西餐的办法得不通了。”
“怎么呢？”
“赫德到杭州来的消息，不知道怎么传出去了。德晓峰派人通知我，说要来作陪，他是好意，我怎么好挡驾？”胡雪岩又说：“这一来，邀赫德到家，似乎不太方便。”古应春想了一下说：“不要紧，中午在这里开席，晚上请他到府上好了。”
“只好这样。”
刚说完，已隐隐传来呜锣喝道之声，料想是德馨到了。胡雪岩迎出去一看，方知来的是赫德，原来此人极其醉心中国官场的气派，特为借了巡抚的绿呢大轿，全副“导子”前呼后拥，趁机会大过了一番官瘾。
他穿的自然是二品补服。红顶花翎的大帽子后面还装了根乌油油的大辫子；胡雪岩是见过的，不足为奇，其他游客闲人，何曾见过洋人有这样的打扮？顿时都围了上来，好在胡家的下人多，两面推排，留出一条路来，由胡雪岩陪着，直趋寿堂。
于是“清音堂名”咪哩吗啦地吹打了起来；赫德甩一甩马蹄袖，有模有样地在红毡条上跪了下去，磕完头起身，与陪礼的胡雪岩相互一揖，方始交谈。
“恭喜，恭喜。”赫德说得极好的一口京片子“老太太在哪里，应该当面拜寿。”
胡雪岩略有些踌躇，有这第一个戴红顶子的洋大人去见老母，实在是件很有起的事；但一进去他，女着就得回避，不免会有屏风后面，窃窃私议，失礼闹笑话就不妙了，因而答说：“不敢当，我说到就是了。”
赫德点点头，回身看见古应春说：“昨天拜托转达雪翁的话，想必已经说过。”
“是的。”古应春门见山地答说：“雪翁的意思，今天晚上想请阁下到他府上便饭，饭后细谈。”
“那就叨扰了。”赫德向胡雪岩说：“谢谢。”
于是让到一边待茶。正在谈着，德馨到了；他是有意结纳赫德，陪着很敷衍了一阵。中午一起坐了面席，方始回城。这天原是比较清闲的一天，因为来拜寿洋人，毕竟有限。到得下午三点钟，古应春便已进城；略息一息亲自去接赫德，顺便邀梅藤更作陪，这是胡雪岩决定的。
到时天还未黑，但萃锦堂上的煤油打汽灯，已点得一片烨烨白光。那萃锦堂是五开间的西式洋楼，楼前一个大天进，东面有座喷水池；西面用朱漆杉木，围成一个圆形栅栏，里面养着雌雄一对孔雀，一见赫德进来，冉冉开屏，不由得把他吸引住了。
“这只孔雀戴的是‘三眼花翎’。”赫德指着雀屏笑道：“李中堂都没有它阔。”
于是入座以后，便谈李鸿章了。赫德带来最新的消息，直隶总署是调两广总督张树声署理，湖广总督果然是由湖南巡抚涂宗瀛升任。
“那末，两广呢？”
“现在还不知道。”赫德答说：“听说曾九帅很有意思谋这个缺。”
“湖南，”胡雪岩又问：“湖南巡抚不晓得放的哪个？”“这倒没有听说。”
就这时候，瑞香翩然出现，进门先福一福，拢总请了一个安，然后向胡雪岩说道：“太太要我来说，小小姐有点发烧，怕是出痧子，想请梅先生去看一看。”
“喔，”胡雪岩皱着眉说：“梅先生是来作客的，皮包听筒也不晓得带了没有？”
“带了，带了。”梅藤更是一口杭州话“听筒是我的吃饭家伙，随身法宝，哪里会不带。”说着，从口袋中掏出一副听筒，向瑞香扬一扬说：“我们走。”
“小小姐”是螺蛳太太的小女儿，今年七岁，胡雪岩爱如掌珠；听说病了，不免有神思不属的模样，幸而有古应春陪着赫德闲谈，未曾慢客。
“怎么样？”一见梅藤更回来，胡雪岩迎上去问：“不要紧吧？”
“不要紧，不要紧。”
当梅藤便在开药方，交代胡家的管家到广济医院去取药时，赫德已开始与古应春谈到正事，刚开了一个头，因人入席而将话题打断了。
进餐当然是照西洋规矩。桃花心木的长餐桌，通称“大餐桌”胡雪岩与古应春分坐两端主位，胡雪岩的右手方是赫德，左手方是梅藤更。菜当然很讲究，而酒更讲究；古应春春有意为主人炫耀，命待者一瓶一瓶地将香槟酒与红葡萄酒取了来，为客人介绍哪一瓶为法国哪一位君王所御用；哪一瓶已有多少年陈，当然还有英国人所喜爱的威士忌，亦都是英国也很珍贵的名牌。
这顿饭吃了有一个钟头，先是海阔天空地随意闲谈，以后便分成两对，梅藤更跟胡雪岩谈他的医院，说诊务愈来愈盛，医院想要扩充，苦于地基不足，胡雪岩答应替他想想办法；又说门前的路太狭，而且高低不平，轿马纷纷，加以摊贩众多，交通不便，向胡雪岩诉了许多苦，胡雪岩许了替他修路，但梅藤更请他向杭州府及钱塘县请一张告示驱逐摊贩，胡雪岩却婉言谢绝了。
另一对是赫德与古应春，断续入席以前的话题，而是用英语交谈，谈的是广东丝业的巨头陈启沅。
这陈启沅是广州南海县人，一直在南洋一带经商，同治末年回到家乡开了一家缫丝厂，招牌叫继昌隆，用了六、七百女工，规模很大，丝的品质亦很好，行销欧美，很受欢迎。“他的丝好，是因为用机器，比用手工好。”赫德说：“机器代替人工，是世界潮流。我在中国二十年，对中国的感情，跟对英国一样，甚至更为关切，因为中国更需要帮助；所以，我这一回来，想跟胡先生谈怡和丝厂开工一事，实在也为中国富强着眼。”
“是的。我们都知道你对中国的爱护，不过，英国讲民主，中国亦讲顺应民情，就象细昌隆的情形，不能不引以为鉴。”
原来陈启沅前两年改用机器，曾经引起很大的风潮；陈启沅不能不设法改良，制造一种一型的缫丝机，推广到农村，将机器之利，与人共享。赫德在宣扬机器的好处；古应春承认这一点，但隐然指出，想用机器替代人手，独占厚利是行不通的。
及至席散，梅藤更告辞先行，赫德留下来；与胡雪岩正式商谈时，赫德的话又同了。
“雪翁！”他用中国官场的称呼“你能不能跟怡和合伙？”
胡雪岩颇为诧异，怡和洋行是英国资本，亦等于是英国官方的事业，何以会邀中国人来合伙？事情没有弄清楚以前，他不愿表示态度，只是含蓄地微笑着。
“我是说怡和洋行所人的丝厂。”赫德接下来说：“他们愿意跟你订一张合同，丝都由你供应；市价以外，另送佣金。”还是为了原料！原来怡和丝厂，早在光绪元年便已开设，自以为财大势雄，派人到乡下收购茧子，价钱虽出得不坏，但挑剔得也很厉害，派人到乡下收购茧子，价线虽出得不坏，但执，甚至大起纠纷，恼了自浙江嘉与苏州一带，丝产旺地的几闲置的机器，又因保养不善，损坏，生的生锈，只好闭歇。
但就这两三年，日本的机器缫丝业，大为发达，怡和丝厂在去年重整鼓，新修厂房，买了意利造新机器，准备复业。此外，有个澄州人叫黄佐卿，开一家公和永丝厂，向法国买的机器，亦已运到；另有公平洋行，亦打算在这方面投资。这三家丝厂一开工，需要大量原料，丝价必定上涨，胡雪岩早就看准了。
因为如此，螺蛳太太的心境虽然跟胡雪岩一样，不同往年，还是强打精神，扮出笑脸，热热闹闹地过了一个年。接着便又要为胡老太太的生日，大忙特忙了。
生日在三月初八“浩治桃觞，恭请光临”的请帖，却在年前就发出去了。到得二月中旬，京中及各省送礼的专差，络绎来到杭州，胡府上派有专人接待；送的礼都是物轻意重，因为胡雪岩既有“财神”之号，送任何贵重之物，都等于“白搭”惟有具官衔的联幛寿序，才是可使寿堂生色的。
寿堂共设七处，最主要的一处，不在元宝街，而是在灵隐的云林寺。铺设这处寿堂时，胡雪岩带着请客，亲自主持，正中上方高悬一方红地金书的匾额“淑德彰闻”上铭一方御玺：“慈禧皇太后之宝”款书：“赐正一品封典布政使衔东西候补道胡光墉之母朱氏”匾额之下，应该挂谁送的联幛，却费斟酌了。
原来京中除了王公亲贵，定制向不与品官士庶应酬往来以外，自大学士、军机大臣以下，六部九卿，都送了寿礼，李鸿章与左宗棠一样，也是一联一幛，论官位，武英殿大学士李鸿章，久居首辅，百僚之长，应该居中。但胡雪岩却执意要推尊左宗棠，便有爱人以德的一个名叫张爱晖的清客，提出规劝。
“大先生，朝廷名器至重，李合服是首辅；左湘阴是东阁大学士，入阁的资格很浅，不能不委屈。这样的大场面，次序弄错了。要受批评；如果再有好事的言官吹毛疵，说大先生以私情乱纲纪，搞出啥不痛快的事来，也太无谓了。”“你的话不错。不过‘花花轿儿人抬人’，湘阴这样看得起我，遇到这种场面，我不捧他一捧，拿他贬成第二，我自己都觉得良心上说不过去。”
“话不是这么说。大先生，你按规矩办事，湘阴一定也原谅的。”
“就算他原谅，我自己没法子原谅，张先生，你倒想个理由出来，怎么能拿湘阴居中。”
“没有理由。”张爱晖又说：“大先生，你也犯不着无缘无故得罪李合肥。”
胡雪岩不作声，局面看着要僵了；那常来走动的乌先生忽然说道：“有办法，只要把下款改一改好了。”“怎么改法？”胡雪岩很高兴问。
“加上爵位就可以了。”
原来左宗棠送的寿幛，上款是“胡老伯母六秩晋九荣庆”下款是“秃头”的“左宗棠拜祝”平辈论交，本来是极有面子的事；乌先生主张加上左宗棠的爵位，变成“恪靖候左宗棠拜祝”；这一来就可居李之上了，因为李鸿章的下款上加全衔“武英殿大学士北洋大臣直隶总督部堂肃毅伯”伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。
那乌先生是个庙祝，只为他是螺蛳太太的“娘家人”；胡雪岩爱屋及乌，将他侧于清客之列。一直不大被看得起，此时出此高明的一着，大家不由得刮目相看了。
“不过大先生，我倒还要放肆，胡出一个主意。如果左湘阴居中，李合肥的联幛只好挂在东面板壁，未免贬之过甚；是不是中国挂一幅瑶池祝寿图，拿左、李的联幛分悬上下首，比较合适？”
胡雪岩看乌先生善持大体，便请他专管灵隐这个最主要的寿堂，而且关照他的一个外甥张安明，遇事常找乌先生来商量；张安明是胡府做寿揽全局的大总管。
张安明自然奉命唯谨，当天就请乌先生小酌，诚意请教“有件事，不晓得乌先生有啥好主意？他说“寿堂虽有七处，贺客太多，身分不同，挤在一起，乱得一塌糊涂，一定要改良。”
“寿堂是七处，做寿是不是也做七天？”
“不错。大先生说，宫里的规矩‘前三后四’，要七天。”张安明轻声答说：“不过，这话对外面不便明说；只说老太太生日要‘打七’，所以开贺也是七天。”
“打七”便是设一坛水陆道场，是佛门中最隆重的法事，称为“水陆斋仪”亦名“水陆道场”俗称“打水陆”斋仪又有繁简之分，讽经礼忏七七四十九日称为“打水陆”；为了祝厘延寿，通常只须七日，叫做“打七”
“有七处寿堂，又分七天受贺，大可分门别类，拿贺客错开来，接待容易，而且酒席也不致于糟蹋。”
“这个主意好。我们来分它一分。”于是细细商量，决定第一天请官场，三品以上文武大员；五品以下文武职官，占了四个寿堂，此外是现奉差委的佐杂官，与文武候补人员各一；留下一处专供临时由外地赶到的官员祝寿之用。
第二天请商场，丝、茶、盐、典、钱、药、绸各行各业的伙友，分开七处。第三天是各衙门的司事，以及吏户礼兵刑工六科的书办；第四天是出家人的日子；第五天、第六天请亲戚朋友，一天“官客”一天“堂客”一天“堂客”第七天是寿辰正日，自然是自己人热闹热闹。
这样安排好了，去请示胡雪岩；他不甚满意“自己人热闹热闹，用不着七处寿堂，而且光是自己人，也热闹不起来。”他说“我看还要斟酌。而且我的洋朋友很多，他们来了，到哪里去拜寿？”
“这样好了，专留一天给洋人。”乌先生说：“一到三、四月里，来逛逛西湖的很多，大先生索性请个客，这一天的洋人，不论识与不识，只要来拜寿的，一律请吃寿酒。”“洋人捏不来筷子。”胡雪岩说：“要请就要请吃大菜。”“这要请古先生来商量了。”
请了古应春来筹划。由于洋人语言不尽相同；饮食习惯，亦有差异，好在有七处寿堂，决定英、法、德、美、日、俄、比七国，各占一处。
“应春，”胡雪岩说：“这七处接待，归你总其成。大菜司务，归你到上海去请。”
“好。”古应春说：“要把日子定下来，我到上海，请字林西报的朋友登条新闻，到时候洋人自然会来。”“妙极！”张安明笑道：“外婆生日，洋人拜寿：只怕从古以来的老太太，只有外婆有这份福气。”
果然，胡老太太听了也很高兴。胡家的至亲好友，更拿这件事当作新闻去传说，而且都兴致勃勃地要等看见洋人拜寿。
这年杭州的春天，格外热闹，天气暖和，香客船自然就到得多，这还在其次；主要的是胡老太太做生日，传说如何如何豪华阔气，招引了好些人来看热闹。何况光算外地来拜寿的人，起码也增加了好几千人。
到得开贺的第一天，城里四处，城外三处，张灯结彩“清音堂名”细吹细打的寿堂周围，车马喧阗，加上看热闹的闲人、卖熟食的小贩，挤得寸步难行。只有灵隐是例外，因为三大宪要来拜寿，仁钱两县的差役以外“抚标”亦派出穿了簇新号褂子的兵丁，自九里松开始，沿路布哨弹压，留下了极宽的一条路，直通灵隐山门。
从山门到寿堂，寿联寿幛，沿路挂满；寿堂上除了胡雪岩领着子侄，等在那里，预备答谢以外，另外请了四位绅士“知宾”一位是告假回籍养亲的内阁学士陈怡恭，专陪浙江巡抚刘秉璋：一位是做过山西臬司，告老回乡的汤仲思；另外两位都是候补道，三品服饰，华丽非凡，是张安明受命派了裁缝，量身现做奉赠的。
近午时分，刘秉璋鸣锣喝道，到了灵隐，藩臬两司，早就到了，在寿堂前面迎接；轿子一停，陈怡恭抢上前去，抱拳说道：“承宪台光临，主人家心感万分。请，请！”肃客上堂，行完了礼，刘秉璋抬头先看他送的一堂寿序，挂在西壁最前端，与大学士宝均金送的一副寿联，遥遥相对；这是很尊重表示，他微微点头，表示满意。
这时率领子侄在一旁答礼的胡雪岩，从红毡条上站起身来，含笑称谢：“多谢老公祖步，真不敢当。”
这“老公祖”的称呼，也是乌先生想出来的。因为胡雪岩是布政使衔的道员，老母又有正一品的封典，自觉地位并不下于巡抚，要叫一声“大人”于心不甘；如用平辈的称谓，刘秉璋字仲良，叫他“仲翁”又嫌太亢。这个小小的难题跟乌先生谈起，他建议索性用“老父母”的称呼；地方官是所谓父母官，士绅对县官称“老父母”藩臬两司及巡抚则称“老公祖”这样以部民自居，一方面是尊重巡抚，一方面不亢不卑反而留了身分。
刘秉璋自然称他“雪翁”说了些恭维胡老太太好福气的话，由陈怡恭请到寿堂东面的客座中待茶，十六个簇新的高脚金果盘，映得刘秉璋的脸都黄了。
稍坐一坐，请去入席。寿筵设在方丈之西的青猊轩；这座敞轩高三太六尺，一共六间，南面监时搭出极讲究的戏台，台前约两丈许，并排设下三席，巡抚居中，东西藩臬；大方桌前面系着平金绣花桌围，贵客面对戏台上坐，陈怡恭与胡雪岩左右相陪；后面另有四席，为有差使的候补道而设。偌大厅堂，只得七桌，连陪客都不超过三十个人，但捧着衣包的随从跟班，在后面却都站满了。
等安席既罢，戏台上正在唱着的“鸿鸾禧”暂时停了下来，小锣打上一个红袍乌纱、玉带围腰，口衔面具的“吏部天官”一步三摆地，步到台前“跳加官”这是颂祝贵客“指日高升”、“一品当朝”照例须由在座官位最高的人放赏；不过只要刘秉璋交代一声就行了，主人家早备着大量刚出炉的制钱，盛在竹筐中，听得一个“赏”字，便有四名健仆，抬着竹筐，疾步上前，合力举起来向台上一泼，只听“哗喇喇”满台钱响，声势惊人。
接下来便作戏班子的掌班，戴一顶红缨帽，走到筵前，一膝屈地，高举着戏折子说道：“请大人点戏。”“点戏”颇有学问。因为戏名吉祥，戏实不祥，这种名实不副的戏文很多，不会点会闹笑话；或者戏中情节，恰恰犯了主人家或者哪一贵宾的忌讳，点到这样的戏，无异公然揭人隐私，因而成不解之仇者，亦时有所闻。刘秉璋对此道外行，决定藏拙；好在另有内行在，当下吩咐：“请德大人点。”他指的是坐在东面的藩司德馨，他是旗人，出身纨绔，最好戏曲；当下略略客气了两句，便当仁不让地点了四出不犯忌讳而又热闹的好戏，第一出是“战宛城”饰邹氏的朱韵秋，外号“羊毛笔”是德馨紧赏识的花旦，演到“思春”那一段，真如用“羊毛笔”写赵孟钭郑崦耐鹱钊艘庀正当德馨全神贯注在台上时，有个身穿行装的“戈什哈”悄悄走到他身旁，递上一封信说：“陈师爷派专人送来的。”
陈师爷是德馨的亲信，此时派专人送来函件，当然是极紧要的事；因而当筵拆阅，只见他面现诧异之色，挥一挥手遣走“戈什哈”双眼便不是专注在“羊毛笔”身上，而是不时朝刘秉璋那边望去。
他是在注意胡雪岩的动静，一看他暂时离席，随即走了过去，将那封信递了过去，轻声说道：“刚从上海来的消息。”
刘秉璋看完信，只是眨眼在思索；好一会才将原信递给陈怡恭：“年兄，你看，消息不巧；今天这个日子，似乎不宜张扬。”
“是！”陈怡恭看完信说：“这一来，政局恐不免有一番小小的变动。”
“是的。”刘秉璋转脸问德馨说：“请老兄在这里绷住场面，我得赶紧进城了。”
德馨也想回衙门，听刘秉璋如此交代，只能答应一声：“是。”
于是刘秉璋回身招一招手，唤来他的跟班吩咐：“提轿。”接着向陈怡恭拱一拱手，正待托他代向主人告辞时，胡雪岩回来了。
“怎么？”他问：“老公祖是要更衣？”
“不是！”刘秉璋歉意地说：“雪翁，这么好的戏、好的席，我竟无福消受；实在是有急事，马上得回城料理。”“呃、呃。”胡雪岩不便多问；只跟在刘秉璋后面，送上轿后方始问德馨：“刘中丞何以如此匆匆？到底是什么急事？”“此处不便谈。”德馨与胡雪岩的交情极厚，以兄弟相称：“胡大哥，有个消息，不便在今天宣扬，不过，消息不坏。”
胡雪岩点点头不作声，回到筵前，直待曲终人散：才邀德馨他借住的一间禅房中，细问究竟。
“为什么今天不便宣扬呢？”德馨说道：“李太夫人在武昌去世了。”
去世的是李瀚章、李鸿章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣布这样一个不吉利的消息。但这一来，李氏兄弟丁忧守制，左宗棠暂时去了一个政敌，对胡雪岩来说，当然是有利的，亦可说是喜事，不过只能喜在心里而已。“一下子两个总督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不晓得哪个接直隶，哪个接湖广？”
这一问，恰恰说中德馨的心事。总督出缺，大致总是由巡抚调升；巡抚有缺，藩司便可竞争，刘秉璋与德馨，各有所图，所以都急着要赶进城去打听消息。不过德馨既有巡抚嘱咐，又有胡家交情在，不便就此告辞，心想何不就跟胡雪岩谈谈心事。
“湖广，我看十之八九是涂朗轩接，直隶就不知道了。”涂朗轩就是湖南巡抚涂宗瀛，他替曾国藩办过粮，与李瀚章昔为同事，今为僚属，由他来接湖广总督，倒是顺理成章的事。“那末湖南巡抚呢？”胡雪岩笑着掉了句文：“阁下甚有意乎？”
“只怕人家捷足先登了。”
“那也说不定。”胡雪岩想了一下说：“你先要把主意拿定了，才好想办法，倘或老大哥根本没有这个意思，也就不必去瞎费心思。”
“水往低处流，人往高处爬，岂能无意。不过鞭长莫及，徒唤奈何。”
“谋事在人，成事在天。”胡雪岩说：“等我来打个电报给汪惟贤，要他去寻森二爷探探‘盘口’。”
此事不便假手于人，胡雪岩又拿不起笔，因而由他口述，让德馨执笔，电报中关照汪惟贤立即去觅宝森，托他向宝均金探探口气，藩司想升巡抚，该送多重的礼。
德馨字斟句酌，用隐语写完，看了一遍说：“宝中堂他们兄弟不和，森二爷或许说不上话。是不是请汪掌柜再探探皮硝李的口气。”
“好！我赞成。”
于是德馨改好了电报稿子；胡雪岩叫进贴身小跟班阿喜来，他专替主人保管一个一离家就要带着的西洋皮包，内中有个蜜码电报本，胡雪岩与德馨亲自动手，将蜜码译好，夕阳已经衔山了。
“我本来不打算进城，现在非回支一趟不可了。”胡雪岩说：“电报要送到上海去发，我派一个妥当的人去，叫他在上海等回电；如果是两三万银子，我先替你垫。多了就犯不上了。”
“是，是。一切拜托，承情不尽。”
于是胡雪岩与德馨一起进城，两人品秩相同，但胡雪岩曾赏穿黄马褂，所以仪从较现任藩司的德馨更为煊赫；只是他的“高脚牌”只作陈列之用，出行只是前面一匹顶马、后面四匹跟马、八抬大轿的轿班，一共三班，轮流换肩一胡雪岩的班，在家亦是“老爷”；一回家就会听见丫头在喊：“老爷回来了，赶快打水洗脚。”不过替胡雪岩抬力求虽是好差使，却很难当，因为既要快、又要稳，快到能跟着顶马亦步亦趋；稳到轿中靠手板上的茶水不致泼出来。因此，两人虽是同时动身，胡雪岩的轿于起步就领先，很快地将德馨在身后抛得老远了。
回到元宝街，老远就看到张灯结彩，灯烛辉煌；但寿堂中却颇安静，因为既已排定贺寿的日期，除了极少数的至亲以外，不会有人贸然登堂。胡雪岩下了轿，在寿堂中略作寒暄，随即着手处理德馨谋官之事。
正唤来得力的家人在交代时，只风见螺蛳太太扶着一个小丫头的肩，悄然而至；看到胡雪岩有来，她远远地在一张丝绒椅上坐了下来。
“你明天一大早就动身，在上海等消息，等北京的回电一到，马上赶回来，愈快愈好。”
等家人答应着走了，螺蛳太太一面起身走近来，一面问道：“你不在灵隐陪老太太、怎么回城来了？”“出了两个总督的缺，连带就会出两个巡抚的缺，德晓峰想弄一个，我只好进城来替他料理。”说到这里，胡雪岩发觉螺蛳太太神色有异，定睛看了一下问道：“怎的，你哭过了？”“不要乱说！老太太的好日子，我哭什么？”螺蛳太太紧接着问：“客人来得多不多？”
“该来的都来了。”胡雪岩说：“三品以上的官，本来没有多少，从明天起就要一天比一天忙了。我最耽心后后天，大家都说要去看热闹，不晓得会不会有啥笑话闹出来？”原来贺寿的日期，已经重新安排，第三天轮到外宾。“洋人拜寿”这四个字听起来，就会逗人好奇，都说不知道洋人拜寿是怎么个样子，是磕头还是作揖？吃寿面会不会用筷子；不会用用啥？叉子叉不住，只怕要用手抓。诸如此类等着看笑话的议论，不免使胡雪不安，怕闹出笑话来失面子。“喔，”螺蛳太太倒被提醒了“有份礼在这里，你倒看看。”说着，例向窗外喊一声：“来人！”
进来的是螺蛳太太的亲信大丫头瑞香：她已经听到了螺蛳太太的话，所以进门便说：“洋人送的那份礼，送到老爷书房里去了。”
胡雪岩心想，这个把月来，所收的寿礼，不知凡几？独独这份礼送到他书房，可知必有来历，便即问说：“是哪个送的？”
“我也清楚。”螺蛳太太说：“是拱宸桥海关送来的，我想你来看，有份全帖在那里，你一看就晓得了。”“好！我到书房里去看。”
“对！外面要开席了，我也要去照个面，敷衍敷衍。你呢？在哪里吃？”
“太累，吃不下什么，吃点粥吧。”
“老太太的寿面不能不吃。”螺蛳太太转脸吩咐：“瑞香，你关照小厨房下碗鸡汤银丝面，鸡汤太浓，要把浮油撇干净。”于是主仆三人各散，胡雪岩一个人穿过平时就沿路置灯、明亮好走的长长的甬道，来到他的书房镜槛阁。
这镜槛阁是园中一胜，前临平池，后倚假山，拾级而上时，那扶手是以铁杆为芯，外套在景德镇定烧的，朱翠相间，形如竹节的瓷筒；阁中有一面极大的镜砖，将阁外平池、池中鸳鸯、池上红桥、池畔重杨，一齐吸入镜中，这是仿北京玄武门外，什刹海畔恭亲王的别墅鉴园的规模所造，而精巧过之。
胡雪岩进得阁来，在镜砖面前站了一回，看远处楼阁、近处回廊，都挂着寿庆的灯彩，到影入池，复又重生于有镜、镜中有镜、影中有影，疑真疑幻，全不分明了。正看得出神时，听得有个娇嫩的声音：“老爷，房门开了。”
胡雪岩抬头看时，这个小丫头仿佛见过，便问：“你叫什么名字？”“我叫小梅。”“喔，你是新派过来的吗？”“不！我老早就在这里了。”
“老早在这里？为啥不常看到你？”胡雪岩一面说，一面踏进书房，触目一大堆礼物；便顾不得跟小梅说话，先找全帖来看。
全帖的具名是“教遇弟赫鹭宾”原来是总税务司英国人赫德。此人在华二十多年，说得一口极好的京腔，也识汉文；仰慕中华文化，兼且是朝迁的有顶戴的客卿，所以用他的英文名字的发音，自己起了一个中国名字叫做“赫鹭宾”
全帖以外还有礼单。寿礼一共四样，全喜精瓷茶具、一个装糖果的大银碗、整匹的呢料，另外一个老年人用的紫貂袖筒。
“来啊！”他心目中使唤的是专管镜槛阁的两个大丫头一巧珠、巧珍两姊妹；但来的却是小梅。
“两巧一巧都不巧。”小梅答说，：都跟老太太到灵隐去了。”
胡雪岩看她语言伶俐，料想也能办事，便即说道：“你也一样。你去寻两个人来，把这四样东西搬到外面，叫人马上送到灵隐给老太太看，说是”
这要说赫鹭宾就是赫德，这位“洋大人”戴的也是红顶子，那就太罗嗦了，怕传话的人说不清楚，所以停了下来。“老爷要啥！”
“我要写字。”
小梅听说，立刻走到书桌前面，掀开砚盖，注了一小杓清水，细细研墨。胡雪岩便坐了下来，提笔蘸墨，很吃力地在全帖上批了六个字：“即总税司赫德”
小梅因为墨渖未干，便拿起全粘，嘟起小嘴朝字上吹气，正吹得起劲时，瑞香来了。
见此光景，她先是一楞，接着便呵斥小梅：“出去！这地方也是你来得的？”
原来胡家也学了一套豪门世家的规矩，下人亦分几等，象小梅这种“做粗生活”的小丫头，是走不到主子面前的，否则便是僭越。
这瑞香平日自恃是螺蛳太太的心腹，目中无余丫，人缘不好，小梅不大服她；此时无辜受责，大感委屈，她人小嘴利，当即反唇相讥“巧珠不在，老爷来了，莫非我就不伺候？这又不是我瞎巴结差使，何用你来吼我？”她说：“大家都是低三下四的人，摆你千金小姐的威风，摆给哪个看？”“啊！”瑞香脸都气白了“你在嚼什么嘴？”说着，奔上去就要打。”
小梅毫不示弱，又快又急地说：“今天老太太的好日子，你敢打人？”
瑞香被吓阻住了，一只手好不容易放了下来，咬牙切齿地骂道：“不看老太太的好日子，看我不撕烂你的小x！你等在那里，看我不收拾你。”
这下小梅害怕了，瑞香的威风，她自然识得，情急之下，向胡雪岩双膝跑倒“老爷，你看。”她说：“请老爷做主。”“好了，好了！”胡雪岩解劝着：“原是我叫她磨墨的。不看僧面看佛面，不必告诉你太太。”
主人出面说情，瑞香总算扳回面子，出了口气，当下喝道l：：你还跪在这里想讨赏是不是，赏你一顿‘毛笋炒腊肉’！滚！看见小梅盈盈欲泪，瑞香便又警告：“今天是老太太的好日子，你敢哭出来！”
小梅果然不敢哭，噙着两泡眼泪，退了出去。胡雪岩好生不忍，却不便当着瑞香支抚慰小梅。不过，眼前恰有一条现成的调虎离山之计，便是安排那份寿礼，送到灵隐。等瑞香下阁子去唤人时，胡雪岩便走到廊上，轻声说道：“小梅，你不要怕，不要难过，明天我跟太太说：提拔你。”胡雪岩对下人说太太，多半是指螺蛳太太“我不要。”小梅答说：“在瑞香手下，哪有好日子过？”
胡雪岩正待再问时，不想瑞香来得好快，原来她一下阁子，就看到胡家四大管家婆之一，专管稽察花园出入的杨二太，亲自打一盏宫灯，领着古应春来见主人。于是瑞香便跟她换了差使，各自回头，一个去找人来料理赫德的礼，一个便领着古应春入阁。
“你怎么回来了？”胡雪岩问。
古应春原是预定留在灵隐，预备第二天接待来拜寿的英国人；只为得到赫德忽然到了杭州的消息，特为赶了来探问究竟。
“我也是刚刚看了拜帖才晓得是赫德，喏，”胡雪岩指着那四样礼物说：“正预备送到灵隐，请老太太去过目呢。”于是古应春赏玩了礼物，点点头说：“照洋人来说，这份礼送得很重了。”
这自然是人家看重的缘故，胡雪岩不免得意，想了一下说：“他不晓得住在哪里？今天晚了，来不及了，明天一大早，我同你先去拜访。这也是我们做主人该尽的道理。”“他住在梅藤更那里。”
梅藤更是个英国教士，也是医生，到杭州传教，在中城大方伯开了一家医院；大方伯这个地方有一座桥，在宋朝叫广济桥，因此这家医院题名就用了双关的“广济”二字。
梅藤更开设广济医院时，胡雪岩捐过一大笔钱，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，当即说道：“既然是住在梅藤更那里，我派人去通知一声，请他转告赫德，说我们明天一早去看他，请他问一问赫德什么时候方便。”
“不必叫人去。好在晚上去看医生，不算冒昧，我自己去一趟，比较稳当。”
“也好！辛苦，辛苦。”胡雪岩问道：“你吃了饭没有？”“忙得肚子饿都忘记了。实在也不饿。”
“我也不饿，我等你一来一起吃。”
“好！”“瑞香，你送古才爷下去。”胡雪岩忽又问道：“这礼是啥辰光送来的？”
“未末申初。”瑞香答说：“梅院长派人送来的。”
“那个时候！”胡雪岩蹙着眉说：“照道理要送席。”“席是没有送。”瑞香接口“送了个一品锅、四样点心，还有一篓水蜜蟠桃。太太叫我包了一个八封的赏封，打发来人，请他告诉梅院长，我们老爷在灵隐，所以不晓得这位洋大人的身分，不过总归是我们老爷的好朋友。梅院长是象自己人一样的，请他费心代为款侍，明天我们老爷回来了，再当面同他道谢。”
瑞香咭咭呱呱一口气说下来，事情交代得清清楚楚；胡雪岩觉得螺蛳太太处置得颇为得体，很满意地说：“亏得我不叫她到灵隐去，不然，没有人料理得来。”
“也亏得强将手下无弱兵。”
瑞香听出来是在夸赞她，古应春嫣然一笑，随即把头别了开去。古应春也笑，笑得眼角露出两条鱼尾纹。等瑞香送了古应春回来，向胡雪岩说道：“面想来不要了。我已经关照小厨房，弄几样精致爽口的菜；请老爷的示，在哪里开饭？”
“就在这里好了。”胡雪岩又说：“我倒不晓得你这么凶！女人厉害，可以；凶，不可以，自己吃亏。”
“太太当家，总要有个人来替她做恶人。莫非倒是太太自己来做恶人，我们在旁边替人家说好话？”
胡雪岩觉得她的话竟无可驳；想了一下说：“就做恶人也犯不着撒蠢；什么小x不小xx，难听不难听？”
瑞香涨红了脸，欲待分辩，却又实在没有理由，以致于僵在那里有些手足无措的模样。
胡雪岩便又掉了一句文：“‘人必自悔而后人侮之。’”他说：“如果人家回你一句：我‘小’你‘大’！你一个大青娘，脸上挂得住、挂不住？”
杭州人叫妙龄女郎为“大青娘”是最多悉善感的时候；瑞香又羞又悔，眼圈红红的，要哭出来了。
“咦，咦，咦！”胡雪岩大为诧异“你叫人家不准哭，自己倒要哭了，为啥？莫非我的话说得重了。”
一听这话，瑞香顿时收泪，抽出腋下的一方白纺绸绣一枝瑞香花的手绢，擤一擤鼻子答说：“哪个哭了。”“不哭最好，你把牙牌拿来，再到前面看看，坐席坐到啥光景了？”
瑞香答应着，取出一盒牙牌，倒在红木方桌上，然后下了阁子。胡雪岩一个人拿牙牌“通五关”打发辰光连着几副不通，便换了起数问前程。
于是照牙牌神数的歌诀：“全副牙牌一字开，中间看有几多开，连排三次分明记，上下中平内取裁。”头一次得了十六开，第二次更多，竟有廿一开，第三次却只得一副对子，一副分相，共计六开。
胡雪岩是弄熟了的，一算是“上上、上上、中下”诗句也还约略记得，但“解”与“断”却须找书来看。找到“兰闺清玩”的“牙牌神数”翻开来一看，那着诗是“一帆风顺及时扬，稳度鲸川万里航，若到帆随湘转处，下坡骏马早收缰。”
一面念，一面心想：“有点意思。”再往下看“解曰：谋为勿忧煎，成全在眼前，施为无不利，到处要周旋。”看到最后一句，不由得蓦然一拍桌子，大声自语：“今天这个数起得神了！”
语声刚终，有人接口：“你在作啥？”抬眼看时，前面螺蛳太太手扶小丫头的肩，正踏进门来，后面跟着瑞香。“客散了？”
“还没有，不过每桌都有人陪。”螺蛳太太说：“我是听说七姐夫来了又出去了，不知道是不是有啥要紧的事，所以我特别来看看—”
“他到梅藤更那里去了，说一句话就回来的。”胡雪岩接着又往下看“解”了以后的“断”
“断曰：黄节晚香，清节可贵，逝水回波，急流勇退。”最后这四个字，胡雪岩是懂得；而且这也正是内则老母、外则良友在一再劝他的。此刻不自觉地便仔细想了下去。
螺蛳太太也常看他起数，但都不似此刻这么认真，而且是上了心事的模样，当然深感关切。
“瑞香，去调一杯玫瑰薄荷露来，我解解酒。”说着，在胡雪岩对面坐了下来问道：“你起的数，倒讲给我听听。”“今天起的这个数，我愈想愈有道理。”胡雪岩说：“先说我一帆风顺，不过到时候要收篷。啥时候呢？‘帆随湘转处’，灵就灵在这个‘湘’字上，是指左大人；到左大人不当两江总督了，我就要‘下坡骏马早收缰’了。”
“还有呢？”
“还有这两句，也说得极准：‘施为无不利，到处要周旋。’拿银子铺路，自然无往不利路路通了。”
“还有呢？”
“那就是‘急流勇退。’”
螺蛳太太点点头，喝了一大口玫瑰薄荷露说：“我看只有‘急流勇退’四个字说得最好。又是‘下坡’又是‘骏马’，你想收缰都收不住。”
胡雪岩正要回答，只听外面人在报：“古老爷回来了。”“瑞香，”螺蛳太太一面站起来，一面说：“带人来开饭。”
“讲妥当了？”胡雪岩也站了起来，迎上去问。“讲好了。明天上午八点钟去看赫德。然后他料理公事完毕中午到灵隐去拜寿。”
“吃饭呢？”螺蛳太太急忙问说。
“这就要好好商量了。”
“对，对，好好商量。”胡雪岩扬一扬手“我们这面来谈。”古应春跟到书桌旁边坐定了说：“我不但见了梅藤更，还见了赫德，他说他这一次一则来拜寿；二则还有事要跟小爷叔约谈。”
“什么事？汇丰的款子，应付的本息还早啊！”“是茧子的事。”
“这个，”胡雪岩问：“怡和的大板怎么不来呢？”“已经来了，也住在梅藤更那里。”
“这样说，是有备而来的。我们倒要好好儿想个应付的办法。”“当然。”古应春又说：“小爷叔，你哪天有空？”“要说空，哪一天都不空。”胡雪岩答说：“他老远从北京到这里，当然主随客便，我们只有看他的意思。”“既然小爷叔这么说，明天中午等他到灵隐拜了生日，请他到府上来吃饭，顺便带他逛逛园子。”
“我也是这么想。”胡雪岩问：“吃西餐，还是中国菜。”“还是西餐吧。”古应春说：“我这回带来的六个厨子，其中有一个是法皇的御厨，做出来的东西，不会坍台的。”“来，来！”螺蛳太太喊道：“来坐吧！”
“来了！”胡雪岩走过来说道：“明天中午总税务司赫德要来吃饭，吃西餐；厨子应春带来，席摆在哪里方便，要预备点啥，顶好趁早交代下去。”“有多少人？”“主客一共四位。”古应春答说。“应春，”胡雪岩问：“你是说，怡和的大班也请？”一听这语气，古应春便即反问：“小爷叔的意思呢？”“我看‘阳春面加重，免免’了！”
“我看预备还是要预备在那里，”螺蛳太太插进来说：“说不定赫德倒带了他来呢？”
洋人没有挟带不速之客的习惯。螺蛳太太对这方面的应酬规矩不算内行；不过多预备总不错，或许临时想起还有什么人该请，即不致于捉襟见肘。因此，胡雪岩点点头说：“对，多预备几份好了。”
说着，相将落座，喝的是红葡萄酒；古应春看着斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒说：“这酒要冰了，味道才出得来。”“那就拿冰来冰。”
原来胡家也跟大内一样，自己有冰窖。数九寒天，将热水倒在物制的方形木盒中，等表里晶莹，冻结实了，置于掘得极深、下铺草荐的地窖，到来年六月，方始开窖取用。此时胡雪岩交代，当然提前开窖。
这一来不免大费手脚，耽误工夫，古应春颇为不安，但已知胡雪岩的脾气愈来愈任性，劝阴无用，只好听其自然。
趁这工夫，胡雪岩与古应春将次日与赫德会谈可能涉及的各方面，细细研究了一番。其时螺蛳太太已回到前面，等席散送客；镜槛阁中，凿冰冻酒，检点肴馔，都是瑞香主持，只见她来往俏影，翩翩如蝶，不时吸引着古应春的视线移转。
胡雪岩看在眼里，愈发觉得刚才胸中所动的一念，应该从速实现。等入了座，他先看一看桌上的菜，问道；“还有啥？”“还有锦乡长寿面、八仙上寿汤。”瑞香答说：“古老爷跟老爷还想吃点啥？我去交代。”
“够了，够了。”古应春说：“两个人吃八样菜，已经多了；再多，反而看饱了吃不下。”
“什么叫八仙上寿汤？”
“就是八珍汤。”瑞香笑道：“今天是老太太的好日子，所以我拿它改个名字。”
“好，晓得了。”胡雪岩答说：“我想吃点甜的，你到小厨房去看看，等弄好了带回来。”
这是胡雪岩故意遣开瑞香，因为他要跟古应春说的话，是一时不便让瑞香知道睥。
“老太太说，这回生日样样都好，美中不足的，就是七姐没有来。”
“要美中不足才好。”古应春答说：“曾文正分别号叫‘求阙斋’，特为去求美中不足，那才是持盈保仄之道。醇亲王从儿子做了皇帝以后，置了一样古董，叫做‘欹器’，盛水不能满，一满就翻倒了。”
胡雪岩并未听出他话中的深意，管自己问道：“七姐现在身子怎么样？”
“无非带病延年。西医说：中风调养比吃药重要；调养第一要心兀，她就是心静不下来，我怎么劝也没用。”
“为啥呢？”胡雪岩问：“为啥心静不下来？”“小爷叔，你晓得她的，凡事好强。自从她病倒以后，家里当然不比从前那样子有条理了，她看不惯，自己要指挥，话又说不清楚，丫头老妈子弄来总不如她的意。你想，一个病人一天到晚操心，还要生气，糟糕不糟糕？”说到这里，古应春叹口气，将酒杯放了下来。
提起不愉快的事，害得他败了酒兴，胡雪岩不免歉然，但正因为如此，更要往深处去谈。
“还有呢？”
“还有，就是她总不放心我；常说她对不起，因为她病在床上，没法子照料我的饮食起居。我说，你千万不要这样想，这是没法子的事；再说，有丫头老妈子，我自己会指挥。她说：没有体己的人，到底不一样。又说：‘中年丧妻大不幸，弄个半死不活的老婆在那里，你反而要为我操心，是加倍的大不幸。’常时谈得她也哭，我也哭。”说着，古应春又泫然欲涕了。
“应春，你说得我也想哭了。你们真正是所谓伉俪情深，来世也一定是恩爱夫妻。不过，既然七姐是这样子的情形，我的想法倒又改过了。”
“小爷叔，你有啥想法？”
“我在想，要替你弄个人。这个人当然要你中意，要七姐也中意。人，我已经有了，虽说有把握，你们都会中意，不过，女人家的事情，有时候是很难说的，尤其是讨小纳妾，更加要慎重，所以我想过些日子，叫罗四姐到上海去一趟，当面跟七姐商量，照现在看，我想这件事，可以定局了。”一番话说得古应春心乱如麻，不知是喜是惧？定定神，理出一个头绪，先要知道，胡雪岩心目中“已经有了”的那个人是谁？
等他一问出来，胡雪岩答道：“还有哪个，自然是瑞香。”
古应春又惊又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳边响起瑞香的声音，顿时生出无限的遐想。
“应春，”胡雪岩问说：“你看怎么样，七姐会不会中意她？”“我想，应该会。”
“你呢？”
古应春笑笑不答，只顾自己从冰桶中取酒瓶来斟酒。
“我说得不错吧！这个人你们夫妻俩都会中意。”“话也不能这么说。”古应春将七姑奶奶得病以来说过的话，细细搜索了一遍，有些悲伤地说：“小爷叔，有件事，我不能不提出来。阿七从来没有提过要替我弄一个人的话。”
这使得胡雪岩一楞，心中寻思，七姑奶奶既然因为无法亲自照料丈夫的饮食起居而深感抱歉；同时也觉得没有一个得力的帮手替她治家，那末以她一向看得广、想得深的性情，一定会转过替古应春提过，这中间就大可玩味了。
“应春，”他问：“你自己有没有讨小的打算？”
古应春仔仔细细地回忆着，而且在重新体认自己曾经有过的感想以后，很慎重地答说：“如果说没有，我是说假话。不过，这种念头只要一起，我马我会丢掉，自己告诉自己：不要自讨苦吃。”
“这种心境，你同七姐谈过没有？”
“没有。”
“从来没有谈过？”
“从没有。”
“有没有露过这样的口风呢？”
见他这样“打破沙锅问到底”古应春倒不敢信口回答了，复又想了一下，方始开口：“没有。”
“好！我懂了。”胡雪岩说：“讨小讨得不好，是自讨若吃；讨得好，另当别论。我料七姐的心事，不是不想替你弄个人，是这个人不容易去觅。又要能干，又要体贴，又要肯听她的话；还要相貌看得过去，所以心里虽有这样的念头，没有觅着中意的人之前，先不开口。七姐做事向来是这样的，我晓得。”
古应春觉得他的话也不无道理，倒不防探探妻子的口气。旋即转念，此事决不能轻发！倘若妻子根本不愿，一说这话，岂非伤了感情？
“能干、体贴、听话、相貌过得去，这四个条件，顶要紧的是听话。七姐人情、世故熟透，世界上总是听话的老实无用；能干调皮捣蛋，她一个端正人，躺在床上，如果叫人到东，偏要到西，拿她有啥法子？那一来，不是把她活活气死？七姐顾虑来，顾虑去，就是顾虑这个。应春，你说对不对！”“是的。”古应春不能不承认：“小爷叔把职七的为人，看得很透。”
“闲话少说，我们来谈瑞香。四个条件，她占了三个；体贴或许差一点，不过那也是将来你们感情上的事，感情深了，自然会体贴。”
“哪里就谈得到将来了？”古应春笑着喝了口酒说：“这件事要慢慢商量。”
“你说谈不到将来，我说喜事就在眼前。”胡雪岩略略放低了声音：“贤慧，瑞香当然还谈不到；不过，我同罗四姐两个人一起替你写包票，一定听七姐的话。你信不信。”
古应春何能不信，亦何能不喜，但总顾虑着妻子如果真的有妨意，这件事就弄巧成拙了。
看他脸上忽喜忽忧的神情，胡雪岩当然也能约略猜到他的心事。但夫妻之间的这种情形，到底只有同床共枕的人才能判断。所以他不再固劝，让它冷一冷，看古应春多想一想以后的态度，再作道理。
于是把话题扯了开去，海阔天空地聊了一阵，瑞香亲自提来一个细篾金漆圆笼，打开来看，青花瓷盘中，盛着现做的枣泥核花奶酥；是醇亲王厨子传授的。
接着，小厨房另外送来寿面跟“八仙上寿汤”；寿面一大盘，炒得十分出色，但胡雪岩与古应春都是应应景，浅尝即止。
“多吃点嘛！”瑞香劝道：“这么好的寿面，不吃真可惜。”“说得不错。”古应春答说：“我再来一点。”
于是好替他们各自盛了一小碗，古应春努力加餐，算是吃完了。胡雪尝了一口说道：“我再来一点。”“糟蹋了实在可惜。”瑞香向外喊道“小梅，你们把这盘寿面拿去，分了吃掉：沾沾老太太的福气。”说着，亲自将一盘炒面捧了出去。
胡雪岩看在眼里，暗自点头。等饭罢茶时，螺蛳太太亦已客散稍闲，来到镜槛阁休息；当然还有许多杂条要料理，走马换将，都交给瑞香了。
“我刚刚跟应春谈了一件大事，现在要同你商量了。”
商量的便是嫁瑞香之事；不等胡雪岩话毕，螺蛳太太便即说道：“我早就有这个意思了。七姐夫，史要七姐一句话，我马上来办。”
“就是这句话为难。”古应春答说：“我自己当然不便提；就是旁人去提，也不大妥当。”
“何以见得？”
“人家去说，她表面上说不出不愿意的话来，心里有了疙瘩，对她的病，大不相宜。”
“我看七姐不会的。”胡雪岩对螺蛳太太说：“下个月我到上海，你同我一起去，当面跟七姐谈这件事。”“那一来，她怎么样不愿意，也得很高兴。”古应春大为摇头：“不妥，不妥！她决不肯说真心话的。”“我倒有个办法，我要由七姐自己开口。”
此言一出，古应春、胡雪岩一齐倾身注目，倒要听听她是何好办法，能使得七姑奶奶自愿为丈夫纳妾。“办法很容易。”螺蛳太太说：“我把瑞香带了去。只说我不放心她的病，特为叫瑞香去服侍她，帮她理家的。只要瑞香服侍得好，事事听她的话，她自然会想到，要留住瑞香只有一条路，让她也姓古。”
“此计大妙！”岩胡雪拍着手说：“准定这么办。”
古应春也觉得这是个很妥当的办法，但螺蛳太太却提出了警告：“七姐夫，不过我劝你不要心急，你最好先疏远瑞香一点。”
“人逢喜事精神爽”古应春这一夜只睡了两个辰，一觉醒来，天还没有亮透，看自鸣钟上一直线，恰好六点钟响。他住的是胡家花园中的一处客房，名叫锁春院，茶木甚盛，揭开重帘，推出窗去，花香鸟语，令人精神一振，心里寻思，这天洋人拜寿，是他的“重头戏”宁可赶早去巡查，看有什么不妥的地方，须先改正，庶几不负至交所托。
于是漱洗早餐，随即带了跟班，坐着胡家替他预备的轿子，先巡视了设在城里的六处寿堂，一一检点妥当，然后出钱塘门到灵隐，不过九点刚过。
这灵隐的寿堂，原规定了是英国人来拜寿的地方，只是洋人闹不清这些细节，有的逛了天竺、灵隐，顺便就来拜寿，人数不多，倒是看的人多，指指点点，嘻嘻哈哈，乱得很热闹。
不久，胡雪岩到了，拉着古应春到一边说道：“我看原来请到我那里吃西餐的办法得不通了。”
“怎么呢？”
“赫德到杭州来的消息，不知道怎么传出去了。德晓峰派人通知我，说要来作陪，他是好意，我怎么好挡驾？”胡雪岩又说：“这一来，邀赫德到家，似乎不太方便。”古应春想了一下说：“不要紧，中午在这里开席，晚上请他到府上好了。”
“只好这样。”
刚说完，已隐隐传来呜锣喝道之声，料想是德馨到了。胡雪岩迎出去一看，方知来的是赫德，原来此人极其醉心中国官场的气派，特为借了巡抚的绿呢大轿，全副“导子”前呼后拥，趁机会大过了一番官瘾。
他穿的自然是二品补服。红顶花翎的大帽子后面还装了根乌油油的大辫子；胡雪岩是见过的，不足为奇，其他游客闲人，何曾见过洋人有这样的打扮？顿时都围了上来，好在胡家的下人多，两面推排，留出一条路来，由胡雪岩陪着，直趋寿堂。
于是“清音堂名”咪哩吗啦地吹打了起来；赫德甩一甩马蹄袖，有模有样地在红毡条上跪了下去，磕完头起身，与陪礼的胡雪岩相互一揖，方始交谈。
“恭喜，恭喜。”赫德说得极好的一口京片子“老太太在哪里，应该当面拜寿。”
胡雪岩略有些踌躇，有这第一个戴红顶子的洋大人去见老母，实在是件很有起的事；但一进去他，女着就得回避，不免会有屏风后面，窃窃私议，失礼闹笑话就不妙了，因而答说：“不敢当，我说到就是了。”
赫德点点头，回身看见古应春说：“昨天拜托转达雪翁的话，想必已经说过。”
“是的。”古应春门见山地答说：“雪翁的意思，今天晚上想请阁下到他府上便饭，饭后细谈。”
“那就叨扰了。”赫德向胡雪岩说：“谢谢。”
于是让到一边待茶。正在谈着，德馨到了；他是有意结纳赫德，陪着很敷衍了一阵。中午一起坐了面席，方始回城。这天原是比较清闲的一天，因为来拜寿洋人，毕竟有限。到得下午三点钟，古应春便已进城；略息一息亲自去接赫德，顺便邀梅藤更作陪，这是胡雪岩决定的。
到时天还未黑，但萃锦堂上的煤油打汽灯，已点得一片烨烨白光。那萃锦堂是五开间的西式洋楼，楼前一个大天进，东面有座喷水池；西面用朱漆杉木，围成一个圆形栅栏，里面养着雌雄一对孔雀，一见赫德进来，冉冉开屏，不由得把他吸引住了。
“这只孔雀戴的是‘三眼花翎’。”赫德指着雀屏笑道：“李中堂都没有它阔。”
于是入座以后，便谈李鸿章了。赫德带来最新的消息，直隶总署是调两广总督张树声署理，湖广总督果然是由湖南巡抚涂宗瀛升任。
“那末，两广呢？”
“现在还不知道。”赫德答说：“听说曾九帅很有意思谋这个缺。”
“湖南，”胡雪岩又问：“湖南巡抚不晓得放的哪个？”“这倒没有听说。”
就这时候，瑞香翩然出现，进门先福一福，拢总请了一个安，然后向胡雪岩说道：“太太要我来说，小小姐有点发烧，怕是出痧子，想请梅先生去看一看。”
“喔，”胡雪岩皱着眉说：“梅先生是来作客的，皮包听筒也不晓得带了没有？”
“带了，带了。”梅藤更是一口杭州话“听筒是我的吃饭家伙，随身法宝，哪里会不带。”说着，从口袋中掏出一副听筒，向瑞香扬一扬说：“我们走。”
“小小姐”是螺蛳太太的小女儿，今年七岁，胡雪岩爱如掌珠；听说病了，不免有神思不属的模样，幸而有古应春陪着赫德闲谈，未曾慢客。
“怎么样？”一见梅藤更回来，胡雪岩迎上去问：“不要紧吧？”
“不要紧，不要紧。”
当梅藤便在开药方，交代胡家的管家到广济医院去取药时，赫德已开始与古应春谈到正事，刚开了一个头，因人入席而将话题打断了。
进餐当然是照西洋规矩。桃花心木的长餐桌，通称“大餐桌”胡雪岩与古应春分坐两端主位，胡雪岩的右手方是赫德，左手方是梅藤更。菜当然很讲究，而酒更讲究；古应春春有意为主人炫耀，命待者一瓶一瓶地将香槟酒与红葡萄酒取了来，为客人介绍哪一瓶为法国哪一位君王所御用；哪一瓶已有多少年陈，当然还有英国人所喜爱的威士忌，亦都是英国也很珍贵的名牌。
这顿饭吃了有一个钟头，先是海阔天空地随意闲谈，以后便分成两对，梅藤更跟胡雪岩谈他的医院，说诊务愈来愈盛，医院想要扩充，苦于地基不足，胡雪岩答应替他想想办法；又说门前的路太狭，而且高低不平，轿马纷纷，加以摊贩众多，交通不便，向胡雪岩诉了许多苦，胡雪岩许了替他修路，但梅藤更请他向杭州府及钱塘县请一张告示驱逐摊贩，胡雪岩却婉言谢绝了。
另一对是赫德与古应春，断续入席以前的话题，而是用英语交谈，谈的是广东丝业的巨头陈启沅。
这陈启沅是广州南海县人，一直在南洋一带经商，同治末年回到家乡开了一家缫丝厂，招牌叫继昌隆，用了六、七百女工，规模很大，丝的品质亦很好，行销欧美，很受欢迎。“他的丝好，是因为用机器，比用手工好。”赫德说：“机器代替人工，是世界潮流。我在中国二十年，对中国的感情，跟对英国一样，甚至更为关切，因为中国更需要帮助；所以，我这一回来，想跟胡先生谈怡和丝厂开工一事，实在也为中国富强着眼。”
“是的。我们都知道你对中国的爱护，不过，英国讲民主，中国亦讲顺应民情，就象细昌隆的情形，不能不引以为鉴。”
原来陈启沅前两年改用机器，曾经引起很大的风潮；陈启沅不能不设法改良，制造一种一型的缫丝机，推广到农村，将机器之利，与人共享。赫德在宣扬机器的好处；古应春承认这一点，但隐然指出，想用机器替代人手，独占厚利是行不通的。
及至席散，梅藤更告辞先行，赫德留下来；与胡雪岩正式商谈时，赫德的话又同了。
“雪翁！”他用中国官场的称呼“你能不能跟怡和合伙？”
胡雪岩颇为诧异，怡和洋行是英国资本，亦等于是英国官方的事业，何以会邀中国人来合伙？事情没有弄清楚以前，他不愿表示态度，只是含蓄地微笑着。
“我是说怡和洋行所人的丝厂。”赫德接下来说：“他们愿意跟你订一张合同，丝都由你供应；市价以外，另送佣金。”还是为了原料！原来怡和丝厂，早在光绪元年便已开设，自以为财大势雄，派人到乡下收购茧子，价钱虽出得不坏，但挑剔得也很厉害，派人到乡下收购茧子，价线虽出得不坏，但执，甚至大起纠纷，恼了自浙江嘉与苏州一带，丝产旺地的几闲置的机器，又因保养不善，损坏，生的生锈，只好闭歇。
但就这两三年，日本的机器缫丝业，大为发达，怡和丝厂在去年重整鼓，新修厂房，买了意利造新机器，准备复业。此外，有个澄州人叫黄佐卿，开一家公和永丝厂，向法国买的机器，亦已运到；另有公平洋行，亦打算在这方面投资。这三家丝厂一开工，需要大量原料，丝价必定上涨，胡雪岩早就看准了。