第三章商战幕
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依然是何丽华的书房。依然和上次一样，几架书，三五幅字画。尴尬的沉默中，只有书桌旁，一只小铜壶烧在小炭炉上，依然咕嘟响着。
“何记快不行了。京城，南京，还有扬州，十二家最大的供货商号，联手催我们补齐赊账的货款。何记的现银缺口补不上。这些合作了几十年的老朋友，真让人寒心。”何丽华轻声说，努力不想让吴戈听出自己的声音的颤抖。
“你什么时候注意到何记出现支付困难的？”
“紫嫣早就提醒我了。我们为了跟卓鼎丰争赢京城的生意，降价降得太狠，收回的现银，不足以支付货款。可我们没有选择：卓燕客的米，比何记的新鲜，还比何记便宜。如果不降价，我们更没有生路。”
“其实你有没有考虑过与卓燕客合作？”
“除非我死了！”何丽华是个倔强而刚硬的女子，她愤怒地看着吴戈“难道你是为他做说客？我决不会让他吃掉何记！你知道么，他不但要我何记的生意，而且要我们何记的账房大先生——紫嫣！他之前三番五次打紫嫣的主意，开出过三倍的高价来挖紫嫣去卓鼎丰。他那里二十多个账房先生，加起来也不如一个严紫嫣。如果不是紫嫣精打细算，何记早撑不到现在。吞并何记，他不但得到京城四分之一的米市生意，还能得到全京城最好的理财大师。”
吴戈点头，他温颜笑道：“你记得卓燕客买下晟和茶庄么？晟和的盛老板，卖掉祖宗产业时比割肉还痛，一样也是发誓，除非他死了，决不肯卖。可其实他现在过得也很快活。他从卓燕客那儿拿了一大笔现银，每年还有花红，不用再操心商场上的勾心斗角、和茶庄的收支账目，天天喝茶听戏，生涯如闲云野鹤，岂非也很好？”
何丽华仍然摇头：“这里有我的一切心血。盛老板那样的超脱，我做不到。如果我”她忽然打住了“你不会明白的。”
吴戈其实明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。两个人都有些黯然。吴戈又问：“何记还能撑多久？”
“二十五天。除非这二十五天我们库中的存米全部卖光，才可能有足够的现银回流付清账款。江南传来的消息，今年是大丰年，米价要大跌。百姓们都在捏着铜板等米价再跌，所以近来米都不好卖。卓燕客的铺子也一样。”
吴戈霍地抬起头，他清楚地记得，十余日前，卓燕客的一名从南京米行赶来的伙计，悄悄对卓燕客说，预计江南歉收，收成恐怕将不足去年的七成。他连忙问：“这是哪里来的消息？”
“最早也是向我们催货款的十二家商号跟我提过，他们担心何记由此争不过卓记，米给压在仓里卖不掉，所以来催款。后来没多久全城就都传开了。”
“你可有跟江南的人确认过这消息？”
“这消息近半个月来已传遍京城，大约你是忙于擂台，所以才不知。而且漕帮的陈爷也跟我确认了，说江南今年米贱如土，他还准备入秋后从江南多进十船新米进京呢。陈爷何等身份，大约不会有错吧？”
“陈继佐早已经和卓燕客化敌为友了。这个局是卓燕客一手策划的。那消息全是假的：事实上今年江南的米歉收。”吴戈心中已然一片雪亮：卓燕客有意散布这个假消息，就是想在这个节骨眼上拖垮何记米行。何丽华人在北京，消息阴隔，只要何丽华一屈服，京城的米市就会被卓鼎丰完全垄断。
吴戈沉吟了一会儿道：“何二小姐，你速命余一过招集所有兄弟们，到全城去澄清这个谣言。今年入冬后米价一定会飞涨。京城的百姓如果不及时储备足够的米，到时候会出乱子的。如果歉收的消息传播得够快，我估计你仓库里的米会被抢购一空的。如果这样，或许你还有机会得到足够的回流现银。”
何丽华急召严紫嫣和余一过，安排了事宜之后，吴戈拱手告辞，随严紫嫣一齐出了书房。
“大先生，”吴戈向严紫嫣躬身行了个礼，见严紫嫣并不搭理，便改口道“严小姐。”
“吴先生何事？”严紫嫣转过身，漠然用眼角看着吴戈。自从上了京华英雄会，卓燕客请人为他上上下下置办了四季的新衣，吴戈不再是几个月前那个蓬头垢面、破衣烂衫的苦力了，头发梳洗过，也修过面，显得很是年轻英挺。然而，在严紫嫣的注视下，吴戈总觉得非常不自在，甚至有两分不自信。
吴戈迟疑了一下，他知道严紫嫣对自己有很深的成见，但这件事实在太过重大，不得不求她。
“我今天从别人处看到一个本子，里面的字，我个个认得，却一行也看不懂。我认为它是一个用某种暗语记录的账本，我十余年前做捕快时，曾见过类似的暗语账簿。今天是我趁人沐浴更衣时看到，时间紧迫，只能尽我可能，硬记下最后一页，一到家就把它抄下来。我相信整个京城，你是唯一有可能破解这个谜团的人。”说着，他递过一张纸。
严紫嫣并没有要接过的样子，她看着吴戈，清澈的双眼似乎想一直看到吴戈心里去：“我为什么要帮你？”
“这对我非常非常重要。而且其实也对何记，对何小姐，对您，都非常重要。你知道我在帮何小姐。”
“卓鼎丰的财力现在已是何记的十倍，就算这次度过了难关，只要卓燕客不放手，何记迟早仍是难逃此劫。”严紫嫣的眼光中流露出一丝悲哀“我实在是放心不下丽华。你知道，何记这产业，全是她这十年一手打下的，你要她卖给别人，她”说着，她有一些哽咽了。
“所以你一定要帮我。这就是帮丽华。”吴戈坚定的声音，让严紫嫣不由自主伸出手接过了那张纸。
纸上写着全是不成词句的字，一眼看去，有“天地”有“时光”甚至有“音律”但排列得毫无道理，毫无规律。
“这就是一个用商号专门暗语记账的账本。”严紫嫣皱眉沉思着“只不过各家商号所用暗语不同，若要破解，只怕还需些时日”
吴戈大喜：“多谢大先生了！”
清晨的阳光透过窗棂将一道道光明投进耿思明黑暗的小书房。窗棂的花纹映在他因疲劳而略显松弛的脸上，令他的五官布满错落的阴影。他的心境一如往日地颓唐着，直到仆人告知荻小姐来访。
“耿大人，请恕民妇无礼，擅自上门搅扰，实是冒昧。”现在因为吴戈的缘故，家里的境况已然大好，可荻小姐仍然一身荆钗布裙，未施粉黛。她躬身施礼，头也一直没有抬起。然而她的声音却十分平稳从容，镇定而自信。
耿思明在心里痛苦地想：这是一名坚强而伟大的女子。崇高善良洁白无瑕。这样的女人只能让自己不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中最远的一颗星星。
他犹豫了一下，把几乎脱口而出的“郑夫人”改成了“大小姐”：“大小姐的来意我很清楚。令弟找过我，而我也已拒绝了他。您知道，我曾经是一名谏官，我帮他转达意思到下官岳父处，已经是最大限度。我不能再帮他了。这也是吴戈不肯为他做保人的原因。大小姐您又亲自来，这让我很为难您为什么不再去求求吴戈？”
荻小姐缓缓抬起头说：“我不能再欠吴戈的。他已答应我不再去打那个京华英雄会。我不能让他再用性命换这银子。至于买官是如何的不道德，这里面所有的道理我都明白。只是，芸官他现在已是一无所有，他还年轻，还有梦想，还有将来。如果他能得到一个机会实现梦想，我宁愿用一切来为他换取这个机会。”
“可是如吴戈所说，令弟若想做个清正廉洁的官，这个债就永远别想还得清。”耿思明犹豫着说道，可是他看到荻小姐的目光已不再坚定，她在拼命地忍着眼泪，也在忍着内心屈辱的感觉，他看到极清澈极沉重的眼泪在荻小姐的眼眶里颤抖。
“我非常理解大小姐你的心情。令尊晚塘大人的离去，家破人散，只有一个弟弟是您的亲人。你愿意为他付出一切，哪怕事情本身是错的也再所不惜这个世界原本就是不公平的。很多坏人高居庙堂之上，衮带簪缨；无数高洁之士，却蛰伏为贩夫走卒引车卖浆之辈。这个官场已然腐烂。我身在其中，再清楚不过。芸少爷想走这条捷径，原也无可厚非。只是他可有想清楚，一旦置身其中，最后的命运，只怕是同我一样，在腐朽的一群中慢慢腐去。”
“耿大人教训得是。只是民妇有时却在想，这世上原没有什么事可以认真算得清值不值得。人生寄一世，奄忽若飙尘，所图的，无非是心里安乐。有些人一定要穿金戴银才开心，而有些人只要可以看妇机中织、弄儿床前戏便无比快乐。每个人想的都不同。至于芸官，我不知道他将来会如何；只是他现在非常非常不快乐。他一生中从来没有这样不快乐过。我不向往任何荣华富贵，芸官他也未必一定要富贵才快乐，他是希望能有个位置让他实现自己的抱负。”
“大小姐您是世上最伟大的姊姊。” 耿思明的眼神有些迷离，不胜唏嘘，然后说道：“好吧，我愿意为令弟作保，借这五千两银。”
贪鳞轻松地在大街上走着。周围的人群仍是行色匆匆。可怜的人们，从来不知道自己在忙些什么。他在心里怜悯着，不知不觉来到东城的一座土地庙前。一个灰衣人正在上香。
贪鳞伸出手，递过一个信封。灰衣人接过，打开，皱眉道：“这是什么？”“徐白眉的两条眉毛。”贪鳞得意地笑。
灰衣人只是淡淡地笑了笑，说：“谢谢。”
贪鳞又道：“徐老头偷的账本我已送回去了。徐死前，跟一个以前的捕快、现如今在京城大大有名的武师姓吴名戈的有联系。而这个吴戈近来一直在跟何记米行的账房女先生来往，我偷偷到那个女先生的家里，发现了一大堆写满了各种符号暗语的草稿废纸。我这人一向不容忍任何风险，现在我很有些担心，所以，用不用”
灰衣人抬起头：“徐案一发，如今京城戒严宵禁，缇骑捕快，都在满城搜捕。还是不要多事。他如果有所举动，你再相机行事吧。慎之，慎之！”
贪鳞哈哈一笑：“我无所谓的，反正是你出钱。当然，如果危及到我自己，那天王老子我也要把他除了。”
灰衣人拱了拱手，在北京的暮色里消失在人群中。
“‘天’就是‘一’；‘地’就是‘二’；‘光’是‘三’，因为有日月星三光；‘时’则是‘四’，春夏秋冬四时；‘音’为‘五’，宫商角徵羽五音；‘律’为‘六’，黄钟无射等六律；‘政’是代表‘七’，金木水火土日月七星；‘宝’即‘八’，取八宝之义；‘畿’则是‘九’，九畿之义；‘重’是‘十’，重复完满之义。”严紫嫣努力让自己用最平淡的表情来说出这番话，但她的眼神却有兴奋和骄傲的光芒闪动“这就是那个账簿所用暗语的全部秘密！”
“所以这最后一页，第一笔是律宝政重重，可是六万八千七百两之意？”吴戈的眼中也闪着光。
严紫嫣点头：“嗯，对，这是上个月初四入账。你看，这最后一笔最为关键。”吴戈念道：“光音重重重重，这是”
“三十五万两，下月初五，也就是十五天后入账。”严紫嫣的声音也有些激动。
“就是说，这是应收未收账款？”吴戈问“这么大一笔现银严小姐，实在是太感谢了！这件事有可能为何记带来转机。”
“现在已经有转机了。你没看到京城所有的米店门口都排起了长龙么？何记昨天已收入了现银八千多两，到月底应该能有足够的现银回笼。”严紫嫣又问“我们商家当年用暗语记账，原本是为了保密，但近年来，因为合伙人的要求，账务要公开，所以大商号基本已没有用暗语记账的了，包括卓鼎丰在内。我很奇怪，这个账本是哪里来的？”
“何记有没有两本账？”吴戈反问。
严紫嫣沉默了一会儿道：“何记也有的。”她补充道“你也知道，做生意，不联络地方官吏是不可能的。如果有些账务往来见不得光，我们也会准备两本账。”
吴戈点点头：“如果皇上要查，能查出来么？”
“如果真要查，比如让我这样有经验的账房来查，恐怕没有查不出来的。但据我所知，有些人会想尽办法，让账务复杂得难以跟踪，而参与调查的官员未必具备相应的识见，所以从某种程度上说，这些贪官是有可能把自己的赃银洗干净的。
“它可能是一个非常复杂的过程，最多的就是会利用商号，利用虚拟的交易和虚拟的盈利。比如官员声称其某个亲属，有参与某商号的合伙，这个商号子虚乌有的生意利润却在那几年内不可思议地翻番，这样官员就可以解释他的财富全是来自投资参营这商号的红利。还有人可能利用珠宝古玩字画交易，因为这种交易估值比较难以核查，只说自己的赃银来自古董买卖，一千两买入一万两卖出。还有人还可以利用赌场，只要赌场开具得出证据，他的财富来自赌博”
“比如京华英雄会？”
严紫嫣点头：“可是卓燕客是你的朋友，你不怕他怪你么？”
吴戈的眉紧皱了起来。是啊，卓燕客是自己的朋友，在最困难的时候拉了自己一把的朋友。
京华的夜色在熙攘喧哗中裹着无边的黑暗如约而来。
精致富丽的聆鹤园今夜依然灯火绚烂。这里是卓燕客在南城的私宅，外表并不起眼，不算太大的一个园子，高高的灰墙，门庭并不高峻，连石狮子都是很小的两只。但这高墙之内的富丽堂皇却是常人无法想象的。往来其间的，不是深藏不露的达官贵胄，就是名满京华的巨贾名伶。只有吴戈，是第一次坐在这里。
今夜是为了庆贺耿思明，他年底就要升授从四品的朝议大夫：这青袍可是要换大红袍了。坊间都在传，将来他是要入阁做大学士的。耿思明素不喜热闹，所以只请了吴戈。此时三人坐在酒桌上，饭菜都已撤了，上了些清淡的小菜点心。吴戈仍推说戒了酒，耿思明便笑道：“不必勉强。不如就喝点果酒吧。”
厅里有位身材纤美的少女正端坐着弹琵琶。她一身淡淡的月红衫子，淡淡的妆，髻上也只有一只小小的玉簪，纤细如玉的十指拂动，一阙幽婉低徊的曲子便叮咚叮咚地流淌在清空的夜里。
卓燕客见吴戈正有些茫然地听着曲子，便笑道：“吴戈你肯定还不知道她是谁。她可是京华曲中风头最劲的人物。莫说寻常的富商权胥，就连京中的勋戚大佬，也难得听到雪汀主人一曲。我此次还是七日前送书帕相邀，才请得她来。吴戈你在英雄会上的风头，竟也未必及她。”
耿思明也笑了：“雪汀主人的琵琶，我这也只是第二次听到，还是托了你的福——其实燕客今天是请你，我才是陪客。”
雪汀缓缓放下琵琶，袅袅地走过来，斟了杯酒，敬到吴戈面前，柔声道：“吴大爷，其实我早见过您的。若非卓爷说起，小女子还真不知道名震京华的吴戈，便是数月前在天香楼卖艺的杂耍艺人长脚。”
卓燕客皱起眉，正怪这雪汀不会说话，她又温婉地说：“其实您的杂耍我们姐妹们一向最爱看。我们这些卑微的小女子，每日无非迎来送往，逢场作戏，别人看我们锦衣玉食风光旖旎，其实又哪有什么真正的乐趣；只有您的杂耍，还有，”她抿嘴一笑，清淡素雅的她在这一瞬显得风情万端“还有您的那些笑话，真的让我们很快乐，很开心。所以不管您是京华的大英雄也好，还是就是以前的长脚，在小女子眼里，都是非常非常了不起。”
吴戈有些拘谨，这是一杯烈酒，他犹豫了一下还是接过喝了。
“您的话，可没有在天香楼的台上多。”雪汀微微笑着“三位大爷，你们想听王月英留鞋记，还是花月满春城？”
卓燕客笑：“可有新的曲子？”
雪汀一颔螓首，轻启朱唇，唱的是国初曾允元的一阙点绛唇：“一夜东风，枕边吹散愁多少？数声啼乌，梦转纱窗晓。 来是春初， 去是春将老。长亭道，一般芳草，只有归时好。”
歌声袅袅，不绝如缕，三个人都听得痴了。半晌耿思明喃喃叹道：“只有归时好”他忽然抬头对吴戈说“吴戈，你应该娶她。你知道我说的谁。我已经答应为芸官作保了。”吴戈低了头，沉默了一会儿说：“我会替芸官把钱还给燕客的。”耿思明凝视着他：“你真蠢。”
卓燕客也有了酒意，也一样神情惘然，连连举杯，都是一饮而尽，他忽然抬头问：“吴戈，你是不是在帮何丽华？”
吴戈看着卓燕客的眼，缓缓说：“今年是个灾年，百姓都想着屯米过冬。这十天来，京城米价飞涨，带着油价盐价肉价也飞涨，仍然处处供不应求。我想这十天你的米、油、盐铺生意一定好得不得了。”卓燕客一摆手：“不说这个扫兴的了。我决定了的事，不会改变。反正我现在并没有亏钱。”
他见吴戈对自己的大度有些意外，便道：“我没怪你。我又不是不知道你这个人，一向正义感太强。可这个世上，每个人都是复杂的，你不能简单地判定一个人、或者一件事的好坏善恶。只做你自己认为正确的事情，是远远不够的。”
吴戈叹道：“我恐怕很难明白这些。”
卓燕客点头：“我告诉你一件事：作为男人，中年男人，我们要做的，只有一件，就是成功。我在商场成功，思明在官场成功，而你在擂台成功。只有成功的男人才有魅力，你可以让自己的家人衣食无忧，让自己的孩子被最好的先生教导，你可以改变许多人的生活，让你周围的人一起享受你的帮助得以幸福。”他指了指也在认真听着的雪汀，道“这是北京城最美丽的女子，她刚才说得非常动听。然而事实是，如果你不是京华英雄会十七擂全胜的京华新英雄吴戈，而仍只是那个苦力艺人长脚，你绝无可能与这个最美丽的女子坐在一起。
“所以，请你放松自己，和我们一样，做自己愿做的事，而不仅仅做你认为正确的事。请你不要再这样特立独行下去，不要再折磨自己。虽然我们都曾有过梦想，但我们已不年轻。我们应该踏踏实实地让自己跻身在这个世界之巅，而不是放逐自己于泥淖沙漠。你现在，应该跟我们一起，享受京城最美丽的女子的曼妙歌声。”卓燕客的目光正如火炬，和那盏烈酒一道，直烧到吴戈内心的深处。
这时，上次那个伙计匆匆走了进来，对卓燕客耳语了几句，卓燕客面无表情地点了点头。伙计旋即施礼离去了。
吴戈起身如厕。他走到那个正要离去的伙计身边，问：“这位兄弟是哪里人？”那伙计恭敬地道：“回吴爷，小的是扬州府人。淮扬一家，说来与吴爷卓爷，也算是大同乡了。”
吴戈勉强笑了笑。他回到酒筵，心情无比沉重。他说：“思明，燕客，今天，我想再让自己醉一次。”
于是他就又醉了。
无边的夜色更加黑暗了，暗月完全消失在乌云背后。吴戈推开要来扶他的卓府仆人，摇摇晃晃地走进夜色里。他看到雨滴开始一点一点地砸在脚背上，越来越大，越来越疾，脚下的地也越来越泥泞。他滚倒在泥淖里，开始呕吐。他想挣扎起来，却怎么也站不直身。
这时正有一盏暗红的灯光向他走来，只是他没有看到。他再也忍不住，蜷曲在地上，眼泪肆意地流淌了出来。
灯光走近了。一名穿着月红色衫子的女子打着伞向他俯下身子。她并没有嫌他一身的污秽，只是缓缓将他扶起，揽在怀里，抚着他的头发和脸庞，怜惜地说：“可怜的人。不要伤心了。到我这儿来。”
两名青衣丫环费力地将吴戈架起来。那女子打着伞走在后面。
不远处，就是塔砖胡同口。街口还有一个纤纤的身影，撑着伞，在等待着。她已经等了很久，最后她看到她等的人，跟着一个绝美的女子，一同走进了天香楼。
她就这么站在雨里一直痴痴看着。一直等着。终于她看到，远处天香楼最后一盏灯火也熄灭了。她扭回身，才发现雨已停了，天已蒙蒙亮了，而自己几乎僵了的身心，再没有一丝暖意。
她伸手轻轻抹了抹脸，露出那张清丽的脸容。赫然是荻小姐。
吴戈睁开眼睛，额上全是汗水。
这却是完全陌生的一个地方，淡淡的不知名的幽香，温软的锦被，荧荧的烛光。这是在哪里？吴戈有些茫然，他猛地坐起身，看到一个陌生的少女正坐在床边梳着长长的头发，宽宽的袖从她抬着的手臂上滑下来，露出一截手臂，洁白得玉一样耀眼。吴戈虚弱地看着，这是他所不能抵抗的温柔诱惑。
“你醒了？”少女的声音如同梦幻般诱人。吴戈看到，墙上贴着一幅娟秀的字：久立叹华颠，几度浮萍梗。城郭重重百丈围，人世浑如井。行者故匆匆，栖者何曾醒。叶落长街袖手过，蓦地西风冷。落款是，雪汀主人谨录鸿影词右调卜算子。
吴戈读到最后一句，缓缓低下头沉默着，许久才抬起头，说：“这将是我最后一次喝醉。”少女微微笑着：“男人有时候需要醉一醉。”
吴戈道：“我必须走了。我现在必须去见一个人。”
少女的眉毛轻轻一挑，有些吃惊：“没有人赶你的，只要你愿意，你可以永远留下来。”吴戈立刻接口道：“反正卓燕客会为我付账，不是么？”少女低下头，吴戈看到她的眼泪一滴一滴地落在床边。他有些不忍心，轻轻伸出手，抚了抚她的长发。
“您要去见的可是一位女子？”少女抹抹泪，强笑着问“她一定比奴家美貌百倍。”吴戈愣了愣，道：“不，她没有你美丽。”
离开天香楼之后，他已经记起了少女的名字叫雪汀。
“吴戈是我这辈子最好的朋友，也是我遇到过的最好的人。可是他没有打算娶你。然而我愿意。我会托媒上门向您求婚的。”耿思明在院子中说道，其时天光熹微，他顶着一头的寒露。
荻小姐低下头，她隐隐看到耿思明的眼中有泪光闪动。
城外的官道一片狼藉，围观的人们在官道边密密地聚了几层。沈天涯皱着眉，很不心甘情愿地骑马往出事地点赶来，心中不停地暗骂。他手头同时接着三个案子，然而最令他揪心的，却是一手调教自己出道的师父、白眉狐狸徐介臣的命案。师父是中毒致命，毒杀四品京官而且是刑部的要员，这么大的案子已轰动京师，却仍然毫无头绪。
官道边干涸的河沟里，怪石嶙峋。一匹白马尚未断气，蹄子偶尔还会痉挛抽搐一下，深身都是淤血，折断了的车辕还挂在躯干上。十余丈外，已撞成碎片的马车车厢、车轮、木板散了一地。死者是一个富家女子，衣着首饰虽不华丽，却都是最上等的手工料子。
官差们驱赶着围观的人们。有一名高高瘦瘦、看来斯文有礼的汉子一直端立着不肯离去。几名官差正要发作，却已有人认了他出来：“这是京华英雄会的吴戈！”
沈天涯心头一凛，下马赶了过去，他与吴戈十年前见过一面，当时吴戈还在山阳县当差，进京办案，从自己手上借去了许多卷宗。而且沈天涯也知道，吴戈是一等一的神捕；在徐介臣眼里，他比自己更强。更重要的是，吴戈是第一个发现师父尸体的人。
“沈大人，死者是我的朋友，何记米行的账房大先生，严紫嫣小姐。”吴戈的表情无比凝重，心中充满了愤怒。
“难道不是意外？”沈天涯小心翼翼地问“吴兄怎么看？”
“据现场目击者说，那马是忽然发狂的，而且似乎瞎了一般地狂奔撞下河沟，完全不看路。我刚才拨开马的眼皮，那马的瞳仁完全涣散，蒙上了一层阴翳，确实是盲的。然而这马出城之时还好好的，怎么会忽然盲了并且如负剧痛一般地狂奔呢？依我的判断，只怕是被人下了毒。请沈大人容小民剖开马的胃，一查便知。”
吴戈向一名官差借了柄刀，挥出。沈天涯心头悚然一惊：自己这一生也没见过这么快的挥刀
不一会儿，吴戈捧出一堆马胃中散发着恶臭的尚未消化的马食来。众人都厌恶地捏住了鼻子。吴戈用刀尖仔细地拨寻着，终于，他找到了一个拳头大的一团又黑又黏的东西，取了出来。
“就是它了。”他把这黑乎乎的一团轻轻掰开，一股奇怪的辛辣刺鼻、而混有油脂香的药味传来。
吴戈道：“这毒药不是中原江湖人常用的‘断肠散’、‘夺命丹’一类砒霜为主的药，不是草药，而是从剧毒的蛇虫之类的毒涎中提炼的。这药毒性很大，瞬间能把一匹四五百斤的骏马毒倒。而且还远在严紫嫣出城之前，凶手就把这个混进马的草料中。他精密地计算过，药性要到马车行到城外这段最险的官道时才发作。”
“难道又是贪鳞？”沈天涯的声音有些颤抖，手心全是汗——师父徐介臣是被人在茶中下的毒，而江湖上的第一杀手贪鳞正是最大的嫌疑人。
吴戈点点头：“贪鳞擅长使用苗族山蛮的蛊毒。徐大人生前托我帮他查一个案子，而严小姐正在帮我。他们俩的死肯定有关联。而且，”他从怀中取出那个十字架“这是我在徐大人的手心里发现的。凶手在他怀里搜东西和割去他眉毛时，徐大人应该尚未断气，所以从凶手身上抓下了这个物件。我记得十年前你们曾查到贪鳞的老巢，险些抓住他，虽然扑了个空，却在他家发现许多西洋上帝教的法器。大约这家伙在拜上帝教。据我所知，这十字架上的毒龙，在西洋语里，便叫作贪鳞。”
东城的土地庙前，贪鳞微微笑着，对着土地神在胸口画着十字。其实他不信上帝，他谁也不信，画十字只是一个习惯，对他而言，这跟杀人前杀人后一定要洗澡，而在上厕所时一定要哼小曲一样，并无二致。灰衣人静静地站在他身旁，用奇怪的眼光看着他。
“我第一次知道没钱你也会杀人。”
“我是为了保护自己。”贪鳞咧开嘴，他的牙齿白得发亮。“你别信江湖上的传言。我不收钱杀过的人，没有一百也有五十。现在，我还要杀一个人。”
灰衣人沉默了一会儿说：“我不同意。”
“你说过，如果我跟崔冀野比武，会和梁公度那场一样，胜者赢八千两，负者三千两。你有可能尽快安排我们比么？就算我输了，我也凑得出五千两替芸官还你。”
卓燕客沉默了，过了半晌，他拍拍吴戈的肩，回头对伙计说：“召集英雄会的伙计，通知七大武馆，十三天后，吴戈对崔冀野。”
“十三天后？”吴戈问。“你还需要更多的准备时间？”卓燕客抬起眉。“十三天正好。”吴戈又问“你知道严紫嫣出事了么？”
“听说了，很可惜。卓记急需她这种人才。”卓燕客遗憾地叹气。
推门进来的，却是吴戈。卓燕客看着吴戈，并没有半点惊讶的表情。他指指身前的座位道：“坐，喝什么茶？”
吴戈坐下。神情复杂。不出意料，却仍是无比失望。
卓燕客只是笑笑：“自从我发现你去找了严紫嫣，我就知道，是你翻了我的账簿，我就开始猜想，我们的友谊或者就将结束了。我只是好奇，你怎么查到我的？徐介臣并没有任何证据。”
“在我还是一名捕快时，我曾努力学习过一门技巧，叫做‘读唇术’。咱俩那日练武，那个伙计进来与你耳语，我虽听不到，却看得到他的唇，他说的是五个字‘白眉已办妥’。我曾经想过会不会是冤枉了你，也许他说的是‘白米已办妥’，但后来在聆鹤园，他又跟你说：‘三十五万两十四天后进账。’我装作如厕问了他，他是扬州人，用扬州话来发音，更核实了我的读唇术无误。”
“我没想到你居然会读唇之术。”卓燕客道“可这仍然构不成证据。”“三十五万两？你可是要利用我和崔冀野来洗这笔赃银？”
卓燕客点头：“洪武爷是穷苦出身，最见不得官吏贪污，贪六十两以上者‘剥皮实草’。可是，当今为官的，有无可能找到一人贪污不足六十两？不可能。我为这些贪官污吏们提供了清洗赃银的一个巨大的池子。就说这京华英雄会，每场比武，参与赌拳的人下注银两已经极高，总额少则七八万两，多则数十万两。你和崔冀野这场比武，自从消息传出，十天来，下注银两已达六十余万，创纪录地超过了崔梁一战。将正常经营的钱与赃银混在一起，赌场是最好的工具。我本意确实是想用你与小崔一战来洗这三十五万两：我只需要开出证据，证明某人最后在我这里赢了三十五万两即可。”
“对我而言，京华英雄会虽是最好的、但却并不是唯一的途径。所以，这次就算我跟你说了这么多，你仍然抓不到我任何证据。”
卓燕客招招手，一名伙计赶紧躬身上前。“通知各位伙计，三天后京华英雄会吴戈与崔冀野的比武，立即取消。”
他转过头对吴戈说：“我自有别的办法处理这三十五万两。而你，就算找到了我的证据，将我绳之以法，也不能对这个世界改变分毫。官场和商场之间自有默契，他们会很快再找到一个张燕客、王燕客来做这件事。我希望你再认真考虑一下：我可以当你今天没有来过这里、也没有对我说过这些话。咱们仍然可以做朋友、做兄弟，京华英雄会仍将是你的天下。否则的话，我也就无法再帮你了。”
吴戈坦然一笑：“燕客。我们不同。你从不曾真正为生死挣扎过，你也没有真正为衣食担忧过。而我和我周围的人们，则天天面对着这些。当我身边的人们蒙受巨大苦难的时候，我总是告诉他们：‘活下去。’不管再苦再难，活下去。然而，我们必须给他们一个希望、一个意义，活下去的希望，活下去的意义。如果举世皆浊，我们坚持活下去，就算自己永无可能看到，也要给子孙们一个清白的明天。为了生活，我已经放弃了太多太多，可这是我最基本的信念，何况还有严紫嫣无辜的生命，我不会妥协。”
卓燕客喟然长叹：“这并不是我意料之外的结局。你好自为之吧。如果你继续去找那个沈天涯，你的处境会变得非常危险。贪鳞的神出鬼没你想必也知道——连我都不知道他到底是谁。另外，我不知道你与荻小姐之间发生了什么事，听说她已经答应了思明的求亲，三书六礼已备，三日后便是纳吉文定下聘之期。所以，那五千两银，你也用不着替芸少爷还我了，思明会还的。”
沈天涯一摊双手：“现在说什么都晚了。卓燕客动作之快，超出了我们的想象。今天有司已经下令，说圣上有谕，京华英雄会涉及赌博，有违替我大明遴选武术高手的初衷，因此跟唱戏、杂耍一样，也须在太子的丧期停办。三个月后才许重开。你的比武因此取消。近期圣上召了三十多名总督、提督、巡抚之类的官员上京述职，这中间有多少人有问题咱们也无法知道，很难说卓燕客这三十五万两银是哪里来的赃银。他也真够谨慎，至少咱们从京华英雄会是抓不到他的马脚。现在只有一个人证，便是贪鳞。如果抓到贪鳞，谋杀朝廷大员的罪便能坐实。”
吴戈苦笑道：“那么就守株待兔吧。贪鳞他会自己上门找我的。”
“可是，上面已经有了另一道手谕，徐大人遇害一案已由别人接手。卓燕客一案则停查。我将被调去南京刑部，现在连严小姐的命案也不许碰了。我们所做的一切，都不再有意义。真让人寒心啊”
吴戈知道，无论朝廷做出多么荒谬的决定，都不会再让自己吃惊。
依然是何丽华的书房。依然和上次一样，几架书，三五幅字画。尴尬的沉默中，只有书桌旁，一只小铜壶烧在小炭炉上，依然咕嘟响着。
“何记快不行了。京城，南京，还有扬州，十二家最大的供货商号，联手催我们补齐赊账的货款。何记的现银缺口补不上。这些合作了几十年的老朋友，真让人寒心。”何丽华轻声说，努力不想让吴戈听出自己的声音的颤抖。
“你什么时候注意到何记出现支付困难的？”
“紫嫣早就提醒我了。我们为了跟卓鼎丰争赢京城的生意，降价降得太狠，收回的现银，不足以支付货款。可我们没有选择：卓燕客的米，比何记的新鲜，还比何记便宜。如果不降价，我们更没有生路。”
“其实你有没有考虑过与卓燕客合作？”
“除非我死了！”何丽华是个倔强而刚硬的女子，她愤怒地看着吴戈“难道你是为他做说客？我决不会让他吃掉何记！你知道么，他不但要我何记的生意，而且要我们何记的账房大先生——紫嫣！他之前三番五次打紫嫣的主意，开出过三倍的高价来挖紫嫣去卓鼎丰。他那里二十多个账房先生，加起来也不如一个严紫嫣。如果不是紫嫣精打细算，何记早撑不到现在。吞并何记，他不但得到京城四分之一的米市生意，还能得到全京城最好的理财大师。”
吴戈点头，他温颜笑道：“你记得卓燕客买下晟和茶庄么？晟和的盛老板，卖掉祖宗产业时比割肉还痛，一样也是发誓，除非他死了，决不肯卖。可其实他现在过得也很快活。他从卓燕客那儿拿了一大笔现银，每年还有花红，不用再操心商场上的勾心斗角、和茶庄的收支账目，天天喝茶听戏，生涯如闲云野鹤，岂非也很好？”
何丽华仍然摇头：“这里有我的一切心血。盛老板那样的超脱，我做不到。如果我”她忽然打住了“你不会明白的。”
吴戈其实明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。两个人都有些黯然。吴戈又问：“何记还能撑多久？”
“二十五天。除非这二十五天我们库中的存米全部卖光，才可能有足够的现银回流付清账款。江南传来的消息，今年是大丰年，米价要大跌。百姓们都在捏着铜板等米价再跌，所以近来米都不好卖。卓燕客的铺子也一样。”
吴戈霍地抬起头，他清楚地记得，十余日前，卓燕客的一名从南京米行赶来的伙计，悄悄对卓燕客说，预计江南歉收，收成恐怕将不足去年的七成。他连忙问：“这是哪里来的消息？”
“最早也是向我们催货款的十二家商号跟我提过，他们担心何记由此争不过卓记，米给压在仓里卖不掉，所以来催款。后来没多久全城就都传开了。”
“你可有跟江南的人确认过这消息？”
“这消息近半个月来已传遍京城，大约你是忙于擂台，所以才不知。而且漕帮的陈爷也跟我确认了，说江南今年米贱如土，他还准备入秋后从江南多进十船新米进京呢。陈爷何等身份，大约不会有错吧？”
“陈继佐早已经和卓燕客化敌为友了。这个局是卓燕客一手策划的。那消息全是假的：事实上今年江南的米歉收。”吴戈心中已然一片雪亮：卓燕客有意散布这个假消息，就是想在这个节骨眼上拖垮何记米行。何丽华人在北京，消息阴隔，只要何丽华一屈服，京城的米市就会被卓鼎丰完全垄断。
吴戈沉吟了一会儿道：“何二小姐，你速命余一过招集所有兄弟们，到全城去澄清这个谣言。今年入冬后米价一定会飞涨。京城的百姓如果不及时储备足够的米，到时候会出乱子的。如果歉收的消息传播得够快，我估计你仓库里的米会被抢购一空的。如果这样，或许你还有机会得到足够的回流现银。”
何丽华急召严紫嫣和余一过，安排了事宜之后，吴戈拱手告辞，随严紫嫣一齐出了书房。
“大先生，”吴戈向严紫嫣躬身行了个礼，见严紫嫣并不搭理，便改口道“严小姐。”
“吴先生何事？”严紫嫣转过身，漠然用眼角看着吴戈。自从上了京华英雄会，卓燕客请人为他上上下下置办了四季的新衣，吴戈不再是几个月前那个蓬头垢面、破衣烂衫的苦力了，头发梳洗过，也修过面，显得很是年轻英挺。然而，在严紫嫣的注视下，吴戈总觉得非常不自在，甚至有两分不自信。
吴戈迟疑了一下，他知道严紫嫣对自己有很深的成见，但这件事实在太过重大，不得不求她。
“我今天从别人处看到一个本子，里面的字，我个个认得，却一行也看不懂。我认为它是一个用某种暗语记录的账本，我十余年前做捕快时，曾见过类似的暗语账簿。今天是我趁人沐浴更衣时看到，时间紧迫，只能尽我可能，硬记下最后一页，一到家就把它抄下来。我相信整个京城，你是唯一有可能破解这个谜团的人。”说着，他递过一张纸。
严紫嫣并没有要接过的样子，她看着吴戈，清澈的双眼似乎想一直看到吴戈心里去：“我为什么要帮你？”
“这对我非常非常重要。而且其实也对何记，对何小姐，对您，都非常重要。你知道我在帮何小姐。”
“卓鼎丰的财力现在已是何记的十倍，就算这次度过了难关，只要卓燕客不放手，何记迟早仍是难逃此劫。”严紫嫣的眼光中流露出一丝悲哀“我实在是放心不下丽华。你知道，何记这产业，全是她这十年一手打下的，你要她卖给别人，她”说着，她有一些哽咽了。
“所以你一定要帮我。这就是帮丽华。”吴戈坚定的声音，让严紫嫣不由自主伸出手接过了那张纸。
纸上写着全是不成词句的字，一眼看去，有“天地”有“时光”甚至有“音律”但排列得毫无道理，毫无规律。
“这就是一个用商号专门暗语记账的账本。”严紫嫣皱眉沉思着“只不过各家商号所用暗语不同，若要破解，只怕还需些时日”
吴戈大喜：“多谢大先生了！”
清晨的阳光透过窗棂将一道道光明投进耿思明黑暗的小书房。窗棂的花纹映在他因疲劳而略显松弛的脸上，令他的五官布满错落的阴影。他的心境一如往日地颓唐着，直到仆人告知荻小姐来访。
“耿大人，请恕民妇无礼，擅自上门搅扰，实是冒昧。”现在因为吴戈的缘故，家里的境况已然大好，可荻小姐仍然一身荆钗布裙，未施粉黛。她躬身施礼，头也一直没有抬起。然而她的声音却十分平稳从容，镇定而自信。
耿思明在心里痛苦地想：这是一名坚强而伟大的女子。崇高善良洁白无瑕。这样的女人只能让自己不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中最远的一颗星星。
他犹豫了一下，把几乎脱口而出的“郑夫人”改成了“大小姐”：“大小姐的来意我很清楚。令弟找过我，而我也已拒绝了他。您知道，我曾经是一名谏官，我帮他转达意思到下官岳父处，已经是最大限度。我不能再帮他了。这也是吴戈不肯为他做保人的原因。大小姐您又亲自来，这让我很为难您为什么不再去求求吴戈？”
荻小姐缓缓抬起头说：“我不能再欠吴戈的。他已答应我不再去打那个京华英雄会。我不能让他再用性命换这银子。至于买官是如何的不道德，这里面所有的道理我都明白。只是，芸官他现在已是一无所有，他还年轻，还有梦想，还有将来。如果他能得到一个机会实现梦想，我宁愿用一切来为他换取这个机会。”
“可是如吴戈所说，令弟若想做个清正廉洁的官，这个债就永远别想还得清。”耿思明犹豫着说道，可是他看到荻小姐的目光已不再坚定，她在拼命地忍着眼泪，也在忍着内心屈辱的感觉，他看到极清澈极沉重的眼泪在荻小姐的眼眶里颤抖。
“我非常理解大小姐你的心情。令尊晚塘大人的离去，家破人散，只有一个弟弟是您的亲人。你愿意为他付出一切，哪怕事情本身是错的也再所不惜这个世界原本就是不公平的。很多坏人高居庙堂之上，衮带簪缨；无数高洁之士，却蛰伏为贩夫走卒引车卖浆之辈。这个官场已然腐烂。我身在其中，再清楚不过。芸少爷想走这条捷径，原也无可厚非。只是他可有想清楚，一旦置身其中，最后的命运，只怕是同我一样，在腐朽的一群中慢慢腐去。”
“耿大人教训得是。只是民妇有时却在想，这世上原没有什么事可以认真算得清值不值得。人生寄一世，奄忽若飙尘，所图的，无非是心里安乐。有些人一定要穿金戴银才开心，而有些人只要可以看妇机中织、弄儿床前戏便无比快乐。每个人想的都不同。至于芸官，我不知道他将来会如何；只是他现在非常非常不快乐。他一生中从来没有这样不快乐过。我不向往任何荣华富贵，芸官他也未必一定要富贵才快乐，他是希望能有个位置让他实现自己的抱负。”
“大小姐您是世上最伟大的姊姊。” 耿思明的眼神有些迷离，不胜唏嘘，然后说道：“好吧，我愿意为令弟作保，借这五千两银。”
贪鳞轻松地在大街上走着。周围的人群仍是行色匆匆。可怜的人们，从来不知道自己在忙些什么。他在心里怜悯着，不知不觉来到东城的一座土地庙前。一个灰衣人正在上香。
贪鳞伸出手，递过一个信封。灰衣人接过，打开，皱眉道：“这是什么？”“徐白眉的两条眉毛。”贪鳞得意地笑。
灰衣人只是淡淡地笑了笑，说：“谢谢。”
贪鳞又道：“徐老头偷的账本我已送回去了。徐死前，跟一个以前的捕快、现如今在京城大大有名的武师姓吴名戈的有联系。而这个吴戈近来一直在跟何记米行的账房女先生来往，我偷偷到那个女先生的家里，发现了一大堆写满了各种符号暗语的草稿废纸。我这人一向不容忍任何风险，现在我很有些担心，所以，用不用”
灰衣人抬起头：“徐案一发，如今京城戒严宵禁，缇骑捕快，都在满城搜捕。还是不要多事。他如果有所举动，你再相机行事吧。慎之，慎之！”
贪鳞哈哈一笑：“我无所谓的，反正是你出钱。当然，如果危及到我自己，那天王老子我也要把他除了。”
灰衣人拱了拱手，在北京的暮色里消失在人群中。
“‘天’就是‘一’；‘地’就是‘二’；‘光’是‘三’，因为有日月星三光；‘时’则是‘四’，春夏秋冬四时；‘音’为‘五’，宫商角徵羽五音；‘律’为‘六’，黄钟无射等六律；‘政’是代表‘七’，金木水火土日月七星；‘宝’即‘八’，取八宝之义；‘畿’则是‘九’，九畿之义；‘重’是‘十’，重复完满之义。”严紫嫣努力让自己用最平淡的表情来说出这番话，但她的眼神却有兴奋和骄傲的光芒闪动“这就是那个账簿所用暗语的全部秘密！”
“所以这最后一页，第一笔是律宝政重重，可是六万八千七百两之意？”吴戈的眼中也闪着光。
严紫嫣点头：“嗯，对，这是上个月初四入账。你看，这最后一笔最为关键。”吴戈念道：“光音重重重重，这是”
“三十五万两，下月初五，也就是十五天后入账。”严紫嫣的声音也有些激动。
“就是说，这是应收未收账款？”吴戈问“这么大一笔现银严小姐，实在是太感谢了！这件事有可能为何记带来转机。”
“现在已经有转机了。你没看到京城所有的米店门口都排起了长龙么？何记昨天已收入了现银八千多两，到月底应该能有足够的现银回笼。”严紫嫣又问“我们商家当年用暗语记账，原本是为了保密，但近年来，因为合伙人的要求，账务要公开，所以大商号基本已没有用暗语记账的了，包括卓鼎丰在内。我很奇怪，这个账本是哪里来的？”
“何记有没有两本账？”吴戈反问。
严紫嫣沉默了一会儿道：“何记也有的。”她补充道“你也知道，做生意，不联络地方官吏是不可能的。如果有些账务往来见不得光，我们也会准备两本账。”
吴戈点点头：“如果皇上要查，能查出来么？”
“如果真要查，比如让我这样有经验的账房来查，恐怕没有查不出来的。但据我所知，有些人会想尽办法，让账务复杂得难以跟踪，而参与调查的官员未必具备相应的识见，所以从某种程度上说，这些贪官是有可能把自己的赃银洗干净的。
“它可能是一个非常复杂的过程，最多的就是会利用商号，利用虚拟的交易和虚拟的盈利。比如官员声称其某个亲属，有参与某商号的合伙，这个商号子虚乌有的生意利润却在那几年内不可思议地翻番，这样官员就可以解释他的财富全是来自投资参营这商号的红利。还有人可能利用珠宝古玩字画交易，因为这种交易估值比较难以核查，只说自己的赃银来自古董买卖，一千两买入一万两卖出。还有人还可以利用赌场，只要赌场开具得出证据，他的财富来自赌博”
“比如京华英雄会？”
严紫嫣点头：“可是卓燕客是你的朋友，你不怕他怪你么？”
吴戈的眉紧皱了起来。是啊，卓燕客是自己的朋友，在最困难的时候拉了自己一把的朋友。
京华的夜色在熙攘喧哗中裹着无边的黑暗如约而来。
精致富丽的聆鹤园今夜依然灯火绚烂。这里是卓燕客在南城的私宅，外表并不起眼，不算太大的一个园子，高高的灰墙，门庭并不高峻，连石狮子都是很小的两只。但这高墙之内的富丽堂皇却是常人无法想象的。往来其间的，不是深藏不露的达官贵胄，就是名满京华的巨贾名伶。只有吴戈，是第一次坐在这里。
今夜是为了庆贺耿思明，他年底就要升授从四品的朝议大夫：这青袍可是要换大红袍了。坊间都在传，将来他是要入阁做大学士的。耿思明素不喜热闹，所以只请了吴戈。此时三人坐在酒桌上，饭菜都已撤了，上了些清淡的小菜点心。吴戈仍推说戒了酒，耿思明便笑道：“不必勉强。不如就喝点果酒吧。”
厅里有位身材纤美的少女正端坐着弹琵琶。她一身淡淡的月红衫子，淡淡的妆，髻上也只有一只小小的玉簪，纤细如玉的十指拂动，一阙幽婉低徊的曲子便叮咚叮咚地流淌在清空的夜里。
卓燕客见吴戈正有些茫然地听着曲子，便笑道：“吴戈你肯定还不知道她是谁。她可是京华曲中风头最劲的人物。莫说寻常的富商权胥，就连京中的勋戚大佬，也难得听到雪汀主人一曲。我此次还是七日前送书帕相邀，才请得她来。吴戈你在英雄会上的风头，竟也未必及她。”
耿思明也笑了：“雪汀主人的琵琶，我这也只是第二次听到，还是托了你的福——其实燕客今天是请你，我才是陪客。”
雪汀缓缓放下琵琶，袅袅地走过来，斟了杯酒，敬到吴戈面前，柔声道：“吴大爷，其实我早见过您的。若非卓爷说起，小女子还真不知道名震京华的吴戈，便是数月前在天香楼卖艺的杂耍艺人长脚。”
卓燕客皱起眉，正怪这雪汀不会说话，她又温婉地说：“其实您的杂耍我们姐妹们一向最爱看。我们这些卑微的小女子，每日无非迎来送往，逢场作戏，别人看我们锦衣玉食风光旖旎，其实又哪有什么真正的乐趣；只有您的杂耍，还有，”她抿嘴一笑，清淡素雅的她在这一瞬显得风情万端“还有您的那些笑话，真的让我们很快乐，很开心。所以不管您是京华的大英雄也好，还是就是以前的长脚，在小女子眼里，都是非常非常了不起。”
吴戈有些拘谨，这是一杯烈酒，他犹豫了一下还是接过喝了。
“您的话，可没有在天香楼的台上多。”雪汀微微笑着“三位大爷，你们想听王月英留鞋记，还是花月满春城？”
卓燕客笑：“可有新的曲子？”
雪汀一颔螓首，轻启朱唇，唱的是国初曾允元的一阙点绛唇：“一夜东风，枕边吹散愁多少？数声啼乌，梦转纱窗晓。 来是春初， 去是春将老。长亭道，一般芳草，只有归时好。”
歌声袅袅，不绝如缕，三个人都听得痴了。半晌耿思明喃喃叹道：“只有归时好”他忽然抬头对吴戈说“吴戈，你应该娶她。你知道我说的谁。我已经答应为芸官作保了。”吴戈低了头，沉默了一会儿说：“我会替芸官把钱还给燕客的。”耿思明凝视着他：“你真蠢。”
卓燕客也有了酒意，也一样神情惘然，连连举杯，都是一饮而尽，他忽然抬头问：“吴戈，你是不是在帮何丽华？”
吴戈看着卓燕客的眼，缓缓说：“今年是个灾年，百姓都想着屯米过冬。这十天来，京城米价飞涨，带着油价盐价肉价也飞涨，仍然处处供不应求。我想这十天你的米、油、盐铺生意一定好得不得了。”卓燕客一摆手：“不说这个扫兴的了。我决定了的事，不会改变。反正我现在并没有亏钱。”
他见吴戈对自己的大度有些意外，便道：“我没怪你。我又不是不知道你这个人，一向正义感太强。可这个世上，每个人都是复杂的，你不能简单地判定一个人、或者一件事的好坏善恶。只做你自己认为正确的事情，是远远不够的。”
吴戈叹道：“我恐怕很难明白这些。”
卓燕客点头：“我告诉你一件事：作为男人，中年男人，我们要做的，只有一件，就是成功。我在商场成功，思明在官场成功，而你在擂台成功。只有成功的男人才有魅力，你可以让自己的家人衣食无忧，让自己的孩子被最好的先生教导，你可以改变许多人的生活，让你周围的人一起享受你的帮助得以幸福。”他指了指也在认真听着的雪汀，道“这是北京城最美丽的女子，她刚才说得非常动听。然而事实是，如果你不是京华英雄会十七擂全胜的京华新英雄吴戈，而仍只是那个苦力艺人长脚，你绝无可能与这个最美丽的女子坐在一起。
“所以，请你放松自己，和我们一样，做自己愿做的事，而不仅仅做你认为正确的事。请你不要再这样特立独行下去，不要再折磨自己。虽然我们都曾有过梦想，但我们已不年轻。我们应该踏踏实实地让自己跻身在这个世界之巅，而不是放逐自己于泥淖沙漠。你现在，应该跟我们一起，享受京城最美丽的女子的曼妙歌声。”卓燕客的目光正如火炬，和那盏烈酒一道，直烧到吴戈内心的深处。
这时，上次那个伙计匆匆走了进来，对卓燕客耳语了几句，卓燕客面无表情地点了点头。伙计旋即施礼离去了。
吴戈起身如厕。他走到那个正要离去的伙计身边，问：“这位兄弟是哪里人？”那伙计恭敬地道：“回吴爷，小的是扬州府人。淮扬一家，说来与吴爷卓爷，也算是大同乡了。”
吴戈勉强笑了笑。他回到酒筵，心情无比沉重。他说：“思明，燕客，今天，我想再让自己醉一次。”
于是他就又醉了。
无边的夜色更加黑暗了，暗月完全消失在乌云背后。吴戈推开要来扶他的卓府仆人，摇摇晃晃地走进夜色里。他看到雨滴开始一点一点地砸在脚背上，越来越大，越来越疾，脚下的地也越来越泥泞。他滚倒在泥淖里，开始呕吐。他想挣扎起来，却怎么也站不直身。
这时正有一盏暗红的灯光向他走来，只是他没有看到。他再也忍不住，蜷曲在地上，眼泪肆意地流淌了出来。
灯光走近了。一名穿着月红色衫子的女子打着伞向他俯下身子。她并没有嫌他一身的污秽，只是缓缓将他扶起，揽在怀里，抚着他的头发和脸庞，怜惜地说：“可怜的人。不要伤心了。到我这儿来。”
两名青衣丫环费力地将吴戈架起来。那女子打着伞走在后面。
不远处，就是塔砖胡同口。街口还有一个纤纤的身影，撑着伞，在等待着。她已经等了很久，最后她看到她等的人，跟着一个绝美的女子，一同走进了天香楼。
她就这么站在雨里一直痴痴看着。一直等着。终于她看到，远处天香楼最后一盏灯火也熄灭了。她扭回身，才发现雨已停了，天已蒙蒙亮了，而自己几乎僵了的身心，再没有一丝暖意。
她伸手轻轻抹了抹脸，露出那张清丽的脸容。赫然是荻小姐。
吴戈睁开眼睛，额上全是汗水。
这却是完全陌生的一个地方，淡淡的不知名的幽香，温软的锦被，荧荧的烛光。这是在哪里？吴戈有些茫然，他猛地坐起身，看到一个陌生的少女正坐在床边梳着长长的头发，宽宽的袖从她抬着的手臂上滑下来，露出一截手臂，洁白得玉一样耀眼。吴戈虚弱地看着，这是他所不能抵抗的温柔诱惑。
“你醒了？”少女的声音如同梦幻般诱人。吴戈看到，墙上贴着一幅娟秀的字：久立叹华颠，几度浮萍梗。城郭重重百丈围，人世浑如井。行者故匆匆，栖者何曾醒。叶落长街袖手过，蓦地西风冷。落款是，雪汀主人谨录鸿影词右调卜算子。
吴戈读到最后一句，缓缓低下头沉默着，许久才抬起头，说：“这将是我最后一次喝醉。”少女微微笑着：“男人有时候需要醉一醉。”
吴戈道：“我必须走了。我现在必须去见一个人。”
少女的眉毛轻轻一挑，有些吃惊：“没有人赶你的，只要你愿意，你可以永远留下来。”吴戈立刻接口道：“反正卓燕客会为我付账，不是么？”少女低下头，吴戈看到她的眼泪一滴一滴地落在床边。他有些不忍心，轻轻伸出手，抚了抚她的长发。
“您要去见的可是一位女子？”少女抹抹泪，强笑着问“她一定比奴家美貌百倍。”吴戈愣了愣，道：“不，她没有你美丽。”
离开天香楼之后，他已经记起了少女的名字叫雪汀。
“吴戈是我这辈子最好的朋友，也是我遇到过的最好的人。可是他没有打算娶你。然而我愿意。我会托媒上门向您求婚的。”耿思明在院子中说道，其时天光熹微，他顶着一头的寒露。
荻小姐低下头，她隐隐看到耿思明的眼中有泪光闪动。
城外的官道一片狼藉，围观的人们在官道边密密地聚了几层。沈天涯皱着眉，很不心甘情愿地骑马往出事地点赶来，心中不停地暗骂。他手头同时接着三个案子，然而最令他揪心的，却是一手调教自己出道的师父、白眉狐狸徐介臣的命案。师父是中毒致命，毒杀四品京官而且是刑部的要员，这么大的案子已轰动京师，却仍然毫无头绪。
官道边干涸的河沟里，怪石嶙峋。一匹白马尚未断气，蹄子偶尔还会痉挛抽搐一下，深身都是淤血，折断了的车辕还挂在躯干上。十余丈外，已撞成碎片的马车车厢、车轮、木板散了一地。死者是一个富家女子，衣着首饰虽不华丽，却都是最上等的手工料子。
官差们驱赶着围观的人们。有一名高高瘦瘦、看来斯文有礼的汉子一直端立着不肯离去。几名官差正要发作，却已有人认了他出来：“这是京华英雄会的吴戈！”
沈天涯心头一凛，下马赶了过去，他与吴戈十年前见过一面，当时吴戈还在山阳县当差，进京办案，从自己手上借去了许多卷宗。而且沈天涯也知道，吴戈是一等一的神捕；在徐介臣眼里，他比自己更强。更重要的是，吴戈是第一个发现师父尸体的人。
“沈大人，死者是我的朋友，何记米行的账房大先生，严紫嫣小姐。”吴戈的表情无比凝重，心中充满了愤怒。
“难道不是意外？”沈天涯小心翼翼地问“吴兄怎么看？”
“据现场目击者说，那马是忽然发狂的，而且似乎瞎了一般地狂奔撞下河沟，完全不看路。我刚才拨开马的眼皮，那马的瞳仁完全涣散，蒙上了一层阴翳，确实是盲的。然而这马出城之时还好好的，怎么会忽然盲了并且如负剧痛一般地狂奔呢？依我的判断，只怕是被人下了毒。请沈大人容小民剖开马的胃，一查便知。”
吴戈向一名官差借了柄刀，挥出。沈天涯心头悚然一惊：自己这一生也没见过这么快的挥刀
不一会儿，吴戈捧出一堆马胃中散发着恶臭的尚未消化的马食来。众人都厌恶地捏住了鼻子。吴戈用刀尖仔细地拨寻着，终于，他找到了一个拳头大的一团又黑又黏的东西，取了出来。
“就是它了。”他把这黑乎乎的一团轻轻掰开，一股奇怪的辛辣刺鼻、而混有油脂香的药味传来。
吴戈道：“这毒药不是中原江湖人常用的‘断肠散’、‘夺命丹’一类砒霜为主的药，不是草药，而是从剧毒的蛇虫之类的毒涎中提炼的。这药毒性很大，瞬间能把一匹四五百斤的骏马毒倒。而且还远在严紫嫣出城之前，凶手就把这个混进马的草料中。他精密地计算过，药性要到马车行到城外这段最险的官道时才发作。”
“难道又是贪鳞？”沈天涯的声音有些颤抖，手心全是汗——师父徐介臣是被人在茶中下的毒，而江湖上的第一杀手贪鳞正是最大的嫌疑人。
吴戈点点头：“贪鳞擅长使用苗族山蛮的蛊毒。徐大人生前托我帮他查一个案子，而严小姐正在帮我。他们俩的死肯定有关联。而且，”他从怀中取出那个十字架“这是我在徐大人的手心里发现的。凶手在他怀里搜东西和割去他眉毛时，徐大人应该尚未断气，所以从凶手身上抓下了这个物件。我记得十年前你们曾查到贪鳞的老巢，险些抓住他，虽然扑了个空，却在他家发现许多西洋上帝教的法器。大约这家伙在拜上帝教。据我所知，这十字架上的毒龙，在西洋语里，便叫作贪鳞。”
东城的土地庙前，贪鳞微微笑着，对着土地神在胸口画着十字。其实他不信上帝，他谁也不信，画十字只是一个习惯，对他而言，这跟杀人前杀人后一定要洗澡，而在上厕所时一定要哼小曲一样，并无二致。灰衣人静静地站在他身旁，用奇怪的眼光看着他。
“我第一次知道没钱你也会杀人。”
“我是为了保护自己。”贪鳞咧开嘴，他的牙齿白得发亮。“你别信江湖上的传言。我不收钱杀过的人，没有一百也有五十。现在，我还要杀一个人。”
灰衣人沉默了一会儿说：“我不同意。”
“你说过，如果我跟崔冀野比武，会和梁公度那场一样，胜者赢八千两，负者三千两。你有可能尽快安排我们比么？就算我输了，我也凑得出五千两替芸官还你。”
卓燕客沉默了，过了半晌，他拍拍吴戈的肩，回头对伙计说：“召集英雄会的伙计，通知七大武馆，十三天后，吴戈对崔冀野。”
“十三天后？”吴戈问。“你还需要更多的准备时间？”卓燕客抬起眉。“十三天正好。”吴戈又问“你知道严紫嫣出事了么？”
“听说了，很可惜。卓记急需她这种人才。”卓燕客遗憾地叹气。
推门进来的，却是吴戈。卓燕客看着吴戈，并没有半点惊讶的表情。他指指身前的座位道：“坐，喝什么茶？”
吴戈坐下。神情复杂。不出意料，却仍是无比失望。
卓燕客只是笑笑：“自从我发现你去找了严紫嫣，我就知道，是你翻了我的账簿，我就开始猜想，我们的友谊或者就将结束了。我只是好奇，你怎么查到我的？徐介臣并没有任何证据。”
“在我还是一名捕快时，我曾努力学习过一门技巧，叫做‘读唇术’。咱俩那日练武，那个伙计进来与你耳语，我虽听不到，却看得到他的唇，他说的是五个字‘白眉已办妥’。我曾经想过会不会是冤枉了你，也许他说的是‘白米已办妥’，但后来在聆鹤园，他又跟你说：‘三十五万两十四天后进账。’我装作如厕问了他，他是扬州人，用扬州话来发音，更核实了我的读唇术无误。”
“我没想到你居然会读唇之术。”卓燕客道“可这仍然构不成证据。”“三十五万两？你可是要利用我和崔冀野来洗这笔赃银？”
卓燕客点头：“洪武爷是穷苦出身，最见不得官吏贪污，贪六十两以上者‘剥皮实草’。可是，当今为官的，有无可能找到一人贪污不足六十两？不可能。我为这些贪官污吏们提供了清洗赃银的一个巨大的池子。就说这京华英雄会，每场比武，参与赌拳的人下注银两已经极高，总额少则七八万两，多则数十万两。你和崔冀野这场比武，自从消息传出，十天来，下注银两已达六十余万，创纪录地超过了崔梁一战。将正常经营的钱与赃银混在一起，赌场是最好的工具。我本意确实是想用你与小崔一战来洗这三十五万两：我只需要开出证据，证明某人最后在我这里赢了三十五万两即可。”
“对我而言，京华英雄会虽是最好的、但却并不是唯一的途径。所以，这次就算我跟你说了这么多，你仍然抓不到我任何证据。”
卓燕客招招手，一名伙计赶紧躬身上前。“通知各位伙计，三天后京华英雄会吴戈与崔冀野的比武，立即取消。”
他转过头对吴戈说：“我自有别的办法处理这三十五万两。而你，就算找到了我的证据，将我绳之以法，也不能对这个世界改变分毫。官场和商场之间自有默契，他们会很快再找到一个张燕客、王燕客来做这件事。我希望你再认真考虑一下：我可以当你今天没有来过这里、也没有对我说过这些话。咱们仍然可以做朋友、做兄弟，京华英雄会仍将是你的天下。否则的话，我也就无法再帮你了。”
吴戈坦然一笑：“燕客。我们不同。你从不曾真正为生死挣扎过，你也没有真正为衣食担忧过。而我和我周围的人们，则天天面对着这些。当我身边的人们蒙受巨大苦难的时候，我总是告诉他们：‘活下去。’不管再苦再难，活下去。然而，我们必须给他们一个希望、一个意义，活下去的希望，活下去的意义。如果举世皆浊，我们坚持活下去，就算自己永无可能看到，也要给子孙们一个清白的明天。为了生活，我已经放弃了太多太多，可这是我最基本的信念，何况还有严紫嫣无辜的生命，我不会妥协。”
卓燕客喟然长叹：“这并不是我意料之外的结局。你好自为之吧。如果你继续去找那个沈天涯，你的处境会变得非常危险。贪鳞的神出鬼没你想必也知道——连我都不知道他到底是谁。另外，我不知道你与荻小姐之间发生了什么事，听说她已经答应了思明的求亲，三书六礼已备，三日后便是纳吉文定下聘之期。所以，那五千两银，你也用不着替芸少爷还我了，思明会还的。”
沈天涯一摊双手：“现在说什么都晚了。卓燕客动作之快，超出了我们的想象。今天有司已经下令，说圣上有谕，京华英雄会涉及赌博，有违替我大明遴选武术高手的初衷，因此跟唱戏、杂耍一样，也须在太子的丧期停办。三个月后才许重开。你的比武因此取消。近期圣上召了三十多名总督、提督、巡抚之类的官员上京述职，这中间有多少人有问题咱们也无法知道，很难说卓燕客这三十五万两银是哪里来的赃银。他也真够谨慎，至少咱们从京华英雄会是抓不到他的马脚。现在只有一个人证，便是贪鳞。如果抓到贪鳞，谋杀朝廷大员的罪便能坐实。”
吴戈苦笑道：“那么就守株待兔吧。贪鳞他会自己上门找我的。”
“可是，上面已经有了另一道手谕，徐大人遇害一案已由别人接手。卓燕客一案则停查。我将被调去南京刑部，现在连严小姐的命案也不许碰了。我们所做的一切，都不再有意义。真让人寒心啊”
吴戈知道，无论朝廷做出多么荒谬的决定，都不会再让自己吃惊。