第三章初行
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那僧人见老者内力充沛之极，心中大骇，忙不迭地转身窜回门内。老者见状，哂笑道：“后辈不肖，有辱门楣。看来少林中落，已大不如前了。”他自出得洞来，精神大振，放眼四顾，但觉天高地迥，浩气逸怀，一时豪情慷慨，朗声大笑起来。
那小僧站在老者身后，暗暗合计：“老伯伯来在寺前，必是要寻众僧泄愤，一会若真的动起手来，我该如何是好？”他虽将老者当做至亲之人，毕竟与少林有香火之情，思前想后，大是踌躇。
忽见山门豁然大开，由里面飞身抢出二十几个灰衣僧人，年纪都在三旬开外，各拿木棍在手，呼喇喇分立两旁石级之上，目视阶下二人，神情大是紧张。
少时，门内又走出三僧，为首一僧身披黄色袈裟，正是方丈天心；身边两个灰衣僧人，却是天宝和天际。三僧身后又跟出十余位红衣僧人，看形貌尽已老迈，乃是空字辈的数位长老。那小僧认出为首一僧便是掌门方丈，一颗心突突乱跳，慌忙低下头去。那老者却背负双手，神态悠闲。
众僧悄立一会，只听天心道：“周施主僻居后山多年，今日驾临，不知有何垂教？”那老者瞟了天心一眼，冷然道：“这位大师如何称呼？”天际高声道：“此乃本寺天心方丈。”那老者“哦”了一声，摇头道：“老夫久不在江湖上行走，后辈人物倒是不识了。”言下已露轻视之意。
天心微微一笑道：“贫僧德薄能鲜，忝居此位，原不入周施主视听。”那老者见他言语谦和，上下打量他几眼，问道：“你寺中有一僧名叫空信，现时可在？快唤他出来见我。”天心合十道：“空信师叔二十多年前便已圆寂了。”那老者神色一变，追问道：“他是怎么死的？”天心沉吟道：“此是敝寺内情，不便告与施主。”
那老者显得极为失望，喃喃道：“怎会死了？怎会死了？”抬起头来，厉声道：“他当年与一僧趁我不备，断我心脉，此痛终生铭感。那另一个僧人是谁？他是谁！“说到这里，恶狠狠望向众人，身子竟颤抖起来。众僧与他目光相触，心底俱是一寒。数名执棍武僧同时退后一步，以防不测。
那老者见众僧不答，更是恼火，冲天心吼道：“此贼究竟是谁！”天心叹了口气道：“便是业师空义大师。”那老者目中一亮，问道：“他现在何处？”天心黯然道：“家师已于十五年前西归道山了。”
那老者听到数十年切齿痛恨之人均已亡故，懊恼异常，猛然低吼一声，迈开大步，在山门前绕转开来。他一腔怒火无从渲泄，体内真气立时失了羁束，只走出数步，一件白袍便被逸气胀破，布条在风中朴喇喇飘摆，渐渐荡得笔直。众僧一见，无不胆战心惊。
那小僧见老者大步而行，顷刻间在雪地上踩出一个不大不小的圆圈，暗吃一惊：“此刻老伯伯走出的圆圈，怎与山洞内大小全然相同？”想到老者在洞中时，每遇心绪烦躁，便这么来回疾走，最后总要癫狂起来，一颗心登时悬起。
那老者走了几圈，突然停下脚步，咬牙切齿道：“二贼虽毙，此恨难消。周某数年积怨，今日总要有个着落.”言罢瞪视众人，目射凶光。天心见他神色不善，长叹一声道：“施主当年杀我空问、空砚、空寂三位师伯，更令空如师伯终生抱残。如我少林以怨报怨，恐施主难有今日之威吧？”那老者冷笑道：“你少林虽不杀老夫，难道安了甚么好心？那空信素有野心，想是见老夫武功已废，便欲逼老夫授其心经，以图自逞。当年老夫授他‘盈虚大法’时，便已觉察他对心经大是垂涎。嘿嘿，你少林这等鬼蜮伎俩，须瞒我不过。”眼见天心等人垂首不语，心下更是不疑。
便在这时，只见山门内走出一僧，面孔清瘦，神情凄苦，一件灰布僧衣甚是破旧，右边衣袖空空垂下，正是神僧空如。
那老者见了空如，神色稍缓，向他微微点头。空如道：“周施主适才所言即便不错，然空信师弟当年便已圆寂，我少林仍一如既往，每日送食不断。合寺上下除慧宁一人外，并无人要挟施主传授心经。这一节，贫僧数十年来，却看得最是清楚。”那老者也不反驳，待空如说罢，仰面笑了起来。
天心微生不快道：“空如师伯所言俱是实情。周施主为何视恩如仇，反自讥笑？”那老者逼视天心道：“我且问你，自空问死后，少林可是由你师父做方丈？”天心道：“正是。”那老者道：“你师父稻光养晦，心智可又在空信之上。”天心道：“施主这话何意？”那老者冷笑道：“名师高徒，都是一般的含而不露。依我看空问、空寂等人，也只在你师徒之下。”天心眉头深锁，默不作声。
天际按捺不住，喝道：“你只将话讲在明处，用不着这么藏头露尾！”那老者扫了天际一眼，悠悠地道：“你师父当年便能洞察江湖风云，眼光是了不起的。他将我囚于少林，饲而不杀，那贼子不知底细，便不敢贸然轻动。好计，好计！不想周某一命，却要赖那贼子维续。”言罢嘿嘿冷笑，面上难辩喜怒。众人听得云里雾里，均生迷惘，只有天心、空如二人，似早知他言中所指。
空如道：“我少林其时虽托施主之名自保，但个中却不能说全无善德之意。施主通晓世情，我少林也便无须自表。”那老者听他说得肯诚，点头道：“大师数载深恩，周某自不敢忘。”空如见他已生感念，心中一喜，忙道：“施主此番既脱困窘，来日龙归于海，自会起浪腾蛟，复昔日之尊。今敝寺僧众皆无识后辈，施主定要与他等一见高低么？”
那老者闻言，也有所感：“这僧人所言不差。空信、空义等人已赴黄泉，余者皆是后辈，今番感其微德，不难为他等便是。”微露笑意道：“大师素讷于言，今出此语，却合我心。”他数年来与空如口舌相辩，从无定论，这时见其言词恭顺，大有屈伏之意，心中自感欢喜。当下拉了小僧，便欲一走了之。众僧见他要走，都吁了口气，心中宽解。
空如知此番劫难得免，大感欣慰，追上两步道：“施主欲行，贫僧尚有一言相告。”那老者转回身道：“此番远行，再不得与大师契谈。不知大师以何告我？”空如面有忧色道：“近两年施主急功强进，虽一时得以贯通，却不知体内各脉实已衰弱不堪。施主自觉功复如前，也只是回光之兆，强弩之未。施主若听贫僧之言，此番远涉江湖，宜当寄傲林泉，抚心自养，不然”
那老者只当他要吐露惜别之情，谁想却无端说出这番话来，顿时勃然不悦，冷笑道：“大师小觑于我，是暗笑我此刻已无力伏你少林了？”他本是心高气傲之人，空如大庭广众之下，以此言嘱之，实如冷水泼面，大犯其忌。
空如自知失言，正要好言相慰，突见人群中纵出一红衣老僧，怒喝道：“乱世毒魔，还在人间！这厮恶名素著，此番若纵其远走，江湖上不知又要被他害死多少人！”
众僧俱是一惊：“何人如此莽撞，偏在这时激怒此獠？”循声望去，只见说话之人面色通红，身材高大，正是达摩院老僧空执，均不由跌足扼腕，暗叫冤孽。原来这空执当年也曾亲历浩劫，其时被老者一掌震伤经脉，后虽治愈，气血却淤在头上，始终不褪。这僧人性情刚烈，最是嫉恶如仇，今日夙敌欲走，不觉怒火中烧，出言挑衅。
那老者怒气更盛，冷笑道：“你少林自居正派已久，今日我倒要看尔等如何降妖伏魔！”那小僧站在老者身后，一直不敢抬头，及见双方言语失和，忙拉住老者道：“老伯伯，你你快走吧，快走吧。”
那老者盛怒之下，只当他也轻视自己，愈发怒不可遏，喝道：“你一直便无心与我远走，当我不知么？”将小僧推倒在地，纵起身形，扑向空执。众人只觉白影一闪，那老者已到空执身前，啪啪两响，空执脸上早挨了两记耳光。众僧虽然有备，却不料老者形如鬼魅，待见空执受辱，均生敌忾之心。
天心、天际距空执最近，却来不及救护尊长，尽感羞愤。二人虽慢一步，倏忽间一拳一掌，已打到老者身畔。那老者打罢空执，并不转身，反手轻轻拨开天心来掌，右腿横扫，踹向天际小腹。天际退步闪身，明明已然躲过，孰料老者一条腿鱼儿一般，中途打个转折，正踢在他肩头。这一下虽不强劲，力道却拿捏得恰到好处，直把天际踢得连翻了几个筋斗，一头栽在雪中。
场上年岁稍长的僧人，均知这老者武功出神入化，实是高深至极，当年门中最兴盛时，也敌他不过。及见他一招便将天际打得倒地不起，都知此番恶斗，说不得比数十年前那一役更要惨烈，人人生出拼死之心。
天心与老者过了一招，自觉武功与对方差得太远，心中一凉，待要喝止众人，哪还能够？眼见两名红衣老僧与老者对了一掌，各哼一声，委顿在地，忙高声道：“布阵！”这一声颇为洪亮，场上人人奔忙，仍听得清清楚楚。只见群僧三个一堆、五个一群，飞快站定阵位，顷刻间将老者围在当中。
那小僧坐在雪中，见老伯伯被众僧围住，心下大急。他内力虽然不弱，武功却半点不会，一颗心七上八下，也不知该助哪边才好。
那老者凝立当地，看不出这阵法有何奥妙，便思出手探个究竟。刚一迈步，忽觉头上一晕，胸口也似针扎般疼了一下。适才他与两名红衣老僧对了一掌，手上使出七成力道，仍不能将二僧震飞，已然吃惊不小，偏这时又生异感，恍惚与二十年前那一刻如出一辙，自是更添惊乱，一步迈出，落地时两腿软软绵绵，实不知该踏向何方。众僧见他身子摇晃，周身俱是破绽，个个疑云满面，但素知魔教阴毒手段极多，倒也不敢贸然上前。
空如见老者情状有异，已猜出个中情由，忙道：“施主此刻，当知贫僧所言不虚。”又冲众僧道：“众人闪在一旁，恭送周施主下山。”他在寺中虽无职守，却是德高望重。众僧纷纷望向天心，征询其意。天心想了一想，说道：“众僧闪开道路，周施主且请自便。”话音未落，人群中突然纵出一人，如怒鹘横空，直扑老者。
那老者头晕目眩之际，听空如、天心二人均有放行之意，心中大愧：“少林不记前嫌，确是至德。”不期一人迎面扑来，双掌疾袭而至。他猝临此变，只当众僧使计赚他，怒火复燃，双掌骤然推出，与来人两掌撞在一处。那人大叫一声，向后平平飞去，未及落地，便已口喷鲜血，气绝身亡。众人齐声惊呼，看那人时，正是老僧空执。
那老者奋力击出一掌，顿觉全身酸麻，心间如受重锤，一口气再也吸不进来。他一身功力何等深厚，便当年身受重创之时，也从未感到呼吸如此艰难。只片刻光景，双目便模糊一片，再难看清一物，恍惚间只觉体外似有一个宠然大物，猛地吸住了全身毛孔，随之体内也生出两股暗流，向外不住地摧逼。这一摧一吸似蕴藏了无穷神力。那老者只来得及大叫一声，鲜血已自七窍中喷涌而出。
众人见他血流满面，重重地摔在地上，都惊得目瞪口呆。几名年轻武僧想到故老们传言的魔教旧事，都似见了邪魔一般，丢下手中棍棒，踉跄着向后退去。
却见那小僧冲入圈内，一头扑在老者身上，放声大哭起来。那老者知是小僧来在身边，嘴角抽动几下，似要说些甚么，几番努力，却发不出半点声音，神情凄苦不堪。那小僧哭了几声，伸掌按在老者心口，将一股真气没命价地传了过去。那老者苦苦一笑，拼尽全力道：“我此刻方知，生与死竟是如此迫近如此迫近”一语未了，身子突然一紧，双腿虚蹬几下，竟尔溘然长逝。
那小僧被这一幕吓呆了，直愣愣跪在老者身前，丝毫也不挪动。少时回过神来，双掌按在老者胸口，失声道：“不，不！老伯伯，你醒醒！我跟你走，我跟你走，我只跟你在一起！”说话间拼尽全力，将真气送入老者体内。
空如见老者倏然而逝，也自伤感，悄声问天心道：“此人已故，方丈有何长远之计？”天心目视老者尸身，惨然道：“大势已去，如之奈何？”空如见他神情沮丧，浩叹道：“大祸至矣！谁可擎天？”望了那小僧一眼，扬长而去。
天心闻空如一语，触动愁怀，眼望四下僧众老则耄耋，幼则不器，愈添烦闷。无意间瞥见那小僧伏跪于地，运掌传功，手法颇为巧绝，心念一动，迈步走到小僧背后，挥掌向他后背拍落。
那小僧悲入肝肠，浑不料有人会偷袭于他，中掌之下，一头栽入老者怀内。与此同时，但闻背后一声低呼，回头看时，却见方丈呆立其后，正满脸惊异地望着自己，不由心头一沉：“难道方丈怪我与老伯伯在一起，这时要惩罚我么？”想到寺中戒律森严，登时吓出一身冷汗。
忽听天心怒声道：“劣徒智明，自甘堕落，久与邪魔为伍。今逐出山门，永为少林弃徒。一干僧众，务当以此为戒！”
那小僧跪在雪中，心底茫然一片，也不知过了多久，这才“哇”地一声，又哭出声来。他自幼无依无靠，在寺中从无人关心他、喜爱他，便在他自己心中，也觉每日趋于杂役、饱受欺凌全是应该。及至与老者相处，那老者虽然心高气傲，却始终当他是自家子侄。此时老者已逝，这小僧只觉天地间仿佛变成了一个黑洞，空荡荡只剩下他一人。
天上不知何时下起雪来，不多时，已落了两人一身。那小僧望向四周，见山门前早已空无一人，心下更感凄凉，俯在老者尸体上，一时泣不成声。
这了许久，那小僧止了哭声，将老者抱起。他此刻失魂落魄，也不知欲往何方，鬼使神差一般，又向后山走来。他心中悲恸，泪眼模糊，深一脚、浅一脚地走向山坡，眼见雪地上老者所留足迹尚在，想到转瞬之间，其人便已长眠不醒，一股悲凉之意顿时涌上心头，只觉得世事难料，运命无常，人志于天，终归徒劳。
他跌跌撞撞地走了半天，又回到洞口，触景生情，不禁泪出痛肠，口中只是叨念：“老伯伯，我们又回来了，我们再也不会分开了”他木雕泥塑般立在洞口，心间始终浑沌一片，既而想到：“老伯伯最大的心愿，便是要离开这里。如今他虽已作古，我可不能再将他葬在此地。”当下擦去老者脸上血迹，抱着他向前面一处松坡走去。
待上得坡来，已累得满头是汗，喘息不止。举目望去，只见少林寺院尽在眼底，大有屈伏朝拜之势，心道：“老伯伯，我便将你葬在这高坡之上。你多年来屈身地下，死后却终于高过了众僧。”眼见坡西几棵古松下地势平坦，境象颇为肃穆，于是轻轻放下老者尸身，抬腿扫开积雪，随即俯下身去，动手抠挖。
此时天寒地冻，泥土甚是坚硬，他悲伤之际，浑忘了手上疼痛。如此不停，直到日暮西沉，方挖出一个数尺深的坑穴，两手已是鲜血淋漓，僵硬无觉。
他从坑中跳出，回到尸身旁，见老者脸呈青紫，胸口一阵酸痛：“老伯伯英雄一世，死后却如此凄凉。他死时尚有我为他哀伤下葬，我若死了，谁又会为我流泪？恐怕连尸首也没人替收。”伤心至此，顿觉世事苍凉，了无生趣。
他形影孤单，坐在雪中自伤自怜了许久，眼见天色渐暗，心道：“我虽不舍老伯伯，但人鬼殊途，还是尽早让老伯伯入土才是。”俯身来抱老者尸身，手触腋下，忽觉一物甚为坚硬，心想：“老伯伯此去，再无相见之理，若得他遗物常伴身边，也是慰藉。”探手入怀，从老者衣内取出一物，只见这物原是一块小牌，非铜非铁，不见光泽，份量却是极重。他看了半天，见牌上密密麻麻，刻了些古怪图案，翻转过来，另一面却是个篆书的“明”字。他目不识丁，看后也不认得，随手揣入怀内。
待将老者尸体掩埋，天色已然大暗。那小僧想到从此以后，再难见老者笑貌音容，又伏在坟头大哭了一场。他一日来悲伤劳累，大是倦乏，加之哭后心神恍惚，不知不觉中，竟倒在坟头睡去。此时天地虽寒，他这一觉睡得却酣。及至醒来，已是北斗初横，东方渐白。
他昨日悲伤，也未想日后该当如何，这时眼望群山白茫茫一片，心下怎不怆然？他自懂事时起，便未离开过寺院，连嵩山脚下的小镇，也只是听师兄们偶尔说起过。起身徘徊，一时无计，寻思：“这山连绵广阔，似通向极远的地方。我孤身一人，便走上几天几夜，怕也走不出去。”心下气馁，在坡上转了两圈后，又坐回坟头想：“寺中我是再也回不去了，不如便在这里陪着老伯伯。”随后半日，便呆呆地坐在老者坟前。
渐近午时，腹内不觉“咕咕”乱叫起来。他两日来粒米未进，寒风一吹，不禁打起冷战。又过一阵，自觉终是难捱，暗忖：“我虽不能入寺，但去后门求肯执事的师兄，他必会给我些食物。”此念一生，精神略振，站起身来，快步向寺院后门跑去。到了山门前，又踌躇起来，直绕了几圈，方鼓起勇气，上前叩打门环。
少顷，门内转出一僧，正是昨日那名执事的僧人，见小僧傻呆呆站在门外，眼一翻道：“你还回来做甚么？”那小僧吞吞吐吐道：“师师兄，我两天没没吃东西了，你”那僧人不等他说完，突然飞起一脚，踢向他胸口。那小僧一惊，忙向旁闪身。不料那僧人腿向回勾，足尖搭在他脖颈上，顺势向外一展，将他弹出一丈多远，结结实实摔在地上。
那僧人气犹未消，恶声道：“你小子要是有种，便去魔教入伙别在这儿摆出一幅可怜相。我少林寺便是把吃的东西喂了猪狗，也不给你这魔教崽子！”转身入内，咣地一声，关上大门。
那小僧性子宽和，也忍不住气往上撞，手撑着从地上爬起，暗暗发誓道：“我今生便算死在荒郊，也不在你少林停留片刻！”心下恼火，不辩西东，顺着西面一条小径狂奔而去。
这一路也不知奔了多远，激愤之下，全然忘了疲惫。待奔到一处山口，这才慢下脚步。他本不知寄身何处，眼见山口那面便是一条大道，于是不加思索地向前跑去。沿大道南行，约走出五六十里，望见不远处山坳之中，坐落着几户人家。
他腹中饥饿，只思觅些食物，当即弃了大道，向山坳内跑来。待到一户农舍前，已累得气喘吁吁，舌燥口干。敲门过后，由屋中走出一个老媪，见他蓬头破服，情状狼狈，连连摇头，回身去屋中取了几个烤熟的山芋，塞在他手上。那小僧饿得发慌，也顾不上道谢，拿起山芋吃了起来，边吃边走，又返回大道。
此后数日，那小僧渴了便抓把雪，饿了便沿途乞食，始终浑浑噩噩，不知所往。
这一日那小僧走得倦乏，正倒在一块避风的大石后小憩。朦胧之际，忽听不远处有人喊道：“兀那泼贼，爷们已在此候你多时了！你还要跑到哪里去？”那小僧一惊坐起，只见南面一片雪野之中，不知何时已站了四五十人，个个身穿锦袍，头戴暖帽。乍一望去，好似茫茫雪野中，点缀了数十朵五颜六色的小花。
他心下大奇，凝神细看，却见众锦衣人执刃在手，原来早将一人围在当中。那人背负长剑，发髻高纂，身穿一件黑袍，在风中扑喇喇飘摆，煞是醒目。此即伫立当地，昂首傲视，颇有奔逸绝尘之态，只是脸上不知带了甚么，掩得生气全无，唯有一双眸子烁烁放光，透出一丝诡异。
那小僧见场上众寡悬殊，心想：“我周老伯那般武艺，仍不免死于群僧之手。这黑衣人孤立无援，也必无幸。”想到老者撒手人寰，只剩他孤伶伶一人，又不禁悲从中来，鼻眼发酸。
忽听一锦衣人高声道：“朋友究竟有何图谋，咱家原是管你不着，但你私入大内，将今上放于武英殿内的数面金线龙旗盗为己有，咱家可不能视而不见。”此人身穿绣花红绒袍，头带水獭圆口皮帽，相貌虽甚平常，目光却极为犀利。他话说了一半，又摇头道：“咱家只是不懂，像朋友这样的人物，还要龙旗做甚么？难道朋友自恃武功了得，便要在江湖上发号施令，做普天下习武之人的皇帝么？”言罢自觉可笑，忍不住乐出声来。众锦衣人见这人发笑，也跟着哄笑不止。有几人喊道：“总管说得不错。这小子得了失心疯，看来真想着做皇帝呢！”众人捧腹弯腰，又笑成一团。那黑衣人却背负双手，恍如不闻。
众人笑了一阵，只听那红袍人又道：“咱家在大内当差数十年，还从未见过朋友这么好的身手，不但见所未见，简直便是闻所未闻。朋友若能网开一面，将龙旗赐还，咱家绝不敢再找您麻烦。还望朋友高抬贵手，赏兄弟们一口饭吃。”说话间一改戏虐之态，言下似对那黑衣人十分忌惮。那黑衣人只是冷笑，仍不开口。
众人见他神情倨傲，莫不气恼。有几人大声骂道：“这厮目高于顶，浑没将咱兄弟放在眼中。今日倒要瞧瞧他有何手段？“话音未落，便有几人纵身上前，挥刀向那黑衣人剁去。这几人刀法狠辣，均非庸手，眼见得几口刀似铺下一张密网，一古脑地向黑衣人身上罩去。
那黑衣人凝立不动，右足在地上一扫，一股雪浪腾起，立时窜起一丈多高。几个锦衣人只觉迎面大力袭来，手中兵刃竟尔拿捏不住，都吃一惊。便在这时，那黑衣人蓦地横挥袍袖，将荡起的积雪扫向几人。说也奇怪，积雪被他袍袖一拂，仿佛变成了飞砂石弹。几名锦衣人只来得及惨呼一声，便即怦然倒地，一呼毙命。
众锦衣人见他举手间连毙数命，手法骇世惊俗，几近凭虚杀人，都惊得目立眉耸，如逢鬼魅。那小僧见了这等神惊鬼惧的手段，毛发皆竖，心想：“似他这般杀人，连在一旁看的人也要被吓死了。这人如此武功，看来只有周老伯才能胜他。”但心中隐隐觉得，便是周老伯亲至，也未必能胜此人。
却听那红袍人道：“朋友这么做，可是将朝廷半点也不放在眼中了。嘿嘿，这窃物杀官之罪，咱家可要与你好好算算。”只见一团红影自人群中飞出，犹如横空怪枭，扑向那黑衣人。那黑衣人见他凌空扑来，反向前迈上两步，左掌扬起，遥遥击去。那红袍人距对方尚有三丈之遥，却似极怕这凭虚而发的一掌，猛然身向斜滑，连翻了几个空心筋斗，随见数点寒星飞出，直向黑衣人打去。那黑衣人冷哼一声，左手变掌为指，向前弹了几下。但听嗤嗤声响，暗器转向飞回，登时钉入几名锦衣人脑中。稍一容隙，那红袍人已纵到他身旁。
那黑衣人不待对方站定，飞起一脚，踢向红袍人胸口。常人以腿击人，均求迅捷灵巧，他这一腿踢去，却是慢慢吞吞，全无章法，倒似深怕那红袍人察觉不出。那红袍人见了，竟然神色大变，忙不迭地向后滑去。这一滑倾其全力，好像有人在背后拼命拽他，倏然退在两丈开外。那黑衣人见对方惶惶后退，并不急躁，一条腿仍是不紧不慢地踢来。说也奇怪，那红袍人虽退若惊猿，对方足尖却始终距他胸口不过数寸，身法之诡谲怪异，委实不可捉摸。
此时此刻，那红袍人已知无论怎样退避，均难脱开对方这如蛆附骨的一腿，当即仰面跌倒，一柄软剑忽自他腰间弹出，灵蛇般削向黑衣人左足。那黑衣人似未料到此招，居然笨拙至极地向剑锋上撞去。众人只听到一声脆响，定晴看时，只见那红袍人茫然立在雪中，不知何时，背上已多了一个清晰的雪脚印。那黑衣人却手拿一截断剑，仰头望天，若有所思。
众人正自惊疑，忽听那黑衣人开口道：“你是魔教中人？”声音尖细刺耳，似故意掐着嗓子说话，借以隐去原声。那红袍人死盯住他道：“咱家年轻时，确曾在神教中效命。”那黑衣人冷冷一笑，又道：“这么说，你一身武功是周应扬传授的了？”那红袍人叹了口气道：“蒙他老人家悉心指点，只是咱家却不成器。”
那小僧隐身石后，听二人提到老伯伯的名字，一颗心怦怦乱跳，暗想：“莫非他俩个都是周老伯生前故旧？”正疑间，只听那黑衣人尖声道：“依你看我与那厮相较，谁能占得上风？”那红袍人直视其面道：“他老人家若还在世，你未必便能胜他。况你拾他遗惠，本就逊了一筹。”那黑衣人默立良久，突然大笑道：“可惜他已死了，这回是真的死了！”说话间显得极为激动，笑声洪亮高亢，流露出异常的得意。
猝见人影一闪，那红袍人已纵上前去，抓向他面门。那黑衣人仓促无备，遮拦已晚，嗤地一响，面具被抓破了半边。
那红袍人一招得手，忽露出无比的惊恐，恍似看到了厉鬼凶魔，失声道：“不想这么多年，你还不死心！”那黑衣人冷笑道：“你既知我图谋，今日还想活么？”那红袍人自见了对方面目，居然斗志全失，眼见黑衣人迈步上前，大呼道：“这人是武”刚说至此，一柄利剑已透胸而过。场上众人无一不是好手，但那黑衣人如何拔剑，如何杀人，却谁也没有看清，心下无不骇然。
那黑衣人由尸身上抽出长剑，又从红袍人手中拽下半边面具，带在脸上，随即迈开大步，向南行去。
众人目不转睛地看着他一举一动，及见他迈步南行，都长舒了一口气。那知那黑衣人行出数步，突然兜转回来，如惊猿脱兔，直奔西面十几名锦衣人扑去。这一扑脚下大有古怪，竟踢起层层雪浪，一件黑袍裹在雪中，霎时模糊不清。西面数人见了这等声势，尽皆惊呼失声，只觉似有一座雪山压来，双目均被飞舞的雪片迷住。
东北南三面的锦衣人，只望见西面雪浪腾空，流光耀眼，正不知如何是好，猛见那白浪染得血红，竟于数人倒地声中，一同飘落在地。众人丧眼西望，但见茫茫雪野中，转眼间只剩下一条黑影仗剑独立。
那小僧伏在石后，直看得惊心掉胆，心里一个劲地祷告：“可千万别让他看见我。”忽听一人高呼道：“大伙站住三面，快用暗青子招呼他！”话音刚落，三面寒星疾闪，数十件暗器挟风射来。那黑衣人并不慌乱，长剑频刺，剑尖好似长了眼睛，将数十件暗器尽皆挑落。剑法轻灵飘忽，直似无心而为，全无半点支绌之态。
众人见他运剑如神，风雨难侵，均萌退志，发一声喊，数十人分做几股，向四面溃窜而去。那黑衣人似生怕众人逃走，晃动身形，倏然赶至几人身后，剑光闪处，几名锦衣人立仆于地。众人心头更慌，怪叫着向四下狂奔乱突。
那黑衣人见众人四散，急切间拦截不住，俯身攥起几个雪团，运劲向东面奔得最快的几人掷去。这雪团本是甚轻之物，被那黑衣人随手抛出，却飞出十数丈远，雪团破空，发出呜呜的怪声。那几人疾走之下，惊觉背后有异，正待回头观瞧，不想脚步稍停，背上跟着一麻，就此动弹不得。
那黑衣人手上不停，又掷出雪团，向南面几人打去。那几人虽有防备，仍是闪躲不过，无不应手而倒。那黑衣人如法炮制，不一会儿，便将二十余人打翻在地。
此时偌大的雪野中，只有十余名锦衣人兀自发足狂奔。那黑衣人见东面几个锦衣惶惶而窜，已奔出数十丈远，知再掷雪团已难如愿，当下展动身形，向东追去。北面几个锦衣人见他无力兼顾，暗叫侥幸，加快脚步，齐向那小僧隐身之处纵来。
那小僧见几人惊窜如鼠，暗暗叫苦道：“他们向这儿逃来，一会那黑衣人折返，说不得连我也一并杀了。”正心慌时，那黑衣人果然杀了东面几人，掉头向北冲来。那小僧见他犹如一团黑云，足尖只在地下一点，便纵出几丈之遥，正凌虚踏浪般飘来，直吓得魂飞天外，大叫一声，拔腿便跑。几名锦衣人也料不到他来得如此迅快，一时心胆俱裂，不约而同地自怀中取出暗器，反手向那黑衣人打去。
那黑衣人疾步追来，陡见一块大石后纵起一人，微吃一惊，眼见数件暗器袭至，忽将剑尖一挑，撞在一件暗器上。一撞之下，暗器立时转了方向，奔那小僧后心飞来。那小僧惶惶而窜，哪还顾得身后？噗地一声，暗器正钉在他背心。那小僧只觉背上一麻，两只脚竟然站立不住，饶是他内功有成，也不由闷哼一声，栽在雪中
那小僧半昏半死，不知躺了多久，恍惚间觉有香气隐隐飘来，随听一人轻声哼道：“妹妹你休要泪沾衣，哥哥我岂能忘了情和义”他听到人声，心念一动：“我这可还是活着？”睁眼望去，只见身旁数尺远近，早有人生起一堆篝火，自己身上也被人盖了几条破布袋。
他侧身向篝火旁望去，见那里早蹲了一人，此时正手拿一根枯枝，枝头上插了一只肥鸡，美滋滋地凑在火上烤着。他见这人衣衫褴褛，面目丑陋，心道：“这人狼狈之状，比我也强不到哪去。”
那人见他已醒，开口道：“你小子命倒挺大，嗯，口福也不浅！要是再有一个时辰不醒，老子我吃完了就走，可不管你这些个闲事。”那小僧挣扎欲起，微一挪动，便觉后背火烧火燎地疼痛，实是动弹不得。那人骂道：“老子刚用神药把血止住，你乱动个屁！”那小僧不敢再动，心想：“这人脾气可坏的很呢！”
那人见他不敢作声，甚是得意，却又皱眉道：“你小子怎会与那些个锦衣卫混在一起？是不是活得不耐烦了？”那小僧支吾道：“我我没和甚么卫混在一起，我”那人不容他说完，便骂道：“没跟他们在一起，为何狗一般与他们躺在一处？若不是老子路过，见你哼哼叽叽，还有口活气，你这条小命还在么？“那小僧见说，忽然想起了甚么，颤声道：“那那些人都都”那人冷着脸道：“那些兔崽子都被人杀了。你是不是觉得可惜？”那小僧听到数十人尽被诛杀，寒意涌遍全身，那人随后又说了甚么，他竟全未听见。
那人见他呆呆地出神，也不多问，从鸡身上撕下一只鸡腿，递到小僧面前道：“小子，这世上像我这么好心肠的人可不多，换做旁人，睬都不睬你一眼。这年头便是死人的年头，甚么新主登基，诛除恶觉，都是扯淡！老百姓该挨饿的，还他娘的挨饿。”那小僧自幼出家，从未食过荤腥，见那人递过鸡腿，犹豫着不敢去接。那人眼一瞪道：“都他娘的到了这步田地，还要假假腥腥？我看你必是少林寺的和尚，在外犯了戒规，说不定是犯了淫戒，才被寺里赶了出来，弄得野狗一般。“说罢再不看小僧一眼，自顾自地吃了起来。
那小僧见这人言语粗俗，微生不快，但想自己这条命总是他救的，又生感念，于是去了厌恶之心，轻声道：“大爷，谢谢你一番好意。”那人正在大嚼特嚼，听了这话，含混着骂道：“他***！你管谁叫大爷？老子真那么老么？”那小僧自觉失言，忙撇过头去，不敢作声。
那人吃罢一只鸡腿，见小僧仍呆呆地躺在地上，口气稍缓道：“老子大号没有，小名王三，以后你便叫我王三哥吧。小子，你要不吃东西，这伤可好不了。我这神药只能帮你止血，可填不饱你肚皮。”又撕下一只鸡腿，递给小僧。
那小僧眼见推却不得，只好接在手中，却不肯食。王三摇头道：“甘陕鲁豫，也不知饿死了多少人？这一只鸡腿，说不得便能救下一条性命。你便破一回戒，谁又会怪你？”那小僧听他说出这番话来，心想：“这位大哥确是好心，我可不能辜负他一番心意。况且我被逐出山门，已不是寺中之人，还守甚么寺规？”言念及此，又想起在寺门前乞食被辱之事，忍不住恨恨的道：“你不给我饭吃，我偏要吃你一辈子也不敢吃的东西！”恶狠狠咬下一块鸡肉，狼吞虎咽地嚼了起来。王三见了他这幅吃相，先是一怔，继而大笑道：“甚么他娘的清规戒律，我看全是放屁！看来这世上，只剩下肚子不会骗人了。”
那小僧头一次吃鸡肉，只觉平生所食，无一能及此甘美。工夫不大，竟将一只鸡吃了大半。王三见状，叹了口气道：“小子，你几天没吃东西了？”那小僧脸一红，想了想道：“这倒忘了。”王三哈哈大笑道：“那你叫甚么名字，总不会忘吧？”那小僧怔了一怔，摇头道：“我没名字。”王三奇道：“是个和尚，便有法号。我问你，你是不是少林寺的和尚？”那小僧不假思索道：“不是。”口气异常的坚决。
王三“哦”了一声，点头道：“怪不得你头发这么长。这么说，你这僧衣僧鞋，是从庙里偷来的了？”那小僧含混着点头。王三信以为真，心生恻悯，叹息道：“无家无根，无名无姓，又是个苦命之人。”那小僧听到“无名无姓”四字，心中一动：“我无父无母，自来只有周老伯对我最好。在我心中，周老伯便如我亲生父母一般，此后我何不随了周老伯姓氏？”忙道：“我有姓，我我姓周。”
王三听后，打量那小僧一会，双手一拍道：“也好！我叫王三，你便叫周四，以后你我兄弟在一处便是。”那小僧见他大有相惜之意，心头涌上暖流。他连日来四处乱闯，从没人与他说过这等热语温言，禁不住脱口道：“那我以后便叫你王三哥行么？”王三笑道：“当然行。从此以后，你便是我的周四弟。”走到小僧身边，俯身轻抚其头，大是亲热。
二人呆了一会，篝火渐渐熄灭。王三见周四又打起寒战，说道：“天到这般时候，我二人须找个地方过夜。离此三十多里，便是许昌城。我二人快些动身，亥时便能赶到。”言罢用布袋紧紧裹住周四，抱起他向南行去。
却说许昌本是华夏古城，汉末献帝即建都于此。后曹氏登基，文、明、齐、元等五帝仍立都于斯。这一夜天降大雪，寻常店铺俱已收幌关门，唯城中“百叶楼”上，仍是灯火通明，人声嘈杂。这“百叶楼”正对着许昌城中最大的一条官道，历为三教九流混杂之地，故尔外面风雪虽大，楼内却猜拳行令，热闹非常。
酒保忙着招呼客人，端茶倒水之际，眼见楼梯口上来一个叫花子，手上还托了个似睡非睡的少年，脸一沉道：“臭要饭的，还不快滚！”那花子嘿嘿傻笑，却不下楼。酒保每日里见得惯了，也不再理会。那花子见无人阻拦，忙抱着少年躲在西首一处角落。
此时楼上客人虽多，西首这处角落却只摆了一张黑漆方桌，喧闹声中，显得略为清静。只见桌旁坐了二人，年纪均在五旬开外，一人头带方巾，身着细绸宽衣，长须白面，颇有儒雅之态。另一人头带黑帽，身穿褐袍，身旁放了一个黑布幡子，上面划了个阴阳鱼，显是个算卦先生。二人似乎甚熟，这时正浅斟低酌，窃窃私语。那花子将怀中少年放在角落，见周遭只有这一桌客人，于是上前向二人乞食。
那方巾老者见有人跪地求乞，从碟中抓了把清豆放在他手上。那花子一面打躬作揖，一面捧了清豆，躲回角落。
过了一会，只听那方巾老者低声道：“据闻新主登基之初，便罗列魏公公十条罪状，是甚么并帝、蔑后、弄兵、无二祖列宗、克削藩封、无圣、滥爵、掩边功、通关节等罪，谪置凤阳，命其司香祖陵。不知先生可闻否？”那算卦先生捻须笑道：“魏阉之罪，罄竹难书，又何止这区区十条？我倒听说这厮欲离京时，束装就道，仆从尚数百人，复经言官讦奏，新帝颁下谕旨，旨上说逆恶忠贤，窃据国柄，诬陷忠良，罪当死，姑从轻降发凤阳，不思自惩，犹畜亡命之徒，环拥随从，势若叛然，特着锦衣卫速即逮讯，究治勿贷云云。魏阉至阜城闻讯，知无幸免，遂自经而死。据悉客氏亦受杖不过，一呼而毙了。”
那方巾老者面露惊喜道：“诚如君言？”那算卦先生微微点头。那方巾老者暗暗抚掌道：“如此真社稷之幸！”庆幸几句，又皱眉道：“魏阉既诛，不知余党如何？”言下甚是惴惴。那算卦先生喝了口酒，轻声道：“崔呈秀自缢身亡；魏良卿、候国兴等俱已处斩；魏广微、周应秋、阎鸣泰等亦已充军。余者革职闲住，永不复用。”那方巾老者喜道：“不想阉党如此势力，竟为诛灭，此诚非人之力也！”那算卦先生摇头道：“不然。想那忠贤善诈不及曹操，伪恭难过王莽，无拳无勇，却得乱阶，实因朝中众臣，大多是贪鄙龌龊、毫无廉耻之辈。魏庵得势，即趋之若鹜，及至失势，又争相弹劾。其中虽有杨涟、左光斗几位大人忠心抑奸，怎奈伉直有余，权变不足，终不免为此贼所害。”说罢环顾四周，见近旁只有两个乞丐缩在角落，便不介意。
这边两个乞丐，正是王三和周四。他俩个刚到许昌，饥寒难耐，遂奔这热闹之处而来。桌上二老对话，他二人听得清清楚楚，却半点也不明白。
隔了一会，只听那算卦先生又道：“自来惟有大才智者能御大奸，亦唯有大才智者方足以使诈，只可惜朝廷内外不得其人呢！想那魏阉不过中人之资，虽有奸巧，却无宏图，其手下亦皆谄谀之辈。故崇祯虽然年少，初登大位，不假人手，便能诛殛此獠。”那方巾老者频频点头道：“人言今上英聪过人，实乃我大明中兴之主。想来我朝兴盛，便要着落在他身上。”那算卦先生不以为然道：“为人主者，最忌的便是小聪明。谅来他不过十七八岁，手握重柄，初诛大蠹，不免得意，难保日后不刚愎自用，误己误国。”言罢叹息一声，似颇为无奈。
那方巾老者听后，陷入沉思，既而面有忧色道：“听说关外满洲兵强马壮，久有问鼎中原之心。前时边关有熊廷弼大人镇守，也得无事，目下却不知可有良将？”那算卦先生听他提到满洲，神色凝重起来，向四下望了一望，方低声道：“先生不知，今上即位之日，忽闻天有雷声，至朝贺礼成，响声亦止。至尊生疑，遍问群臣，司天监谓天鼓忽鸣，乃上苍抚庆之音。他等不知，此天鼓一鸣，主兆兵戈，实乃帝王破兆！”话音未落，忽听有人大叫一声。桌旁二老面色均改，循声望去，只见喊叫之人竟是那年少的乞丐。
原来周四微一挪身，牵动了背上伤口，忍不住痛极而呼。及见桌旁二老都目不转睛地望着自己，心中一慌，忙低下头去。
那算卦先生初见他只是个蓬头小丐，本不甚留意，又看了两眼，忽露出惊讶之情，起身来到周四身旁，不住地上下打量。周四被他看得心慌意乱，不由得面红耳赤，缩做一团。
那算卦先生望了一会，拊掌赞道：“妙，妙！我一生观相测福，尚未见过如此贵旺之相。嗯，头方顶高，五岳隆满；虎态龙形，威惊百兽。更奇者日角插天，神气如日月之明，实是贵不可言，贵不可言！”微一沉吟，又问周四道：“公子名讳是”周四茫然道：“我叫周四。”那算卦先生捻须笑道：“身贵而名贱，福满则不溢。好，好！公子日后，必能封王。只是”说到这里，微现忧容。
王三听他夸奖自己兄弟，喜形于色，忙问道：“只是怎样？”那算卦先生尴尬一笑，却不开口。王三心急，扯住他衣袖道：“老先生但说无妨，只是怎样？”那算卦先生又看了周四一眼，叹息道：“只是公子三十六岁上太极、文昌、天官三星冲犯主运，确确是可忧。”
正说间，忽听楼外一人高声唱道：“操琴怒领八方响，仗剑轻弹四野凉，醉扯蓬帆君莫问，风雨我故乡”声音清亮飞扬，大有涛怒云舒、风云际会之势。众人猛然间听了，只觉一股极为雄豪激昂的气息袭来，均不由愕然转身，瞠目而视。
只见由楼口大步走上一人，剑眉朗目，身材魁伟之极，虽着粗布青衣，却掩不住一团慷慨豪迈之气。众人只看一眼，便为其气势所夺，禁不住暗暗喝采：“好一个威风凛凛的大汉！”
酒保见了这等人物，哪敢怠慢？忙上前赔笑道：“客爷，您老来了，快请里边坐。”那大汉微微点头，走到一张桌旁坐下，说道：“伙计，打五斤好酒，再弄几个菜来。”言罢取下背上佩刀，放在桌上。酒保答应一声，连忙奔出，少时端上一坛陈酒，几盘小菜。
那大汉将酒斟满，一口喝下，拿起筷子吃了起来。未吃几口，忽见对面角落蜷缩二人，正傻呆呆看着自己，其中一个少年还不时用余光瞟向桌上酒菜，因笑道：“二位若不嫌弃，便请一同坐吧。”王三呵呵傻笑道：“贱躯怎敢与尊驾同坐？”那大汉又劝邀几句，见二人仍是不动，回身对酒保道：“去切几斤牛肉，再弄一壶好酒给这两位朋友。”王三见他这般豪爽，不住地磕头相谢。
那算卦先生自这大汉上来，便一直从旁打量，这时轻咳一声道：“这位壮士也是好面相！虎峰微凸，轩亭亢昂，主一生威武不屈，任侠不群。它日乾坤颠倒，必能手握重兵。”言说至此，又摇头道：“只是壮士秉性刚直，乏于通变，后恐为契友所误，却是可忧。”那大汉笑道：“若是真朋友，便取我性命亦无不可，却忧个甚么？”那算卦先生听他如此说，轻叹一声，不再言语。
周四初见这大汉上来，便生亲近之意，待大汉赏菜赐酒，心下更是感激，暗想：“看他举止言谈，端的豪爽！我此生若能似他一半洒脱，也便不枉了。”正思间，忽听楼外马蹄声响，数匹快马正踏雪向楼前奔来。
俄尔，只见楼下快步走上七八个人，均带齐眉方帽，身穿麻布黑袍，每人背上都背了一口长剑，剑柄上刻了几个小字，烛光下字迹看不真切。这几人上得楼来，四下里望了一望，便向大汉走来。那大汉手握酒杯，微微冷笑，并不回头。
几名黑衣人距大汉丈余远近，都止住脚步，人人神情紧张，显是对他极为忌惮。一黑衣人拔出长剑，做势向大汉后心刺去，剑到中途，却被另一个黑衣人按住。那黑衣人止住同伴，冲大汉深施一礼道：“华山派弟子易朝源，拜见孟大侠。”那大汉挟了口菜放入口中，又一口喝干杯中之酒，却不理他。
易朝源又躬身道：“前日孟大侠杀了我两位师弟，兄弟们都觉回去无法向师父交待，这个”那大汉冷然道：“你待怎样？”易朝源干笑两声，正要开口，忽听一黑衣人喝道：“你杀了本派弟子，便想一走了之，可将华山派看成甚么？”铮地拔出长剑，便要动手。那大汉哼了一声，目中精光大盛。身后几人虽看不清他脸色，却不由各按剑柄，露出惧意。易朝源见众人剑拔弩张，已陷僵局，喝道：“放肆！孟大侠素行忠义，岂是那等有始无终的小人？你等还不收剑！”众人都哼了一声，恨恨收剑。
几人说话之时，黑衣人中始终有一人背对大汉，目光他顾。这时见同门收剑入鞘，忽转过身来，露出释然之色。
周四一直望着众黑衣人举动，暗暗替那大汉担心，见这人蓦然转身，心中怦地一跳。只见这人虽着男装，一双妙目却莹光流转，摄人心魂，此时望向大汉，眼睫眨也不眨，神色间似多情、似冷漠、似嗔怨、似哀怜，直教人无从分辩。
周四虽不通世事，也看得出此人是女扮男妆，当下只看一眼，便不敢再看，但觉这张脸明艳绝伦，灿若朝霞，实是不可方物。他自惭形秽，直羞得低下头去，心如鹿撞。
却听易朝源又道：“依在下看来，我两个师弟之死，多是咎由自取。孟大侠此举乃是诛除莠类，保全我华山派令誉。本派上下，自当怀刑自爱，不敢生半点芥蒂。”偷眼看了看大汉，又道：“恰逢下月十五，各派齐聚泰山，商议大事。如孟大侠能欣然前往，本派必不避内丑，传孟大侠美名。”那大汉听了这番话，冷笑道：“华山派能出了你这号人物，也算难得。你不必罗嗦，到时我去便是。”易朝源面露喜色道：“有孟大们一句金言，足见挚诚。来日泰山相见，在下等必当降阶相迎。告辞！”略一拱手，迈步便走。一干人见他下楼，相继跟出。那女扮男妆的女子落在最后，走了几步，又转回身来，颤声道：“孟孟大侠，你你真的去么？”那大汉哈哈一笑，并不回答。
周四偷眼看那女子，见她目中似是高兴，又似是不高兴，神色变幻不定，目光却始终落在那大汉身上，心道：“她若能这么看我一眼，我便为她做甚么，也都心甘情愿。”言念及此，心头顿生异感，非苦非甜，其味难辨。
那女子又望了大汉几眼，脸上忽地一红，转身快步下楼去了。随听楼外马蹄声响，片刻之间，一伙人都去得远了。
此时夜色已深，楼上客人渐渐稀少。那大汉端坐桌旁，酒兴犹浓，不一会儿，便将一坛酒喝光。他兴致未尽，又冲酒保道：“再拿一坛好酒来。”酒保见他酒量颇豪，忙捧上一坛老酒，顺便将几盘热菜摆在桌上。
那大汉捧起酒坛，连喝了几大口，无意间抬起头来，见角落中那个小丐斜倚墙上，只偶尔捡块牛肉放在口中，因道：“天气寒冷，何不饮酒取暖？”王三听他问话，忙赔笑道：“我这兄弟受了点伤，身子不大舒服。”那大汉道：“受了甚么伤？扶过来我看。”王三扶起周四，来到大汉身旁，将周四衣衫撩起。
那大汉见周四背上乱糟糟包了几块破布，皱眉道：“把布解下来。”王三依言解下破布，现出后心伤口。那大汉见了，眉毛突地一跳，问道：“你给他用的甚么药？”王三苦笑道：“只是些止血的药。”那大汉轻声斥道：“亏他伤没多久，不然便被你送了性命。他背上中的是免崽子们害人用的冷艳菱，内含奇毒，阴狠无比。这位小兄弟神智尚在，也真是命大。”言罢打量周四，微露诧愕之情。
王三听他一说，吃惊非小，再看周四背上伤口已呈黑紫之色，更是焦急，问道：“可有办法救他？”那大汉不再理他，对周四道：“这位兄弟，可信得过我么？”周四知他要为自己疗伤，心中甚喜，说道：“大哥随便治便是，我怎会不信？”那大汉道：“我须先洗净你伤口，不然药血凝在伤口上，疗毒时大是不便。你可要忍住痛。”周四连连点头。那大汉见他甚是厚道，手抚其头，大生怜爱，回身道：“伙计，去取几块干净布片，再打一盆温水来。”酒保不敢怠慢，忙将一干用物取来。
那大汉将布片放在盆中浸湿，随后轻轻擦洗伤口。湿布一碰到伤处，直疼得周四背如火炙，但想到这位大哥助己疗伤，无论如何不能喊叫，忙咬紧牙关，苦苦挺受。那大汉见他性子刚强，又生了三分喜爱，片刻光景，便将伤口擦洗干净。两旁客人都想看这大汉如何去毒，齐向这面望来。
那大汉微一迟疑，随出右掌，抵在周四背心，运足掌力，欲将毒质吸出。运力之下，猛觉这少年体内有两股雄强无比的力道向掌上撞来，竟将自家臂膀震得一阵酸麻。他心中一惊，撤回掌来，暗暗称奇：“以内力掌法论，天下实无几人可与我比肩，何以他小小年纪，内力竟强我一倍不止？”突然间想起一事，神色骤变，厉声道：“莫羁庸是你甚么人！”周四一呆，茫然道：“我我不认得。”那大汉见他一脸的迷惑不解，不似说假骗人，皱眉道：“奇怪，小小年纪，内力怎会如此深厚？却又似正百邪，似邪而正。”伸手搭在周四腕上，号了一号，禁不住摇头道：“脉沉而冲，隐而滑，断无此理。那是怎么回事？”眼望周四，极为不解。
周四自见这大汉时起，便觉他气度沉雄，不厉而威，此刻见他脸上疑云密布，轻声问道：“大哥，我这伤治不好了么？”那大汉低头思量，并不答话，继而抬起头道：“兄弟，你这功夫是何人传授？”周四见他目如寒星，心中慌乱，语无伦次地道：“啊是没”那大汉见他支支吾吾，便不多问，说道：“传你功夫这人，武功虽是极高，却没安甚么好心。只是他如何能将这两股力道揉在一处？这可实在有些不可思议。”他武学造诣颇深，想了半天，这一节始终揣模不透。
那算卦先生一直默不做声，这时开口道：“壮士有何不解之处，还是待除了他体内毒质后再说吧。”那大汉道：”也好。伙计，去取几个小罐来，每个罐内再放些刚下的清雪。”酒保心生好奇，也想看他如何疗毒，当下快步奔出。不一会儿，便拿了几个装满清雪的小罐回来。
那大汉拿起一只小罐，缓缓抵在周四伤口上。雪水冰冷，激得周四叫了一声，声犹未落，那大汉手中小罐已被震碎。那大汉眼望地上碎片，微微皱眉，对周四温声道：”这位兄弟若信得过我，便甚么也不要想，只当自己睡着了，切莫将真气遍布于背。“周四答应一声，依言而行。这一次他全身松软，毫不使力，那大汉将雪罐置于其背，便不碎裂。虽是如此，已疼得周四冷汗直冒，咬破双唇。
那大汉深吸一口气，微合双目，运气于掌。少顷，只见小罐忽有一层水珠溢出，水珠蒸发，渐渐化成一团水雾，罩在小罐四周。又过一阵，水雾愈聚愈浓，竟将那大汉半条臂膀也隐入其内。众人只觉迎面潮气渐重，其中还杂有一股异味，莫不惊奇。凝神看时，却见那大汉与少年已尽没于雾气之中，身影模糊朦胧，再也看不清晰。
过了半晌，那大汉将小罐从周四背上取下。众人聚上前来，见罐内清雪已化，里面只剩下小半罐黑色脏水，再看那小丐伤口，已变成了暗红色。那大汉并不歇息，又取了个雪罐抵在周四背上。连着几次，约用了一个多时辰，伤口处终于现出血色。众人见状，啧啧称赞，都对大汉钦佩不已。
那大汉略做喘息，面露慰色道：“幸好及时，不然谁也救他不得。”从怀中取出一个纸包，倒出少许黄色药末，涂在伤口之上，又取出一碇银子，放在王三面前道：“待有好转，再将剩下的药末给他敷上。不出一月，便可痊愈。”想了一想，又冲周四道：“你体内脉气不调，着实凶险。若不早治，日后必成大患。”说罢与酒保算了酒钱，便要迈步下楼。
王三忙拿起银子，跑上前道：“我兄弟今日深感大德，这银子却断不能收。”那大汉让了几让，见他坚辞不受，好似明白了甚么，哈哈一笑道：“原来二位是丐帮的朋友。失敬，失敬！”接过银子，迈步下楼去了。
周四见他说走便走，大呼道：“大哥，我们还能见面么？”只听那大汉在楼下朗声一笑，纵声歌道：“凤翱翔于千仞兮，非梧不栖”歌声嘹然清亮，倏忽间已在数丈之外。周四听歌声渐渐飘渺低徊，知那大汉去得远了，心间忽涌上一丝愁怅，呆坐椅中，如有所失。只听那算卦先生叹道：“相见不如不见，见时自残股肱。”周四魂舍不守，全未听见。
酒保见那大汉适才对王、周二人颇为照顾，换副嘴脸道：“不知二位何时走？小店可要关门了。”王三望了望楼外风雪，大有难色。那方巾老者知二人无处可去，走过来道：“二位若是愿意，便请到寒舍如何？小宅虽是敝陋，尚可御寒。”王三大喜，冲老者打躬不迭，随即抱了周四，与二位老者迈步下楼。
此时夜静更深，楼外风雪却越下越大。四人出得楼来，那算卦先生与方巾老者拱手道别，走出几步，又折回身来，对周四正色道：“公子一生，逢凶化吉，百难不避。只是老朽有一言相告，还望公子铭记。”周四见他神色郑重，怯声道：“老伯请讲。”那算卦先生眼望空中飘雪，悠悠地道：“逢李则兴，遇锡而殁。有志擎天，无力悔过。”言罢叹息一声，飘然而去
王三与周四由那方巾老者引路，来到一处雅舍。这一夜，二人便宿在老者家中。那老者家道从容，又兼外面风刀霜剑，大雪下个不停，也不忍心让他二人稍住便走。此后几日，周四便躺在塌上养伤；王三除照料周四外，倒有大半时间出门上街。
这一日王三从外归来，见周四已能下地走动，喜道：“看来那大汉疗伤的手段确是高明！不出半月，兄弟你便能痊愈了。”说到这里，又轻声嘀咕道：“只是再过半月，怕来不及了。”周四见他目视窗外，面带焦情，问道：“三哥莫非有急事要办？”王三歉然一笑道：“不瞒你说，我前日在街上见到帮中兄弟留下的讯号，说是下月十五聚集泰山。我见你这几日虽有好转，怕仍不能远行，故此这个”周四知他为难，说道：“我这几日觉得好了许多，每日在屋里也甚烦闷，真想与三哥到外面走走。”
王三听他这么说，想了一想道：“也好，路上你要不舒服，三哥背着你便是。”他本是性急之人，当下拉起周四，便到正房向老者告辞。那老者劝留几句，见二人执意要走，去里屋取了两件棉衣和几两银子，交给王三道：“二位要走，老朽未备程仪，些许心意，望赐笑留。”王三道：“连日叨扰老丈，已是不安，如何还能要您老的东西？”二人推让半天，王三见老者心意甚诚，只得道：“也好，这棉衣便给我四弟穿上，银子却不敢收。”接过棉衣，穿在周四身上。
周四暖衣在身，一股热流涌上心头，鼻子一酸道：“老伯伯，谢谢您了。”那老者微笑道：“公子日后若真如天聪先生所言位高名显，望能稍念今日窘困，体恤众生，解万民于倒悬。”周四垂泣不语，只是点头。那老者眼望壁上挂的大成至圣先师画像，叹息道：“圣人不出，故豪雄并起，朗朗乾坤，谁又是真的英雄？”摇了摇头，引二人出门。王三、周四在门外千恩万谢后，动身向东北方行去。
二人一路向东，餐风露宿，并日而食，途经新郑、荥阳、开封等地。这一日，终于来到山东境内。
王三寻路打听，知已到了定陶县境，心想总算没有误了行程。他连日来时常背着周四，大感疲惫，眼见薄暮冥冥，天色将暗，于是道：“此距泰安只有几日路程，这几日天老爷发了脾气，弄得真是冷煞人。我二人须找一处避风挡雪的去处，不然今夜可难熬的紧了。”搀了周四，踏雪向东行来。
走不几里，王三见前面一片松林下有一处祠庙，喜道：“真是造化！今夜我兄弟不用抱冰而眠了。”二人来到近前，见祠庙四周皆是红砖铺地，庙门前放了两个一人多高的香炉，以手敲之，铮然有声，显是青铜所铸。仔细看这祠庙，但见内外画柱雕梁，斗巧竟工，大有辉煌华贵气象。
王三看罢，连连咂舌，无意间瞥向身侧，见西首空地上立了块丈余高的石碑，碑上刻了“昭德祠”三个大字；左下角又写了一行小字，写着：“巡抚李精白、李灿然、黄宪卿及漕运郭尚友感魏公尧天舜德，至圣至神而建。天启六年正月。”二人皆目不识丁，看后也不认得。
二人在外面转了一圈，随即走入祠内。王三见迎面神案上供了一像，峨冠博带，神态威严，五官四肢宛转如生，通身俱用沉香雕就，骂道：“他***！这是谁家的宗祠，怎地这般气派？“跳上神案，探身向神像背后望去，见神像腹内中空，阔可容人，忍不住又骂了几句，这才跳下神案道：“四弟，我去外面捡些枯枝，你先坐下歇歇。”说罢出门去了。周四依言坐在一个蒲团上，抬头见那神像危冠褒衣，状如神祗，忙起身冲上拜了几拜，不敢再随便坐下。
过了一会，王三从外面抱了捆枯柴回来，随手取出火镰，便要点火。周四忙道：“三哥，在这儿点火，要是冲犯了神明”王三道：“那又怎样？咱兄弟食不裹腹，哪个神明管过你？”说着擦着火镰，点起火来。周四见生起火后祠内甚是温暖，于是凑在火堆旁坐下，默默地想起心事。王三却脱下破鞋，凑近火旁烘烤。
呆了一阵，王三见周四望着火苗，愣愣地出神，笑道：“四弟，想甚么呢？”周四“唔”了一声，回过神来，脸上腾地一红。王三好奇道：“是想到甚么好吃的东西？”周四微微摇头，继而轻叹一声，低下头去。原来他自打与王三起程，心里便不住地想：“我和三哥去泰山，一定能看到给我疗伤的那位大哥。”一想到那大汉，便不由自主地想起那个女扮男妆的女子。他少年情怀，不免心猿意马，想入非非，只觉自己虽终日劳顿，但若能看上那女子一眼，便再苦些也是心甘。这念头在他心中盘桓有日，竟是一日比一日强烈，到后来那女子清丽的面容仿佛印在了脑海之中，再也挥拂不去。
王三见他低头不语，拿起一根枯枝拔旺火苗，跟着轻声哼了起来。周四见他并不追问，心下稍安，低声道：“三哥，我们这次去泰山，究竟要做甚么？”王三放下枯枝道：“可能是各派商量着要对付魔教吧，细情我也不知。只是近年来魔教群龙无首，日渐式微，没听说有甚么人出来闹事。”周四疑道：“魔教是甚么东西？”王三模了摸脑袋道：“只听帮中长老们说是甚么万恶邪教，到底甚么样，我可没见过。”
周四听后，低头想了一会，忽抬头道：“三哥，我问你一件事，你能跟我说心里话么？”王三见他神情颇为古怪，笑道：“你说便是，我怎会不与你说心里话？”周四目不转睛地瞅着王三道：“我若让三哥一生陪着我，便似现在这般，三哥你愿意么？”王三不假思索道：“那是自然。你是我的亲兄弟，我二人自要一生一世都在一处。”周四见他答应得爽快，轻轻点了点头，又有些不放心道：“那你心中是想着称霸江湖多些，还是想着我多些？”王三“扑哧”一笑道：“你三哥是个没能为的人，每日东寻西讨，只求混口饭吃。入帮之后，也不过为了穷兄弟间有个照应，甚么称霸江湖，威震武林，咱想也不曾想过。今日既有了你这样的好兄弟，那一番心思，自然全放在你身上。”
周四听他说出这番话来，泪水夺眶而出，心道：“周老伯对我虽好，一颗心大半却在江湖之上。看来只有三哥才真的将我放在心里，肯与我相依为命。”想到此处，悲喜交加，禁不住涕泗横流。
王三见他泪流满面，忙安慰道：“你三哥是个无用之人。四弟你日后真能显贵，只不要嫌弃三哥便是。”周四哽咽道：“三哥是我至亲之人，便到何时也不敢相忘。”王三轻拍其背道：“三哥在帮中是个没脸面的人，却得众兄弟真心相待。这份恩情，三哥是无法补报了。四弟你有朝一日真能发达，还望能照顾我丐帮数万兄弟。”说到此处，又摇头道：“这话说得不着边际，没得让人听了笑话。四弟，早点歇着吧，明日还要赶路呢。”说着扶周四躺在地上。周四心中激动，躺在那里，一时也安眠不得。王三见状，又陪着他聊了些闲话。二人唠了一会，周四病后体虚，也便睡去。
他这一睡也不知到了几更，睡梦中忽听有人惨叫，声音凄厉异常，登时惊醒。睁眼看时，只见王三双手抱头，已仰面摔在地上。他骤临惊变，手足无措，大呼道：“三哥！”蓦地眼前一花，一条白影飘了过来，来人出手如电，一掌印在他胸口。周四被击，头上一晕，望后便倒。只听来人“咦”了一声，似乎极为惊讶，反手一勾，抓住周四脖颈，将他提了起来，随即纵身而起，击碎东侧窗户，飘身而出。周四脖颈被掐，无法出声，只觉这人身法好快，眨眼间奔出一箭之地，心中暗叫：“他杀了王三哥，一会必要杀我，我便这么死了么？”
那人纵出数丈，猛然定住身形，咔地一声，折下一截松枝，借松枝在地上轻轻一撑，身子霍地飞起，直窜出两丈开外，不待落地，又将松枝戳向雪地，居然足不点地向回奔来。周四见这人行止古怪，惧意更增，想要抬头看他面目，脖颈却动转不得。那人奔到祠门口，在门坎上擦掉脚上积雪，纵身上了神案，提着周四隐在神像之后。
只片刻间，便听西南、西北两角有数人踏雪而来，来人俱是脚步轻快，瞬间即到。不大工夫，祠门前已到了十三四人。只听一人道：“适才只见那魔头孤身鼠窜，如何这门前却有三个人的脚印？莫非此魔尚有帮手在侧？“话音未落，便有几人飞奔而去，绕着祠庙四周转了几圈。一人奔回道：“师叔，西面有一串脚印，那魔头必是向西逃遁。”众人听了，便要向西追去。
忽听一个洪亮的声音道：“大伙先进去看看，这魔头不是易与之辈，诡谲伎俩甚多。我等不要被他蒙混过去。”一干人呼喇喇走入祠内，刚一进来，便听一人叫道：“师父，这有一具死尸！”一言甫出，众人都聚拢过来，蹲下身察看。
俄顷，只听那洪亮的声音道：“不错，这正是那魔头的手法，劲气隔颅入脑，不留痕迹，端的阴狠歹毒！”此人说到这里，好像看到了甚么，怒声道：“魏阉已诛，此处怎还有这厮生祠神像，摆在这里受人香火？”说着不知用了甚么手法，噗地一声，将神像头颅打了下来。
周四觉像身大震，吃了一惊，随即想到：“我身旁这人杀了三哥，我便不能给三哥报仇，也要出声告与来人。”正要张口喊叫，不料那人手指微一用力，铁箍般掐在他颈上“天柱”、“廉泉”两穴。这两穴皆是人身紧要之所，稍一被制，立时弄得他气淤血涌，呼吸不畅，哪还能叫出声来？
只听那洪亮的声音又道：“师弟，你带朝金、朝祥从南面兜行向西。朝源、朝义、朝进等随我往西追赶。仕吉和兰儿暂留此处，若无动静，再随后赶来。”随见人影晃动，一干人如风般出祠去了。
此时神像下只站了一男一女二人。隔不多时，只听那女子道：“师兄，你说师父他们追去，会不会出事？”却听那男子笑道：“师父武功高强，不会有事的。何况还有师叔和大师兄他们随护在侧，那魔头便有天大的手段，也展不得半筹。”那女子听后，不再作声。
捱了一会儿，只听那男子道：“兰儿，自打你从河南回来，便不再理我，整日价魂不守舍，却是为何？”那女子嗫嚅道：“没没有”那男子听了，好像不甚高兴，冷冷的道：“那为何不再与我亲热？”伸臂抱住那女子，状甚轻薄。那女子挣脱他双臂道：“师兄，咱们还是去追师父吧。”说着便要出门。那男子怒声道：“我知你看中了那个姓孟的小子，杨花水性，早忘了往日恩情。”愤愤地随在那女子身后，出门向西而去。
那人藏在神像内，听四下里一片死寂，忙提周四出了神像，飞身跨出门来。未走几步，斜刺里突然纵起二人，挥掌击向他后心。那人闪避不及，慌乱之下，忽翻转手臂，将周四挡在身后。与此同时，握在周四颈上的一只手也随之松开。
周四骤脱其制，全身大畅，岂料一口气尚未喘均，便见迎面扑来二人，一眨眼间，两只大掌已拍到胸前。他当此关头，哪还细想？双掌不由自主地向前挥去，误打误撞，正抵在来掌之上。只听砰砰两声，一人平平向后飞去，另一人腾腾退了两步，颓然坐倒。
周四无心中接了两掌，也被震得眼冒金星。正骇异时，猛觉颈上一紧，又被那人抓住，跟着双足腾空，随着那人向东掠去。只听身后一人惨声道：“朝源，不要追了，你斗他不过！”
那人脚下如风，一口气奔出十余里，刚一站定，便仰天叹道：“造化小儿，最是弄人！不想老夫今日，却赖孺子相救。”言罢放开周四。周四脱其掌握，余悸未消，偷眼看向那人，月光下只见他白衣胜雪，长发垂肩，颏下胡须虽已斑白，一双眸子却神光湛湛，摄人心胆。
那人叹罢，斜睨周四道：“莫疯子是你甚么人？”周四恨他杀了王三，扭过头去，并不理他。那人哈哈一笑道：“我与你讲话，你为何却不理我？年少而不恭于长，日后可要吃苦头的。”又感慨道：”二十多年不见那疯子，想不到他调教出的徒儿已是这般了得。你师父现在何处？”周四听他絮叨不休，心下气恼，大声喊道：“我没师父！我只有一个王三哥，你杀了他，你为甚么杀了他？”想到王三对己的诸多好处，不觉失声哭了起来。
那人脸一沉道：“胡说！没有师父，如何能有本教‘明王心经’的内功？”周四心念一动：“他怎会知道心经？”又想：“周老伯对我虽好，可并不是我师父。”当下气呼呼道：“我本来便没师父，在寺中时，虽有许多个师傅，却没一人是我师父。”那人闻言，眉毛立了起来，盯住周四道：“你是少林寺的和尚？”
周四听他口气严厉，忙摆手道：“我原来是，现在可不是了。”那人喉咙咕噜响了一下，颤声道：“莫非你这功夫，是是周教主传授？”周四见他脸上肌肉抽搐，状甚可怖，扭头望向原野，咕哝道：“我在寺院后山时，老伯伯教了我一些运气的法子，可可老伯伯并不是我师父。”那人大叫一声，一把抱住周四道：“是是甚么样的老伯伯？”周四见他急不可待，只得将周老伯形貌说与他听。
那人听罢，狂喜道：“那正是周教主无疑！他老人家现在何处？“周四心中一酸，哽咽道：“老伯伯已经死了。”那人厉声道：“怎么死的！”周四知推搪不过，便将几年来诸多细情说了出来。那人一边倾听，一边不住地捶胸顿足，待周四讲罢，已是泪流满面。周四心中诧异，反不知如何是好。
却听那人垂泣道：“二十多年前，教主少林之行，一去不返。后少林空义方丈传书来说，教主已身殁嵩山，辞世长游。噩耗传来，教中不逞之徒遂起异心，毁了我千秋神教。那时虽有几个兄弟欲往少林寻仇，只恨力有不逮，终未成行。谁想谁想周教主这些年却是神龙被困，无法无法”说到这里，已是泪堕声噎，难毕其词。过了半晌，这才擦了擦眼泪，叹息道：“不想周教主一世之雄，死得竟如此落寞！”
周四见他老泪纵横，对周老伯显是含有至情，恨恶之心不觉褪了小半，流涕道：“老伯伯被我葬在后山高坡上。你要想看，也能找到。”那人点头道：“要去的，要去的，不过要先去了泰山再说。”周四奇道：“你也要去泰山？”那人茫然四顾，说道：“我神教今日如散沙落道，为群小所凌。听说这月十五，各派又要蚁聚泰山，不知有何图谋？”失神站了一会，忽望定周四道：“萧某适才杀了公子的朋友，心中好生歉疚。公子雅量，还望不要记恨。”言罢一揖到地，状极恭谨。
周四见他偌大年纪，竟向自己施礼，早没了主意。那人礼罢，又恭声道：“公子孤身一人，多有不便，可否随老朽一同去往泰山？”言下大有求肯之意。周四犹豫不决，暗想：“他杀了王三哥，我如何能与他在一起？但听他一番言语，又似是周老伯的好朋友，对我全无恶意。”他一生从未自己做主过何事，都是别人让他如何，他便如何，此时那人反询其意，倒令他大感踌躇。
那人见他久不作声，又道：“萧某邀公子同行，乃出于一番诚意。公子万勿推辞。”周四见他目光切切，心有所动，迟疑片刻，又摇头道：“我要先葬了王三哥。”那人听他要返回祠庙，惟恐又生变故，忙道：“公子重义，实属难能。但古人云：‘人死之日，即生之年’。况百年之后，众生皆为冢中枯骨，故贵友葬与不葬，也无甚分别。“周四执拗道：“三哥对我甚好，他现在死了，我怎能让他暴尸荒野？”想到兄弟间倏成人鬼，又不禁落下泪来。
那人见他性情笃厚，心下甚喜，说道：“此时华山派群丑想必仍未远遁。我二人若即刻回返，必然又有一番纠缠。”周四知他所言非虚，心生怯意，茫然四顾，拿不定主意。那人见状，拉住他道：“此非久留之地，我们这便走吧。”周四本是随和之人，在寺中古佛青灯，不知不觉中，已养成随遇而安的性情，见那人不住地求肯，也便身不由己地随他去了。
二人一路向东，不一日，来到泰安地界。那人眼见泰山在即，竟尔脱下白袍，换上一件破旧衣衫，一张白皙的脸上不知涂了甚么，再也看不清本来面目。周四虽感好奇，却不多问。
这一日临近午时，二人在一处小店吃了些食物后，那人道：“此处离泰山只有七八十里路程，目下动身，傍晚便能赶到南天门了。”说罢算了饭钱，与周四转身出门。二人一路行来，见路上不少人身着劲装，脚步轻快，显是习武之人，正三三两两地向泰山赶去。那人冷眼窥视，神色愈发凝重。
约走了三四十里，泰山已隐约可眺。二人见山势嵯峨俊拔，峰峦雄浑重叠，精神俱是一振。周四手指一座高峰道：“那是甚么地方？”那人笑道：“那是傲来峰。”周四惊叹道：“可是真高啊！”那人停步望了一望，摇头道：“远看傲来高，近看半山腰，也算不得泰山最高的所在。”
二人边说边走，一个多时辰，便到山脚下。举目上望，只觉群峰拔地倚天，似要向人压来一般，大有君临天下之势，均不由为之气夺。周四虽长在嵩山，但嵩山景色内秀，论及雄伟庄重、气势磅礴，却较泰山略有不及。他少年心性，这时左顾右盼，心中充满了好奇。
那人手指一处山路道：“从此上山，过中天门，升仙坊，再过了紧十八、慢十八，便到南天门了。”拉了周四，沿山道缓步上行。未走多高，便觉山峰自相映发，无处不景，令人目不暇接。周四见山道两旁峭壁千仞，山石层层横断，如叠锦彩，远望群峰耸立如林，不矜而庄，禁不住拍手称叹。那人见他童心尽现，捻须笑道：“你站在此处，有此处的景致，若再站得高些，诸般风光又自不同。待身临绝顶，那才能体会到泰山博大的心胸。”
又行一阵，周四见四下奇峰幽谷果然大异前时，正自赞叹不已，那人却手指一块石坊道：“昔圣人临此而小群山，实则此处又如何能概岱岳之全貌？嘿嘿，圣贤尚有不察之疵，也难怪今世樗栎庸才，一叶障目了。”
二人愈行愈高，周四见两旁石壁上刻了许多大字，奇道：“这上面刻了些甚么？”那人笑道：“古人云：‘君子登高必赋，小人曷言其愿。’泰山乃五岳之首，历代迁客骚人至此，自要存留墨宝，以垂千古。”周四和他相处几日，见他言谈举止与周老伯颇有相似之处，心下已生好感，这时见他神情愉悦，脱口道：“你前时说你是甚么‘千秋神教’，可我三哥与寺中僧人却说是‘万恶邪教’。那是怎么回事？”那人目光飘向远处峰峦，悠悠地道：“自来冰炭不同器，顽艳难同席。天下多是耳食之徒，道听途说，人云亦云，自是搅得世人泾渭难辩了。”
周四听他说得晦涩，搔首道：“那为何方丈大师也说我周老伯不好呢？”那人听了，伸掌拍向一块岩石，愤声道：“此等尺泽小鲵，岂能与之量江海之阔！”言罢快步上行。周四见他面色阴沉，不敢再问，小跑着跟在他身后。
不多时，来在一座殿宇旁。这殿宇巍峨华敞，四周甚是平坦。那人指着一块青石道：“坐下歇歇。”周四怯生生坐在他身旁。那人沉默良久，喟然道：“周教主当年德隆望尊，智量宽洪，加之性情洒脱，尊而不倨，兄弟们都是既敬且佩，视如兄父。他老人家在日，正是我神教最兴盛之时。是时教中不羁之才，灿若繁星，出一言而为天下法，行一事而为天下先，那是何等的纵情快意！唉，谁能想到会有今日之窘迫。”
周四见他神情凄苦，问道：“那些人现在何处？”那人苦苦一笑，起身踱了几步，凄声道：“东奔西走为故明，一线微光误半生。”说着又不住地长吁短叹。周四见他愁云满面，心道：“他此时情状，与周老伯生前一般无二。如此自寻烦恼，到底为了甚么？”正思间，那人忽转回身来，抓住他手臂道：“我观你状貌奇伟，骨骼非常，乃大贵之表，又承周教主衣钵，自能约束教众。只是你年幼识浅，不知能否担起中兴大任？”周四听他语含期待，双目四下游移，不敢与他目光相对。那人见他神情畏葸，微微摇头。
二人一路盘坡转径，直行到日暮西沉，方到南天门上。那人立在阶顶，俯瞰群峰屈伏脚底，远眺四方无所不及，一时大畅胸抑，手拍周四道：“今至其巅，可有所慨？”周四摇头道：“到了这里，只觉空荡荡全无景致，反不如中途为好。”那人本欲登高试其心志，闻言大失所望，叹息一声，拉着他走进门来。
二人三折两转，来在天街之上。那人见迎面有一座道观，匾额上写了“碧霞灵佑宫”几个大字，门前立了三四个年轻道士，于是走上前道：“敢问宝观中现下来了多少贵客？”一道士见二人满面风尘，打个起手道：“所邀贵客只来了少半，余者尚在途中。”打量二人几眼，又道：“二位是丐帮的朋友吧？家师玉泉真人吩咐说，如是丐帮的朋友，便请先到观月亭中暂住一宿。待明日清晨，再请诸位集于瞻鲁台上，共议大事。”边说边遥指西面峰上一处亭阁，示意其所。
那人见他将自己误当做丐帮中人，哈哈一笑，拉着周四向西走来。行不里许，忽见前面石道上蹲了二人，头发俱已花白，此刻眼望地下，神情都甚专注。那人心生好奇，拉周四走到近前，见地上东一堆、西一块，摆下许多小石子，一时不明其故。那两个老者见有人来，也不抬头，仍旧自顾其事。
少刻，只听其中一蓝衫老者道：“我这阵法，二十年前你便破解不得，目下你齿落毛脱，那可更加不行了。”说话间面带微笑，得意扬扬。他对面那个老者身穿黑袍，方颐大口，面目甚是凶丑，听他讥讽，抬头骂道：“你神气个屁！等老子打了出去，再撕你那张烂嘴！”说罢又抓耳挠腮，低头沉思。
那人与周四悄立一旁，看出原来那蓝衫老者用石子布下一阵，却要那黑袍老者用手中泥球由一门打入，破阵而出。这阵法看似极简，但奇正相生，阴阳逆转，却又颇多神妙。那黑袍老者连弹数弹，滚向左右两门，无奈那蓝衫老者袍袖轻挥，劲风带动石子，不断变换阵法，左遮右拦，始终将弹子困在阵内。那黑袍老者数遭不逞，心绪烦躁，弹子弹出，全然没了章法。
那蓝衫老者见对方技穷，欢情难抑，口中轻哼道：“这一般虎将哪里找，况乎诸葛用计谋”那人站在一旁，本也看不出究竟，听他一唱，猛然想到：“莫非他这阵法，是当年诸葛武候所遗的八阵图？”他平生所学甚博，低头细看，见数十个石子果是依休、生、杜、景、伤、死、惊、开八门所布，虽是以石子易兵甲，但井井有条，神髓俱在。
他既看破阵理，又见那黑袍老者面色青紫，一筹莫展，不由起了扶弱之心，左脚微探，抵住一个泥弹，脚尖一震，泥弹猛地奔正东生门打入。那泥弹一入石阵，仿佛活了一般，滴溜溜直转，迅疾滚向西北景门。那蓝衫老者见了，忙挥动大袖，变阵阻挡。孰料那泥弹去得太快，叭地一声，撞在景门旁一颗石子上，借力反弹，慢慢滑向西南休门。
那蓝衫老者面色一变，挥袖间一股劲风扫来，将休门处石子拂乱。那黑袍老者见状，大叫道：“你耍赖！”话音刚落，却见那小小泥弹仿佛被人拽了一下，突然掉过头来，向正北开门滚去。那蓝衫老者惊呼一声，阻拦已晚，虽运掌如风，将正北石子尽数震乱，那泥弹却泥鳅般滑出阵去，直滚出四五尺远，兀自转个不停。
那蓝衫老者羞怒在心，起身道：“尊驾是谁？”那人负手笑道：“空山野人，微末无名。”那黑袍老者拍手笑道：“烂笛冯，这回你可服了吧？”那蓝衫老者横了他一眼，又盯住那人道：“适才末技，贻笑方家。尊驾可愿再比一场？”目光冷冷，在那人身上不住打量。
周四唯恐出事，拽了拽那人衣角道：“咱们走吧。”那人却笑道：“鱼虫之学，原不登雅堂。不知先生清兴何瞩？”那蓝衫老者冷笑道：“冯某今日便附这风雅之态，与尊驾讨教一下礼乐笙镛。”探手入怀，取出一只黄灿灿的笛子来。
那人精神一振，笑道：“古有伯牙、子期，音通道合，流芳千古。今日老夫与先生亦和一曲，嘲风咏月，也算风流。”那蓝衫老者见他谈吐不俗，形貌却龌龊丑陋，心道：“这厮想是易服诡行之辈，不知有何图谋？适才他破阵手法刁钻难测，我须加倍小心。”将笛儿放在嘴上，微一凝神，吹了起来，音调竟说不出的低沉晦涩。
周四听笛声呕哑古怪，心道：“他二人这是要比甚么？”却见那人神色凝重起来，伸二指入口，撮唇成哨，猛地调门一拔“唏溜溜”一声脆响，宛如凤鸣鸾啼一般，和上那铜笛之音。
那蓝衫老者听对方哨声飞扬，转折处全无半点痕迹，忙收摄心神，以笛声与之相抗。按说笛声本走悠扬宛转的路子，高渺处极尽曲折回旋，声隐意浓，方为佳妙。谁料那蓝衫老者吹了半天，笛声却愈来愈低微诡秘。那人几次撮哨引笛声高拔，都如鸿毛落水，毫无回应。
二人斗了一阵，那人见始终奈何对方不得，停哨笑道：“所谓治世之音安以和，亡国之音哀以思。你只走这低怨暗婉的死路，我便真的赢你不得么？”吸一口气，蓦地纵声长啸起来，啸声初时清亮明澈，渐渐越啸越响，声音也越来越尖细刺耳。
周四偷眼看那蓝衫老者，见他脸上瞬息间由红变紫，由紫变白地转了几回，大是惊奇不解。他哪里知道，二人此时此刻，正以几十年深厚内力相拼，个中凶险，较之拳剑相搏，犹为狠恶了一层。
那蓝衫老者原是江湖上大名鼎鼎的人物，一幅铜笛下了几十年苦功，端的非同小可。初时他笛走宫调，只在中吕、黄钟几调上游移，暗下却潜运肺脏之气，伺机反攻。他多年勤练，已将宫、商、角、徵、羽五音与五脏之气相通相感，顺调互应。蓦地里听那人啸声上昂，气息微乱，笛声情不自禁地转到商音上来。与此同时，只觉右肋下霍地一热，肝气直冲入脑，头上一阵晕眩。
那人听对方笛声高拔，心中大喜，正待杨声引他就范，忽觉心口一阵狂跳，一口气淤在胸间，啸声再想拔高半点，都已不能。
便在这时，那笛声骤然一变，竟吹出商音“南吕调”来。金音秋声，悠悠远飘，霎时间天地仿佛转入了深秋，凉风飒飒，草木枯凋，万物生机尽隐。那人正欲聚气扬声，闻得此音，忽生悲凉之意，只觉流水向东，落花坠地，终不可挽，一时悲怀慷慨，啸声中便带出一股英雄末路的意韵。
那蓝衫老者听啸声由高亢转为低浑，精神大振，忽尔笛声一转，又吹出羽音“黄钟调”来。水音冬声，直如寒冬霜雪，转瞬之间，河川仿佛尽被冻结。那人凄苦之际又闻此音，神色大变，啸声不自觉地随着笛声转为轻轻的呜咽。
周四见他失魂落魄，全身轻颤不止，心道：“这笛声虽然古怪，我听着也不觉如何，为何这位老伯却如此模样？”正疑间，突见那黑袍老者摇晃着瘫坐在地，牙关紧咬，头上渗出豆大的汗珠，不由一惊：“难道这笛声果是害人的东西？”忙冲那人道：“老伯伯，咱们走吧。”他说话时声音甚轻，刚一出口，便被笛声淹没。那人神不守舍，这一声便未听到。
周四见状，提高声音道：“老伯伯，咱们走吧。”那知一语出口，仍被那低沉的笛声淹没，连自己也听不到半点声音。他心中大恐：“难道我发不出声音了么？”忙拼尽全力喊道：“老伯伯，咱们走吧！”这一声冲口而出，好似山谷间打个闷雷相仿，直震得周遭几人头大如斗，两耳失聪。
那蓝衫老者初见这少年神色自若，对笛声恍如不闻，已自诧异。此刻骤闻其声，势若奔雷，更是心胆尽摧，惶悚之下，笛声立时转入角音“夹钟调”上来。但听木音春声，犹如和风细雨，润苏万物，一丝生机由其间蓬勃而出，如雏鹰展翅凌空，盘旋于群峰之巅。那人本已神糜意阻，猛然间斗志又生，当下左手抚腰，一串清啸嘹然而起，啸声清正雄浑，一扫适才萎糜混浊之意。
那蓝衫老者双眉紧锁，忽盘膝坐在地上，笛管微扬，运肾气吹出徵音“蕤宾调”来。笛声跳脱撩人，其间似藏了一团烈火，大有铄金熔石之势。
那人被笛声所扰，心绪极为烦躁，啸声愈来愈高耸无律。周四见他头上热气直冒，衣衫尽湿，心想他二人这般比法，长了必会出事，当下握住那人手掌，将一股真气传了过去。那人只觉左掌上一股雄浑无比的热流传来，如怒浪决堤般涌遍全身，胸口登时如堵一物，憋闷异常，一惊之下，忙借势聚力，将此股淤滞之气随声吐出。这一声好似海啸山崩，直震得群峰齐响，草木浮摇。那人喊罢，自己也吓得魂荡胆飘，虽连忙捂住双耳，仍觉面前有万马奔腾，嘶呜不止。
却见蓝衫、黑袍二老同时仆倒，七窍中都溢出血来。那蓝衫老者挣扎几下，手指那人道：“你你是魔教”那人哈哈大笑道：“不错，在下便是明教萧问道。”脚尖一点，飘到二人身前，叭叭两掌，击在二人头上。二人哼也不哼，登时气绝身亡。
忽听远处坡下一人高声叫道：“是哪位朋友，内力这般了得？武当青衣子给你见礼了！”
那僧人见老者内力充沛之极，心中大骇，忙不迭地转身窜回门内。老者见状，哂笑道：“后辈不肖，有辱门楣。看来少林中落，已大不如前了。”他自出得洞来，精神大振，放眼四顾，但觉天高地迥，浩气逸怀，一时豪情慷慨，朗声大笑起来。
那小僧站在老者身后，暗暗合计：“老伯伯来在寺前，必是要寻众僧泄愤，一会若真的动起手来，我该如何是好？”他虽将老者当做至亲之人，毕竟与少林有香火之情，思前想后，大是踌躇。
忽见山门豁然大开，由里面飞身抢出二十几个灰衣僧人，年纪都在三旬开外，各拿木棍在手，呼喇喇分立两旁石级之上，目视阶下二人，神情大是紧张。
少时，门内又走出三僧，为首一僧身披黄色袈裟，正是方丈天心；身边两个灰衣僧人，却是天宝和天际。三僧身后又跟出十余位红衣僧人，看形貌尽已老迈，乃是空字辈的数位长老。那小僧认出为首一僧便是掌门方丈，一颗心突突乱跳，慌忙低下头去。那老者却背负双手，神态悠闲。
众僧悄立一会，只听天心道：“周施主僻居后山多年，今日驾临，不知有何垂教？”那老者瞟了天心一眼，冷然道：“这位大师如何称呼？”天际高声道：“此乃本寺天心方丈。”那老者“哦”了一声，摇头道：“老夫久不在江湖上行走，后辈人物倒是不识了。”言下已露轻视之意。
天心微微一笑道：“贫僧德薄能鲜，忝居此位，原不入周施主视听。”那老者见他言语谦和，上下打量他几眼，问道：“你寺中有一僧名叫空信，现时可在？快唤他出来见我。”天心合十道：“空信师叔二十多年前便已圆寂了。”那老者神色一变，追问道：“他是怎么死的？”天心沉吟道：“此是敝寺内情，不便告与施主。”
那老者显得极为失望，喃喃道：“怎会死了？怎会死了？”抬起头来，厉声道：“他当年与一僧趁我不备，断我心脉，此痛终生铭感。那另一个僧人是谁？他是谁！“说到这里，恶狠狠望向众人，身子竟颤抖起来。众僧与他目光相触，心底俱是一寒。数名执棍武僧同时退后一步，以防不测。
那老者见众僧不答，更是恼火，冲天心吼道：“此贼究竟是谁！”天心叹了口气道：“便是业师空义大师。”那老者目中一亮，问道：“他现在何处？”天心黯然道：“家师已于十五年前西归道山了。”
那老者听到数十年切齿痛恨之人均已亡故，懊恼异常，猛然低吼一声，迈开大步，在山门前绕转开来。他一腔怒火无从渲泄，体内真气立时失了羁束，只走出数步，一件白袍便被逸气胀破，布条在风中朴喇喇飘摆，渐渐荡得笔直。众僧一见，无不胆战心惊。
那小僧见老者大步而行，顷刻间在雪地上踩出一个不大不小的圆圈，暗吃一惊：“此刻老伯伯走出的圆圈，怎与山洞内大小全然相同？”想到老者在洞中时，每遇心绪烦躁，便这么来回疾走，最后总要癫狂起来，一颗心登时悬起。
那老者走了几圈，突然停下脚步，咬牙切齿道：“二贼虽毙，此恨难消。周某数年积怨，今日总要有个着落.”言罢瞪视众人，目射凶光。天心见他神色不善，长叹一声道：“施主当年杀我空问、空砚、空寂三位师伯，更令空如师伯终生抱残。如我少林以怨报怨，恐施主难有今日之威吧？”那老者冷笑道：“你少林虽不杀老夫，难道安了甚么好心？那空信素有野心，想是见老夫武功已废，便欲逼老夫授其心经，以图自逞。当年老夫授他‘盈虚大法’时，便已觉察他对心经大是垂涎。嘿嘿，你少林这等鬼蜮伎俩，须瞒我不过。”眼见天心等人垂首不语，心下更是不疑。
便在这时，只见山门内走出一僧，面孔清瘦，神情凄苦，一件灰布僧衣甚是破旧，右边衣袖空空垂下，正是神僧空如。
那老者见了空如，神色稍缓，向他微微点头。空如道：“周施主适才所言即便不错，然空信师弟当年便已圆寂，我少林仍一如既往，每日送食不断。合寺上下除慧宁一人外，并无人要挟施主传授心经。这一节，贫僧数十年来，却看得最是清楚。”那老者也不反驳，待空如说罢，仰面笑了起来。
天心微生不快道：“空如师伯所言俱是实情。周施主为何视恩如仇，反自讥笑？”那老者逼视天心道：“我且问你，自空问死后，少林可是由你师父做方丈？”天心道：“正是。”那老者道：“你师父稻光养晦，心智可又在空信之上。”天心道：“施主这话何意？”那老者冷笑道：“名师高徒，都是一般的含而不露。依我看空问、空寂等人，也只在你师徒之下。”天心眉头深锁，默不作声。
天际按捺不住，喝道：“你只将话讲在明处，用不着这么藏头露尾！”那老者扫了天际一眼，悠悠地道：“你师父当年便能洞察江湖风云，眼光是了不起的。他将我囚于少林，饲而不杀，那贼子不知底细，便不敢贸然轻动。好计，好计！不想周某一命，却要赖那贼子维续。”言罢嘿嘿冷笑，面上难辩喜怒。众人听得云里雾里，均生迷惘，只有天心、空如二人，似早知他言中所指。
空如道：“我少林其时虽托施主之名自保，但个中却不能说全无善德之意。施主通晓世情，我少林也便无须自表。”那老者听他说得肯诚，点头道：“大师数载深恩，周某自不敢忘。”空如见他已生感念，心中一喜，忙道：“施主此番既脱困窘，来日龙归于海，自会起浪腾蛟，复昔日之尊。今敝寺僧众皆无识后辈，施主定要与他等一见高低么？”
那老者闻言，也有所感：“这僧人所言不差。空信、空义等人已赴黄泉，余者皆是后辈，今番感其微德，不难为他等便是。”微露笑意道：“大师素讷于言，今出此语，却合我心。”他数年来与空如口舌相辩，从无定论，这时见其言词恭顺，大有屈伏之意，心中自感欢喜。当下拉了小僧，便欲一走了之。众僧见他要走，都吁了口气，心中宽解。
空如知此番劫难得免，大感欣慰，追上两步道：“施主欲行，贫僧尚有一言相告。”那老者转回身道：“此番远行，再不得与大师契谈。不知大师以何告我？”空如面有忧色道：“近两年施主急功强进，虽一时得以贯通，却不知体内各脉实已衰弱不堪。施主自觉功复如前，也只是回光之兆，强弩之未。施主若听贫僧之言，此番远涉江湖，宜当寄傲林泉，抚心自养，不然”
那老者只当他要吐露惜别之情，谁想却无端说出这番话来，顿时勃然不悦，冷笑道：“大师小觑于我，是暗笑我此刻已无力伏你少林了？”他本是心高气傲之人，空如大庭广众之下，以此言嘱之，实如冷水泼面，大犯其忌。
空如自知失言，正要好言相慰，突见人群中纵出一红衣老僧，怒喝道：“乱世毒魔，还在人间！这厮恶名素著，此番若纵其远走，江湖上不知又要被他害死多少人！”
众僧俱是一惊：“何人如此莽撞，偏在这时激怒此獠？”循声望去，只见说话之人面色通红，身材高大，正是达摩院老僧空执，均不由跌足扼腕，暗叫冤孽。原来这空执当年也曾亲历浩劫，其时被老者一掌震伤经脉，后虽治愈，气血却淤在头上，始终不褪。这僧人性情刚烈，最是嫉恶如仇，今日夙敌欲走，不觉怒火中烧，出言挑衅。
那老者怒气更盛，冷笑道：“你少林自居正派已久，今日我倒要看尔等如何降妖伏魔！”那小僧站在老者身后，一直不敢抬头，及见双方言语失和，忙拉住老者道：“老伯伯，你你快走吧，快走吧。”
那老者盛怒之下，只当他也轻视自己，愈发怒不可遏，喝道：“你一直便无心与我远走，当我不知么？”将小僧推倒在地，纵起身形，扑向空执。众人只觉白影一闪，那老者已到空执身前，啪啪两响，空执脸上早挨了两记耳光。众僧虽然有备，却不料老者形如鬼魅，待见空执受辱，均生敌忾之心。
天心、天际距空执最近，却来不及救护尊长，尽感羞愤。二人虽慢一步，倏忽间一拳一掌，已打到老者身畔。那老者打罢空执，并不转身，反手轻轻拨开天心来掌，右腿横扫，踹向天际小腹。天际退步闪身，明明已然躲过，孰料老者一条腿鱼儿一般，中途打个转折，正踢在他肩头。这一下虽不强劲，力道却拿捏得恰到好处，直把天际踢得连翻了几个筋斗，一头栽在雪中。
场上年岁稍长的僧人，均知这老者武功出神入化，实是高深至极，当年门中最兴盛时，也敌他不过。及见他一招便将天际打得倒地不起，都知此番恶斗，说不得比数十年前那一役更要惨烈，人人生出拼死之心。
天心与老者过了一招，自觉武功与对方差得太远，心中一凉，待要喝止众人，哪还能够？眼见两名红衣老僧与老者对了一掌，各哼一声，委顿在地，忙高声道：“布阵！”这一声颇为洪亮，场上人人奔忙，仍听得清清楚楚。只见群僧三个一堆、五个一群，飞快站定阵位，顷刻间将老者围在当中。
那小僧坐在雪中，见老伯伯被众僧围住，心下大急。他内力虽然不弱，武功却半点不会，一颗心七上八下，也不知该助哪边才好。
那老者凝立当地，看不出这阵法有何奥妙，便思出手探个究竟。刚一迈步，忽觉头上一晕，胸口也似针扎般疼了一下。适才他与两名红衣老僧对了一掌，手上使出七成力道，仍不能将二僧震飞，已然吃惊不小，偏这时又生异感，恍惚与二十年前那一刻如出一辙，自是更添惊乱，一步迈出，落地时两腿软软绵绵，实不知该踏向何方。众僧见他身子摇晃，周身俱是破绽，个个疑云满面，但素知魔教阴毒手段极多，倒也不敢贸然上前。
空如见老者情状有异，已猜出个中情由，忙道：“施主此刻，当知贫僧所言不虚。”又冲众僧道：“众人闪在一旁，恭送周施主下山。”他在寺中虽无职守，却是德高望重。众僧纷纷望向天心，征询其意。天心想了一想，说道：“众僧闪开道路，周施主且请自便。”话音未落，人群中突然纵出一人，如怒鹘横空，直扑老者。
那老者头晕目眩之际，听空如、天心二人均有放行之意，心中大愧：“少林不记前嫌，确是至德。”不期一人迎面扑来，双掌疾袭而至。他猝临此变，只当众僧使计赚他，怒火复燃，双掌骤然推出，与来人两掌撞在一处。那人大叫一声，向后平平飞去，未及落地，便已口喷鲜血，气绝身亡。众人齐声惊呼，看那人时，正是老僧空执。
那老者奋力击出一掌，顿觉全身酸麻，心间如受重锤，一口气再也吸不进来。他一身功力何等深厚，便当年身受重创之时，也从未感到呼吸如此艰难。只片刻光景，双目便模糊一片，再难看清一物，恍惚间只觉体外似有一个宠然大物，猛地吸住了全身毛孔，随之体内也生出两股暗流，向外不住地摧逼。这一摧一吸似蕴藏了无穷神力。那老者只来得及大叫一声，鲜血已自七窍中喷涌而出。
众人见他血流满面，重重地摔在地上，都惊得目瞪口呆。几名年轻武僧想到故老们传言的魔教旧事，都似见了邪魔一般，丢下手中棍棒，踉跄着向后退去。
却见那小僧冲入圈内，一头扑在老者身上，放声大哭起来。那老者知是小僧来在身边，嘴角抽动几下，似要说些甚么，几番努力，却发不出半点声音，神情凄苦不堪。那小僧哭了几声，伸掌按在老者心口，将一股真气没命价地传了过去。那老者苦苦一笑，拼尽全力道：“我此刻方知，生与死竟是如此迫近如此迫近”一语未了，身子突然一紧，双腿虚蹬几下，竟尔溘然长逝。
那小僧被这一幕吓呆了，直愣愣跪在老者身前，丝毫也不挪动。少时回过神来，双掌按在老者胸口，失声道：“不，不！老伯伯，你醒醒！我跟你走，我跟你走，我只跟你在一起！”说话间拼尽全力，将真气送入老者体内。
空如见老者倏然而逝，也自伤感，悄声问天心道：“此人已故，方丈有何长远之计？”天心目视老者尸身，惨然道：“大势已去，如之奈何？”空如见他神情沮丧，浩叹道：“大祸至矣！谁可擎天？”望了那小僧一眼，扬长而去。
天心闻空如一语，触动愁怀，眼望四下僧众老则耄耋，幼则不器，愈添烦闷。无意间瞥见那小僧伏跪于地，运掌传功，手法颇为巧绝，心念一动，迈步走到小僧背后，挥掌向他后背拍落。
那小僧悲入肝肠，浑不料有人会偷袭于他，中掌之下，一头栽入老者怀内。与此同时，但闻背后一声低呼，回头看时，却见方丈呆立其后，正满脸惊异地望着自己，不由心头一沉：“难道方丈怪我与老伯伯在一起，这时要惩罚我么？”想到寺中戒律森严，登时吓出一身冷汗。
忽听天心怒声道：“劣徒智明，自甘堕落，久与邪魔为伍。今逐出山门，永为少林弃徒。一干僧众，务当以此为戒！”
那小僧跪在雪中，心底茫然一片，也不知过了多久，这才“哇”地一声，又哭出声来。他自幼无依无靠，在寺中从无人关心他、喜爱他，便在他自己心中，也觉每日趋于杂役、饱受欺凌全是应该。及至与老者相处，那老者虽然心高气傲，却始终当他是自家子侄。此时老者已逝，这小僧只觉天地间仿佛变成了一个黑洞，空荡荡只剩下他一人。
天上不知何时下起雪来，不多时，已落了两人一身。那小僧望向四周，见山门前早已空无一人，心下更感凄凉，俯在老者尸体上，一时泣不成声。
这了许久，那小僧止了哭声，将老者抱起。他此刻失魂落魄，也不知欲往何方，鬼使神差一般，又向后山走来。他心中悲恸，泪眼模糊，深一脚、浅一脚地走向山坡，眼见雪地上老者所留足迹尚在，想到转瞬之间，其人便已长眠不醒，一股悲凉之意顿时涌上心头，只觉得世事难料，运命无常，人志于天，终归徒劳。
他跌跌撞撞地走了半天，又回到洞口，触景生情，不禁泪出痛肠，口中只是叨念：“老伯伯，我们又回来了，我们再也不会分开了”他木雕泥塑般立在洞口，心间始终浑沌一片，既而想到：“老伯伯最大的心愿，便是要离开这里。如今他虽已作古，我可不能再将他葬在此地。”当下擦去老者脸上血迹，抱着他向前面一处松坡走去。
待上得坡来，已累得满头是汗，喘息不止。举目望去，只见少林寺院尽在眼底，大有屈伏朝拜之势，心道：“老伯伯，我便将你葬在这高坡之上。你多年来屈身地下，死后却终于高过了众僧。”眼见坡西几棵古松下地势平坦，境象颇为肃穆，于是轻轻放下老者尸身，抬腿扫开积雪，随即俯下身去，动手抠挖。
此时天寒地冻，泥土甚是坚硬，他悲伤之际，浑忘了手上疼痛。如此不停，直到日暮西沉，方挖出一个数尺深的坑穴，两手已是鲜血淋漓，僵硬无觉。
他从坑中跳出，回到尸身旁，见老者脸呈青紫，胸口一阵酸痛：“老伯伯英雄一世，死后却如此凄凉。他死时尚有我为他哀伤下葬，我若死了，谁又会为我流泪？恐怕连尸首也没人替收。”伤心至此，顿觉世事苍凉，了无生趣。
他形影孤单，坐在雪中自伤自怜了许久，眼见天色渐暗，心道：“我虽不舍老伯伯，但人鬼殊途，还是尽早让老伯伯入土才是。”俯身来抱老者尸身，手触腋下，忽觉一物甚为坚硬，心想：“老伯伯此去，再无相见之理，若得他遗物常伴身边，也是慰藉。”探手入怀，从老者衣内取出一物，只见这物原是一块小牌，非铜非铁，不见光泽，份量却是极重。他看了半天，见牌上密密麻麻，刻了些古怪图案，翻转过来，另一面却是个篆书的“明”字。他目不识丁，看后也不认得，随手揣入怀内。
待将老者尸体掩埋，天色已然大暗。那小僧想到从此以后，再难见老者笑貌音容，又伏在坟头大哭了一场。他一日来悲伤劳累，大是倦乏，加之哭后心神恍惚，不知不觉中，竟倒在坟头睡去。此时天地虽寒，他这一觉睡得却酣。及至醒来，已是北斗初横，东方渐白。
他昨日悲伤，也未想日后该当如何，这时眼望群山白茫茫一片，心下怎不怆然？他自懂事时起，便未离开过寺院，连嵩山脚下的小镇，也只是听师兄们偶尔说起过。起身徘徊，一时无计，寻思：“这山连绵广阔，似通向极远的地方。我孤身一人，便走上几天几夜，怕也走不出去。”心下气馁，在坡上转了两圈后，又坐回坟头想：“寺中我是再也回不去了，不如便在这里陪着老伯伯。”随后半日，便呆呆地坐在老者坟前。
渐近午时，腹内不觉“咕咕”乱叫起来。他两日来粒米未进，寒风一吹，不禁打起冷战。又过一阵，自觉终是难捱，暗忖：“我虽不能入寺，但去后门求肯执事的师兄，他必会给我些食物。”此念一生，精神略振，站起身来，快步向寺院后门跑去。到了山门前，又踌躇起来，直绕了几圈，方鼓起勇气，上前叩打门环。
少顷，门内转出一僧，正是昨日那名执事的僧人，见小僧傻呆呆站在门外，眼一翻道：“你还回来做甚么？”那小僧吞吞吐吐道：“师师兄，我两天没没吃东西了，你”那僧人不等他说完，突然飞起一脚，踢向他胸口。那小僧一惊，忙向旁闪身。不料那僧人腿向回勾，足尖搭在他脖颈上，顺势向外一展，将他弹出一丈多远，结结实实摔在地上。
那僧人气犹未消，恶声道：“你小子要是有种，便去魔教入伙别在这儿摆出一幅可怜相。我少林寺便是把吃的东西喂了猪狗，也不给你这魔教崽子！”转身入内，咣地一声，关上大门。
那小僧性子宽和，也忍不住气往上撞，手撑着从地上爬起，暗暗发誓道：“我今生便算死在荒郊，也不在你少林停留片刻！”心下恼火，不辩西东，顺着西面一条小径狂奔而去。
这一路也不知奔了多远，激愤之下，全然忘了疲惫。待奔到一处山口，这才慢下脚步。他本不知寄身何处，眼见山口那面便是一条大道，于是不加思索地向前跑去。沿大道南行，约走出五六十里，望见不远处山坳之中，坐落着几户人家。
他腹中饥饿，只思觅些食物，当即弃了大道，向山坳内跑来。待到一户农舍前，已累得气喘吁吁，舌燥口干。敲门过后，由屋中走出一个老媪，见他蓬头破服，情状狼狈，连连摇头，回身去屋中取了几个烤熟的山芋，塞在他手上。那小僧饿得发慌，也顾不上道谢，拿起山芋吃了起来，边吃边走，又返回大道。
此后数日，那小僧渴了便抓把雪，饿了便沿途乞食，始终浑浑噩噩，不知所往。
这一日那小僧走得倦乏，正倒在一块避风的大石后小憩。朦胧之际，忽听不远处有人喊道：“兀那泼贼，爷们已在此候你多时了！你还要跑到哪里去？”那小僧一惊坐起，只见南面一片雪野之中，不知何时已站了四五十人，个个身穿锦袍，头戴暖帽。乍一望去，好似茫茫雪野中，点缀了数十朵五颜六色的小花。
他心下大奇，凝神细看，却见众锦衣人执刃在手，原来早将一人围在当中。那人背负长剑，发髻高纂，身穿一件黑袍，在风中扑喇喇飘摆，煞是醒目。此即伫立当地，昂首傲视，颇有奔逸绝尘之态，只是脸上不知带了甚么，掩得生气全无，唯有一双眸子烁烁放光，透出一丝诡异。
那小僧见场上众寡悬殊，心想：“我周老伯那般武艺，仍不免死于群僧之手。这黑衣人孤立无援，也必无幸。”想到老者撒手人寰，只剩他孤伶伶一人，又不禁悲从中来，鼻眼发酸。
忽听一锦衣人高声道：“朋友究竟有何图谋，咱家原是管你不着，但你私入大内，将今上放于武英殿内的数面金线龙旗盗为己有，咱家可不能视而不见。”此人身穿绣花红绒袍，头带水獭圆口皮帽，相貌虽甚平常，目光却极为犀利。他话说了一半，又摇头道：“咱家只是不懂，像朋友这样的人物，还要龙旗做甚么？难道朋友自恃武功了得，便要在江湖上发号施令，做普天下习武之人的皇帝么？”言罢自觉可笑，忍不住乐出声来。众锦衣人见这人发笑，也跟着哄笑不止。有几人喊道：“总管说得不错。这小子得了失心疯，看来真想着做皇帝呢！”众人捧腹弯腰，又笑成一团。那黑衣人却背负双手，恍如不闻。
众人笑了一阵，只听那红袍人又道：“咱家在大内当差数十年，还从未见过朋友这么好的身手，不但见所未见，简直便是闻所未闻。朋友若能网开一面，将龙旗赐还，咱家绝不敢再找您麻烦。还望朋友高抬贵手，赏兄弟们一口饭吃。”说话间一改戏虐之态，言下似对那黑衣人十分忌惮。那黑衣人只是冷笑，仍不开口。
众人见他神情倨傲，莫不气恼。有几人大声骂道：“这厮目高于顶，浑没将咱兄弟放在眼中。今日倒要瞧瞧他有何手段？“话音未落，便有几人纵身上前，挥刀向那黑衣人剁去。这几人刀法狠辣，均非庸手，眼见得几口刀似铺下一张密网，一古脑地向黑衣人身上罩去。
那黑衣人凝立不动，右足在地上一扫，一股雪浪腾起，立时窜起一丈多高。几个锦衣人只觉迎面大力袭来，手中兵刃竟尔拿捏不住，都吃一惊。便在这时，那黑衣人蓦地横挥袍袖，将荡起的积雪扫向几人。说也奇怪，积雪被他袍袖一拂，仿佛变成了飞砂石弹。几名锦衣人只来得及惨呼一声，便即怦然倒地，一呼毙命。
众锦衣人见他举手间连毙数命，手法骇世惊俗，几近凭虚杀人，都惊得目立眉耸，如逢鬼魅。那小僧见了这等神惊鬼惧的手段，毛发皆竖，心想：“似他这般杀人，连在一旁看的人也要被吓死了。这人如此武功，看来只有周老伯才能胜他。”但心中隐隐觉得，便是周老伯亲至，也未必能胜此人。
却听那红袍人道：“朋友这么做，可是将朝廷半点也不放在眼中了。嘿嘿，这窃物杀官之罪，咱家可要与你好好算算。”只见一团红影自人群中飞出，犹如横空怪枭，扑向那黑衣人。那黑衣人见他凌空扑来，反向前迈上两步，左掌扬起，遥遥击去。那红袍人距对方尚有三丈之遥，却似极怕这凭虚而发的一掌，猛然身向斜滑，连翻了几个空心筋斗，随见数点寒星飞出，直向黑衣人打去。那黑衣人冷哼一声，左手变掌为指，向前弹了几下。但听嗤嗤声响，暗器转向飞回，登时钉入几名锦衣人脑中。稍一容隙，那红袍人已纵到他身旁。
那黑衣人不待对方站定，飞起一脚，踢向红袍人胸口。常人以腿击人，均求迅捷灵巧，他这一腿踢去，却是慢慢吞吞，全无章法，倒似深怕那红袍人察觉不出。那红袍人见了，竟然神色大变，忙不迭地向后滑去。这一滑倾其全力，好像有人在背后拼命拽他，倏然退在两丈开外。那黑衣人见对方惶惶后退，并不急躁，一条腿仍是不紧不慢地踢来。说也奇怪，那红袍人虽退若惊猿，对方足尖却始终距他胸口不过数寸，身法之诡谲怪异，委实不可捉摸。
此时此刻，那红袍人已知无论怎样退避，均难脱开对方这如蛆附骨的一腿，当即仰面跌倒，一柄软剑忽自他腰间弹出，灵蛇般削向黑衣人左足。那黑衣人似未料到此招，居然笨拙至极地向剑锋上撞去。众人只听到一声脆响，定晴看时，只见那红袍人茫然立在雪中，不知何时，背上已多了一个清晰的雪脚印。那黑衣人却手拿一截断剑，仰头望天，若有所思。
众人正自惊疑，忽听那黑衣人开口道：“你是魔教中人？”声音尖细刺耳，似故意掐着嗓子说话，借以隐去原声。那红袍人死盯住他道：“咱家年轻时，确曾在神教中效命。”那黑衣人冷冷一笑，又道：“这么说，你一身武功是周应扬传授的了？”那红袍人叹了口气道：“蒙他老人家悉心指点，只是咱家却不成器。”
那小僧隐身石后，听二人提到老伯伯的名字，一颗心怦怦乱跳，暗想：“莫非他俩个都是周老伯生前故旧？”正疑间，只听那黑衣人尖声道：“依你看我与那厮相较，谁能占得上风？”那红袍人直视其面道：“他老人家若还在世，你未必便能胜他。况你拾他遗惠，本就逊了一筹。”那黑衣人默立良久，突然大笑道：“可惜他已死了，这回是真的死了！”说话间显得极为激动，笑声洪亮高亢，流露出异常的得意。
猝见人影一闪，那红袍人已纵上前去，抓向他面门。那黑衣人仓促无备，遮拦已晚，嗤地一响，面具被抓破了半边。
那红袍人一招得手，忽露出无比的惊恐，恍似看到了厉鬼凶魔，失声道：“不想这么多年，你还不死心！”那黑衣人冷笑道：“你既知我图谋，今日还想活么？”那红袍人自见了对方面目，居然斗志全失，眼见黑衣人迈步上前，大呼道：“这人是武”刚说至此，一柄利剑已透胸而过。场上众人无一不是好手，但那黑衣人如何拔剑，如何杀人，却谁也没有看清，心下无不骇然。
那黑衣人由尸身上抽出长剑，又从红袍人手中拽下半边面具，带在脸上，随即迈开大步，向南行去。
众人目不转睛地看着他一举一动，及见他迈步南行，都长舒了一口气。那知那黑衣人行出数步，突然兜转回来，如惊猿脱兔，直奔西面十几名锦衣人扑去。这一扑脚下大有古怪，竟踢起层层雪浪，一件黑袍裹在雪中，霎时模糊不清。西面数人见了这等声势，尽皆惊呼失声，只觉似有一座雪山压来，双目均被飞舞的雪片迷住。
东北南三面的锦衣人，只望见西面雪浪腾空，流光耀眼，正不知如何是好，猛见那白浪染得血红，竟于数人倒地声中，一同飘落在地。众人丧眼西望，但见茫茫雪野中，转眼间只剩下一条黑影仗剑独立。
那小僧伏在石后，直看得惊心掉胆，心里一个劲地祷告：“可千万别让他看见我。”忽听一人高呼道：“大伙站住三面，快用暗青子招呼他！”话音刚落，三面寒星疾闪，数十件暗器挟风射来。那黑衣人并不慌乱，长剑频刺，剑尖好似长了眼睛，将数十件暗器尽皆挑落。剑法轻灵飘忽，直似无心而为，全无半点支绌之态。
众人见他运剑如神，风雨难侵，均萌退志，发一声喊，数十人分做几股，向四面溃窜而去。那黑衣人似生怕众人逃走，晃动身形，倏然赶至几人身后，剑光闪处，几名锦衣人立仆于地。众人心头更慌，怪叫着向四下狂奔乱突。
那黑衣人见众人四散，急切间拦截不住，俯身攥起几个雪团，运劲向东面奔得最快的几人掷去。这雪团本是甚轻之物，被那黑衣人随手抛出，却飞出十数丈远，雪团破空，发出呜呜的怪声。那几人疾走之下，惊觉背后有异，正待回头观瞧，不想脚步稍停，背上跟着一麻，就此动弹不得。
那黑衣人手上不停，又掷出雪团，向南面几人打去。那几人虽有防备，仍是闪躲不过，无不应手而倒。那黑衣人如法炮制，不一会儿，便将二十余人打翻在地。
此时偌大的雪野中，只有十余名锦衣人兀自发足狂奔。那黑衣人见东面几个锦衣惶惶而窜，已奔出数十丈远，知再掷雪团已难如愿，当下展动身形，向东追去。北面几个锦衣人见他无力兼顾，暗叫侥幸，加快脚步，齐向那小僧隐身之处纵来。
那小僧见几人惊窜如鼠，暗暗叫苦道：“他们向这儿逃来，一会那黑衣人折返，说不得连我也一并杀了。”正心慌时，那黑衣人果然杀了东面几人，掉头向北冲来。那小僧见他犹如一团黑云，足尖只在地下一点，便纵出几丈之遥，正凌虚踏浪般飘来，直吓得魂飞天外，大叫一声，拔腿便跑。几名锦衣人也料不到他来得如此迅快，一时心胆俱裂，不约而同地自怀中取出暗器，反手向那黑衣人打去。
那黑衣人疾步追来，陡见一块大石后纵起一人，微吃一惊，眼见数件暗器袭至，忽将剑尖一挑，撞在一件暗器上。一撞之下，暗器立时转了方向，奔那小僧后心飞来。那小僧惶惶而窜，哪还顾得身后？噗地一声，暗器正钉在他背心。那小僧只觉背上一麻，两只脚竟然站立不住，饶是他内功有成，也不由闷哼一声，栽在雪中
那小僧半昏半死，不知躺了多久，恍惚间觉有香气隐隐飘来，随听一人轻声哼道：“妹妹你休要泪沾衣，哥哥我岂能忘了情和义”他听到人声，心念一动：“我这可还是活着？”睁眼望去，只见身旁数尺远近，早有人生起一堆篝火，自己身上也被人盖了几条破布袋。
他侧身向篝火旁望去，见那里早蹲了一人，此时正手拿一根枯枝，枝头上插了一只肥鸡，美滋滋地凑在火上烤着。他见这人衣衫褴褛，面目丑陋，心道：“这人狼狈之状，比我也强不到哪去。”
那人见他已醒，开口道：“你小子命倒挺大，嗯，口福也不浅！要是再有一个时辰不醒，老子我吃完了就走，可不管你这些个闲事。”那小僧挣扎欲起，微一挪动，便觉后背火烧火燎地疼痛，实是动弹不得。那人骂道：“老子刚用神药把血止住，你乱动个屁！”那小僧不敢再动，心想：“这人脾气可坏的很呢！”
那人见他不敢作声，甚是得意，却又皱眉道：“你小子怎会与那些个锦衣卫混在一起？是不是活得不耐烦了？”那小僧支吾道：“我我没和甚么卫混在一起，我”那人不容他说完，便骂道：“没跟他们在一起，为何狗一般与他们躺在一处？若不是老子路过，见你哼哼叽叽，还有口活气，你这条小命还在么？“那小僧见说，忽然想起了甚么，颤声道：“那那些人都都”那人冷着脸道：“那些兔崽子都被人杀了。你是不是觉得可惜？”那小僧听到数十人尽被诛杀，寒意涌遍全身，那人随后又说了甚么，他竟全未听见。
那人见他呆呆地出神，也不多问，从鸡身上撕下一只鸡腿，递到小僧面前道：“小子，这世上像我这么好心肠的人可不多，换做旁人，睬都不睬你一眼。这年头便是死人的年头，甚么新主登基，诛除恶觉，都是扯淡！老百姓该挨饿的，还他娘的挨饿。”那小僧自幼出家，从未食过荤腥，见那人递过鸡腿，犹豫着不敢去接。那人眼一瞪道：“都他娘的到了这步田地，还要假假腥腥？我看你必是少林寺的和尚，在外犯了戒规，说不定是犯了淫戒，才被寺里赶了出来，弄得野狗一般。“说罢再不看小僧一眼，自顾自地吃了起来。
那小僧见这人言语粗俗，微生不快，但想自己这条命总是他救的，又生感念，于是去了厌恶之心，轻声道：“大爷，谢谢你一番好意。”那人正在大嚼特嚼，听了这话，含混着骂道：“他***！你管谁叫大爷？老子真那么老么？”那小僧自觉失言，忙撇过头去，不敢作声。
那人吃罢一只鸡腿，见小僧仍呆呆地躺在地上，口气稍缓道：“老子大号没有，小名王三，以后你便叫我王三哥吧。小子，你要不吃东西，这伤可好不了。我这神药只能帮你止血，可填不饱你肚皮。”又撕下一只鸡腿，递给小僧。
那小僧眼见推却不得，只好接在手中，却不肯食。王三摇头道：“甘陕鲁豫，也不知饿死了多少人？这一只鸡腿，说不得便能救下一条性命。你便破一回戒，谁又会怪你？”那小僧听他说出这番话来，心想：“这位大哥确是好心，我可不能辜负他一番心意。况且我被逐出山门，已不是寺中之人，还守甚么寺规？”言念及此，又想起在寺门前乞食被辱之事，忍不住恨恨的道：“你不给我饭吃，我偏要吃你一辈子也不敢吃的东西！”恶狠狠咬下一块鸡肉，狼吞虎咽地嚼了起来。王三见了他这幅吃相，先是一怔，继而大笑道：“甚么他娘的清规戒律，我看全是放屁！看来这世上，只剩下肚子不会骗人了。”
那小僧头一次吃鸡肉，只觉平生所食，无一能及此甘美。工夫不大，竟将一只鸡吃了大半。王三见状，叹了口气道：“小子，你几天没吃东西了？”那小僧脸一红，想了想道：“这倒忘了。”王三哈哈大笑道：“那你叫甚么名字，总不会忘吧？”那小僧怔了一怔，摇头道：“我没名字。”王三奇道：“是个和尚，便有法号。我问你，你是不是少林寺的和尚？”那小僧不假思索道：“不是。”口气异常的坚决。
王三“哦”了一声，点头道：“怪不得你头发这么长。这么说，你这僧衣僧鞋，是从庙里偷来的了？”那小僧含混着点头。王三信以为真，心生恻悯，叹息道：“无家无根，无名无姓，又是个苦命之人。”那小僧听到“无名无姓”四字，心中一动：“我无父无母，自来只有周老伯对我最好。在我心中，周老伯便如我亲生父母一般，此后我何不随了周老伯姓氏？”忙道：“我有姓，我我姓周。”
王三听后，打量那小僧一会，双手一拍道：“也好！我叫王三，你便叫周四，以后你我兄弟在一处便是。”那小僧见他大有相惜之意，心头涌上暖流。他连日来四处乱闯，从没人与他说过这等热语温言，禁不住脱口道：“那我以后便叫你王三哥行么？”王三笑道：“当然行。从此以后，你便是我的周四弟。”走到小僧身边，俯身轻抚其头，大是亲热。
二人呆了一会，篝火渐渐熄灭。王三见周四又打起寒战，说道：“天到这般时候，我二人须找个地方过夜。离此三十多里，便是许昌城。我二人快些动身，亥时便能赶到。”言罢用布袋紧紧裹住周四，抱起他向南行去。
却说许昌本是华夏古城，汉末献帝即建都于此。后曹氏登基，文、明、齐、元等五帝仍立都于斯。这一夜天降大雪，寻常店铺俱已收幌关门，唯城中“百叶楼”上，仍是灯火通明，人声嘈杂。这“百叶楼”正对着许昌城中最大的一条官道，历为三教九流混杂之地，故尔外面风雪虽大，楼内却猜拳行令，热闹非常。
酒保忙着招呼客人，端茶倒水之际，眼见楼梯口上来一个叫花子，手上还托了个似睡非睡的少年，脸一沉道：“臭要饭的，还不快滚！”那花子嘿嘿傻笑，却不下楼。酒保每日里见得惯了，也不再理会。那花子见无人阻拦，忙抱着少年躲在西首一处角落。
此时楼上客人虽多，西首这处角落却只摆了一张黑漆方桌，喧闹声中，显得略为清静。只见桌旁坐了二人，年纪均在五旬开外，一人头带方巾，身着细绸宽衣，长须白面，颇有儒雅之态。另一人头带黑帽，身穿褐袍，身旁放了一个黑布幡子，上面划了个阴阳鱼，显是个算卦先生。二人似乎甚熟，这时正浅斟低酌，窃窃私语。那花子将怀中少年放在角落，见周遭只有这一桌客人，于是上前向二人乞食。
那方巾老者见有人跪地求乞，从碟中抓了把清豆放在他手上。那花子一面打躬作揖，一面捧了清豆，躲回角落。
过了一会，只听那方巾老者低声道：“据闻新主登基之初，便罗列魏公公十条罪状，是甚么并帝、蔑后、弄兵、无二祖列宗、克削藩封、无圣、滥爵、掩边功、通关节等罪，谪置凤阳，命其司香祖陵。不知先生可闻否？”那算卦先生捻须笑道：“魏阉之罪，罄竹难书，又何止这区区十条？我倒听说这厮欲离京时，束装就道，仆从尚数百人，复经言官讦奏，新帝颁下谕旨，旨上说逆恶忠贤，窃据国柄，诬陷忠良，罪当死，姑从轻降发凤阳，不思自惩，犹畜亡命之徒，环拥随从，势若叛然，特着锦衣卫速即逮讯，究治勿贷云云。魏阉至阜城闻讯，知无幸免，遂自经而死。据悉客氏亦受杖不过，一呼而毙了。”
那方巾老者面露惊喜道：“诚如君言？”那算卦先生微微点头。那方巾老者暗暗抚掌道：“如此真社稷之幸！”庆幸几句，又皱眉道：“魏阉既诛，不知余党如何？”言下甚是惴惴。那算卦先生喝了口酒，轻声道：“崔呈秀自缢身亡；魏良卿、候国兴等俱已处斩；魏广微、周应秋、阎鸣泰等亦已充军。余者革职闲住，永不复用。”那方巾老者喜道：“不想阉党如此势力，竟为诛灭，此诚非人之力也！”那算卦先生摇头道：“不然。想那忠贤善诈不及曹操，伪恭难过王莽，无拳无勇，却得乱阶，实因朝中众臣，大多是贪鄙龌龊、毫无廉耻之辈。魏庵得势，即趋之若鹜，及至失势，又争相弹劾。其中虽有杨涟、左光斗几位大人忠心抑奸，怎奈伉直有余，权变不足，终不免为此贼所害。”说罢环顾四周，见近旁只有两个乞丐缩在角落，便不介意。
这边两个乞丐，正是王三和周四。他俩个刚到许昌，饥寒难耐，遂奔这热闹之处而来。桌上二老对话，他二人听得清清楚楚，却半点也不明白。
隔了一会，只听那算卦先生又道：“自来惟有大才智者能御大奸，亦唯有大才智者方足以使诈，只可惜朝廷内外不得其人呢！想那魏阉不过中人之资，虽有奸巧，却无宏图，其手下亦皆谄谀之辈。故崇祯虽然年少，初登大位，不假人手，便能诛殛此獠。”那方巾老者频频点头道：“人言今上英聪过人，实乃我大明中兴之主。想来我朝兴盛，便要着落在他身上。”那算卦先生不以为然道：“为人主者，最忌的便是小聪明。谅来他不过十七八岁，手握重柄，初诛大蠹，不免得意，难保日后不刚愎自用，误己误国。”言罢叹息一声，似颇为无奈。
那方巾老者听后，陷入沉思，既而面有忧色道：“听说关外满洲兵强马壮，久有问鼎中原之心。前时边关有熊廷弼大人镇守，也得无事，目下却不知可有良将？”那算卦先生听他提到满洲，神色凝重起来，向四下望了一望，方低声道：“先生不知，今上即位之日，忽闻天有雷声，至朝贺礼成，响声亦止。至尊生疑，遍问群臣，司天监谓天鼓忽鸣，乃上苍抚庆之音。他等不知，此天鼓一鸣，主兆兵戈，实乃帝王破兆！”话音未落，忽听有人大叫一声。桌旁二老面色均改，循声望去，只见喊叫之人竟是那年少的乞丐。
原来周四微一挪身，牵动了背上伤口，忍不住痛极而呼。及见桌旁二老都目不转睛地望着自己，心中一慌，忙低下头去。
那算卦先生初见他只是个蓬头小丐，本不甚留意，又看了两眼，忽露出惊讶之情，起身来到周四身旁，不住地上下打量。周四被他看得心慌意乱，不由得面红耳赤，缩做一团。
那算卦先生望了一会，拊掌赞道：“妙，妙！我一生观相测福，尚未见过如此贵旺之相。嗯，头方顶高，五岳隆满；虎态龙形，威惊百兽。更奇者日角插天，神气如日月之明，实是贵不可言，贵不可言！”微一沉吟，又问周四道：“公子名讳是”周四茫然道：“我叫周四。”那算卦先生捻须笑道：“身贵而名贱，福满则不溢。好，好！公子日后，必能封王。只是”说到这里，微现忧容。
王三听他夸奖自己兄弟，喜形于色，忙问道：“只是怎样？”那算卦先生尴尬一笑，却不开口。王三心急，扯住他衣袖道：“老先生但说无妨，只是怎样？”那算卦先生又看了周四一眼，叹息道：“只是公子三十六岁上太极、文昌、天官三星冲犯主运，确确是可忧。”
正说间，忽听楼外一人高声唱道：“操琴怒领八方响，仗剑轻弹四野凉，醉扯蓬帆君莫问，风雨我故乡”声音清亮飞扬，大有涛怒云舒、风云际会之势。众人猛然间听了，只觉一股极为雄豪激昂的气息袭来，均不由愕然转身，瞠目而视。
只见由楼口大步走上一人，剑眉朗目，身材魁伟之极，虽着粗布青衣，却掩不住一团慷慨豪迈之气。众人只看一眼，便为其气势所夺，禁不住暗暗喝采：“好一个威风凛凛的大汉！”
酒保见了这等人物，哪敢怠慢？忙上前赔笑道：“客爷，您老来了，快请里边坐。”那大汉微微点头，走到一张桌旁坐下，说道：“伙计，打五斤好酒，再弄几个菜来。”言罢取下背上佩刀，放在桌上。酒保答应一声，连忙奔出，少时端上一坛陈酒，几盘小菜。
那大汉将酒斟满，一口喝下，拿起筷子吃了起来。未吃几口，忽见对面角落蜷缩二人，正傻呆呆看着自己，其中一个少年还不时用余光瞟向桌上酒菜，因笑道：“二位若不嫌弃，便请一同坐吧。”王三呵呵傻笑道：“贱躯怎敢与尊驾同坐？”那大汉又劝邀几句，见二人仍是不动，回身对酒保道：“去切几斤牛肉，再弄一壶好酒给这两位朋友。”王三见他这般豪爽，不住地磕头相谢。
那算卦先生自这大汉上来，便一直从旁打量，这时轻咳一声道：“这位壮士也是好面相！虎峰微凸，轩亭亢昂，主一生威武不屈，任侠不群。它日乾坤颠倒，必能手握重兵。”言说至此，又摇头道：“只是壮士秉性刚直，乏于通变，后恐为契友所误，却是可忧。”那大汉笑道：“若是真朋友，便取我性命亦无不可，却忧个甚么？”那算卦先生听他如此说，轻叹一声，不再言语。
周四初见这大汉上来，便生亲近之意，待大汉赏菜赐酒，心下更是感激，暗想：“看他举止言谈，端的豪爽！我此生若能似他一半洒脱，也便不枉了。”正思间，忽听楼外马蹄声响，数匹快马正踏雪向楼前奔来。
俄尔，只见楼下快步走上七八个人，均带齐眉方帽，身穿麻布黑袍，每人背上都背了一口长剑，剑柄上刻了几个小字，烛光下字迹看不真切。这几人上得楼来，四下里望了一望，便向大汉走来。那大汉手握酒杯，微微冷笑，并不回头。
几名黑衣人距大汉丈余远近，都止住脚步，人人神情紧张，显是对他极为忌惮。一黑衣人拔出长剑，做势向大汉后心刺去，剑到中途，却被另一个黑衣人按住。那黑衣人止住同伴，冲大汉深施一礼道：“华山派弟子易朝源，拜见孟大侠。”那大汉挟了口菜放入口中，又一口喝干杯中之酒，却不理他。
易朝源又躬身道：“前日孟大侠杀了我两位师弟，兄弟们都觉回去无法向师父交待，这个”那大汉冷然道：“你待怎样？”易朝源干笑两声，正要开口，忽听一黑衣人喝道：“你杀了本派弟子，便想一走了之，可将华山派看成甚么？”铮地拔出长剑，便要动手。那大汉哼了一声，目中精光大盛。身后几人虽看不清他脸色，却不由各按剑柄，露出惧意。易朝源见众人剑拔弩张，已陷僵局，喝道：“放肆！孟大侠素行忠义，岂是那等有始无终的小人？你等还不收剑！”众人都哼了一声，恨恨收剑。
几人说话之时，黑衣人中始终有一人背对大汉，目光他顾。这时见同门收剑入鞘，忽转过身来，露出释然之色。
周四一直望着众黑衣人举动，暗暗替那大汉担心，见这人蓦然转身，心中怦地一跳。只见这人虽着男装，一双妙目却莹光流转，摄人心魂，此时望向大汉，眼睫眨也不眨，神色间似多情、似冷漠、似嗔怨、似哀怜，直教人无从分辩。
周四虽不通世事，也看得出此人是女扮男妆，当下只看一眼，便不敢再看，但觉这张脸明艳绝伦，灿若朝霞，实是不可方物。他自惭形秽，直羞得低下头去，心如鹿撞。
却听易朝源又道：“依在下看来，我两个师弟之死，多是咎由自取。孟大侠此举乃是诛除莠类，保全我华山派令誉。本派上下，自当怀刑自爱，不敢生半点芥蒂。”偷眼看了看大汉，又道：“恰逢下月十五，各派齐聚泰山，商议大事。如孟大侠能欣然前往，本派必不避内丑，传孟大侠美名。”那大汉听了这番话，冷笑道：“华山派能出了你这号人物，也算难得。你不必罗嗦，到时我去便是。”易朝源面露喜色道：“有孟大们一句金言，足见挚诚。来日泰山相见，在下等必当降阶相迎。告辞！”略一拱手，迈步便走。一干人见他下楼，相继跟出。那女扮男妆的女子落在最后，走了几步，又转回身来，颤声道：“孟孟大侠，你你真的去么？”那大汉哈哈一笑，并不回答。
周四偷眼看那女子，见她目中似是高兴，又似是不高兴，神色变幻不定，目光却始终落在那大汉身上，心道：“她若能这么看我一眼，我便为她做甚么，也都心甘情愿。”言念及此，心头顿生异感，非苦非甜，其味难辨。
那女子又望了大汉几眼，脸上忽地一红，转身快步下楼去了。随听楼外马蹄声响，片刻之间，一伙人都去得远了。
此时夜色已深，楼上客人渐渐稀少。那大汉端坐桌旁，酒兴犹浓，不一会儿，便将一坛酒喝光。他兴致未尽，又冲酒保道：“再拿一坛好酒来。”酒保见他酒量颇豪，忙捧上一坛老酒，顺便将几盘热菜摆在桌上。
那大汉捧起酒坛，连喝了几大口，无意间抬起头来，见角落中那个小丐斜倚墙上，只偶尔捡块牛肉放在口中，因道：“天气寒冷，何不饮酒取暖？”王三听他问话，忙赔笑道：“我这兄弟受了点伤，身子不大舒服。”那大汉道：“受了甚么伤？扶过来我看。”王三扶起周四，来到大汉身旁，将周四衣衫撩起。
那大汉见周四背上乱糟糟包了几块破布，皱眉道：“把布解下来。”王三依言解下破布，现出后心伤口。那大汉见了，眉毛突地一跳，问道：“你给他用的甚么药？”王三苦笑道：“只是些止血的药。”那大汉轻声斥道：“亏他伤没多久，不然便被你送了性命。他背上中的是免崽子们害人用的冷艳菱，内含奇毒，阴狠无比。这位小兄弟神智尚在，也真是命大。”言罢打量周四，微露诧愕之情。
王三听他一说，吃惊非小，再看周四背上伤口已呈黑紫之色，更是焦急，问道：“可有办法救他？”那大汉不再理他，对周四道：“这位兄弟，可信得过我么？”周四知他要为自己疗伤，心中甚喜，说道：“大哥随便治便是，我怎会不信？”那大汉道：“我须先洗净你伤口，不然药血凝在伤口上，疗毒时大是不便。你可要忍住痛。”周四连连点头。那大汉见他甚是厚道，手抚其头，大生怜爱，回身道：“伙计，去取几块干净布片，再打一盆温水来。”酒保不敢怠慢，忙将一干用物取来。
那大汉将布片放在盆中浸湿，随后轻轻擦洗伤口。湿布一碰到伤处，直疼得周四背如火炙，但想到这位大哥助己疗伤，无论如何不能喊叫，忙咬紧牙关，苦苦挺受。那大汉见他性子刚强，又生了三分喜爱，片刻光景，便将伤口擦洗干净。两旁客人都想看这大汉如何去毒，齐向这面望来。
那大汉微一迟疑，随出右掌，抵在周四背心，运足掌力，欲将毒质吸出。运力之下，猛觉这少年体内有两股雄强无比的力道向掌上撞来，竟将自家臂膀震得一阵酸麻。他心中一惊，撤回掌来，暗暗称奇：“以内力掌法论，天下实无几人可与我比肩，何以他小小年纪，内力竟强我一倍不止？”突然间想起一事，神色骤变，厉声道：“莫羁庸是你甚么人！”周四一呆，茫然道：“我我不认得。”那大汉见他一脸的迷惑不解，不似说假骗人，皱眉道：“奇怪，小小年纪，内力怎会如此深厚？却又似正百邪，似邪而正。”伸手搭在周四腕上，号了一号，禁不住摇头道：“脉沉而冲，隐而滑，断无此理。那是怎么回事？”眼望周四，极为不解。
周四自见这大汉时起，便觉他气度沉雄，不厉而威，此刻见他脸上疑云密布，轻声问道：“大哥，我这伤治不好了么？”那大汉低头思量，并不答话，继而抬起头道：“兄弟，你这功夫是何人传授？”周四见他目如寒星，心中慌乱，语无伦次地道：“啊是没”那大汉见他支支吾吾，便不多问，说道：“传你功夫这人，武功虽是极高，却没安甚么好心。只是他如何能将这两股力道揉在一处？这可实在有些不可思议。”他武学造诣颇深，想了半天，这一节始终揣模不透。
那算卦先生一直默不做声，这时开口道：“壮士有何不解之处，还是待除了他体内毒质后再说吧。”那大汉道：”也好。伙计，去取几个小罐来，每个罐内再放些刚下的清雪。”酒保心生好奇，也想看他如何疗毒，当下快步奔出。不一会儿，便拿了几个装满清雪的小罐回来。
那大汉拿起一只小罐，缓缓抵在周四伤口上。雪水冰冷，激得周四叫了一声，声犹未落，那大汉手中小罐已被震碎。那大汉眼望地上碎片，微微皱眉，对周四温声道：”这位兄弟若信得过我，便甚么也不要想，只当自己睡着了，切莫将真气遍布于背。“周四答应一声，依言而行。这一次他全身松软，毫不使力，那大汉将雪罐置于其背，便不碎裂。虽是如此，已疼得周四冷汗直冒，咬破双唇。
那大汉深吸一口气，微合双目，运气于掌。少顷，只见小罐忽有一层水珠溢出，水珠蒸发，渐渐化成一团水雾，罩在小罐四周。又过一阵，水雾愈聚愈浓，竟将那大汉半条臂膀也隐入其内。众人只觉迎面潮气渐重，其中还杂有一股异味，莫不惊奇。凝神看时，却见那大汉与少年已尽没于雾气之中，身影模糊朦胧，再也看不清晰。
过了半晌，那大汉将小罐从周四背上取下。众人聚上前来，见罐内清雪已化，里面只剩下小半罐黑色脏水，再看那小丐伤口，已变成了暗红色。那大汉并不歇息，又取了个雪罐抵在周四背上。连着几次，约用了一个多时辰，伤口处终于现出血色。众人见状，啧啧称赞，都对大汉钦佩不已。
那大汉略做喘息，面露慰色道：“幸好及时，不然谁也救他不得。”从怀中取出一个纸包，倒出少许黄色药末，涂在伤口之上，又取出一碇银子，放在王三面前道：“待有好转，再将剩下的药末给他敷上。不出一月，便可痊愈。”想了一想，又冲周四道：“你体内脉气不调，着实凶险。若不早治，日后必成大患。”说罢与酒保算了酒钱，便要迈步下楼。
王三忙拿起银子，跑上前道：“我兄弟今日深感大德，这银子却断不能收。”那大汉让了几让，见他坚辞不受，好似明白了甚么，哈哈一笑道：“原来二位是丐帮的朋友。失敬，失敬！”接过银子，迈步下楼去了。
周四见他说走便走，大呼道：“大哥，我们还能见面么？”只听那大汉在楼下朗声一笑，纵声歌道：“凤翱翔于千仞兮，非梧不栖”歌声嘹然清亮，倏忽间已在数丈之外。周四听歌声渐渐飘渺低徊，知那大汉去得远了，心间忽涌上一丝愁怅，呆坐椅中，如有所失。只听那算卦先生叹道：“相见不如不见，见时自残股肱。”周四魂舍不守，全未听见。
酒保见那大汉适才对王、周二人颇为照顾，换副嘴脸道：“不知二位何时走？小店可要关门了。”王三望了望楼外风雪，大有难色。那方巾老者知二人无处可去，走过来道：“二位若是愿意，便请到寒舍如何？小宅虽是敝陋，尚可御寒。”王三大喜，冲老者打躬不迭，随即抱了周四，与二位老者迈步下楼。
此时夜静更深，楼外风雪却越下越大。四人出得楼来，那算卦先生与方巾老者拱手道别，走出几步，又折回身来，对周四正色道：“公子一生，逢凶化吉，百难不避。只是老朽有一言相告，还望公子铭记。”周四见他神色郑重，怯声道：“老伯请讲。”那算卦先生眼望空中飘雪，悠悠地道：“逢李则兴，遇锡而殁。有志擎天，无力悔过。”言罢叹息一声，飘然而去
王三与周四由那方巾老者引路，来到一处雅舍。这一夜，二人便宿在老者家中。那老者家道从容，又兼外面风刀霜剑，大雪下个不停，也不忍心让他二人稍住便走。此后几日，周四便躺在塌上养伤；王三除照料周四外，倒有大半时间出门上街。
这一日王三从外归来，见周四已能下地走动，喜道：“看来那大汉疗伤的手段确是高明！不出半月，兄弟你便能痊愈了。”说到这里，又轻声嘀咕道：“只是再过半月，怕来不及了。”周四见他目视窗外，面带焦情，问道：“三哥莫非有急事要办？”王三歉然一笑道：“不瞒你说，我前日在街上见到帮中兄弟留下的讯号，说是下月十五聚集泰山。我见你这几日虽有好转，怕仍不能远行，故此这个”周四知他为难，说道：“我这几日觉得好了许多，每日在屋里也甚烦闷，真想与三哥到外面走走。”
王三听他这么说，想了一想道：“也好，路上你要不舒服，三哥背着你便是。”他本是性急之人，当下拉起周四，便到正房向老者告辞。那老者劝留几句，见二人执意要走，去里屋取了两件棉衣和几两银子，交给王三道：“二位要走，老朽未备程仪，些许心意，望赐笑留。”王三道：“连日叨扰老丈，已是不安，如何还能要您老的东西？”二人推让半天，王三见老者心意甚诚，只得道：“也好，这棉衣便给我四弟穿上，银子却不敢收。”接过棉衣，穿在周四身上。
周四暖衣在身，一股热流涌上心头，鼻子一酸道：“老伯伯，谢谢您了。”那老者微笑道：“公子日后若真如天聪先生所言位高名显，望能稍念今日窘困，体恤众生，解万民于倒悬。”周四垂泣不语，只是点头。那老者眼望壁上挂的大成至圣先师画像，叹息道：“圣人不出，故豪雄并起，朗朗乾坤，谁又是真的英雄？”摇了摇头，引二人出门。王三、周四在门外千恩万谢后，动身向东北方行去。
二人一路向东，餐风露宿，并日而食，途经新郑、荥阳、开封等地。这一日，终于来到山东境内。
王三寻路打听，知已到了定陶县境，心想总算没有误了行程。他连日来时常背着周四，大感疲惫，眼见薄暮冥冥，天色将暗，于是道：“此距泰安只有几日路程，这几日天老爷发了脾气，弄得真是冷煞人。我二人须找一处避风挡雪的去处，不然今夜可难熬的紧了。”搀了周四，踏雪向东行来。
走不几里，王三见前面一片松林下有一处祠庙，喜道：“真是造化！今夜我兄弟不用抱冰而眠了。”二人来到近前，见祠庙四周皆是红砖铺地，庙门前放了两个一人多高的香炉，以手敲之，铮然有声，显是青铜所铸。仔细看这祠庙，但见内外画柱雕梁，斗巧竟工，大有辉煌华贵气象。
王三看罢，连连咂舌，无意间瞥向身侧，见西首空地上立了块丈余高的石碑，碑上刻了“昭德祠”三个大字；左下角又写了一行小字，写着：“巡抚李精白、李灿然、黄宪卿及漕运郭尚友感魏公尧天舜德，至圣至神而建。天启六年正月。”二人皆目不识丁，看后也不认得。
二人在外面转了一圈，随即走入祠内。王三见迎面神案上供了一像，峨冠博带，神态威严，五官四肢宛转如生，通身俱用沉香雕就，骂道：“他***！这是谁家的宗祠，怎地这般气派？“跳上神案，探身向神像背后望去，见神像腹内中空，阔可容人，忍不住又骂了几句，这才跳下神案道：“四弟，我去外面捡些枯枝，你先坐下歇歇。”说罢出门去了。周四依言坐在一个蒲团上，抬头见那神像危冠褒衣，状如神祗，忙起身冲上拜了几拜，不敢再随便坐下。
过了一会，王三从外面抱了捆枯柴回来，随手取出火镰，便要点火。周四忙道：“三哥，在这儿点火，要是冲犯了神明”王三道：“那又怎样？咱兄弟食不裹腹，哪个神明管过你？”说着擦着火镰，点起火来。周四见生起火后祠内甚是温暖，于是凑在火堆旁坐下，默默地想起心事。王三却脱下破鞋，凑近火旁烘烤。
呆了一阵，王三见周四望着火苗，愣愣地出神，笑道：“四弟，想甚么呢？”周四“唔”了一声，回过神来，脸上腾地一红。王三好奇道：“是想到甚么好吃的东西？”周四微微摇头，继而轻叹一声，低下头去。原来他自打与王三起程，心里便不住地想：“我和三哥去泰山，一定能看到给我疗伤的那位大哥。”一想到那大汉，便不由自主地想起那个女扮男妆的女子。他少年情怀，不免心猿意马，想入非非，只觉自己虽终日劳顿，但若能看上那女子一眼，便再苦些也是心甘。这念头在他心中盘桓有日，竟是一日比一日强烈，到后来那女子清丽的面容仿佛印在了脑海之中，再也挥拂不去。
王三见他低头不语，拿起一根枯枝拔旺火苗，跟着轻声哼了起来。周四见他并不追问，心下稍安，低声道：“三哥，我们这次去泰山，究竟要做甚么？”王三放下枯枝道：“可能是各派商量着要对付魔教吧，细情我也不知。只是近年来魔教群龙无首，日渐式微，没听说有甚么人出来闹事。”周四疑道：“魔教是甚么东西？”王三模了摸脑袋道：“只听帮中长老们说是甚么万恶邪教，到底甚么样，我可没见过。”
周四听后，低头想了一会，忽抬头道：“三哥，我问你一件事，你能跟我说心里话么？”王三见他神情颇为古怪，笑道：“你说便是，我怎会不与你说心里话？”周四目不转睛地瞅着王三道：“我若让三哥一生陪着我，便似现在这般，三哥你愿意么？”王三不假思索道：“那是自然。你是我的亲兄弟，我二人自要一生一世都在一处。”周四见他答应得爽快，轻轻点了点头，又有些不放心道：“那你心中是想着称霸江湖多些，还是想着我多些？”王三“扑哧”一笑道：“你三哥是个没能为的人，每日东寻西讨，只求混口饭吃。入帮之后，也不过为了穷兄弟间有个照应，甚么称霸江湖，威震武林，咱想也不曾想过。今日既有了你这样的好兄弟，那一番心思，自然全放在你身上。”
周四听他说出这番话来，泪水夺眶而出，心道：“周老伯对我虽好，一颗心大半却在江湖之上。看来只有三哥才真的将我放在心里，肯与我相依为命。”想到此处，悲喜交加，禁不住涕泗横流。
王三见他泪流满面，忙安慰道：“你三哥是个无用之人。四弟你日后真能显贵，只不要嫌弃三哥便是。”周四哽咽道：“三哥是我至亲之人，便到何时也不敢相忘。”王三轻拍其背道：“三哥在帮中是个没脸面的人，却得众兄弟真心相待。这份恩情，三哥是无法补报了。四弟你有朝一日真能发达，还望能照顾我丐帮数万兄弟。”说到此处，又摇头道：“这话说得不着边际，没得让人听了笑话。四弟，早点歇着吧，明日还要赶路呢。”说着扶周四躺在地上。周四心中激动，躺在那里，一时也安眠不得。王三见状，又陪着他聊了些闲话。二人唠了一会，周四病后体虚，也便睡去。
他这一睡也不知到了几更，睡梦中忽听有人惨叫，声音凄厉异常，登时惊醒。睁眼看时，只见王三双手抱头，已仰面摔在地上。他骤临惊变，手足无措，大呼道：“三哥！”蓦地眼前一花，一条白影飘了过来，来人出手如电，一掌印在他胸口。周四被击，头上一晕，望后便倒。只听来人“咦”了一声，似乎极为惊讶，反手一勾，抓住周四脖颈，将他提了起来，随即纵身而起，击碎东侧窗户，飘身而出。周四脖颈被掐，无法出声，只觉这人身法好快，眨眼间奔出一箭之地，心中暗叫：“他杀了王三哥，一会必要杀我，我便这么死了么？”
那人纵出数丈，猛然定住身形，咔地一声，折下一截松枝，借松枝在地上轻轻一撑，身子霍地飞起，直窜出两丈开外，不待落地，又将松枝戳向雪地，居然足不点地向回奔来。周四见这人行止古怪，惧意更增，想要抬头看他面目，脖颈却动转不得。那人奔到祠门口，在门坎上擦掉脚上积雪，纵身上了神案，提着周四隐在神像之后。
只片刻间，便听西南、西北两角有数人踏雪而来，来人俱是脚步轻快，瞬间即到。不大工夫，祠门前已到了十三四人。只听一人道：“适才只见那魔头孤身鼠窜，如何这门前却有三个人的脚印？莫非此魔尚有帮手在侧？“话音未落，便有几人飞奔而去，绕着祠庙四周转了几圈。一人奔回道：“师叔，西面有一串脚印，那魔头必是向西逃遁。”众人听了，便要向西追去。
忽听一个洪亮的声音道：“大伙先进去看看，这魔头不是易与之辈，诡谲伎俩甚多。我等不要被他蒙混过去。”一干人呼喇喇走入祠内，刚一进来，便听一人叫道：“师父，这有一具死尸！”一言甫出，众人都聚拢过来，蹲下身察看。
俄顷，只听那洪亮的声音道：“不错，这正是那魔头的手法，劲气隔颅入脑，不留痕迹，端的阴狠歹毒！”此人说到这里，好像看到了甚么，怒声道：“魏阉已诛，此处怎还有这厮生祠神像，摆在这里受人香火？”说着不知用了甚么手法，噗地一声，将神像头颅打了下来。
周四觉像身大震，吃了一惊，随即想到：“我身旁这人杀了三哥，我便不能给三哥报仇，也要出声告与来人。”正要张口喊叫，不料那人手指微一用力，铁箍般掐在他颈上“天柱”、“廉泉”两穴。这两穴皆是人身紧要之所，稍一被制，立时弄得他气淤血涌，呼吸不畅，哪还能叫出声来？
只听那洪亮的声音又道：“师弟，你带朝金、朝祥从南面兜行向西。朝源、朝义、朝进等随我往西追赶。仕吉和兰儿暂留此处，若无动静，再随后赶来。”随见人影晃动，一干人如风般出祠去了。
此时神像下只站了一男一女二人。隔不多时，只听那女子道：“师兄，你说师父他们追去，会不会出事？”却听那男子笑道：“师父武功高强，不会有事的。何况还有师叔和大师兄他们随护在侧，那魔头便有天大的手段，也展不得半筹。”那女子听后，不再作声。
捱了一会儿，只听那男子道：“兰儿，自打你从河南回来，便不再理我，整日价魂不守舍，却是为何？”那女子嗫嚅道：“没没有”那男子听了，好像不甚高兴，冷冷的道：“那为何不再与我亲热？”伸臂抱住那女子，状甚轻薄。那女子挣脱他双臂道：“师兄，咱们还是去追师父吧。”说着便要出门。那男子怒声道：“我知你看中了那个姓孟的小子，杨花水性，早忘了往日恩情。”愤愤地随在那女子身后，出门向西而去。
那人藏在神像内，听四下里一片死寂，忙提周四出了神像，飞身跨出门来。未走几步，斜刺里突然纵起二人，挥掌击向他后心。那人闪避不及，慌乱之下，忽翻转手臂，将周四挡在身后。与此同时，握在周四颈上的一只手也随之松开。
周四骤脱其制，全身大畅，岂料一口气尚未喘均，便见迎面扑来二人，一眨眼间，两只大掌已拍到胸前。他当此关头，哪还细想？双掌不由自主地向前挥去，误打误撞，正抵在来掌之上。只听砰砰两声，一人平平向后飞去，另一人腾腾退了两步，颓然坐倒。
周四无心中接了两掌，也被震得眼冒金星。正骇异时，猛觉颈上一紧，又被那人抓住，跟着双足腾空，随着那人向东掠去。只听身后一人惨声道：“朝源，不要追了，你斗他不过！”
那人脚下如风，一口气奔出十余里，刚一站定，便仰天叹道：“造化小儿，最是弄人！不想老夫今日，却赖孺子相救。”言罢放开周四。周四脱其掌握，余悸未消，偷眼看向那人，月光下只见他白衣胜雪，长发垂肩，颏下胡须虽已斑白，一双眸子却神光湛湛，摄人心胆。
那人叹罢，斜睨周四道：“莫疯子是你甚么人？”周四恨他杀了王三，扭过头去，并不理他。那人哈哈一笑道：“我与你讲话，你为何却不理我？年少而不恭于长，日后可要吃苦头的。”又感慨道：”二十多年不见那疯子，想不到他调教出的徒儿已是这般了得。你师父现在何处？”周四听他絮叨不休，心下气恼，大声喊道：“我没师父！我只有一个王三哥，你杀了他，你为甚么杀了他？”想到王三对己的诸多好处，不觉失声哭了起来。
那人脸一沉道：“胡说！没有师父，如何能有本教‘明王心经’的内功？”周四心念一动：“他怎会知道心经？”又想：“周老伯对我虽好，可并不是我师父。”当下气呼呼道：“我本来便没师父，在寺中时，虽有许多个师傅，却没一人是我师父。”那人闻言，眉毛立了起来，盯住周四道：“你是少林寺的和尚？”
周四听他口气严厉，忙摆手道：“我原来是，现在可不是了。”那人喉咙咕噜响了一下，颤声道：“莫非你这功夫，是是周教主传授？”周四见他脸上肌肉抽搐，状甚可怖，扭头望向原野，咕哝道：“我在寺院后山时，老伯伯教了我一些运气的法子，可可老伯伯并不是我师父。”那人大叫一声，一把抱住周四道：“是是甚么样的老伯伯？”周四见他急不可待，只得将周老伯形貌说与他听。
那人听罢，狂喜道：“那正是周教主无疑！他老人家现在何处？“周四心中一酸，哽咽道：“老伯伯已经死了。”那人厉声道：“怎么死的！”周四知推搪不过，便将几年来诸多细情说了出来。那人一边倾听，一边不住地捶胸顿足，待周四讲罢，已是泪流满面。周四心中诧异，反不知如何是好。
却听那人垂泣道：“二十多年前，教主少林之行，一去不返。后少林空义方丈传书来说，教主已身殁嵩山，辞世长游。噩耗传来，教中不逞之徒遂起异心，毁了我千秋神教。那时虽有几个兄弟欲往少林寻仇，只恨力有不逮，终未成行。谁想谁想周教主这些年却是神龙被困，无法无法”说到这里，已是泪堕声噎，难毕其词。过了半晌，这才擦了擦眼泪，叹息道：“不想周教主一世之雄，死得竟如此落寞！”
周四见他老泪纵横，对周老伯显是含有至情，恨恶之心不觉褪了小半，流涕道：“老伯伯被我葬在后山高坡上。你要想看，也能找到。”那人点头道：“要去的，要去的，不过要先去了泰山再说。”周四奇道：“你也要去泰山？”那人茫然四顾，说道：“我神教今日如散沙落道，为群小所凌。听说这月十五，各派又要蚁聚泰山，不知有何图谋？”失神站了一会，忽望定周四道：“萧某适才杀了公子的朋友，心中好生歉疚。公子雅量，还望不要记恨。”言罢一揖到地，状极恭谨。
周四见他偌大年纪，竟向自己施礼，早没了主意。那人礼罢，又恭声道：“公子孤身一人，多有不便，可否随老朽一同去往泰山？”言下大有求肯之意。周四犹豫不决，暗想：“他杀了王三哥，我如何能与他在一起？但听他一番言语，又似是周老伯的好朋友，对我全无恶意。”他一生从未自己做主过何事，都是别人让他如何，他便如何，此时那人反询其意，倒令他大感踌躇。
那人见他久不作声，又道：“萧某邀公子同行，乃出于一番诚意。公子万勿推辞。”周四见他目光切切，心有所动，迟疑片刻，又摇头道：“我要先葬了王三哥。”那人听他要返回祠庙，惟恐又生变故，忙道：“公子重义，实属难能。但古人云：‘人死之日，即生之年’。况百年之后，众生皆为冢中枯骨，故贵友葬与不葬，也无甚分别。“周四执拗道：“三哥对我甚好，他现在死了，我怎能让他暴尸荒野？”想到兄弟间倏成人鬼，又不禁落下泪来。
那人见他性情笃厚，心下甚喜，说道：“此时华山派群丑想必仍未远遁。我二人若即刻回返，必然又有一番纠缠。”周四知他所言非虚，心生怯意，茫然四顾，拿不定主意。那人见状，拉住他道：“此非久留之地，我们这便走吧。”周四本是随和之人，在寺中古佛青灯，不知不觉中，已养成随遇而安的性情，见那人不住地求肯，也便身不由己地随他去了。
二人一路向东，不一日，来到泰安地界。那人眼见泰山在即，竟尔脱下白袍，换上一件破旧衣衫，一张白皙的脸上不知涂了甚么，再也看不清本来面目。周四虽感好奇，却不多问。
这一日临近午时，二人在一处小店吃了些食物后，那人道：“此处离泰山只有七八十里路程，目下动身，傍晚便能赶到南天门了。”说罢算了饭钱，与周四转身出门。二人一路行来，见路上不少人身着劲装，脚步轻快，显是习武之人，正三三两两地向泰山赶去。那人冷眼窥视，神色愈发凝重。
约走了三四十里，泰山已隐约可眺。二人见山势嵯峨俊拔，峰峦雄浑重叠，精神俱是一振。周四手指一座高峰道：“那是甚么地方？”那人笑道：“那是傲来峰。”周四惊叹道：“可是真高啊！”那人停步望了一望，摇头道：“远看傲来高，近看半山腰，也算不得泰山最高的所在。”
二人边说边走，一个多时辰，便到山脚下。举目上望，只觉群峰拔地倚天，似要向人压来一般，大有君临天下之势，均不由为之气夺。周四虽长在嵩山，但嵩山景色内秀，论及雄伟庄重、气势磅礴，却较泰山略有不及。他少年心性，这时左顾右盼，心中充满了好奇。
那人手指一处山路道：“从此上山，过中天门，升仙坊，再过了紧十八、慢十八，便到南天门了。”拉了周四，沿山道缓步上行。未走多高，便觉山峰自相映发，无处不景，令人目不暇接。周四见山道两旁峭壁千仞，山石层层横断，如叠锦彩，远望群峰耸立如林，不矜而庄，禁不住拍手称叹。那人见他童心尽现，捻须笑道：“你站在此处，有此处的景致，若再站得高些，诸般风光又自不同。待身临绝顶，那才能体会到泰山博大的心胸。”
又行一阵，周四见四下奇峰幽谷果然大异前时，正自赞叹不已，那人却手指一块石坊道：“昔圣人临此而小群山，实则此处又如何能概岱岳之全貌？嘿嘿，圣贤尚有不察之疵，也难怪今世樗栎庸才，一叶障目了。”
二人愈行愈高，周四见两旁石壁上刻了许多大字，奇道：“这上面刻了些甚么？”那人笑道：“古人云：‘君子登高必赋，小人曷言其愿。’泰山乃五岳之首，历代迁客骚人至此，自要存留墨宝，以垂千古。”周四和他相处几日，见他言谈举止与周老伯颇有相似之处，心下已生好感，这时见他神情愉悦，脱口道：“你前时说你是甚么‘千秋神教’，可我三哥与寺中僧人却说是‘万恶邪教’。那是怎么回事？”那人目光飘向远处峰峦，悠悠地道：“自来冰炭不同器，顽艳难同席。天下多是耳食之徒，道听途说，人云亦云，自是搅得世人泾渭难辩了。”
周四听他说得晦涩，搔首道：“那为何方丈大师也说我周老伯不好呢？”那人听了，伸掌拍向一块岩石，愤声道：“此等尺泽小鲵，岂能与之量江海之阔！”言罢快步上行。周四见他面色阴沉，不敢再问，小跑着跟在他身后。
不多时，来在一座殿宇旁。这殿宇巍峨华敞，四周甚是平坦。那人指着一块青石道：“坐下歇歇。”周四怯生生坐在他身旁。那人沉默良久，喟然道：“周教主当年德隆望尊，智量宽洪，加之性情洒脱，尊而不倨，兄弟们都是既敬且佩，视如兄父。他老人家在日，正是我神教最兴盛之时。是时教中不羁之才，灿若繁星，出一言而为天下法，行一事而为天下先，那是何等的纵情快意！唉，谁能想到会有今日之窘迫。”
周四见他神情凄苦，问道：“那些人现在何处？”那人苦苦一笑，起身踱了几步，凄声道：“东奔西走为故明，一线微光误半生。”说着又不住地长吁短叹。周四见他愁云满面，心道：“他此时情状，与周老伯生前一般无二。如此自寻烦恼，到底为了甚么？”正思间，那人忽转回身来，抓住他手臂道：“我观你状貌奇伟，骨骼非常，乃大贵之表，又承周教主衣钵，自能约束教众。只是你年幼识浅，不知能否担起中兴大任？”周四听他语含期待，双目四下游移，不敢与他目光相对。那人见他神情畏葸，微微摇头。
二人一路盘坡转径，直行到日暮西沉，方到南天门上。那人立在阶顶，俯瞰群峰屈伏脚底，远眺四方无所不及，一时大畅胸抑，手拍周四道：“今至其巅，可有所慨？”周四摇头道：“到了这里，只觉空荡荡全无景致，反不如中途为好。”那人本欲登高试其心志，闻言大失所望，叹息一声，拉着他走进门来。
二人三折两转，来在天街之上。那人见迎面有一座道观，匾额上写了“碧霞灵佑宫”几个大字，门前立了三四个年轻道士，于是走上前道：“敢问宝观中现下来了多少贵客？”一道士见二人满面风尘，打个起手道：“所邀贵客只来了少半，余者尚在途中。”打量二人几眼，又道：“二位是丐帮的朋友吧？家师玉泉真人吩咐说，如是丐帮的朋友，便请先到观月亭中暂住一宿。待明日清晨，再请诸位集于瞻鲁台上，共议大事。”边说边遥指西面峰上一处亭阁，示意其所。
那人见他将自己误当做丐帮中人，哈哈一笑，拉着周四向西走来。行不里许，忽见前面石道上蹲了二人，头发俱已花白，此刻眼望地下，神情都甚专注。那人心生好奇，拉周四走到近前，见地上东一堆、西一块，摆下许多小石子，一时不明其故。那两个老者见有人来，也不抬头，仍旧自顾其事。
少刻，只听其中一蓝衫老者道：“我这阵法，二十年前你便破解不得，目下你齿落毛脱，那可更加不行了。”说话间面带微笑，得意扬扬。他对面那个老者身穿黑袍，方颐大口，面目甚是凶丑，听他讥讽，抬头骂道：“你神气个屁！等老子打了出去，再撕你那张烂嘴！”说罢又抓耳挠腮，低头沉思。
那人与周四悄立一旁，看出原来那蓝衫老者用石子布下一阵，却要那黑袍老者用手中泥球由一门打入，破阵而出。这阵法看似极简，但奇正相生，阴阳逆转，却又颇多神妙。那黑袍老者连弹数弹，滚向左右两门，无奈那蓝衫老者袍袖轻挥，劲风带动石子，不断变换阵法，左遮右拦，始终将弹子困在阵内。那黑袍老者数遭不逞，心绪烦躁，弹子弹出，全然没了章法。
那蓝衫老者见对方技穷，欢情难抑，口中轻哼道：“这一般虎将哪里找，况乎诸葛用计谋”那人站在一旁，本也看不出究竟，听他一唱，猛然想到：“莫非他这阵法，是当年诸葛武候所遗的八阵图？”他平生所学甚博，低头细看，见数十个石子果是依休、生、杜、景、伤、死、惊、开八门所布，虽是以石子易兵甲，但井井有条，神髓俱在。
他既看破阵理，又见那黑袍老者面色青紫，一筹莫展，不由起了扶弱之心，左脚微探，抵住一个泥弹，脚尖一震，泥弹猛地奔正东生门打入。那泥弹一入石阵，仿佛活了一般，滴溜溜直转，迅疾滚向西北景门。那蓝衫老者见了，忙挥动大袖，变阵阻挡。孰料那泥弹去得太快，叭地一声，撞在景门旁一颗石子上，借力反弹，慢慢滑向西南休门。
那蓝衫老者面色一变，挥袖间一股劲风扫来，将休门处石子拂乱。那黑袍老者见状，大叫道：“你耍赖！”话音刚落，却见那小小泥弹仿佛被人拽了一下，突然掉过头来，向正北开门滚去。那蓝衫老者惊呼一声，阻拦已晚，虽运掌如风，将正北石子尽数震乱，那泥弹却泥鳅般滑出阵去，直滚出四五尺远，兀自转个不停。
那蓝衫老者羞怒在心，起身道：“尊驾是谁？”那人负手笑道：“空山野人，微末无名。”那黑袍老者拍手笑道：“烂笛冯，这回你可服了吧？”那蓝衫老者横了他一眼，又盯住那人道：“适才末技，贻笑方家。尊驾可愿再比一场？”目光冷冷，在那人身上不住打量。
周四唯恐出事，拽了拽那人衣角道：“咱们走吧。”那人却笑道：“鱼虫之学，原不登雅堂。不知先生清兴何瞩？”那蓝衫老者冷笑道：“冯某今日便附这风雅之态，与尊驾讨教一下礼乐笙镛。”探手入怀，取出一只黄灿灿的笛子来。
那人精神一振，笑道：“古有伯牙、子期，音通道合，流芳千古。今日老夫与先生亦和一曲，嘲风咏月，也算风流。”那蓝衫老者见他谈吐不俗，形貌却龌龊丑陋，心道：“这厮想是易服诡行之辈，不知有何图谋？适才他破阵手法刁钻难测，我须加倍小心。”将笛儿放在嘴上，微一凝神，吹了起来，音调竟说不出的低沉晦涩。
周四听笛声呕哑古怪，心道：“他二人这是要比甚么？”却见那人神色凝重起来，伸二指入口，撮唇成哨，猛地调门一拔“唏溜溜”一声脆响，宛如凤鸣鸾啼一般，和上那铜笛之音。
那蓝衫老者听对方哨声飞扬，转折处全无半点痕迹，忙收摄心神，以笛声与之相抗。按说笛声本走悠扬宛转的路子，高渺处极尽曲折回旋，声隐意浓，方为佳妙。谁料那蓝衫老者吹了半天，笛声却愈来愈低微诡秘。那人几次撮哨引笛声高拔，都如鸿毛落水，毫无回应。
二人斗了一阵，那人见始终奈何对方不得，停哨笑道：“所谓治世之音安以和，亡国之音哀以思。你只走这低怨暗婉的死路，我便真的赢你不得么？”吸一口气，蓦地纵声长啸起来，啸声初时清亮明澈，渐渐越啸越响，声音也越来越尖细刺耳。
周四偷眼看那蓝衫老者，见他脸上瞬息间由红变紫，由紫变白地转了几回，大是惊奇不解。他哪里知道，二人此时此刻，正以几十年深厚内力相拼，个中凶险，较之拳剑相搏，犹为狠恶了一层。
那蓝衫老者原是江湖上大名鼎鼎的人物，一幅铜笛下了几十年苦功，端的非同小可。初时他笛走宫调，只在中吕、黄钟几调上游移，暗下却潜运肺脏之气，伺机反攻。他多年勤练，已将宫、商、角、徵、羽五音与五脏之气相通相感，顺调互应。蓦地里听那人啸声上昂，气息微乱，笛声情不自禁地转到商音上来。与此同时，只觉右肋下霍地一热，肝气直冲入脑，头上一阵晕眩。
那人听对方笛声高拔，心中大喜，正待杨声引他就范，忽觉心口一阵狂跳，一口气淤在胸间，啸声再想拔高半点，都已不能。
便在这时，那笛声骤然一变，竟吹出商音“南吕调”来。金音秋声，悠悠远飘，霎时间天地仿佛转入了深秋，凉风飒飒，草木枯凋，万物生机尽隐。那人正欲聚气扬声，闻得此音，忽生悲凉之意，只觉流水向东，落花坠地，终不可挽，一时悲怀慷慨，啸声中便带出一股英雄末路的意韵。
那蓝衫老者听啸声由高亢转为低浑，精神大振，忽尔笛声一转，又吹出羽音“黄钟调”来。水音冬声，直如寒冬霜雪，转瞬之间，河川仿佛尽被冻结。那人凄苦之际又闻此音，神色大变，啸声不自觉地随着笛声转为轻轻的呜咽。
周四见他失魂落魄，全身轻颤不止，心道：“这笛声虽然古怪，我听着也不觉如何，为何这位老伯却如此模样？”正疑间，突见那黑袍老者摇晃着瘫坐在地，牙关紧咬，头上渗出豆大的汗珠，不由一惊：“难道这笛声果是害人的东西？”忙冲那人道：“老伯伯，咱们走吧。”他说话时声音甚轻，刚一出口，便被笛声淹没。那人神不守舍，这一声便未听到。
周四见状，提高声音道：“老伯伯，咱们走吧。”那知一语出口，仍被那低沉的笛声淹没，连自己也听不到半点声音。他心中大恐：“难道我发不出声音了么？”忙拼尽全力喊道：“老伯伯，咱们走吧！”这一声冲口而出，好似山谷间打个闷雷相仿，直震得周遭几人头大如斗，两耳失聪。
那蓝衫老者初见这少年神色自若，对笛声恍如不闻，已自诧异。此刻骤闻其声，势若奔雷，更是心胆尽摧，惶悚之下，笛声立时转入角音“夹钟调”上来。但听木音春声，犹如和风细雨，润苏万物，一丝生机由其间蓬勃而出，如雏鹰展翅凌空，盘旋于群峰之巅。那人本已神糜意阻，猛然间斗志又生，当下左手抚腰，一串清啸嘹然而起，啸声清正雄浑，一扫适才萎糜混浊之意。
那蓝衫老者双眉紧锁，忽盘膝坐在地上，笛管微扬，运肾气吹出徵音“蕤宾调”来。笛声跳脱撩人，其间似藏了一团烈火，大有铄金熔石之势。
那人被笛声所扰，心绪极为烦躁，啸声愈来愈高耸无律。周四见他头上热气直冒，衣衫尽湿，心想他二人这般比法，长了必会出事，当下握住那人手掌，将一股真气传了过去。那人只觉左掌上一股雄浑无比的热流传来，如怒浪决堤般涌遍全身，胸口登时如堵一物，憋闷异常，一惊之下，忙借势聚力，将此股淤滞之气随声吐出。这一声好似海啸山崩，直震得群峰齐响，草木浮摇。那人喊罢，自己也吓得魂荡胆飘，虽连忙捂住双耳，仍觉面前有万马奔腾，嘶呜不止。
却见蓝衫、黑袍二老同时仆倒，七窍中都溢出血来。那蓝衫老者挣扎几下，手指那人道：“你你是魔教”那人哈哈大笑道：“不错，在下便是明教萧问道。”脚尖一点，飘到二人身前，叭叭两掌，击在二人头上。二人哼也不哼，登时气绝身亡。
忽听远处坡下一人高声叫道：“是哪位朋友，内力这般了得？武当青衣子给你见礼了！”