第二十三章
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二十三
回到大兴客栈，阿巧姐一面收拾随身动用什物，一面问起胡雪岩此行的目的，这没有什么隐瞒的必要，而且也深知她不是那种无知无识，不懂轻重的妇女，所以他把实话都告诉了她。
“学台是个啥个官？”
“专管考秀才的。”
“有没有外快？”
“这我倒不大懂了。”胡雪岩说“听说四川学台、广东学台是肥缺。江苏就不晓得了。照我想，现在兵荒马乱，好些地方连去都不能去。地盘一小，就有外快也有限。”
“如果是这样子，要请何学台去谋干一个好地方的官，只怕不成功。”
“怎么呢？”
“要钱呀！”阿巧姐笑一笑又说“我是不懂啥！有一次一个候补道台汪老爷在怡情院请客，大讲官场的生意经，说是京里的大老倌那里，都要送钱的。钱越多，越容易升官。”
“嗯，嗯！”胡雪岩被提醒了，暗地里打了主意，却不愿说破，因为其中出入关系甚大，即令是对阿巧姐这样的人，也是不说的好。
“总还要送点礼啊！”阿巧姐又说。
“那有了，备了四色洋货。”
“何学台哪里人？”
“云南。”
“那不如送云南东西”
“啊，对！”胡雪岩大力赞赏：“阿巧，你的脑筋真不错。”
于是第二天一早，胡雪岩便去寻古应春，要觅云南土产，结果找着一个解铜到江苏藩司衙门的云南候补州判，在他那里转让了四佯云南土产。这四样土产是宣威火腿、紫大头菜、鸡踪菌和咸牛肉干，可惜数量不多，但也正因为数量不多，便显得物以稀为贵了。
中午在怡情老二那里吃了饭，彼此约定，互不相送。等古应春替他安排护送的那个人一到，胡雪岩很客气地请教了“尊姓台甫”然后一起上船，船是小火轮拖带的一条“无锡快”胡雪岩带着阿巧姐住后舱，前舱止给护送的那个人住。
此人名叫周一鸣，湖南人，原在江南水师中当哨官，因为喜欢喝酒闹事，一次打伤了长官的小舅子，被责了二十军棍，开革除名。但同一鸣的酒德虽不好，为人倒极豪爽重义气，由于在水师当差，认识的船户颇不少，所以起先是跑码头、打秋风，大家也乐予周济，有时托他带个把口信，他倒也“食人之禄，忠人之事”一定确确实实做到，慢慢地有了信用，便在上海船户的“茶会”上帮忙。各行各业的茶会，犹如同业公所，或者按头生意，或者与官场打交道，或者同业中有纠纷“吃讲茶”都在茶会上商谈，周一鸣就成了船户茶会上的一名要角，特别是“抓船”、“派差”等等官面上硬压下来的公事，都由周一鸣出面去接头。这次也是有公事到苏州，古应春跟他相熟，正好把胡雪岩托了他，连雇船带护送，都归他包办，讲好送二十两银子。
胡雪岩的出手大方是出名的，一上船就找了个红封套，装了一张三十两银子的银票，当面双手奉上。周一鸣还要客气，禁不住胡雪岩言词恳切，他千恩万谢地收了下来。这一路招呼得自是格外周到。
胡雪岩出门一向不喜欢带听差，于是周一鸣自告奋勇，到了苏州雇轿子，提行李，下客栈，都由他一手经理。客栈在阎门外，字号就叫“金阎”等安置停当，周一鸣要告辞了。
“胡大老爷！”因为胡雪岩是捐班候补知县，所以他这要称呼他“我在苏州有个‘门口’，现在回去看一看。明天上半天到水师衙门去投文办事，中午过来伺候。你老看，行不行？”
“我有个不情之请。”胡雪岩说“有四件东西，一封信，想拜托你此刻就送一送。”
“是了。”周一鸣问“送到哪里？”
“送给何学台。还得先打听一下，何学台公馆在哪里？”
“这容易，都交给我好了。”
于是胡雪岩托金间栈的帐房，写了个手本，下注：“寓阊门外金阎栈第三进西头”连同四样云南土仪和一封王有龄的信，都交了给周一鸣。信是胡雪岩密封了的，内中附着一张五千两的银票，作为王有龄送何桂清的，这封信当然重要，所以胡雪岩特别叮嘱：“老周，还要麻烦你，务必跟何公馆的门上说明白，讨一张有何学台亲笔的回片。”
“是！”周一鸣问“今天要不要把回片送来？”
胡雪岩心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鸣人既重义气，又是有来历的，因而很快地答道：“如果回片上只写收到，那就不必来了，明天再说。”
等周一鸣一走，胡雪岩的迫不及待的想跟阿巧姐去观光。苏州不比上海，虽然妇女喜欢小庙烧香，凡有出会报赛等等人声鼎沸的场面，都要去轧个热闹，但一男一女不论是出现在玄妙观，还是虎丘山塘，总是招摇过市、惹人物议的一件事，而且阿巧姐是本乡本土，难免遇见熟人，尤须顾忌，因此，她更觉为难。
就在这软语相磨，未定行止之际，只见周一鸣把顶红缨帽捏在手里当扇子扇，跑得满头大汗，却是笑容满面，胡雪岩当是何桂清有什么话交代，赶紧迎了出去。
“送到了！”周一鸣说“回贴在这里。”
接过回贴来一看，只见上面写着一行字：“王太守函一件，收讫。外隆仪四色，敬领谢谢。”贴尾又有一行字“敬使面致。”
“胡大老爷，真要谢谢你挑我。”周一鸣垂着手打个千说：“何学台出手很阔，赏了我二十两银子。”
听这一说，胡雪岩觉得很有面子，便说：“很好，你收下好了。”
“我特为跟你老来说一声，何学台住在苏州府学。”
“喔，你见着何学台没有？”
“见是没有见着。不过听他们二爷出来说，学台很高兴。”
高兴的是收到五千两银子，还是四色云南土产，或则两者兼而有之？胡雪岩就不知道了。不过不管怎么样，都算是得阿巧姐的力。
因为如此，他便依从了她的意思，不勉强她一起出游。但打算一个人出去逛逛，这得先跟阿巧姐请教，正在谈着苏州城里的名园古刹，突然发现金阎栈的掌拒，行色匆匆，直奔了进来。
“胡大老爷，胡大老爷！”掌柜说道：“何学台来拜，已经下轿了。”
听这一说，胡雪岩倒有些着慌，第一，没有听差“接贴”第二，自己该穿公服肃迎，时间上来不及了。所以一时有手足无措之感。
还是阿巧姐比较沉着“何学台穿啥衣服来的？”她问。
“穿的便服。”
“这还好！”胡雪岩接口说道：“来不及了，我也只好便服相迎。”说着，他便走了出去，阿巧姐也赶紧将屋里刚刚倒散未曾归理的行李，略略收拾了一下，在窗口张望，只等何桂清一到，便要回避。
何桂清是走到第二进中门遇着胡雪岩的。虽然穿的便衣，但跟着两名青衣小帽的听差，便能认出他的身分，胡雪岩却还下敢造次，站住脚一青，这位来客年纪与自己用仿，生得极白净的一张脸，这模样与王有龄所形容的何桂清的仪表，完全相符，便知再不得错了。
“何大人！”他迎面请个安说：“真不敢当。”
“请起，请起！”何桂清拱拱手说：“想来足下就是雪岩兄了？”
“不敢当此称呼！我是胡雪岩。”
“幸会之至。”说着，何桂清又移动了脚步。
于是胡雪岩引路，将何桂清引到自己屋里。就这几步路，做主人的转了好些念头，他发觉情况很尴尬，二品大员拜访一个初交，地点又是在客栈里，既没有象佯的堂奥可以容纳贵客，又没有听差可以供奔走之役。这样子就很难讲官场的仪节了。
索性当他自己人！胡雪岩断然作了这样一个决定，首先就改了称呼，何桂清字根云，便仿照“雪公”的例，称他“云公”
接入客座，他这样说道：“公云，礼不可废，请上坐，让我这个候补知县参见！”
这是打的一个“过门”既是便服，又是这样的称呼，根本就没有以官场礼节参见的打算，何桂清是绝顶聪明的人，一听就懂，再替他设身处地想一想，倒又佩服他这别出一格的处置，因而笑道：“雪岩兄，不要说杀风景的话。我听雪轩谈过老兄，神交已久，要脱略形迹才好！”“是！恭敬不如从命！”胡雪岩一捐到地，站起身来说：“请里面坐吧！”这才真的是脱略形迹，一见面就延入内室，何桂清略一踌躇，也就走了进去。一进门却又赶紧退了出来，因为看到一具闺阁中用的镜箱，还有两件女衣。
“宝眷大此，不好唐突！”
“不妨，不妨。”胡雪岩一面说，一面便喊：“阿巧，你出来见见何老爷。”
何桂清还在迟疑之际，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望着走几步路如风摆杨柳似的阿巧姐，向胡雪岩问道：“怎么称呼？是如嫂夫人？”
“不是！”胡雪岩说：“云公叫她小名阿巧好了。”
就这对答间，阿巧姐已经含笑叫一声：“何老爷！”同时盈盈下拜。
“不敢当，不敢当！请起来。”
男女授受不亲，不便动手去扶，到底让阿巧姐跪了一跪，她站起来说一声：“何老爷请坐！”然后翩然走了出去，听她在喊客栈里的伙计泡盖碗茶。真是当做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一张椅子上，首先向胡雪岩道谢：“多蒙专程下顾，隆仪尤其心感。天南万里，何况烽火，居然得尝家乡风味，太难得了。”
“说实话，是阿巧姐的主意。”
“可人，可人！”何桂清的视线又落在正在装果碟子的阿巧姐身上。
“没有好东西请何老爷吃，意思意思。”阿巧姐捧了四个果碟子走过来说，四个果碟子是她带在路上的闲食，一碟洋糖、一碟蜜枣、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黄埭瓜子。
“谢谢！”何桂清目光随着她那一双雪白的手转，蓦然警觉，这忘形的神态是失礼的，便收拢眼光，看着胡雪岩说：“雪岩兄是哪天到的？”
“今天刚到。”
“从杭州来？”
“不，到上海有几天了。”胡雪岩说“本想请个人来送信。因为久慕云公，很想见一见，所以专诚来一趟。”
“盛情可感之至。”何桂清拱拱手“不知道雪岩兄有儿日勾留？”
不说耽搁说勾留，这些文绉绉的话，胡雪岩是跟嵇鹤龄相处得有了些日子，才能听懂，因而也用很雅饬的修辞答道：“此来专为奉谒。顺道访一访灵岩、虎丘，总有三、五日盘桓。”
“老兄真是福气人！”何桂清指着阿巧姐说：“隽侣又携，载酒看山，不要说是这种乱世，就是承平时节，也是人生难得之事。”
阿巧姐听不懂他说的什么，但估量必是在说自己，而且料定是好话。再看这位“何老爷”是“白面书生”的模样，不道已经戴上了红顶子，说来有些叫人不能相信，转念又想“说书先生”常常讲的，落难公子中状元，放作“七省巡按”随带上方宝剑，有恩报恩，有仇报仇，怕正就是象眼前“何老爷”这样子的人。
心里如此七颠八倒的在想，一双勾魂摄魄的眼睛，便不住看着何桂清。那位阿巧姐眼中的“白面书生”心里也是说不出的滋味。同时不断在想：她是什么路数，与胡雪岩是怎么回事？因为如此，口中便不知道跟胡雪岩在讲些什么？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警觉，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否则神魂颠倒，不知会有什么笑话闹出来？
“我告辞！”他说“今晚上奉屈小酌，我要好好请教。”
“不敢当。”
“雪岩兄！”何桂清很认真地说“我不是客套。雪轩跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，说你‘足智多谋，可共肝胆’，我有好些话，要跟老兄商议。”
“既如此，我就遵命了。”
“这才好。”何桂清欣然又说“我不约别人，就是我们两个。回头我具柬贴来。”
于是胡雪岩将何桂清送了出门，等他上了轿，回到自己屋里，看见阿巧姐在收拾果盘，想起她刚才跟何桂清眉来眼去的光景，心里便有些酸溜溜地，不大得劲。
“这位何老爷，”阿巧姐说“看上去年纪比你还轻。”
“是啊！”胡雪岩说“我看他不过比你大两三岁，正好配得上你。”
“瞎三话四！”阿巧姐白了他一眼。
她不再说话，胡雪岩也懒得开口，一个人歪在床上想心思，想东想西，百无聊赖。看看天快黑下来了，外面又有掌柜的声间，急促地在喊：“胡大老爷，胡大老爷！”
这声音喊得人心慌，赶紧一骨碌起身，迎了出去，只见前面是掌柜，后面跟着个戴红缨帽的听差，手里夹一个“护书”见了胡雪岩，抢上两步打个千说：“小的何福，给胡大老爷请安。敞上特地叫小的来迎接，轿子在门口，请胡大老爷就动身吧！”说着递了一份贴子上来。
贴子写的是：“即夕申刻奉迓便酌。”下款具名：“教愚弟何桂清谨订。”
“喔！好，我就走。”胡雪岩回到屋里，只见阿巧姐已取了一件马褂，作势等他来穿。
“留你一个人在客栈里了！”胡雪岩说了这一句，忽起试探的念头“等我到了那里，请何老爷派人来接你好不好？”
这应该算作绝顶荒唐的念头，主客初会，身分不同，离通家之好还有十万八千里，就算一见如故，脱略形迹，而她是“妾身未分明”怎能入官宦之家？再迟一步而论，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的内亲眷派人来接，怎么样也不能说由“何老爷”来邀堂客！
因此，阿巧姐的表情应该是惊异，或者笑一笑，照苏州人的说法：“亏你想得出！”甚至，置之下理，表示无可与言，亦在意中。而她什么都不是，只这样答说：“不好意思的！”
是怎么样的不好意思，就颇耐人寻味了。胡雪岩便报以一笑，不再说下去了。等坐上轿子，心里还一直在研究阿巧姐的态度，他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。
考虑到轿子将停，他大致已经有了主见，暂且搁下，抖擞精神来对付这个新交的贵人。
何桂清是借住在苏州府学的西花厅，厅中用屏风隔成三间，最外一间，当作“签押房”接见是在第二间，书房的格局，布置得雅洁有效。胡雪岩到时，他正在写大字，放下未写成的对联，欢然待客。但见他穿一件枣红宁绸的夹袍，外套一字襟的玄色软缎坎肩，戴一顶六角形的折帽，一种象扇子样，可以折起来，置入衣袋中的爪皮小帽，这副打扮，哪里象个考秀才的学台？倒象洋场中的纨袴。
“雪岩兄！”何桂清潇洒的将手一摆“你看，就你我俩，无话不可谈。”作此表示，非同寻常，胡雪岩相当感动，但也格外慎重“云公，”他以端然的神色说“雪公把信交给我的时候，特别叮嘱，云公如果有什么吩咐，务必照办。这句话，我亦不肯随便出口，因为怕力量有限办不到。如今我不妨跟云公说，即使办不到，我觉得云公一定也会体谅，所以有话尽请吩咐。”
这话已经说到头了，何桂清也就无所顾虑，很坦率他说：“黄寿臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，现在听说他有调动的消息，论资格，我接他的缺，也不算意外，所以雪轩为我设谋，倒也不妨计议计议。不过，费了好大的劲，所得的如果是‘鸡肋’，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎么样？”
胡雪岩不懂“爵之无味，弃之可惜”的“鸡肋”作何解？不过整段话的意思，大致可以明白，是问浙江巡抚这个缺分的好坏。
“浙江当然不如江苏，不过，有一点比江苏好！到底还不曾打仗。”
“虽未打仗，替江南大营办粮台，还有安徽的防务，也得帮忙，为人作嫁，颇不上算。”
“这也不见得。”胡雪岩答道“如果是个清闲无事的缺，只怕云公亦未必肯屈就。”
“这倒是真话。”何桂清颇有深获我心之感“我这个江苏学政，照承平时候来说，也就仅仅次于‘提督顺天学政’，这是因为京畿之地，论人才，又何尝及得上贵处江南？所以江苏学政的是否得人，关乎国家的气运，人才的消长。谁知两百年来，我适逢其会，遇上这么个用兵的时候，如今是只讲战备，不修文治，加以地方沦陷的很多，我原可躲躲懒，但此时不讲培育，战乱一年，人才中断，那就是我的误国之罪了。所以借地科考，辗转跋涉，自觉也对得起皇上，对得起江苏百姓了。”
胡雪岩也曾听说过，何桂清这个江苏学政做得相当起劲，本职以外，常有奏疏论军务，本意以为他越俎代庖，迹近多事，现在听他谈到“借地科考，辗转跋涉”才知道未乔所职，心里不觉浮起敬意。但这方面他无可赞一词，唯有凝神倾听，不断点头而已。
“老爷！”有个丫头走来说“请客人入席吧。”
“请吧！真正是小酌，”何桂清说“而且是借花献佛。”
果然，六样菜倒有四样的材料，出自胡雪岩送的那四色云南土产，当中一个一品锅，揭开来看，形式与众不同，中间“朝天一柱”多出个嘴了，里面是一锅鸡块，汤汁极清，微带糟香，不觉就在喉间咽了一口唾沫。
“这大概就是‘汽锅鸡’了。”胡雪岩说“久闻其名，还是初次见识。”
“这鸡也就是喝点汤。做法并不麻烦。难得的是家伙，这汽锅，我曾托人到宜兴仿制，怎么样也不合适。”何桂清说到这里，忽然问道：“雪岩兄到敝处去过没有？”
“没有。不过我久慕昆明是侗夭福地，四季如春，山明水秀。”胡雪岩又说“俗语道得好，人杰地灵，有这样的好地方，才能出云公这样的人物。”
“过奖，过奖！”何桂清说“你总听雪轩说过，我不是云南土著。”肯提到这一点，也就表示不讳他的身世，胡雪岩转念到此，便理解到何桂清真的是拿自己当知心朋友看待。不过，自己却不便透露已尽知他的底细，所以这样答道：“略知一二。雪公也是很佩服云公的。”
“我跟他的交情不同，你跟他的交情也不同。所以今后你不要见外才好。”
“是！是！承蒙云公不弃，我敬云公亦象敬雪公一样。”
“敬则不敢，但愿你不分彼此。来‘相见欢’，请干了这一杯。”
两个人都干了照杯。然后低斟慢饮，继续谈浙江的情形。胡雪岩认为已不需怂恿他作何打算，只就浙江的吏治、民生、人情、风土，尽其所知地细细陈述。何桂清听得很仔细，偶尔也发一两句问，问的都是地方的形势，胡雪岩听得出来，他的兴趣是在军务上，倘或防守没有把握，他对浙江巡抚这个缺，就不见得会有兴趣。
谈到最后，何桂清对他的出处，作了透露：“我这个学政是一定不干了。以后于什么，却还打不定主意。”
官场上的花样，胡雪岩所了解的，只到府县为止，省里的事，还可以猜得出来。至于京官以后许多特殊的缺分，他就不懂了，所以对何桂清的话，无可置答。
“你知道，我们那一榜，道光十五年乙未，现在算是最得意了。这是因为当年穆相国的提拔，穆相国你知道吧？”
“说来惭愧。我还不大清楚。”
“这也怪你不来，你不是我们这一路上的人”
何桂清接下来更为胡雪岩“穆相国”——道光朝的权相穆彰阿。乙未科会试，是他的大主考，十五年工夫，尽是提拔门生，内而军机部院，外而巡抚藩桌，遍布要津，所以穆彰阿虽在当今咸丰皇帝接位的第二年垮了下来，但乙未科同榜，羽翼已经丰满，个个可以振翅高飞，不但不受老师垮台的影响，而且老师反因门生的力量，仅仅得了个革职的处分，不曾象当年“和坤跌倒”那样，搞成抄家送命的悲惨结局。
“所以，”何桂清话锋一转，谈到自己“我不能轻弃机会，动是总要动的，现在不是承平之世，学政没有干头。如果说想到浙江去，变成控黄寿臣的根，同年相好，说不过去。叫我回去当礼部侍郎的本缺，亦实在没有意思。我在想，象仓场侍郎之类的缺分，倒不妨过个渡。”
“仓场侍郎”这个官称，胡雪岩倒是知道，因为与漕运有关，听王有龄和嵇鹤龄都谈过。仓场侍郎驻通州，专管漕粮的接收、存贮，下面有十一个仓监督，是个肥缺，做两三年下来，外放巡抚，便有了做清官的资格，因为宦囊已丰，不必再括地皮。
胡雪岩的脑筋快，一下子想到浙江的海运，从王有龄到嵇鹤龄，海运局的麻烦还很多，有许多核销的帐目，要靠通州方面的帮忙，如果何洼清能够去掌管其事，一切都方便了。于是他说：“云公，你这个打算，真正不错！说到这上头，我倒有微劳可效。天下的漕粮重在江浙，浙江方面的海运，只要云公坐镇通州，说什么便是什么，一定遵照云公的意思办理。”
“喔，”何桂清问：“浙江的海运，雪轩已经交卸了，你何以有这样的握握？”
“雪公虽已交卸，现在的坐办嵇鹤龄，跟雪公仍旧有极深的渊源。嵇某人是我拜把的兄弟。”
“原来如此！”何桂清欣喜中有惊异，觉得事情真有这么凑巧，倒是意想不到。
“至于江苏方面的海运，云公想必比我还清楚，而且由江苏调过去，不论谁来办，必都是熟人，自然一切容易说话。”说到这里，胡雪岩作了一个结论：“总而言之，云公去干这个缺，是人地个宜。”
“能人地相宜，就可以政通人和。”何桂清停了一下，又说“我本来只是随便起的一个念头，不想跟你一谈，倒谈出名堂来了。我已写了信到京里，想进京去一趟，‘陛见’的上谕，大概快下来了，准定设法调仓场。”何桂清肯说到这样的话，便见得已拿胡雪岩当作无话不谈的心腹。听话的人了解，人与人之间，交情跟关系的建立与进展，全靠在这种地方有个扎实的表示。这一步跨越不了，密友亦会变成泛泛之交。因此，胡雪岩当然不会轻易放过。
“云公！我敢说，你的打算，不能再好了。事不宜迟，就该放手进行。不过，有句话，我不知道说得冒昧不冒昧？”
“你不曾说，我怎么知道？”何桂情剥着指甲，眼睛望着他自己的手，是准备接受他那句“冒昧”话的神气。
“听说藩司进一趟京，起码得花两万银子，可是有这话？”
“这也不能一概而论，中等省份够了，象江苏这样一等一的大省就不够。仅仅陛见述职够了，如果有公事接头，或者请款，或者报销，那‘部费’就没得底，两万银子哪里够？”
“照这样说，有所谋干，就更不够了。”
“这也要看缺分、看圣眷、看朝里有人无人而定。象我这趟去，就花不了多少钱。”
“那么，”胡雪岩敛眉正视，一个字、一个字很清楚地问：“到底要多少呢？”
何桂清不即回答，乱眨着眼，念念有词地数着指头，好久才说：“若有一万五千银子，尽足敷用。”
“云公，”胡雪岩一笑，又放正了脸色“你老知道的，我做钱庄，我们这行生意，最怕‘烂头寸’，你老这趟进京，总要用我一点才好。”
这一说，何桂清的表情便很复杂了，惊喜而兼困惑，仿佛还不十分懂他的话似地，是有点不懂，细想一想才算弄明白，但亦不知道自己的解释对不对，所以话说得不很利落。
“雪岩兄，你的意思是想放一笔款子给我？”
“是的。”胡雪岩很率直，也很清楚地回答：“我想放一万五千银子的帐给云公。利息特别克己，因为我的头寸多，总比烂在那里好。”
“期限呢？”
“云公自己说。”
何桂清又答不上来了，他要好好盘算一下，却又无从算起，因为只知道仓场侍郎的缺不错，一年到底有多少进帐并不知道。
看他迟疑，胡雪岩便说“我替云公出个主意，在京城里，我替云公介绍一家票号，云公的款子都存在他那里，看情形办，钱多多还，钱少少还，期限不定，你老看如何？”
“好，好，就是这么办。不过我不必用那么多，只要一万就可以了。”
胡雪岩知道，五千已有着落，还是自己听了阿巧姐的话，亲手封进去的银票，但不便说破，怎么呢？不还差五千吗？他故意这样问。
何桂清也不肯说破，王有龄在信中，已附了五千银子，只是这样答道：“不敷之数，我另外找人凑一凑，也就差不多了。”
胡雪岩肚子里雪亮，便点点头说：“那么，请云公的示，我那一万银子，送到哪里？”
这平平常常的一句话，应该是极容易回答的，而何桂清竞开不得口！因为这件事说起来未免令人觉得突兀而骤难相信。一万银子不是小数，初次见面，三言两语便大把捧出来借与人，不要中，不要保，还不必讲利息和期限，这不太少见？
这样茫然想着，忽有领悟，胡雪岩这样做法，固可解释为王有龄的交情使然，但他本人是否有所图谋呢？生意人的算盘，无论如何是精明的，还是先问一问清楚的好。
“雪岩兄”他很吃力他说“你真的是所谓‘烂头寸’？”
问到这话，胡雪岩觉得不必再说假话，因而这样模棱地答道：“就算头寸不烂，云公的大事，我亦不能不勉力效劳。”
“感激得很。只是我受你此惠，不知何以为报？”
话是一句普通见情的话，但他的眼神不同，双目的的地望着胡雪岩，是等候回话的神态。这一下，玲珑剔透的胡雪岩就了然了，这句活不仅是内心感激的表示，还带着“问条件”的意味。条件自然有，但决不能说，说了就是草包。同时明雪岩也觉得他的这一问，未免看轻了他自己跟王有龄的交情，所以意中微有不满。
“大公说的是哪里的话？我不曾读过书，不过史记上的货殖列传、游侠列传也听人讲过。区区万金，莫非有所企图，才肯出手？”
“是，是！”何桂清大为不安，连连拱手：“是我失言了。雪岩兄，我真还想不列。你是读书有得的人。”
胡雪岩心里好笑，自然也得意，听嵇鹤龄讲过几个汉朝的故事，居然把翰林出身的学台大人都唬住了，将来跟玉有龄、嵇鹤龄他们谈起来，倒是一件值得夸耀之事。
“哪里，哪里，云公这话，等于骂我。”他一半实话，一半谦虚的话。
而何桂清却真的刮目相看了“怪不得雪轩佩服你。”他说“雪轩以前虽不得意，却也是眼高于顶的人，平日月旦人物，少所许可，独独对你不同，原来你果然不同。”
胡雪岩报以矜持谦虚的微笑，拿话题又拉回到借款上：“我那一万银子，一到上海就可以备妥，是寄了来，还是怎么样？”
“不必寄来。”何桂清想了想说“等我进京，自然是先到上海，由海道北上，一则路上比较平靖，再则也看看海运的情形。到了上海，我们见面再说。那时少不得还有麻烦你的地方。”
“好，好”胡雪岩自告奋勇：“云公什么时候进京，先给我一封信，在上海备公馆，定船舱都归我办差。”
“‘办差’两个字请收回。”何桂清又踌躇着说：“倒是有一件，我动身至快也得端午前后，那时候，恐怕你已回杭州了。”
“我从杭州赶回上海。”胡雪岩答得极其爽利“而且，我上海也有人，一切不需云公费心。”
谈话到此，酒也够了，胡雪岩请主人“赏饭”吃完略坐一坐，随即起身告辞，何桂清仍旧用轿子将他送回金阊栈。阿巧姐正灯下独坐，在守候他回来。
“你吃了饭没有？”
“吃过。”阿巧姐说“一直想吃陆稿荐的酱猪肉，今天总算到口了。”说着，她服侍他卸衣洗脚，一面问起何桂清那里的情形。胡雪岩不便将那些如何进京活动调任的话告诉她，但除此以外，就没有什么可说的了，因为何家的内眷亲属，他一个也不曾看到。
等上了床，阿巧姐在枕头上问他：“明天怎么样？想到哪里去？”
“正事都办完了。明天哪里去逛一天？到苏州一趟，总不能说虎丘都不曾到过。”
听他这一说，阿巧姐颇有意外之感“我原以为你的事，总得有几天，才能办完。”她说“这一来”
“怎么呢？”胡雪岩见她欲言又止，同样地感到诧异。
“我本来想回木渎去一趟。现在看来不成功了。”
“这倒无所谓。”胡雪岩问“你去干什么？”
“咦，你这话问得怪！我家在木渎，到了苏州不回去，说得过去吗？”
“喔！”胡雪岩脱口说：“你是去看老公？”
“说得可要难听！”阿巧姐有些气急败坏地“我是回娘家。”
看她的神气，这不是假话，既然如此，胡雪岩觉得倒不妨问了下去：“你娘家还有什么人？”
“娘老子，一个兄弟。”阿巧姐又说“我看一看他们，有点钱带到了，
马上回城。”
“那得多少时候？”
“一来一去，总要两天。”
“两天？”胡雪岩想了想说“你明天就去，后天回来，一回来我们就走。”
“这样，”阿巧姐歉然他说“明天不能陪你逛虎丘了。”
“这倒无所谓。阿巧，”胡雪岩问道“你跟你夫家，到底怎么回事？”
“怎么回事？只要有钱给他们，他们啥也不管。”阿巧姐用这样鄙夷不屑的口吻回答。
“钱是按月带回去？”
“有时一个月，有时两个月。钱多多带，钱少少带，没有一定。再也要看有没有便人。常常要托人，真麻烦。”
“与其如此，还不如一刀两断，也省得托人麻烦。”
阿巧姐不响，看样子是有些为难，胡雪岩便在猜度她的为难是什么？
“一刀两断是可以，就怕他们狮子大开口。”
“你倒说说看，大到怎样的程度？乡下人开口来也不见大到哪里去。”
“总要两千银子。”
两千银子倒是狮子大开口了，在上海“长三”中，娶个红倌人也不过花到这个数目，而阿巧姐人虽不错，身价到底不值这么多。
如果说一句“两千就两千”这样出手，不能博得豪阔之名，倒有些象洋场新流行的俗语，成了“洋盘”当然，这是因为从阿巧姐情不自禁地表现出对“何老爷”有“意思”以后，胡雪岩对她的兴趣已经打了折扣之故，否则他就不会有那样做“洋盘”的感觉。
于是他淡淡地答了句：“到了上海再说吧，手边也没有这么多银子。”
其实他带着三千银票，这样说是托词，阿巧姐原不曾作此期待，因而也不觉得失望。一宿无话，第二天起身，他实践前宵枕上的许诺，催阿巧姐回木渎。
“丢你一个人在客栈里，真不好意思。”阿巧姐说“要么，你跟我一同去。”
这算什么名堂？乡下风气闭塞，阿巧姐这样带个“野汉子”回家，就算她自己不在乎，胡雪岩也觉得尴尬，所以摇着手说：“不要紧，不要紧！你一个人去好了。一个人在城里逛逛也很好。”
“那么，我明天一早就动身回来。大概中午就可以到了。”
说着，便托金阊栈代为雇一顶来回的轿子，胡雪岩想想让她空手回去，自己一无表示，也不好意思，便取了一张一百两的银票，说是送她父母买补药吃。阿巧姐自然高兴，上轿时便越发有那种依依不舍的神情了。
也不过是她刚走，何桂清又派人送了柬贴来，约他午间在狮子林小酌。
胡雪岩正愁无处可去，自然是欣然许诺，给了回片，发了赏钱，坐轿进阊门，到玄妙观里喝了一碗茶，在庙市上买了几样小件的玉器，到了近午时分，就在庙前雇一顶小轿，去赴何桂清之约。
狮子林以假山出名，据说是倪云林亲手所经营，曲折高下，诡异莫测，何桂清亲自引导游览，随处指点，极其殷勤。一圈逛下来，去了个把钟头，走得累了，便觉得饮食格外有味，吃到半饱，话才多了起来。
这种场合，自然不宜谈官场，谈商场则何桂清是外行，于是只好谈山水、谈风月了。
有了几分酒意的何桂清，谈兴愈豪，话也更小顾忌，一谈谈到家庭，他忽然说道：“雪岩兄，我有件事，要腼颜奉托。内人体弱多病，性情又最贤慧，常劝我置一房妾侍，可以为她分劳，照料我的饮食起居。我倒也觉得有此必要，只是在江苏做官，纳部民为妾，大于禁例。这一次进京，沿途得要个贴身的人照料，不知道你能不能替我在上海或者在杭州，物色一个？”
“这容易得很。请云公说说看，喜欢怎样的人？”
“就象阿巧姐那样的，使是上选。”何桂清脱口而答。
胡雪岩一愣，细看一看他的脸色，不象饰词巧索，心里使好过些了“我知道了。”他点点头“总在云公动身以前，我必有以报命。”
“拜托，拜托！”何桂清说“回头我先送五百两银子过来。请雪岩兄在这个数目之内替我办。”
“用不了这么多。”胡雪岩说：“云公也不必送来，办成了，我跟云公一起算，顺便还要讨赏。”
“言重，言重！该我谢媒。”
答应是答应下来了，回到金阊栈，细想一想，要找象阿巧姐这样的人，却真还不大容易。
“嗐！我傻了！”胡雪岩突破心头的蔽境，解决了难题，却带来怅然若失的情怀。
何必再去寻阿巧姐这样的人？阿巧姐不就在眼前？然而胡雪岩这一次撒手，跟放弃阿珠的感觉不大相同，当时移花接木将阿珠与陈世龙之间的那条红丝联系起来，不但心安理得，而且有快心惬意之感，如今要将阿巧姐送入别人的怀抱，心里却是酸溜溜的，很不好受。
因此一个人徘徊又徘徊，翻来覆去的在想，除此以外可还有更好的办法？这样蚁旋磨转的一直到天快黑，听得外面有人在喊：“胡大老爷！”
声音很熟，却一时想不起是谁？出门一看，才影绰绰的辨清楚，是周一鸣。
“中午我来伺候，胡大老爷出去了？”
“喔，对不起，失迎！”胡雪岩答道：“何学台约我逛狮子林。”
“姨太太也不在？”
“她回木渎去了。”胡雪岩又补了一句：“那不是小妾，你的称呼用不着。”
这也算是碰了一个钉子，周一鸣答不上来了，没话找话说了句：“胡大老爷怎不点灯？”
“啊！”胡雪岩这时才醒悟，自己也觉得好笑，说了一半实话：“我大想一件心事，想得出神了。老周，我们吃酒去。”
“是！”周一鸣赔笑说道：“我本来就打算做个小东，请胡大老爷喝杯酒。只怕胡大老爷不肯赏脸，不敢说。”
“笑话！啥叫不肯赏脸？你说得太客气了。”胡雪岩很中意周一鸣，想跟他谈谈，便很恳切的说：“我扰你的。不过，下馆子我可不去，不是怕你多花饯。第一，中午油腻吃得太多，第二，想看看苏州的小酒店是怎么个光景，跟我们杭州有什么不同。”
“胡大老爷这样说，我就恭敬不如从命了。这种专门吃酒的酒店，玄妙观前多得很，地方很干净，可以坐一坐。”
“那好，我们就走吧！”
胡雪岩随手套上一件马褂，关照店伙计锁了门，与周一鸣雇了一辆马车进城。玄妙观前灯火辉煌，十分热闹，江宁失守，苏州成了全省的首善之区，文武官员，平空添了数百，大多不曾带家眷，公余无处可去，多集中在玄妙观前，闲逛的闲逛，买醉的买醉，市面要到二更才罢。
酒店家家客满，最后在一家字号叫“元大昌”的。找到了一副临街的座头，两个人坐下来，要了绍兴花雕，随即便有两三个青布衣衫，收拾得十分干净挺括的上了年纪的妇人，挽着篮来卖下酒的卤菜。那些鸭头和鸭翅膀，看样子很不坏，但味道不怎么样，好在胡雪岩旨在领略苏州酒店的情趣，不在口腹，倒也不甚介意。
等坐定了，吃过一巡酒，他放眼四顾，开始观察，苏州本地人雍容揖让，文文气气，一望而知，他们问壁一桌就是，两个都是白须老者，但一口道地的苏州话，却是其软无比，只听他们高谈阔论，也是一种乐趣。
四外烽火连天，这“元大昌”中却是酒温语软，充满了逸兴闲情，隔座那两位白须老者，谈的是嘉庆年问的旧话，谈砚台、谈宜兴的“供春壶”、谈竹雕，都是太平盛世、文人墨客的雅玩。
“人生在世，为什么？”胡雪岩忽生感慨“就是吃吃喝喝过一生？”
这句话问得周一鸣直着眼好愣，不但不能回答，甚至也无从了解他的意思。
“我是说，象隔壁那两位老太爷，”胡雪岩放低了声音说：“大概是靠收租过日子的乡绅。这样的人家，我们杭州也很多，祖上做过官，挣下一批田地，如果不是出了个败家精，安分度日，总有一两代好吃。本身也总有个把功名，好一点是进过学的秀才，不然就是二三十两银子捐来的监生，也算场面上的人物。一年到头无事忙，白天孵茶馆，晚上‘摆一碗’，逍遥自在到六七十岁，一口气不来，回老家见阎王，说是我阳世里走过一遭了。问他阳世里做点啥？啥也不做！象这样的人，做鬼都没有意思。”
这番不知是自嘲，还是调侃他人的话，周一鸣倒是听懂了，此人也算是有志向的人，所以对胡雪岩的话，颇有同感“是阿！”他说“人生在世，总要做一番事业，才对得起父母。”
有这句话，胡雪岩觉得可以跟他谈谈了“老周，”他问“听说你在水师，也是蛮有名的人物。”
“名是谈不到，人缘是不错。”周一鸣喝了口酒，满腹牢骚地说“从前船户都叫我‘老总’，见了客气得很，现在都叫我老周，啥跑腿的事都要干。想想真不是味道。”
“你的意思，仍旧想回水师？”
“想也不行！”周一鸣摇摇头“从前我那个长官，现在官更大了，听了他娘的小舅子的话，把我恨得要死。要想再回去补个名字，除非移名改姓，从小兵干起，那要干到什么时候才得出头？想想只好算了。”
“果真你要回去，我倒可以帮你的忙。”胡雪岩说“想来水师管带，官也不会大到哪里去，我替你请何学台写封信，你看怎么样？”
“求得到何学台的信，我又不必回原地方了，何学台跟江苏巡抚许大人是同年，有何学台的信，我投到‘抚标’去当差，比原来的差使好得多。”
“那好！”胡雪岩说“这上头我不大懂。明天我带你去见何学台，你当面跟他说。”
听得这话，再想到何桂清对胡雪岩的客气，料知他们交情极深，事必有济，所以他极其兴奋，连连道谢，应酬得格外殷勤了。
酒吃到六分，胡雪岩不想再喝，叫了两碗“双浇面”一碗是焖得稀烂的大肉面，一碗是熏鱼面，两下对换，有鱼有肉，吃得酒醉饭饱，花不到五钱银子，胡雪岩深为满意。
“钱不在多，只要会用。”他说“吃得象今天这么舒服的日子，我还不多。”
“这是因为胡大老爷晓得我做东，没有好东西吃，心里先就有打算了，所以说好。”
“这就叫‘知足常乐’。”胡雪岩说“凡事能够退一步想，就没有烦恼了。”
二十三
回到大兴客栈，阿巧姐一面收拾随身动用什物，一面问起胡雪岩此行的目的，这没有什么隐瞒的必要，而且也深知她不是那种无知无识，不懂轻重的妇女，所以他把实话都告诉了她。
“学台是个啥个官？”
“专管考秀才的。”
“有没有外快？”
“这我倒不大懂了。”胡雪岩说“听说四川学台、广东学台是肥缺。江苏就不晓得了。照我想，现在兵荒马乱，好些地方连去都不能去。地盘一小，就有外快也有限。”
“如果是这样子，要请何学台去谋干一个好地方的官，只怕不成功。”
“怎么呢？”
“要钱呀！”阿巧姐笑一笑又说“我是不懂啥！有一次一个候补道台汪老爷在怡情院请客，大讲官场的生意经，说是京里的大老倌那里，都要送钱的。钱越多，越容易升官。”
“嗯，嗯！”胡雪岩被提醒了，暗地里打了主意，却不愿说破，因为其中出入关系甚大，即令是对阿巧姐这样的人，也是不说的好。
“总还要送点礼啊！”阿巧姐又说。
“那有了，备了四色洋货。”
“何学台哪里人？”
“云南。”
“那不如送云南东西”
“啊，对！”胡雪岩大力赞赏：“阿巧，你的脑筋真不错。”
于是第二天一早，胡雪岩便去寻古应春，要觅云南土产，结果找着一个解铜到江苏藩司衙门的云南候补州判，在他那里转让了四佯云南土产。这四样土产是宣威火腿、紫大头菜、鸡踪菌和咸牛肉干，可惜数量不多，但也正因为数量不多，便显得物以稀为贵了。
中午在怡情老二那里吃了饭，彼此约定，互不相送。等古应春替他安排护送的那个人一到，胡雪岩很客气地请教了“尊姓台甫”然后一起上船，船是小火轮拖带的一条“无锡快”胡雪岩带着阿巧姐住后舱，前舱止给护送的那个人住。
此人名叫周一鸣，湖南人，原在江南水师中当哨官，因为喜欢喝酒闹事，一次打伤了长官的小舅子，被责了二十军棍，开革除名。但同一鸣的酒德虽不好，为人倒极豪爽重义气，由于在水师当差，认识的船户颇不少，所以起先是跑码头、打秋风，大家也乐予周济，有时托他带个把口信，他倒也“食人之禄，忠人之事”一定确确实实做到，慢慢地有了信用，便在上海船户的“茶会”上帮忙。各行各业的茶会，犹如同业公所，或者按头生意，或者与官场打交道，或者同业中有纠纷“吃讲茶”都在茶会上商谈，周一鸣就成了船户茶会上的一名要角，特别是“抓船”、“派差”等等官面上硬压下来的公事，都由周一鸣出面去接头。这次也是有公事到苏州，古应春跟他相熟，正好把胡雪岩托了他，连雇船带护送，都归他包办，讲好送二十两银子。
胡雪岩的出手大方是出名的，一上船就找了个红封套，装了一张三十两银子的银票，当面双手奉上。周一鸣还要客气，禁不住胡雪岩言词恳切，他千恩万谢地收了下来。这一路招呼得自是格外周到。
胡雪岩出门一向不喜欢带听差，于是周一鸣自告奋勇，到了苏州雇轿子，提行李，下客栈，都由他一手经理。客栈在阎门外，字号就叫“金阎”等安置停当，周一鸣要告辞了。
“胡大老爷！”因为胡雪岩是捐班候补知县，所以他这要称呼他“我在苏州有个‘门口’，现在回去看一看。明天上半天到水师衙门去投文办事，中午过来伺候。你老看，行不行？”
“我有个不情之请。”胡雪岩说“有四件东西，一封信，想拜托你此刻就送一送。”
“是了。”周一鸣问“送到哪里？”
“送给何学台。还得先打听一下，何学台公馆在哪里？”
“这容易，都交给我好了。”
于是胡雪岩托金间栈的帐房，写了个手本，下注：“寓阊门外金阎栈第三进西头”连同四样云南土仪和一封王有龄的信，都交了给周一鸣。信是胡雪岩密封了的，内中附着一张五千两的银票，作为王有龄送何桂清的，这封信当然重要，所以胡雪岩特别叮嘱：“老周，还要麻烦你，务必跟何公馆的门上说明白，讨一张有何学台亲笔的回片。”
“是！”周一鸣问“今天要不要把回片送来？”
胡雪岩心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鸣人既重义气，又是有来历的，因而很快地答道：“如果回片上只写收到，那就不必来了，明天再说。”
等周一鸣一走，胡雪岩的迫不及待的想跟阿巧姐去观光。苏州不比上海，虽然妇女喜欢小庙烧香，凡有出会报赛等等人声鼎沸的场面，都要去轧个热闹，但一男一女不论是出现在玄妙观，还是虎丘山塘，总是招摇过市、惹人物议的一件事，而且阿巧姐是本乡本土，难免遇见熟人，尤须顾忌，因此，她更觉为难。
就在这软语相磨，未定行止之际，只见周一鸣把顶红缨帽捏在手里当扇子扇，跑得满头大汗，却是笑容满面，胡雪岩当是何桂清有什么话交代，赶紧迎了出去。
“送到了！”周一鸣说“回贴在这里。”
接过回贴来一看，只见上面写着一行字：“王太守函一件，收讫。外隆仪四色，敬领谢谢。”贴尾又有一行字“敬使面致。”
“胡大老爷，真要谢谢你挑我。”周一鸣垂着手打个千说：“何学台出手很阔，赏了我二十两银子。”
听这一说，胡雪岩觉得很有面子，便说：“很好，你收下好了。”
“我特为跟你老来说一声，何学台住在苏州府学。”
“喔，你见着何学台没有？”
“见是没有见着。不过听他们二爷出来说，学台很高兴。”
高兴的是收到五千两银子，还是四色云南土产，或则两者兼而有之？胡雪岩就不知道了。不过不管怎么样，都算是得阿巧姐的力。
因为如此，他便依从了她的意思，不勉强她一起出游。但打算一个人出去逛逛，这得先跟阿巧姐请教，正在谈着苏州城里的名园古刹，突然发现金阎栈的掌拒，行色匆匆，直奔了进来。
“胡大老爷，胡大老爷！”掌柜说道：“何学台来拜，已经下轿了。”
听这一说，胡雪岩倒有些着慌，第一，没有听差“接贴”第二，自己该穿公服肃迎，时间上来不及了。所以一时有手足无措之感。
还是阿巧姐比较沉着“何学台穿啥衣服来的？”她问。
“穿的便服。”
“这还好！”胡雪岩接口说道：“来不及了，我也只好便服相迎。”说着，他便走了出去，阿巧姐也赶紧将屋里刚刚倒散未曾归理的行李，略略收拾了一下，在窗口张望，只等何桂清一到，便要回避。
何桂清是走到第二进中门遇着胡雪岩的。虽然穿的便衣，但跟着两名青衣小帽的听差，便能认出他的身分，胡雪岩却还下敢造次，站住脚一青，这位来客年纪与自己用仿，生得极白净的一张脸，这模样与王有龄所形容的何桂清的仪表，完全相符，便知再不得错了。
“何大人！”他迎面请个安说：“真不敢当。”
“请起，请起！”何桂清拱拱手说：“想来足下就是雪岩兄了？”
“不敢当此称呼！我是胡雪岩。”
“幸会之至。”说着，何桂清又移动了脚步。
于是胡雪岩引路，将何桂清引到自己屋里。就这几步路，做主人的转了好些念头，他发觉情况很尴尬，二品大员拜访一个初交，地点又是在客栈里，既没有象佯的堂奥可以容纳贵客，又没有听差可以供奔走之役。这样子就很难讲官场的仪节了。
索性当他自己人！胡雪岩断然作了这样一个决定，首先就改了称呼，何桂清字根云，便仿照“雪公”的例，称他“云公”
接入客座，他这样说道：“公云，礼不可废，请上坐，让我这个候补知县参见！”
这是打的一个“过门”既是便服，又是这样的称呼，根本就没有以官场礼节参见的打算，何桂清是绝顶聪明的人，一听就懂，再替他设身处地想一想，倒又佩服他这别出一格的处置，因而笑道：“雪岩兄，不要说杀风景的话。我听雪轩谈过老兄，神交已久，要脱略形迹才好！”“是！恭敬不如从命！”胡雪岩一捐到地，站起身来说：“请里面坐吧！”这才真的是脱略形迹，一见面就延入内室，何桂清略一踌躇，也就走了进去。一进门却又赶紧退了出来，因为看到一具闺阁中用的镜箱，还有两件女衣。
“宝眷大此，不好唐突！”
“不妨，不妨。”胡雪岩一面说，一面便喊：“阿巧，你出来见见何老爷。”
何桂清还在迟疑之际，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望着走几步路如风摆杨柳似的阿巧姐，向胡雪岩问道：“怎么称呼？是如嫂夫人？”
“不是！”胡雪岩说：“云公叫她小名阿巧好了。”
就这对答间，阿巧姐已经含笑叫一声：“何老爷！”同时盈盈下拜。
“不敢当，不敢当！请起来。”
男女授受不亲，不便动手去扶，到底让阿巧姐跪了一跪，她站起来说一声：“何老爷请坐！”然后翩然走了出去，听她在喊客栈里的伙计泡盖碗茶。真是当做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一张椅子上，首先向胡雪岩道谢：“多蒙专程下顾，隆仪尤其心感。天南万里，何况烽火，居然得尝家乡风味，太难得了。”
“说实话，是阿巧姐的主意。”
“可人，可人！”何桂清的视线又落在正在装果碟子的阿巧姐身上。
“没有好东西请何老爷吃，意思意思。”阿巧姐捧了四个果碟子走过来说，四个果碟子是她带在路上的闲食，一碟洋糖、一碟蜜枣、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黄埭瓜子。
“谢谢！”何桂清目光随着她那一双雪白的手转，蓦然警觉，这忘形的神态是失礼的，便收拢眼光，看着胡雪岩说：“雪岩兄是哪天到的？”
“今天刚到。”
“从杭州来？”
“不，到上海有几天了。”胡雪岩说“本想请个人来送信。因为久慕云公，很想见一见，所以专诚来一趟。”
“盛情可感之至。”何桂清拱拱手“不知道雪岩兄有儿日勾留？”
不说耽搁说勾留，这些文绉绉的话，胡雪岩是跟嵇鹤龄相处得有了些日子，才能听懂，因而也用很雅饬的修辞答道：“此来专为奉谒。顺道访一访灵岩、虎丘，总有三、五日盘桓。”
“老兄真是福气人！”何桂清指着阿巧姐说：“隽侣又携，载酒看山，不要说是这种乱世，就是承平时节，也是人生难得之事。”
阿巧姐听不懂他说的什么，但估量必是在说自己，而且料定是好话。再看这位“何老爷”是“白面书生”的模样，不道已经戴上了红顶子，说来有些叫人不能相信，转念又想“说书先生”常常讲的，落难公子中状元，放作“七省巡按”随带上方宝剑，有恩报恩，有仇报仇，怕正就是象眼前“何老爷”这样子的人。
心里如此七颠八倒的在想，一双勾魂摄魄的眼睛，便不住看着何桂清。那位阿巧姐眼中的“白面书生”心里也是说不出的滋味。同时不断在想：她是什么路数，与胡雪岩是怎么回事？因为如此，口中便不知道跟胡雪岩在讲些什么？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警觉，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否则神魂颠倒，不知会有什么笑话闹出来？
“我告辞！”他说“今晚上奉屈小酌，我要好好请教。”
“不敢当。”
“雪岩兄！”何桂清很认真地说“我不是客套。雪轩跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，说你‘足智多谋，可共肝胆’，我有好些话，要跟老兄商议。”
“既如此，我就遵命了。”
“这才好。”何桂清欣然又说“我不约别人，就是我们两个。回头我具柬贴来。”
于是胡雪岩将何桂清送了出门，等他上了轿，回到自己屋里，看见阿巧姐在收拾果盘，想起她刚才跟何桂清眉来眼去的光景，心里便有些酸溜溜地，不大得劲。
“这位何老爷，”阿巧姐说“看上去年纪比你还轻。”
“是啊！”胡雪岩说“我看他不过比你大两三岁，正好配得上你。”
“瞎三话四！”阿巧姐白了他一眼。
她不再说话，胡雪岩也懒得开口，一个人歪在床上想心思，想东想西，百无聊赖。看看天快黑下来了，外面又有掌柜的声间，急促地在喊：“胡大老爷，胡大老爷！”
这声音喊得人心慌，赶紧一骨碌起身，迎了出去，只见前面是掌柜，后面跟着个戴红缨帽的听差，手里夹一个“护书”见了胡雪岩，抢上两步打个千说：“小的何福，给胡大老爷请安。敞上特地叫小的来迎接，轿子在门口，请胡大老爷就动身吧！”说着递了一份贴子上来。
贴子写的是：“即夕申刻奉迓便酌。”下款具名：“教愚弟何桂清谨订。”
“喔！好，我就走。”胡雪岩回到屋里，只见阿巧姐已取了一件马褂，作势等他来穿。
“留你一个人在客栈里了！”胡雪岩说了这一句，忽起试探的念头“等我到了那里，请何老爷派人来接你好不好？”
这应该算作绝顶荒唐的念头，主客初会，身分不同，离通家之好还有十万八千里，就算一见如故，脱略形迹，而她是“妾身未分明”怎能入官宦之家？再迟一步而论，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的内亲眷派人来接，怎么样也不能说由“何老爷”来邀堂客！
因此，阿巧姐的表情应该是惊异，或者笑一笑，照苏州人的说法：“亏你想得出！”甚至，置之下理，表示无可与言，亦在意中。而她什么都不是，只这样答说：“不好意思的！”
是怎么样的不好意思，就颇耐人寻味了。胡雪岩便报以一笑，不再说下去了。等坐上轿子，心里还一直在研究阿巧姐的态度，他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。
考虑到轿子将停，他大致已经有了主见，暂且搁下，抖擞精神来对付这个新交的贵人。
何桂清是借住在苏州府学的西花厅，厅中用屏风隔成三间，最外一间，当作“签押房”接见是在第二间，书房的格局，布置得雅洁有效。胡雪岩到时，他正在写大字，放下未写成的对联，欢然待客。但见他穿一件枣红宁绸的夹袍，外套一字襟的玄色软缎坎肩，戴一顶六角形的折帽，一种象扇子样，可以折起来，置入衣袋中的爪皮小帽，这副打扮，哪里象个考秀才的学台？倒象洋场中的纨袴。
“雪岩兄！”何桂清潇洒的将手一摆“你看，就你我俩，无话不可谈。”作此表示，非同寻常，胡雪岩相当感动，但也格外慎重“云公，”他以端然的神色说“雪公把信交给我的时候，特别叮嘱，云公如果有什么吩咐，务必照办。这句话，我亦不肯随便出口，因为怕力量有限办不到。如今我不妨跟云公说，即使办不到，我觉得云公一定也会体谅，所以有话尽请吩咐。”
这话已经说到头了，何桂清也就无所顾虑，很坦率他说：“黄寿臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，现在听说他有调动的消息，论资格，我接他的缺，也不算意外，所以雪轩为我设谋，倒也不妨计议计议。不过，费了好大的劲，所得的如果是‘鸡肋’，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎么样？”
胡雪岩不懂“爵之无味，弃之可惜”的“鸡肋”作何解？不过整段话的意思，大致可以明白，是问浙江巡抚这个缺分的好坏。
“浙江当然不如江苏，不过，有一点比江苏好！到底还不曾打仗。”
“虽未打仗，替江南大营办粮台，还有安徽的防务，也得帮忙，为人作嫁，颇不上算。”
“这也不见得。”胡雪岩答道“如果是个清闲无事的缺，只怕云公亦未必肯屈就。”
“这倒是真话。”何桂清颇有深获我心之感“我这个江苏学政，照承平时候来说，也就仅仅次于‘提督顺天学政’，这是因为京畿之地，论人才，又何尝及得上贵处江南？所以江苏学政的是否得人，关乎国家的气运，人才的消长。谁知两百年来，我适逢其会，遇上这么个用兵的时候，如今是只讲战备，不修文治，加以地方沦陷的很多，我原可躲躲懒，但此时不讲培育，战乱一年，人才中断，那就是我的误国之罪了。所以借地科考，辗转跋涉，自觉也对得起皇上，对得起江苏百姓了。”
胡雪岩也曾听说过，何桂清这个江苏学政做得相当起劲，本职以外，常有奏疏论军务，本意以为他越俎代庖，迹近多事，现在听他谈到“借地科考，辗转跋涉”才知道未乔所职，心里不觉浮起敬意。但这方面他无可赞一词，唯有凝神倾听，不断点头而已。
“老爷！”有个丫头走来说“请客人入席吧。”
“请吧！真正是小酌，”何桂清说“而且是借花献佛。”
果然，六样菜倒有四样的材料，出自胡雪岩送的那四色云南土产，当中一个一品锅，揭开来看，形式与众不同，中间“朝天一柱”多出个嘴了，里面是一锅鸡块，汤汁极清，微带糟香，不觉就在喉间咽了一口唾沫。
“这大概就是‘汽锅鸡’了。”胡雪岩说“久闻其名，还是初次见识。”
“这鸡也就是喝点汤。做法并不麻烦。难得的是家伙，这汽锅，我曾托人到宜兴仿制，怎么样也不合适。”何桂清说到这里，忽然问道：“雪岩兄到敝处去过没有？”
“没有。不过我久慕昆明是侗夭福地，四季如春，山明水秀。”胡雪岩又说“俗语道得好，人杰地灵，有这样的好地方，才能出云公这样的人物。”
“过奖，过奖！”何桂清说“你总听雪轩说过，我不是云南土著。”肯提到这一点，也就表示不讳他的身世，胡雪岩转念到此，便理解到何桂清真的是拿自己当知心朋友看待。不过，自己却不便透露已尽知他的底细，所以这样答道：“略知一二。雪公也是很佩服云公的。”
“我跟他的交情不同，你跟他的交情也不同。所以今后你不要见外才好。”
“是！是！承蒙云公不弃，我敬云公亦象敬雪公一样。”
“敬则不敢，但愿你不分彼此。来‘相见欢’，请干了这一杯。”
两个人都干了照杯。然后低斟慢饮，继续谈浙江的情形。胡雪岩认为已不需怂恿他作何打算，只就浙江的吏治、民生、人情、风土，尽其所知地细细陈述。何桂清听得很仔细，偶尔也发一两句问，问的都是地方的形势，胡雪岩听得出来，他的兴趣是在军务上，倘或防守没有把握，他对浙江巡抚这个缺，就不见得会有兴趣。
谈到最后，何桂清对他的出处，作了透露：“我这个学政是一定不干了。以后于什么，却还打不定主意。”
官场上的花样，胡雪岩所了解的，只到府县为止，省里的事，还可以猜得出来。至于京官以后许多特殊的缺分，他就不懂了，所以对何桂清的话，无可置答。
“你知道，我们那一榜，道光十五年乙未，现在算是最得意了。这是因为当年穆相国的提拔，穆相国你知道吧？”
“说来惭愧。我还不大清楚。”
“这也怪你不来，你不是我们这一路上的人”
何桂清接下来更为胡雪岩“穆相国”——道光朝的权相穆彰阿。乙未科会试，是他的大主考，十五年工夫，尽是提拔门生，内而军机部院，外而巡抚藩桌，遍布要津，所以穆彰阿虽在当今咸丰皇帝接位的第二年垮了下来，但乙未科同榜，羽翼已经丰满，个个可以振翅高飞，不但不受老师垮台的影响，而且老师反因门生的力量，仅仅得了个革职的处分，不曾象当年“和坤跌倒”那样，搞成抄家送命的悲惨结局。
“所以，”何桂清话锋一转，谈到自己“我不能轻弃机会，动是总要动的，现在不是承平之世，学政没有干头。如果说想到浙江去，变成控黄寿臣的根，同年相好，说不过去。叫我回去当礼部侍郎的本缺，亦实在没有意思。我在想，象仓场侍郎之类的缺分，倒不妨过个渡。”
“仓场侍郎”这个官称，胡雪岩倒是知道，因为与漕运有关，听王有龄和嵇鹤龄都谈过。仓场侍郎驻通州，专管漕粮的接收、存贮，下面有十一个仓监督，是个肥缺，做两三年下来，外放巡抚，便有了做清官的资格，因为宦囊已丰，不必再括地皮。
胡雪岩的脑筋快，一下子想到浙江的海运，从王有龄到嵇鹤龄，海运局的麻烦还很多，有许多核销的帐目，要靠通州方面的帮忙，如果何洼清能够去掌管其事，一切都方便了。于是他说：“云公，你这个打算，真正不错！说到这上头，我倒有微劳可效。天下的漕粮重在江浙，浙江方面的海运，只要云公坐镇通州，说什么便是什么，一定遵照云公的意思办理。”
“喔，”何桂清问：“浙江的海运，雪轩已经交卸了，你何以有这样的握握？”
“雪公虽已交卸，现在的坐办嵇鹤龄，跟雪公仍旧有极深的渊源。嵇某人是我拜把的兄弟。”
“原来如此！”何桂清欣喜中有惊异，觉得事情真有这么凑巧，倒是意想不到。
“至于江苏方面的海运，云公想必比我还清楚，而且由江苏调过去，不论谁来办，必都是熟人，自然一切容易说话。”说到这里，胡雪岩作了一个结论：“总而言之，云公去干这个缺，是人地个宜。”
“能人地相宜，就可以政通人和。”何桂清停了一下，又说“我本来只是随便起的一个念头，不想跟你一谈，倒谈出名堂来了。我已写了信到京里，想进京去一趟，‘陛见’的上谕，大概快下来了，准定设法调仓场。”何桂清肯说到这样的话，便见得已拿胡雪岩当作无话不谈的心腹。听话的人了解，人与人之间，交情跟关系的建立与进展，全靠在这种地方有个扎实的表示。这一步跨越不了，密友亦会变成泛泛之交。因此，胡雪岩当然不会轻易放过。
“云公！我敢说，你的打算，不能再好了。事不宜迟，就该放手进行。不过，有句话，我不知道说得冒昧不冒昧？”
“你不曾说，我怎么知道？”何桂情剥着指甲，眼睛望着他自己的手，是准备接受他那句“冒昧”话的神气。
“听说藩司进一趟京，起码得花两万银子，可是有这话？”
“这也不能一概而论，中等省份够了，象江苏这样一等一的大省就不够。仅仅陛见述职够了，如果有公事接头，或者请款，或者报销，那‘部费’就没得底，两万银子哪里够？”
“照这样说，有所谋干，就更不够了。”
“这也要看缺分、看圣眷、看朝里有人无人而定。象我这趟去，就花不了多少钱。”
“那么，”胡雪岩敛眉正视，一个字、一个字很清楚地问：“到底要多少呢？”
何桂清不即回答，乱眨着眼，念念有词地数着指头，好久才说：“若有一万五千银子，尽足敷用。”
“云公，”胡雪岩一笑，又放正了脸色“你老知道的，我做钱庄，我们这行生意，最怕‘烂头寸’，你老这趟进京，总要用我一点才好。”
这一说，何桂清的表情便很复杂了，惊喜而兼困惑，仿佛还不十分懂他的话似地，是有点不懂，细想一想才算弄明白，但亦不知道自己的解释对不对，所以话说得不很利落。
“雪岩兄，你的意思是想放一笔款子给我？”
“是的。”胡雪岩很率直，也很清楚地回答：“我想放一万五千银子的帐给云公。利息特别克己，因为我的头寸多，总比烂在那里好。”
“期限呢？”
“云公自己说。”
何桂清又答不上来了，他要好好盘算一下，却又无从算起，因为只知道仓场侍郎的缺不错，一年到底有多少进帐并不知道。
看他迟疑，胡雪岩便说“我替云公出个主意，在京城里，我替云公介绍一家票号，云公的款子都存在他那里，看情形办，钱多多还，钱少少还，期限不定，你老看如何？”
“好，好，就是这么办。不过我不必用那么多，只要一万就可以了。”
胡雪岩知道，五千已有着落，还是自己听了阿巧姐的话，亲手封进去的银票，但不便说破，怎么呢？不还差五千吗？他故意这样问。
何桂清也不肯说破，王有龄在信中，已附了五千银子，只是这样答道：“不敷之数，我另外找人凑一凑，也就差不多了。”
胡雪岩肚子里雪亮，便点点头说：“那么，请云公的示，我那一万银子，送到哪里？”
这平平常常的一句话，应该是极容易回答的，而何桂清竞开不得口！因为这件事说起来未免令人觉得突兀而骤难相信。一万银子不是小数，初次见面，三言两语便大把捧出来借与人，不要中，不要保，还不必讲利息和期限，这不太少见？
这样茫然想着，忽有领悟，胡雪岩这样做法，固可解释为王有龄的交情使然，但他本人是否有所图谋呢？生意人的算盘，无论如何是精明的，还是先问一问清楚的好。
“雪岩兄”他很吃力他说“你真的是所谓‘烂头寸’？”
问到这话，胡雪岩觉得不必再说假话，因而这样模棱地答道：“就算头寸不烂，云公的大事，我亦不能不勉力效劳。”
“感激得很。只是我受你此惠，不知何以为报？”
话是一句普通见情的话，但他的眼神不同，双目的的地望着胡雪岩，是等候回话的神态。这一下，玲珑剔透的胡雪岩就了然了，这句活不仅是内心感激的表示，还带着“问条件”的意味。条件自然有，但决不能说，说了就是草包。同时明雪岩也觉得他的这一问，未免看轻了他自己跟王有龄的交情，所以意中微有不满。
“大公说的是哪里的话？我不曾读过书，不过史记上的货殖列传、游侠列传也听人讲过。区区万金，莫非有所企图，才肯出手？”
“是，是！”何桂清大为不安，连连拱手：“是我失言了。雪岩兄，我真还想不列。你是读书有得的人。”
胡雪岩心里好笑，自然也得意，听嵇鹤龄讲过几个汉朝的故事，居然把翰林出身的学台大人都唬住了，将来跟玉有龄、嵇鹤龄他们谈起来，倒是一件值得夸耀之事。
“哪里，哪里，云公这话，等于骂我。”他一半实话，一半谦虚的话。
而何桂清却真的刮目相看了“怪不得雪轩佩服你。”他说“雪轩以前虽不得意，却也是眼高于顶的人，平日月旦人物，少所许可，独独对你不同，原来你果然不同。”
胡雪岩报以矜持谦虚的微笑，拿话题又拉回到借款上：“我那一万银子，一到上海就可以备妥，是寄了来，还是怎么样？”
“不必寄来。”何桂清想了想说“等我进京，自然是先到上海，由海道北上，一则路上比较平靖，再则也看看海运的情形。到了上海，我们见面再说。那时少不得还有麻烦你的地方。”
“好，好”胡雪岩自告奋勇：“云公什么时候进京，先给我一封信，在上海备公馆，定船舱都归我办差。”
“‘办差’两个字请收回。”何桂清又踌躇着说：“倒是有一件，我动身至快也得端午前后，那时候，恐怕你已回杭州了。”
“我从杭州赶回上海。”胡雪岩答得极其爽利“而且，我上海也有人，一切不需云公费心。”
谈话到此，酒也够了，胡雪岩请主人“赏饭”吃完略坐一坐，随即起身告辞，何桂清仍旧用轿子将他送回金阊栈。阿巧姐正灯下独坐，在守候他回来。
“你吃了饭没有？”
“吃过。”阿巧姐说“一直想吃陆稿荐的酱猪肉，今天总算到口了。”说着，她服侍他卸衣洗脚，一面问起何桂清那里的情形。胡雪岩不便将那些如何进京活动调任的话告诉她，但除此以外，就没有什么可说的了，因为何家的内眷亲属，他一个也不曾看到。
等上了床，阿巧姐在枕头上问他：“明天怎么样？想到哪里去？”
“正事都办完了。明天哪里去逛一天？到苏州一趟，总不能说虎丘都不曾到过。”
听他这一说，阿巧姐颇有意外之感“我原以为你的事，总得有几天，才能办完。”她说“这一来”
“怎么呢？”胡雪岩见她欲言又止，同样地感到诧异。
“我本来想回木渎去一趟。现在看来不成功了。”
“这倒无所谓。”胡雪岩问“你去干什么？”
“咦，你这话问得怪！我家在木渎，到了苏州不回去，说得过去吗？”
“喔！”胡雪岩脱口说：“你是去看老公？”
“说得可要难听！”阿巧姐有些气急败坏地“我是回娘家。”
看她的神气，这不是假话，既然如此，胡雪岩觉得倒不妨问了下去：“你娘家还有什么人？”
“娘老子，一个兄弟。”阿巧姐又说“我看一看他们，有点钱带到了，
马上回城。”
“那得多少时候？”
“一来一去，总要两天。”
“两天？”胡雪岩想了想说“你明天就去，后天回来，一回来我们就走。”
“这样，”阿巧姐歉然他说“明天不能陪你逛虎丘了。”
“这倒无所谓。阿巧，”胡雪岩问道“你跟你夫家，到底怎么回事？”
“怎么回事？只要有钱给他们，他们啥也不管。”阿巧姐用这样鄙夷不屑的口吻回答。
“钱是按月带回去？”
“有时一个月，有时两个月。钱多多带，钱少少带，没有一定。再也要看有没有便人。常常要托人，真麻烦。”
“与其如此，还不如一刀两断，也省得托人麻烦。”
阿巧姐不响，看样子是有些为难，胡雪岩便在猜度她的为难是什么？
“一刀两断是可以，就怕他们狮子大开口。”
“你倒说说看，大到怎样的程度？乡下人开口来也不见大到哪里去。”
“总要两千银子。”
两千银子倒是狮子大开口了，在上海“长三”中，娶个红倌人也不过花到这个数目，而阿巧姐人虽不错，身价到底不值这么多。
如果说一句“两千就两千”这样出手，不能博得豪阔之名，倒有些象洋场新流行的俗语，成了“洋盘”当然，这是因为从阿巧姐情不自禁地表现出对“何老爷”有“意思”以后，胡雪岩对她的兴趣已经打了折扣之故，否则他就不会有那样做“洋盘”的感觉。
于是他淡淡地答了句：“到了上海再说吧，手边也没有这么多银子。”
其实他带着三千银票，这样说是托词，阿巧姐原不曾作此期待，因而也不觉得失望。一宿无话，第二天起身，他实践前宵枕上的许诺，催阿巧姐回木渎。
“丢你一个人在客栈里，真不好意思。”阿巧姐说“要么，你跟我一同去。”
这算什么名堂？乡下风气闭塞，阿巧姐这样带个“野汉子”回家，就算她自己不在乎，胡雪岩也觉得尴尬，所以摇着手说：“不要紧，不要紧！你一个人去好了。一个人在城里逛逛也很好。”
“那么，我明天一早就动身回来。大概中午就可以到了。”
说着，便托金阊栈代为雇一顶来回的轿子，胡雪岩想想让她空手回去，自己一无表示，也不好意思，便取了一张一百两的银票，说是送她父母买补药吃。阿巧姐自然高兴，上轿时便越发有那种依依不舍的神情了。
也不过是她刚走，何桂清又派人送了柬贴来，约他午间在狮子林小酌。
胡雪岩正愁无处可去，自然是欣然许诺，给了回片，发了赏钱，坐轿进阊门，到玄妙观里喝了一碗茶，在庙市上买了几样小件的玉器，到了近午时分，就在庙前雇一顶小轿，去赴何桂清之约。
狮子林以假山出名，据说是倪云林亲手所经营，曲折高下，诡异莫测，何桂清亲自引导游览，随处指点，极其殷勤。一圈逛下来，去了个把钟头，走得累了，便觉得饮食格外有味，吃到半饱，话才多了起来。
这种场合，自然不宜谈官场，谈商场则何桂清是外行，于是只好谈山水、谈风月了。
有了几分酒意的何桂清，谈兴愈豪，话也更小顾忌，一谈谈到家庭，他忽然说道：“雪岩兄，我有件事，要腼颜奉托。内人体弱多病，性情又最贤慧，常劝我置一房妾侍，可以为她分劳，照料我的饮食起居。我倒也觉得有此必要，只是在江苏做官，纳部民为妾，大于禁例。这一次进京，沿途得要个贴身的人照料，不知道你能不能替我在上海或者在杭州，物色一个？”
“这容易得很。请云公说说看，喜欢怎样的人？”
“就象阿巧姐那样的，使是上选。”何桂清脱口而答。
胡雪岩一愣，细看一看他的脸色，不象饰词巧索，心里使好过些了“我知道了。”他点点头“总在云公动身以前，我必有以报命。”
“拜托，拜托！”何桂清说“回头我先送五百两银子过来。请雪岩兄在这个数目之内替我办。”
“用不了这么多。”胡雪岩说：“云公也不必送来，办成了，我跟云公一起算，顺便还要讨赏。”
“言重，言重！该我谢媒。”
答应是答应下来了，回到金阊栈，细想一想，要找象阿巧姐这样的人，却真还不大容易。
“嗐！我傻了！”胡雪岩突破心头的蔽境，解决了难题，却带来怅然若失的情怀。
何必再去寻阿巧姐这样的人？阿巧姐不就在眼前？然而胡雪岩这一次撒手，跟放弃阿珠的感觉不大相同，当时移花接木将阿珠与陈世龙之间的那条红丝联系起来，不但心安理得，而且有快心惬意之感，如今要将阿巧姐送入别人的怀抱，心里却是酸溜溜的，很不好受。
因此一个人徘徊又徘徊，翻来覆去的在想，除此以外可还有更好的办法？这样蚁旋磨转的一直到天快黑，听得外面有人在喊：“胡大老爷！”
声音很熟，却一时想不起是谁？出门一看，才影绰绰的辨清楚，是周一鸣。
“中午我来伺候，胡大老爷出去了？”
“喔，对不起，失迎！”胡雪岩答道：“何学台约我逛狮子林。”
“姨太太也不在？”
“她回木渎去了。”胡雪岩又补了一句：“那不是小妾，你的称呼用不着。”
这也算是碰了一个钉子，周一鸣答不上来了，没话找话说了句：“胡大老爷怎不点灯？”
“啊！”胡雪岩这时才醒悟，自己也觉得好笑，说了一半实话：“我大想一件心事，想得出神了。老周，我们吃酒去。”
“是！”周一鸣赔笑说道：“我本来就打算做个小东，请胡大老爷喝杯酒。只怕胡大老爷不肯赏脸，不敢说。”
“笑话！啥叫不肯赏脸？你说得太客气了。”胡雪岩很中意周一鸣，想跟他谈谈，便很恳切的说：“我扰你的。不过，下馆子我可不去，不是怕你多花饯。第一，中午油腻吃得太多，第二，想看看苏州的小酒店是怎么个光景，跟我们杭州有什么不同。”
“胡大老爷这样说，我就恭敬不如从命了。这种专门吃酒的酒店，玄妙观前多得很，地方很干净，可以坐一坐。”
“那好，我们就走吧！”
胡雪岩随手套上一件马褂，关照店伙计锁了门，与周一鸣雇了一辆马车进城。玄妙观前灯火辉煌，十分热闹，江宁失守，苏州成了全省的首善之区，文武官员，平空添了数百，大多不曾带家眷，公余无处可去，多集中在玄妙观前，闲逛的闲逛，买醉的买醉，市面要到二更才罢。
酒店家家客满，最后在一家字号叫“元大昌”的。找到了一副临街的座头，两个人坐下来，要了绍兴花雕，随即便有两三个青布衣衫，收拾得十分干净挺括的上了年纪的妇人，挽着篮来卖下酒的卤菜。那些鸭头和鸭翅膀，看样子很不坏，但味道不怎么样，好在胡雪岩旨在领略苏州酒店的情趣，不在口腹，倒也不甚介意。
等坐定了，吃过一巡酒，他放眼四顾，开始观察，苏州本地人雍容揖让，文文气气，一望而知，他们问壁一桌就是，两个都是白须老者，但一口道地的苏州话，却是其软无比，只听他们高谈阔论，也是一种乐趣。
四外烽火连天，这“元大昌”中却是酒温语软，充满了逸兴闲情，隔座那两位白须老者，谈的是嘉庆年问的旧话，谈砚台、谈宜兴的“供春壶”、谈竹雕，都是太平盛世、文人墨客的雅玩。
“人生在世，为什么？”胡雪岩忽生感慨“就是吃吃喝喝过一生？”
这句话问得周一鸣直着眼好愣，不但不能回答，甚至也无从了解他的意思。
“我是说，象隔壁那两位老太爷，”胡雪岩放低了声音说：“大概是靠收租过日子的乡绅。这样的人家，我们杭州也很多，祖上做过官，挣下一批田地，如果不是出了个败家精，安分度日，总有一两代好吃。本身也总有个把功名，好一点是进过学的秀才，不然就是二三十两银子捐来的监生，也算场面上的人物。一年到头无事忙，白天孵茶馆，晚上‘摆一碗’，逍遥自在到六七十岁，一口气不来，回老家见阎王，说是我阳世里走过一遭了。问他阳世里做点啥？啥也不做！象这样的人，做鬼都没有意思。”
这番不知是自嘲，还是调侃他人的话，周一鸣倒是听懂了，此人也算是有志向的人，所以对胡雪岩的话，颇有同感“是阿！”他说“人生在世，总要做一番事业，才对得起父母。”
有这句话，胡雪岩觉得可以跟他谈谈了“老周，”他问“听说你在水师，也是蛮有名的人物。”
“名是谈不到，人缘是不错。”周一鸣喝了口酒，满腹牢骚地说“从前船户都叫我‘老总’，见了客气得很，现在都叫我老周，啥跑腿的事都要干。想想真不是味道。”
“你的意思，仍旧想回水师？”
“想也不行！”周一鸣摇摇头“从前我那个长官，现在官更大了，听了他娘的小舅子的话，把我恨得要死。要想再回去补个名字，除非移名改姓，从小兵干起，那要干到什么时候才得出头？想想只好算了。”
“果真你要回去，我倒可以帮你的忙。”胡雪岩说“想来水师管带，官也不会大到哪里去，我替你请何学台写封信，你看怎么样？”
“求得到何学台的信，我又不必回原地方了，何学台跟江苏巡抚许大人是同年，有何学台的信，我投到‘抚标’去当差，比原来的差使好得多。”
“那好！”胡雪岩说“这上头我不大懂。明天我带你去见何学台，你当面跟他说。”
听得这话，再想到何桂清对胡雪岩的客气，料知他们交情极深，事必有济，所以他极其兴奋，连连道谢，应酬得格外殷勤了。
酒吃到六分，胡雪岩不想再喝，叫了两碗“双浇面”一碗是焖得稀烂的大肉面，一碗是熏鱼面，两下对换，有鱼有肉，吃得酒醉饭饱，花不到五钱银子，胡雪岩深为满意。
“钱不在多，只要会用。”他说“吃得象今天这么舒服的日子，我还不多。”
“这是因为胡大老爷晓得我做东，没有好东西吃，心里先就有打算了，所以说好。”
“这就叫‘知足常乐’。”胡雪岩说“凡事能够退一步想，就没有烦恼了。”