第2章
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从来福客栈到双忠祠，该走南大街，由王府大街向西折，大街又好走又近。
陈其禄两个人带了赵九不走大街，走小街小巷抄捷径。其实，小街小巷曲曲折折，反而远了。
折入一条小街，赵九有点诧异了。
“陈表侄。”他皱着眉头说：“怎么不走大街？以为我不认识路吗？”
“小街近呀，小表叔。”陈其绿的虬须再加上风帽掩耳，双重掩覆着嘴巴，所以说话含含糊糊：“你还有我熟吗？老石城那条巷我不熟？闭着眼睛我也知道该怎么走，我可是土生土长的人呢。”
“哦！真的？晤！表侄呀！是不是进到死巷子里来了？”
“是啊！本来就是死巷子。”陈其禄说，抓住他的左臂反扭，擒住了。
另一名大汉，在右面架住了他。一家宅院的角门，恰好打开，配合得真好。
“哎呀！你……你们……”他惊呼、挣扎。
可是，已被架入角门。
眼前一暗。他知道，已经到了一处内堂秘室，小小的纸窗，从天井中透入微弱的天光。
里面有三个人，现在有了七个。
他被推倒在床脚下，手臂被扭得受不了，哼哼哈哈挣扎着呻吟。
“顺利地弄来了，上面怎么说？。”陈其禄向屋内的三个人问。
“赶快处理掉。”为首的三角眼大汉踢了赵九一脚：“马上慈悲他，晚上再带出城埋了。”
“陈其禄，你这天杀的孽种！”赵九破口大骂：“你想怎样？谋财害命吗？你……”
陈其禄勃然大怒，一脚疾飞踢向他的下颔。
他左手一抄，奇准地扣住了踢来的脚踝一扭。
“砰！”倒了一个，是陈其禄。
他像怒豹般蹦起，手脚齐飞。其他五个人甚至不知道到底发生了甚么事，发觉不对，可怖的打击已经及体，灾祸临头。
刹那间，室内重归沉寂。
六个人被拖至墙壁下排排坐，像是六头病狗，似乎全身骨头皆已拆散，所有的筋肉皆被拉松了。
赵九扭断一张条凳，握住一根凳脚，首先到陈其禄面前，轻拂着凳脚，似笑非笑注视着这位表侄。
“我的好表侄，小表叔有话问你。”他用凳脚挑托对方的下巴往上抬：“安陆的香坛坛主是谁？”
“你……你怎知……知道香……香坛？”陈其禄吃力地惊问。
“好表侄，是我在问你，说。”
“你……”
“你不说？”
“你问这些事……”
卟一声响，凳脚落在陈其禄的天灵盖上，头骨像鸡卵一样脆弱。鲜血脑浆往外进，身躯一歪，躺下了。
“一定会有人说实话的，说实话的人可以不死。”凳脚一在另一名大汉的头顶轻敲，他的目光像冷电般凌厉：“你，阁下，贵坛主姓甚名谁？”
大汉已魂飞天外，想躲避却又无力移动手脚。
“在……在下是……是外堂的……的弟子。”大汉惊怖地、虚脱地嘎声叫：“从……从来没……没见过坛……坛主……”
“那么，你对我毫无帮助了……”
“饶命……”
“你杀了多少人？”
“我……我只是奉……奉命行事……嗯……”
又敲破了一个脑袋。
“你，对我有帮助吗？”凳脚在三角眼大汉的顶门磨动。“你是为首的人，对不对？”
“坛主姓……姓楚。”三角眼大汉几乎语不成声。“其他在……在下就……就不知道了。”
“你的身份是甚么？”
“外坛香……香主……”
“你也有信牌？”他将那银底金像牌亮了亮：“这是香主的信物吗？”
“那……那是内……内堂香主的信……信物，身……身份比在……在下高……高得多。”
“哦！你没说谎。戚三爷，我那位表亲，全家三十六口男女老少，现在何处？”
“他……他们……”
“躺在汉江底？”
“天哪！那……那是内堂执法弟子的事，与……与我无……无关，他……他们直接受……受坛主之命执……执法。戚……戚三爷他……他不该要……要求出……出教……”
卟一声响，又敲破了一颗脑袋。
“饶命……”其他的人拼命狂叫。
最后留下一个五短身材的人。
“你回去告诉贵坛主。”赵九丢掉凳脚：“告诉他，戚三爷一门老少三十六口，必须完完整整地回到自己的家，少一个也不行。再告诉你的狐群狗党，赶快出教远走高飞，不然将报应临头。我给贵坛主三天时间，记住了。”
“
人死了，那能复活？赵九的要求，未克超出了情理之外。
有人到客栈找他，他已经结帐离店一个时辰以上了。
府衙的推官大人，与钟祥县的县丞大人，亲又率领巡检、捕快、丁勇，在各处可疑的角落搜查凶犯赵九。
王府的亲军护卫，也派出干员大索城内外。
语言满天飞，谁也不知道凶犯赵九是何来路与所犯何罪。榜文上说，抓住凶犯赏银三百两；通常缉拿杀人凶犯，赏银不会超过一百两，而且宣布罪状。
这一天，宋福客栈住进了三名旅客，流水簿登记的姓名是程广武、嵇斌、邢天雄。他们不是一起落店的。
落店不足半个时辰程广武的房中刚掌起灯，店伙便在外面叩门。
程广武是一位威风凛凛的大汉，全身都带了杀人家伙的武林江湖闯道者。
“进来。”正在品茗的程广武信口说。
门开处，店伙的身后站着本城的名武师沈义。
“果然是程大侠侠驾光临，还记得区区沈义吗？呵呵！久违了。”沈武师笑吟吟地入室，抱拳施礼状极亲热。
“原来是长拳快腿沈兄。”程广武颇感意外，离座行礼欣然迎客：“请坐。哦！沈见不是也来落店的吧？”
“兄弟的家在本城。”沈义在对面落座：“武昌一别，转瞬三春，一向可好？”
“托福托福，混得还算如意……”
两人寒喧片刻，武朋友三五句话便不离江湖事。
“兄弟从荆州来，在荆门州耽搁了月余。”程广武终于谈起此行的用意：“在荆州过的年这就返回黄州，途经贵地，事先不知沈兄是本地人，不曾往拜，恕罪恕罪。”
“好说好说。呵呵！程大侠号称追魂夺命刀，白道英雄中的宇两三刀之一，也难怪贵人多忘事啦！”
“沈兄见笑了，甚么宇内三刀？骗骗外行人浪得虚名而已。沈兄，这间客店是怎么一回事？店伙们紧张兮兮，不时有公人秘探虎视眈眈，遭了祸事吗？”
“程兄所在的这间上房，曾经住了一位姓赵名九的人，是个凶犯。”长拳快腿沈义轻描淡写地说：“这人前天才离店，官府在捉拿他。哦！程兄到荆州，是不是与荆州水上飘钟离臬小聚？他是天府镖局的下江镖头，却很少经过敝地，多年设和他老兄亲近了。”
“你已经见不到他了。”追魂夺命刀摇头苦笑。
“甚么？他老兄……”
“去年中秋后，死了。”
“哎呀！他……”
“结局很悲惨.事故却很平常。”追魂夺命刀有无限的感慨：“镖船经村夷陵.镖伙计无意中得罪了邻船的权贵。权贵是他的乡亲，自然而然地迁怒于他。
最后买盗栽赃，人进了监牢，盗纠众夜劫，一门老少遭了殃，官府反而认为他昧天良唆使盗党杀家属灭口。他含冤自戕，就是这么一回事。”
“他的朋友是谁？结果如何？”
“不知道。结果是，廿天前.那位权贵遭了灭门之祸，盘据荆山的盗群一百四十余人，据说公有十几个在外巡风放哨的逃得性命，听说黑夜杀人贼寨的人有三四名之多，全是可怕的杀星。
那位权贵的宅中。与及盗窟的忠义堂上，传留下了一技朱笔。沈兄，该知道有关生死判的传说吧？”
“听说过。”长拳快腿脸色一变：“江湖上最神秘最可怕的一群人，也称报应神，据说是专门替人复仇的恐怖集团，事后留下的朱笔，所沾的是人血而不是红朱。”
“对，这些人到底是何来路，谁也不知道。江湖朋友曾设法找寻，但从来就没有人成功过。哦！你说这间房。曾经住了一个赵九的凶犯？”
“是的。”
“犯的案是……”
“不太清楚，好象是劫盗杀人或者是勒索大户。”
“哦！兄弟在荆州，受朋友之托，追查那位权贵灭门血索的线索，发现事发之前，曾经有一位自称姓赵，自称叫赵大德的人，登门向门子提及荆山盗魁阴剑端木林的名号。
一位惊破了胆的小贼，说巡山时碰上一个自称赵百霸的人，被那人打得天昏地黑几乎送了命。沈兄，你说这位赵九，会不会是……玩笑归玩笑，不会那么巧。呵呵……”
追瑰夺命刀一笑，笑着无意，听者却听得心里发毛。
“大概不会那么巧吧？”长拳绕腿镇定的说。“赵大德，赵百霸，与赵九似乎扯不在一块儿。”
“也许是的。”追魂夺命刀的语气令人混淆迷糊：“如果，赵百霸或赵大德是生死判的人，荆州那位权贵与山贼遭到报应，就不是意外的事了。贵地如果发生命案，也该与生死判无关，生死判那些人，不屑插手过问小冤屈小事非。哦！沈兄，小心邻房那两位仁兄。”
“谁？”
“阴魂不散嵇武，六亲不认邢壮；江湖上凶名昭著的杀手，冷血的屠夫。”
“程兄是不是弄错了？那两位仁兄登记的姓名是嵇斌、邢天雄……”
“江湖人谁没有几个假名？象赵百霸、赵大德；甚至赵九，谁知道是真是假？”追魂夺命刀半真半假地说。
“兄弟留心就是，但愿他们不在本地做案。”长拳快腿站起告辞：“旅途劳顿，不打扰你了，明天兄弟再专程前来请移写寒舍小作勾留，以尽地主之谊，明天见。”
长拳快腿在经过邻房的时候，有意无意地瞥了两间客房的房门一眼，眼神的变化令人难测。
不久，派人监视的人布下了周密的监视网。
石城驿住进了一位过境的官员，好象是携眷往四川赴任的某一县知县，因此二更将尽，驿站仍然灯火辉煌，车夫脚夫仍在忙碌。
相反地，南面毛五爷宏丽广阔的宅院，却静悄悄地冷寂如死城。门灯在罡风中早就熄灭，那些密闭的门窗也透不出灯光。
在这种大户人家的宅院内，尽管屋院的格局有一定的规格，但多少有些变化，陌生人白天进入，也可能并不清方向不知身在何处。按理，住在内堂深院中的主人居所，外人是不易摸清的。
一个黑影在三更起更后不久，鬼魅似的进入毛家的东跨院，这里，通常是招待远道亲友住宿的地方，而近来毛家却是罕见亲友出入。
毛家建有家祠，供养有两位具有神通的家祠法师，是尽人皆知的事。上次戚三爷中了邪，使是毛家的家祠法师，建坛作法驱邪而告痊愈的。
大冷天，宅中的巡夜人员仍不敢松懈。在中院的桂花树下，就隐藏着一个守夜的人，如果不移动，即使人走至切近，也难以发现树下有人。
这位守夜的人是个行家，一个有经验肯尽责的行家。自从换上来之后，一个时辰中，居然不曾移动分毫，甚至连脚也不曾挪动。滴水成冰，双脚站久了不活动会发僵的，甚至双腿会因此而残废。
黑影贴在檐上，以令人难觉的缓慢移动，蛇似的滑下檐口，滑下走廊。这黑影更是行家中的行家，相距在三丈外隐身在桂花树下的守夜人，竟然不曾发现入侵的黑影。
黑影早已对毛宅的格局已了然于胸，难怪能无声无息地直入中枢禁地。
这里就是毛宅的中枢禁地。正北，是家祠，正南，是毛五爷的内房秘室。秘室当然不是毛五爷的主寝，他有一妻三妾，还有买来明是丫头暗是器的不少女人，晚间他到底在何处歇宿，连他的几个宠妾也无法知悉。
守夜人贴树而立，桂树高仅丈余，但干粗枝盛，虽是光秃秃地，躲一个人轻而易举。人屹立不动，一双鹰目可以监视五丈见方的天井每一角落。任何物体移动，也难逃眼下。
可是，就没有发现蛇一样蠕动的人影。
一双坚强力大无穷的大手，勒住了他的咽喉向后扳，然后是右臂奇痛彻骨。
“噤声！在下不希望你死得不明不白。”身后制他的人在他耳畔低声警告。
咽喉的勒劲渐松，他可以吃力地呼吸了。
“你……你是……”他含糊地问。
“赵九。”
“请手下留……留情……”
“预定今晚聚会，为何又停止了？”
“接到紧……紧急通知，临……临时取……取消了。”
“通知从何而来？”
“不……不知道，好像是本……本城来……来了武……武林侠义道高手，可……可能是冲……冲五爷来的。”
“甚么高手？”
“不……不是你……你请来的吗？姓……姓程。”
“哦！原来如此。五爷呢？”
“这……”
“你不说，我另找一个肯说的。毛五爷对待下人刻薄寡恩，肯出卖他的人多得很。”
“在……在家祠后……后面的秘……秘室。”
“他真是一个妙人儿。”身后的人怪腔怪调：“知道风声不妙，他就躲在家祠里，希望祖宗神灵庇佑。他却不知道，他祖上的德，泽不及他这败家子孙。”
他感到脑门一震，便失去知觉。
祠内的神堂很大，也有一位毛五爷的保镖把守。大户人家，一尤其是为富不仁横行乡里的富豪。养保镖护院似乎是极平常的事，毛家也不例外。
沉重的堂门上了闩，窗也是紧闭的，想进去真不是易事，任何声音都会引起保镖的注意，撬窗必定失败。
人都有懒性，对认为绝对安全的地方，常常容易疏忽大意，容易犯下不必费心的错误。这位保镖起初听到窗下传出若有若无的奇异声音，经过观察，以为是风透过某一处缝隙所发的呼啸，也就不加理会。
奇异的声音时高时低，若有若无连绵不绝，听不了多久，这仅保镖竟然糊糊涂涂，伏在拜台上睡着了。这种幽暗的空寂神堂中，作用更大。
秘室门建得十分坚牢，双闩外加插锁。如果够大的话，毛五爷二定会再加一道门杠，外面的人休想破门而入。
重有两百斤的厚房门，是被整扇门卸下来的。
梳妆台上有一盏灯，发出朦胧幽光。两座铜炭护，发出温暖的气流，全室温暖如春。掀开罗帐，牙床上的锦衾堆在床内侧，绣鸳鸯戏水的锦褥上，一男两女三条白羊身无寸缕，横陈妙态毕呈，睡得正鼾。
赵九退回妆台，挑亮了油灯，再回到床前，拖过床前那张春凳放在房中间，然后拉了窗帷撕成一条条。
撕帛声终于惊醒了床上的人。毛五爷练过武，警觉心比两个高得多，首先惊醒挺身坐起。
灯光耀目。他看清了在春凳前撕帷布的赵九。
“甚么人？”毛五爷暴怒地叫，赤条条地跳下床来。
“赵九。”赵么仍在泰然断有条：“戚三爷是我表兄，你应该记得我。”
毛五爷又惊又怒，一声沉喝，冲上就是一记凶猛的黑虎偷心。
赵九斯斯文文地一抖手中的窗帷，没头没脑地把毛五爷裹住，像是天罗地网。
“砰！卟卟卟！砰……”拳头着肉声响似连珠，每一记皆在皮粗肉厚处痛击。
可传毛五爷被帷布裹住，叫声被闷在里面，挨一拳叫一声，十七八拳之后，连哼的声音都停止了，躺在春凳上成了一堆死肉。
床上两个早已惊醒，吓得两女抱成一团发抖，想叫救命，却叫不出声音。
毛五爷从半昏迷中恢复清醒，终于发觉自己恶运临头，手脚被捆在凳脚，裸卧伏在凳面上。嘴巴勒上一条麻绳像是马衔，另一端被人拉住，可以任意控制嘴巴的开合，只要一拉紧，想狂叫势不可能。
赵九不但拉住勒口绳，手中还有从神堂取来的三枝大香，房中檀木香的烟味在流动。
“现在，毛五爷，我们澄清家表兄全家失踪的谜团。如果你不从实招供，哼！”赵九将勒绳抖动两次：“你一家男女老少，连保镖护院全算上，共有七十六个人，我会一个一个用酷刑迫供，迫死为止；直至我满意为止。你，是第一个，你最好让我早早满意，早些打发我这瘟神离开，免得把其他的人逐个迫死。”
“饶我的狗命！”毛五爷含糊地叫：“我……我也是被……被迫的，我……呃……”
勒口绳勒紧了，然后是香火烙在臀部上。
“呃……呃……”毛五爷的狂叫声卡在喉咙内，痛得浑身颤抖抽搐，火烙肌肤的焦臭刺鼻。
“你还敢推卸责任？你这恶毒的、卑贱的狗！”赵九切齿咒骂：“在下来了将近一个月，打听得一清二楚。你，早年曾经在江湖上闯荡过一段时日，用来历不明的金银在故乡陆续买田地，这才成为本城的巨富豪绅的。
是你，乘到武昌花天酒地游荡的机会，与弥勒教荆楚教匪首脑人物搭上了线。
是你，奉命在安陆建立香坛。
是你，负责笼络安陆的仕坤官民，引诱他们拜祖师严加控制，顺你者生逆你者死。
是你，暗中用药物和符咒，让舍表亲发疯，然后引他入壳在你这里上香入教，榨干了他的窟藏金银，最后迫他签押出让房地田产。
他不甘再受压榨，你们露出狰狞面目，做出这种伤天害理的灭门惨事，你还敢说你是被迫的？”
“饶我一命！”毛五爷干嚎：“我……我也是悔……悔不当初，在……在武昌，我……我中了他们的圈套，上……上了贼船，我如果不……不听他们的，我……我早就死了。”
“贵教主目前在四川活动，荆楚属于南路总坛中枢，总坛主是谁？此地的分坛主是谁？”
“我……我发誓，我不知道，只……只知道指挥我的钟法主钟法师，和内坛护法的祥护法。我不否认我从奉命行事中得到好处，我怎敢询香坛的详情？”
“晤！钟法师，祥护法，代表钟祥地区，不是真名号。哼！是不是你的两个家祠法师？”
“是……是的。”.
“他们怎么不在？”
“本来今晚要召集我所属的弟子护法的，临时改期，他们也仓卒地走了，我怎敢问他们的去向？”
“为何改期？”
“有急报传来，说有企图不明的武林人物抵达本城，为免不必要的麻烦，改期另候通知。”
“好家伙，安陆府成了你们这些家伙的屠宰场了。”赵九阴森森地说：“任何风吹草动，你们都立即知道。官府有你们的人，仕绅中有你们的人，三教九流有你们的人。本城的名武师长拳快腿沈义，也是你们的人？”
“我不知道，我只知道我这一香堂的人。”毛五爷有问必答：“我这香堂全是本城有身份的人，所以所奉献的香仪最多，有事时捐一二千银子，随时都可以马上献出。
赵爷，我的确不知道他们是怎样处置令表亲的，那是香坛执法人员的事。事情巳经发生了，过去的就让他过去吧，活着的人总得活下去，我愿意用五千两银子补偿你。求你饶我一命。求你高抬贵手，赵爷……”
五千两银子，挑也要三个人。请一个长工，一个月也花不了二十银子，五千两真会令人乐得忘了生辰八字。
赵九爷不是为了五千两银子而来。
“我还不打算要你的命。”赵九爷语音冷酷无比：“我随时都可以要你的老命，现在我并不急，只要你替我传话，放长线约大鱼。为了让你的人加深印象，让他们知道我赵九爷不是省油的灯，所以，你忍着点。”
怎么忍？勒口的麻绳拉紧了。
然后，是另一根麻绳，代鞭用的麻绳。
仅抽了十几绳，床上的两个终于吓昏了，毛五爷的背皮娇肉嫩，抽一记就是一条血痕。抽了二十余鞭，毛五爷便停止挣扎，背部血肉模糊。
“砰！”暴响声传到，是另一座内室的门所发出的巨响，是被人撞开的声浪。
赵九丢掉沾满鲜血的麻绳，出室而去。
神案上的长明灯，不知何时被人挑亮了许多，神堂中大放光明。
赵九窜出堂门，神堂站着一个以黑巾蒙面的人，背上系了一柄细长的怪兵刃，一声怪叫，急迎而上。
双方对进，谁也不想开口问来路，也无暇盘道，反正双方碰面十分突然，看清人影双方已经面面相对，皆存有先下手为强的心意。
两双肉掌四只大拳头，立即展开一场凶狠猛烈的恶斗，拳掌着肉声连续暴响，太快了，不知到底谁去中了谁，反正双方部皮粗肉厚，禁受得起打击，只要保护住要害，挨几下无关宏旨。
神堂广约三丈余，深度加倍，中间有两排大柱，可以利用来闪避。激斗片刻。神堂内的家俱一团糟，象是遭了兵灾，神案、拜台、桌椅、摆设……一塌糊涂，都成了阻挡对方的物件，这一场搏击十分猛烈，势均力改，旗鼓相当，打得相当粗野泼辣，物体被打被抛去碰撞，响如雷震。
“砰嘭！”家祠的巨门被撞开了，保镇护院们呐喊如雷，十余把刀剑一涌而入。
赵九一掌迫退蒙面人，人化狂风，突然消失在院内堂的黑暗走道里。
蒙面人被逼退丈余，恰好背部撞向蜂涌而入的人丛，走不了啦！
一声怒吼，蒙面人大旋身，谁出没看清他是怎样把背上的三棱刺拔在手上的，凛冽的罡风带着钢刺破空的锐啸，电虹已和两把刀一支剑接触。
“铮铮……”金铁交鸣声震耳欲聋，火星飞溅中，一刀一剑突然折断，另一把刀也带着主人被震飘丈外，砰一声撞中一根大柱，似乎整座家祠也被撼动了。
有两个人追入内堂，狂追溜走的赵九。
一个握了开山大斧的人。填补了三位同伴让出的空隙，挥斧直上。
不要乱了章法，困死他！”使用开山大斧的人大叫，一面抢攻，巨斧来一记力劈华山，无畏地抢攻。
三棱刺是轻兵刃，可挡刀剑，却不能招架沉重的开山巨斧。蒙面人冷哼了一声，闪身让招，从右移位采与习惯相反的方向避把反击，刺突然从对方的左侧空门探入，快逾电光石火，锋尖刺入对方的左跨骨外侧。
“哎……”使开山斧的人惊叫，一照面便挂了彩，向右忽闪，摆脱了三棱刺的连续追击。
“住手！”沉喝声象焦雷。
蒙面人收刺屹立，双目眼神一变。
门口踱入三个人，两男一女。领先那位沉喝的人，是个年纪半百，鹰目勾鼻脸上无肉，眉心长了一颗指尖大的紫红鱼肉瘤，成为吊客眉的顶心。穿一袭宽大的皮袍，手中握了一枝连鞘长剑。
女的约三十出头，正是女人成熟的大好年华，脸蛋倒也相当美丽，桃花眼水汪汪，可惜穿得太多，外面的狐裘掩盖了美好的曲线。
“咦！我知道你是准了，你手中的三棱刺，说明了阁下的身份，蒙了脸没有用。”来人用阴森森的嗓音说：“阁下，你是阴魂不散嵇武，你吃到咱们安陆府来了，吃过界会胀死的。”
“是否会胀死，不久便可分晓。”阴魂不散的语气更阴森：“你是安陆府的那一位神圣？拔剑上，咱们先玩玩再谈其他。”
内堂抢出先前追入的一名大汉，发狂般大叫：“快进秘室救五爷，五爷快完了。刚才那家伙已经逃掉，这里……”
“这里有我。”那人拔剑：“阴魂不散，在下不是陪你玩的……”
“玩命同样是玩，尊驾痛快些！”阴魂不散完成了进击准备：“尊驾还没亮名号呢。晤！剑气不弱，内功御剑的火候倒还精纯，接招！”
三棱刺招出飞星逐月，有如电光一闪。
“铮铮！”那人连对两剑，剑气迸射，退了三步，总算化解了这招飞星逐月，却未能取得反击的机会，显然棋差一着。
美丽的女人淡淡一笑，颊旁出现动人的笑涡，这种含蓄的笑含有女性特有的风情。
她的左手抬起了，似乎撩拨鬓脚。
明魂不散突然中止追击，收招、下挫、斜闪、飞跃……一连串的变化，在电光石火似的瞬间完成。
三枚肉眼难辨的针形暗器，从美妇人掠鬓脚的纤手中飞出。可是，全部落空，阴魂不散奇异的身法，让飞针来不及预测动向。
“砰！”他从两名大汉的头顶上空，以令人目眩的速度飞掠而过，撞毁了堂左的屏窗，走了。
“咦！这家伙可怕！”美妇讶然轻呼，脸色一变：“他……他居然轻易地躲过我的……”
“你以为阴魂不散是浪得虚名的人，你就大错特错了。”那人一面察看自己的剑是否受损，一面向美妇冷冷地说：“天下间要将他送入地狱的人很多，但谁也没成功过。我大概可以支持百十招，你的偷袭对付不了他，这家伙本来就是偷袭的专家。”
近午时分，来福客栈的食厅有十几名旅客进食，显得冷冷清清，该走的旅客都走了，应该冷清。
那位登记为嵇斌的人，正在近窗处的一桌独自进食，巳经喝了两壶酒，本来古铜色的面庞，变得接近紫酱色啦！巨眼中出现了红丝，大冷天，似乎额上有汗影，大概酒意开始上涌了，但仍在大杯大杯往肚子里灌。
另一位登记为邢天雄的人，则坐在另一角落自饮自酌，意态悠闲，喝酒比较文雅些。
门帘一掀。进来一位穿狐裘的俊伟中年人，身后带了一位小厮。
中年人含笑走近嵇武的食桌，小厮抢前拖出条凳。
“嵇兄好酒量。”中年人坐下微笑着说。
“我不认识你。”嵇武狠盯着对方，啪一声放下酒杯：“座位多得很，你要打扰在下的酒兴吗？”
“这不是认识了吗？”中年人不以为逆，笑容可掬：“在下姓江，名南震。昨晚，嵇兄把毛五爷的家祠，打得稀里花啦一团糟。”
“咦！你这人说话怎么奇奇怪怪的我听不懂。”
“呵呵！你老兄阴魂不散敢作敢当……”
“且慢！你说谁是阴魂不散？在下说过我是阴魂不散吗？”
“不要再瞒甚么了，嵇兄……”
“在下瞒不瞒，那是在下的事。”阴魂不散自己倒酒：“要证明在下做了些甚么事，是甚么人，是很不容易的，人证物证旁证等等，是相当费神的事。”
“江某并不需要指证甚么人甚么事。”江南震笑容依旧：“如果昨晚不是阁下适逢其会，毛五爷恐怕早就准备入殓了。阴魂不散果然名不虚传，可是，似乎昨晚阁下并未能胜得了一个默默无闻的赵九。”
“谁是赵九？”阴敢不散的脸沉下来了：“一个地方土财主，居然豢养了这么高明的保镖护院，真不简单，是不是贵地的第一高手？哼！不要把希望寄托在他身上，他远不是在下的敌手，在下辨事的宗旨，是不达目的决不罢手。
相好的，有什么花招，你可以抖出来了。那位不讲武林规矩，用飞针偷袭的女人，下次最好不要碰上我。”
“嵇兄来找毛五爷……”
“去年中秋后，有人在武昌府，卖了几件藏物，其中有一件无价的饰有宝石的金菩萨。哼！好像那家祠内没供有那玩意。”
“呵呵！家祠通常不供菩萨，菩萨该供在佛堂内。”
“我会找得到的。”
“江某负责给你。”江南震一语惊人。
“甚么？”阴魂不散大感意外。
“当然，那是有条件的。”江南震紧吸住对方的眼神。
“在下从不和任何人谈条件。”阴魂不散傲然地说。
“不谈条件，你得不到那尊金菩萨。”
“咱们走着瞧。”明魂不散固执地说。
“条件很简单，嵇兄会谈的，因为那位赵九，也志在那尊金菩萨；就是那位和你交手的人。”
“他不是在下的敌手。”
“其实，你心中明白，你并没有必胜的把握。条件是.你把他送下十八层地狱，金菩萨就是你的了。”
“咦！听你的口气，那赵九不是毛五爷的保镖？”
“他的来历，谁也不知道，在下正在加紧查他的底。昨晚，他几乎杀了毛五爷。”
“哦！原来如此。”
“嵇兄有兴趣吗？”
“这……”
“在下的耳目众多，至少可以供给你老兄一些需要的线索。”江南震继续下饵：“子女金帛，在下是不吝惜的。”
“唔！让在下考虑一天，再作答覆。现在，请勿打扰在下的酒兴。”阴魂不散下逐客令。
“好，明天，江某来讨回音。”江南震离座而起：“嵇兄是不是和六条不认邢老兄一同来的？”
“阴魂同样有伴，连狐魂野鬼也有伴。”
“请代为致上问候之意，告辞。”
“不送。”
天一黑，状元坊戚家的老宅鬼气冲天，黑漆漆灯火全无，空间里流动着死亡的气息。
戚三爷全家失踪的前两天，衙门里已办妥戚家产业过户给奚本厚的手续。奚本厚，这位本城的地棍头头神气起来了，从以往偷鸡摸狗招摇撞骗下滥痞棍，突然跻身百万富豪爷字号巨室人物，暴发户的神气是可想而知的。
但这几天，他风光一时的日子快过去了。
心怀鬼胎的人，对风色变化是相当敏感的。戚三爷的表亲赵九的出现，正是祸发灾现的表徵。当谋杀赵九的行动失败，这位做了一个月大爷的奚本厚恐慌了。
毛五爷毛奇背部被打烂，几乎丢了老命，莫本厚更是心胆惧寒，东窗事发，报应临头，下一个遭殃的，舍他其谁？
他的精神快要崩溃了，支撑不住这个家，只好切委曲他的狐群狗党主持大局，等候灾祸光临。
这些狐群狗党是很能干，算定赵儿不会等得太久，很快就会来追查线索，所以如临大敌，作了应付灾祸的完善准备，整座巨宅不论昼夜，不论任何时刻，皆弥漫着无边的杀气，随时皆可能将入侵的人埋掉。
三更过去了，甚么事都没有发生。
东厢，本来是招待亲友的地方。这里面住了几个人，但却不是奚本厚的亲友，而是他的几个暗中控制他的人，他只是一个傀儡，而这几个才是真正的主人；控制傀儡的牵线人。
厢廊下，廊柱旁站着两个黑影。前面广阔的大院子中，花径两旁是花圃，花草已凋零，树也光秃秃地。这些地方，连一只老鼠窜过也无所遁形，任何高明的夜行人，也难逃过两个黑影的耳目。
“四更快过了。”右首那个人低声向同伴说：“那混蛋不会来了，他知道咱们已有万全准备，不会冒险前来送死。奇怪！这个叫赵九的人，到底是何来路？连大名鼎鼎的黑道巨霸阴魂不散也罩不住他，怎么江湖上没听说过这号人物？”
“等到开封查底的人返回，就知道他的底细了。四更一过，不是夜行人的活动时刻。南宫兄，你还是回房去睡一觉吧，明天还得忙呢，出动了所有的人手，遍搜城内外，竟然查不到那混蛋的隐身处，象是平空消失了，见鬼！
咱们可忙得人仰马翻，不是滋味。混帐贼王八！抓到之后，哼！”
“勾老兄，你能抓到他吗？你比阴魂不散高明？”南宫兄话中带刺：“发现了他，你最好别逞能，赶快示警让高明的人上，免得枉送性命。”
“哼！你可不要从门缝里看人，把我夺魄郎君看扁了，我勾文章也曾是江湖之雄，夺魄郎君的名号，可不是轻轻松松混来的……咦！你身后怎么有一根绳子……嗯……”
南宫兄身后不但有一根绳子从上面挂下来，夺魄耶君的顶门也有物体向下砸。
“砰叭……”一只花盆砸中夺魄郎君脑袋，再落地打得四分五裂。
黑夜中死寂，花盆砸破的声响十分惊心动魄。
而那位南宫兄，却被套索勒住脖子往上拖，双脚一离地，挣扎的力道急剧减弱。
第一枝火把出现在大门的后廊下，接着是第二枝……
该出来的人都出来了，连四周的屋顶也有人出现。
可是，谁也没见到入侵的人。
南宫兄和夺魄郎君都没死，一个伤头一个伤颈，都不算太严重，但胆都快吓破了。在高手八方埋伏警卫森严中，入侵的人来无影去无踪，深入中枢要地伤人示威，显然手下留情，意在示威而不想杀人，两个受伤的人可说死过一次了，怎不惊破了胆？
一个黑影悠哉游哉地走在一条小巷子里，脚下踱着方步，背着手，施施然向南走。大冷天，罡风刺骨，暴风雪即将光临，怎么还有人在这死寂的小巷里散步？
不久，另一个黑影接近了身后。脚下无声无息。
“阁下为何不下手偷袭？”前一个黑影问，并未回头察看。
“你老兄早已发现我跟来了，偷袭不会成功的。”后一个以悦耳的嗓音说，是个女人。
“唔！你倒有自知之明。姑娘，你不会是奚本厚的相好吧？你是从正房右面的耳房上屋的。”：
“厉害，阁下连本姑娘从何处跃登都知道了，可知在那击倒警哨的刹那间，你已经不可思议地到达正房附近了，因为东厢的瓦面，事实上看不到正房一带的景物，太远了。阁下是赵九？”
“对。你呢？”
“我姓浦，京兆浦。浦鸣凤，这姓名让你想起什么吗？”女人跟在后面约两丈，说话的语气中，流露出相当自负的意味。
“如果想起你的身份地位，就可以知道在下是不是江湖武林人。”
“你想起了吗？”
“不错，见我魂消浦鸣凤，江湖上手段残忍的女刺客，做的是独行买卖，迥风柳叶刀可杀人于五丈外而不着浪迹。其实，有人把你的绰号改称为见我魂销，因为你生得很美。你打算何时在我身后，发射你的阎王帖子迥风柳叶刀？天太冷，你的玉手不会发抖而失去准头吧？”
“如果发射，手不会发抖的，发射出乎本能，当然不会失去准头，但是……”
“是没有把握信心？”
“也许是的。赵兄，我是恰好途经此地，有朋友撮合，请我来保护奚家的。”
“你失职了，浦姑娘。”
“通常，没弄清底细。我是不会贸然接买卖的。同时，我杀人而不保护人。所以，我只答应先看看。而且，奚家已开出条件。”
“杀我的条件？”
“不，送你价值一万银子金珠，请你离开安陆府，离开了就不要回来。”
“那天杀的奚本厚，他果然本钱厚。”赵九忍不住咒骂：“我那戚表亲祖上曾经做了两任京官，虽然任职在南京，但油水仍足，搜罗的金珠宝玩留作家传之宝，价值恐伯不少于十万金，他居然想用一万金打发我，世间还有这么便宜的事？免谈。”
“赵兄……”
“你不下手，我可要走了。前面就是烟花巷，你不会往那种地方跟吧？”
“赵兄，你总该开个条件吧？”
“没有，必须与他当面谈。”
“那……你指定地点时间……”
“没有必要，我会找得到他的。”赵九断然关闭谈判之门。
“赵兄……”
人影疾闪，赵九已消失在一条伸手不见五指的窄小防火巷内。
见我魂消浦鸣凤吃了一惊，他的身法委实快得不可思议，象是突然幻灭了，任何反应快的人也无法阻拦。
“这人好神奥的身法。”这位女刺客悚然自语.注视着黑暗的防火巷发怔。
按理，人在这种地方行走，不可能毫无声息发出，事实上的确声息毫无。
次日一大早，烟花巷受到大批人手的搜查，莺莺燕燕惊慌失措，嫖客们更是大发牢骚，怨声载道。
嫖客中没有赵九，整条烟花巷从龟公到王八，没有一个象赵九。
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从来福客栈到双忠祠，该走南大街，由王府大街向西折，大街又好走又近。
陈其禄两个人带了赵九不走大街，走小街小巷抄捷径。其实，小街小巷曲曲折折，反而远了。
折入一条小街，赵九有点诧异了。
“陈表侄。”他皱着眉头说：“怎么不走大街？以为我不认识路吗？”
“小街近呀，小表叔。”陈其绿的虬须再加上风帽掩耳，双重掩覆着嘴巴，所以说话含含糊糊：“你还有我熟吗？老石城那条巷我不熟？闭着眼睛我也知道该怎么走，我可是土生土长的人呢。”
“哦！真的？晤！表侄呀！是不是进到死巷子里来了？”
“是啊！本来就是死巷子。”陈其禄说，抓住他的左臂反扭，擒住了。
另一名大汉，在右面架住了他。一家宅院的角门，恰好打开，配合得真好。
“哎呀！你……你们……”他惊呼、挣扎。
可是，已被架入角门。
眼前一暗。他知道，已经到了一处内堂秘室，小小的纸窗，从天井中透入微弱的天光。
里面有三个人，现在有了七个。
他被推倒在床脚下，手臂被扭得受不了，哼哼哈哈挣扎着呻吟。
“顺利地弄来了，上面怎么说？。”陈其禄向屋内的三个人问。
“赶快处理掉。”为首的三角眼大汉踢了赵九一脚：“马上慈悲他，晚上再带出城埋了。”
“陈其禄，你这天杀的孽种！”赵九破口大骂：“你想怎样？谋财害命吗？你……”
陈其禄勃然大怒，一脚疾飞踢向他的下颔。
他左手一抄，奇准地扣住了踢来的脚踝一扭。
“砰！”倒了一个，是陈其禄。
他像怒豹般蹦起，手脚齐飞。其他五个人甚至不知道到底发生了甚么事，发觉不对，可怖的打击已经及体，灾祸临头。
刹那间，室内重归沉寂。
六个人被拖至墙壁下排排坐，像是六头病狗，似乎全身骨头皆已拆散，所有的筋肉皆被拉松了。
赵九扭断一张条凳，握住一根凳脚，首先到陈其禄面前，轻拂着凳脚，似笑非笑注视着这位表侄。
“我的好表侄，小表叔有话问你。”他用凳脚挑托对方的下巴往上抬：“安陆的香坛坛主是谁？”
“你……你怎知……知道香……香坛？”陈其禄吃力地惊问。
“好表侄，是我在问你，说。”
“你……”
“你不说？”
“你问这些事……”
卟一声响，凳脚落在陈其禄的天灵盖上，头骨像鸡卵一样脆弱。鲜血脑浆往外进，身躯一歪，躺下了。
“一定会有人说实话的，说实话的人可以不死。”凳脚一在另一名大汉的头顶轻敲，他的目光像冷电般凌厉：“你，阁下，贵坛主姓甚名谁？”
大汉已魂飞天外，想躲避却又无力移动手脚。
“在……在下是……是外堂的……的弟子。”大汉惊怖地、虚脱地嘎声叫：“从……从来没……没见过坛……坛主……”
“那么，你对我毫无帮助了……”
“饶命……”
“你杀了多少人？”
“我……我只是奉……奉命行事……嗯……”
又敲破了一个脑袋。
“你，对我有帮助吗？”凳脚在三角眼大汉的顶门磨动。“你是为首的人，对不对？”
“坛主姓……姓楚。”三角眼大汉几乎语不成声。“其他在……在下就……就不知道了。”
“你的身份是甚么？”
“外坛香……香主……”
“你也有信牌？”他将那银底金像牌亮了亮：“这是香主的信物吗？”
“那……那是内……内堂香主的信……信物，身……身份比在……在下高……高得多。”
“哦！你没说谎。戚三爷，我那位表亲，全家三十六口男女老少，现在何处？”
“他……他们……”
“躺在汉江底？”
“天哪！那……那是内堂执法弟子的事，与……与我无……无关，他……他们直接受……受坛主之命执……执法。戚……戚三爷他……他不该要……要求出……出教……”
卟一声响，又敲破了一颗脑袋。
“饶命……”其他的人拼命狂叫。
最后留下一个五短身材的人。
“你回去告诉贵坛主。”赵九丢掉凳脚：“告诉他，戚三爷一门老少三十六口，必须完完整整地回到自己的家，少一个也不行。再告诉你的狐群狗党，赶快出教远走高飞，不然将报应临头。我给贵坛主三天时间，记住了。”
“
人死了，那能复活？赵九的要求，未克超出了情理之外。
有人到客栈找他，他已经结帐离店一个时辰以上了。
府衙的推官大人，与钟祥县的县丞大人，亲又率领巡检、捕快、丁勇，在各处可疑的角落搜查凶犯赵九。
王府的亲军护卫，也派出干员大索城内外。
语言满天飞，谁也不知道凶犯赵九是何来路与所犯何罪。榜文上说，抓住凶犯赏银三百两；通常缉拿杀人凶犯，赏银不会超过一百两，而且宣布罪状。
这一天，宋福客栈住进了三名旅客，流水簿登记的姓名是程广武、嵇斌、邢天雄。他们不是一起落店的。
落店不足半个时辰程广武的房中刚掌起灯，店伙便在外面叩门。
程广武是一位威风凛凛的大汉，全身都带了杀人家伙的武林江湖闯道者。
“进来。”正在品茗的程广武信口说。
门开处，店伙的身后站着本城的名武师沈义。
“果然是程大侠侠驾光临，还记得区区沈义吗？呵呵！久违了。”沈武师笑吟吟地入室，抱拳施礼状极亲热。
“原来是长拳快腿沈兄。”程广武颇感意外，离座行礼欣然迎客：“请坐。哦！沈见不是也来落店的吧？”
“兄弟的家在本城。”沈义在对面落座：“武昌一别，转瞬三春，一向可好？”
“托福托福，混得还算如意……”
两人寒喧片刻，武朋友三五句话便不离江湖事。
“兄弟从荆州来，在荆门州耽搁了月余。”程广武终于谈起此行的用意：“在荆州过的年这就返回黄州，途经贵地，事先不知沈兄是本地人，不曾往拜，恕罪恕罪。”
“好说好说。呵呵！程大侠号称追魂夺命刀，白道英雄中的宇两三刀之一，也难怪贵人多忘事啦！”
“沈兄见笑了，甚么宇内三刀？骗骗外行人浪得虚名而已。沈兄，这间客店是怎么一回事？店伙们紧张兮兮，不时有公人秘探虎视眈眈，遭了祸事吗？”
“程兄所在的这间上房，曾经住了一位姓赵名九的人，是个凶犯。”长拳快腿沈义轻描淡写地说：“这人前天才离店，官府在捉拿他。哦！程兄到荆州，是不是与荆州水上飘钟离臬小聚？他是天府镖局的下江镖头，却很少经过敝地，多年设和他老兄亲近了。”
“你已经见不到他了。”追魂夺命刀摇头苦笑。
“甚么？他老兄……”
“去年中秋后，死了。”
“哎呀！他……”
“结局很悲惨.事故却很平常。”追魂夺命刀有无限的感慨：“镖船经村夷陵.镖伙计无意中得罪了邻船的权贵。权贵是他的乡亲，自然而然地迁怒于他。
最后买盗栽赃，人进了监牢，盗纠众夜劫，一门老少遭了殃，官府反而认为他昧天良唆使盗党杀家属灭口。他含冤自戕，就是这么一回事。”
“他的朋友是谁？结果如何？”
“不知道。结果是，廿天前.那位权贵遭了灭门之祸，盘据荆山的盗群一百四十余人，据说公有十几个在外巡风放哨的逃得性命，听说黑夜杀人贼寨的人有三四名之多，全是可怕的杀星。
那位权贵的宅中。与及盗窟的忠义堂上，传留下了一技朱笔。沈兄，该知道有关生死判的传说吧？”
“听说过。”长拳快腿脸色一变：“江湖上最神秘最可怕的一群人，也称报应神，据说是专门替人复仇的恐怖集团，事后留下的朱笔，所沾的是人血而不是红朱。”
“对，这些人到底是何来路，谁也不知道。江湖朋友曾设法找寻，但从来就没有人成功过。哦！你说这间房。曾经住了一个赵九的凶犯？”
“是的。”
“犯的案是……”
“不太清楚，好象是劫盗杀人或者是勒索大户。”
“哦！兄弟在荆州，受朋友之托，追查那位权贵灭门血索的线索，发现事发之前，曾经有一位自称姓赵，自称叫赵大德的人，登门向门子提及荆山盗魁阴剑端木林的名号。
一位惊破了胆的小贼，说巡山时碰上一个自称赵百霸的人，被那人打得天昏地黑几乎送了命。沈兄，你说这位赵九，会不会是……玩笑归玩笑，不会那么巧。呵呵……”
追瑰夺命刀一笑，笑着无意，听者却听得心里发毛。
“大概不会那么巧吧？”长拳绕腿镇定的说。“赵大德，赵百霸，与赵九似乎扯不在一块儿。”
“也许是的。”追魂夺命刀的语气令人混淆迷糊：“如果，赵百霸或赵大德是生死判的人，荆州那位权贵与山贼遭到报应，就不是意外的事了。贵地如果发生命案，也该与生死判无关，生死判那些人，不屑插手过问小冤屈小事非。哦！沈兄，小心邻房那两位仁兄。”
“谁？”
“阴魂不散嵇武，六亲不认邢壮；江湖上凶名昭著的杀手，冷血的屠夫。”
“程兄是不是弄错了？那两位仁兄登记的姓名是嵇斌、邢天雄……”
“江湖人谁没有几个假名？象赵百霸、赵大德；甚至赵九，谁知道是真是假？”追魂夺命刀半真半假地说。
“兄弟留心就是，但愿他们不在本地做案。”长拳快腿站起告辞：“旅途劳顿，不打扰你了，明天兄弟再专程前来请移写寒舍小作勾留，以尽地主之谊，明天见。”
长拳快腿在经过邻房的时候，有意无意地瞥了两间客房的房门一眼，眼神的变化令人难测。
不久，派人监视的人布下了周密的监视网。
石城驿住进了一位过境的官员，好象是携眷往四川赴任的某一县知县，因此二更将尽，驿站仍然灯火辉煌，车夫脚夫仍在忙碌。
相反地，南面毛五爷宏丽广阔的宅院，却静悄悄地冷寂如死城。门灯在罡风中早就熄灭，那些密闭的门窗也透不出灯光。
在这种大户人家的宅院内，尽管屋院的格局有一定的规格，但多少有些变化，陌生人白天进入，也可能并不清方向不知身在何处。按理，住在内堂深院中的主人居所，外人是不易摸清的。
一个黑影在三更起更后不久，鬼魅似的进入毛家的东跨院，这里，通常是招待远道亲友住宿的地方，而近来毛家却是罕见亲友出入。
毛家建有家祠，供养有两位具有神通的家祠法师，是尽人皆知的事。上次戚三爷中了邪，使是毛家的家祠法师，建坛作法驱邪而告痊愈的。
大冷天，宅中的巡夜人员仍不敢松懈。在中院的桂花树下，就隐藏着一个守夜的人，如果不移动，即使人走至切近，也难以发现树下有人。
这位守夜的人是个行家，一个有经验肯尽责的行家。自从换上来之后，一个时辰中，居然不曾移动分毫，甚至连脚也不曾挪动。滴水成冰，双脚站久了不活动会发僵的，甚至双腿会因此而残废。
黑影贴在檐上，以令人难觉的缓慢移动，蛇似的滑下檐口，滑下走廊。这黑影更是行家中的行家，相距在三丈外隐身在桂花树下的守夜人，竟然不曾发现入侵的黑影。
黑影早已对毛宅的格局已了然于胸，难怪能无声无息地直入中枢禁地。
这里就是毛宅的中枢禁地。正北，是家祠，正南，是毛五爷的内房秘室。秘室当然不是毛五爷的主寝，他有一妻三妾，还有买来明是丫头暗是器的不少女人，晚间他到底在何处歇宿，连他的几个宠妾也无法知悉。
守夜人贴树而立，桂树高仅丈余，但干粗枝盛，虽是光秃秃地，躲一个人轻而易举。人屹立不动，一双鹰目可以监视五丈见方的天井每一角落。任何物体移动，也难逃眼下。
可是，就没有发现蛇一样蠕动的人影。
一双坚强力大无穷的大手，勒住了他的咽喉向后扳，然后是右臂奇痛彻骨。
“噤声！在下不希望你死得不明不白。”身后制他的人在他耳畔低声警告。
咽喉的勒劲渐松，他可以吃力地呼吸了。
“你……你是……”他含糊地问。
“赵九。”
“请手下留……留情……”
“预定今晚聚会，为何又停止了？”
“接到紧……紧急通知，临……临时取……取消了。”
“通知从何而来？”
“不……不知道，好像是本……本城来……来了武……武林侠义道高手，可……可能是冲……冲五爷来的。”
“甚么高手？”
“不……不是你……你请来的吗？姓……姓程。”
“哦！原来如此。五爷呢？”
“这……”
“你不说，我另找一个肯说的。毛五爷对待下人刻薄寡恩，肯出卖他的人多得很。”
“在……在家祠后……后面的秘……秘室。”
“他真是一个妙人儿。”身后的人怪腔怪调：“知道风声不妙，他就躲在家祠里，希望祖宗神灵庇佑。他却不知道，他祖上的德，泽不及他这败家子孙。”
他感到脑门一震，便失去知觉。
祠内的神堂很大，也有一位毛五爷的保镖把守。大户人家，一尤其是为富不仁横行乡里的富豪。养保镖护院似乎是极平常的事，毛家也不例外。
沉重的堂门上了闩，窗也是紧闭的，想进去真不是易事，任何声音都会引起保镖的注意，撬窗必定失败。
人都有懒性，对认为绝对安全的地方，常常容易疏忽大意，容易犯下不必费心的错误。这位保镖起初听到窗下传出若有若无的奇异声音，经过观察，以为是风透过某一处缝隙所发的呼啸，也就不加理会。
奇异的声音时高时低，若有若无连绵不绝，听不了多久，这仅保镖竟然糊糊涂涂，伏在拜台上睡着了。这种幽暗的空寂神堂中，作用更大。
秘室门建得十分坚牢，双闩外加插锁。如果够大的话，毛五爷二定会再加一道门杠，外面的人休想破门而入。
重有两百斤的厚房门，是被整扇门卸下来的。
梳妆台上有一盏灯，发出朦胧幽光。两座铜炭护，发出温暖的气流，全室温暖如春。掀开罗帐，牙床上的锦衾堆在床内侧，绣鸳鸯戏水的锦褥上，一男两女三条白羊身无寸缕，横陈妙态毕呈，睡得正鼾。
赵九退回妆台，挑亮了油灯，再回到床前，拖过床前那张春凳放在房中间，然后拉了窗帷撕成一条条。
撕帛声终于惊醒了床上的人。毛五爷练过武，警觉心比两个高得多，首先惊醒挺身坐起。
灯光耀目。他看清了在春凳前撕帷布的赵九。
“甚么人？”毛五爷暴怒地叫，赤条条地跳下床来。
“赵九。”赵么仍在泰然断有条：“戚三爷是我表兄，你应该记得我。”
毛五爷又惊又怒，一声沉喝，冲上就是一记凶猛的黑虎偷心。
赵九斯斯文文地一抖手中的窗帷，没头没脑地把毛五爷裹住，像是天罗地网。
“砰！卟卟卟！砰……”拳头着肉声响似连珠，每一记皆在皮粗肉厚处痛击。
可传毛五爷被帷布裹住，叫声被闷在里面，挨一拳叫一声，十七八拳之后，连哼的声音都停止了，躺在春凳上成了一堆死肉。
床上两个早已惊醒，吓得两女抱成一团发抖，想叫救命，却叫不出声音。
毛五爷从半昏迷中恢复清醒，终于发觉自己恶运临头，手脚被捆在凳脚，裸卧伏在凳面上。嘴巴勒上一条麻绳像是马衔，另一端被人拉住，可以任意控制嘴巴的开合，只要一拉紧，想狂叫势不可能。
赵九不但拉住勒口绳，手中还有从神堂取来的三枝大香，房中檀木香的烟味在流动。
“现在，毛五爷，我们澄清家表兄全家失踪的谜团。如果你不从实招供，哼！”赵九将勒绳抖动两次：“你一家男女老少，连保镖护院全算上，共有七十六个人，我会一个一个用酷刑迫供，迫死为止；直至我满意为止。你，是第一个，你最好让我早早满意，早些打发我这瘟神离开，免得把其他的人逐个迫死。”
“饶我的狗命！”毛五爷含糊地叫：“我……我也是被……被迫的，我……呃……”
勒口绳勒紧了，然后是香火烙在臀部上。
“呃……呃……”毛五爷的狂叫声卡在喉咙内，痛得浑身颤抖抽搐，火烙肌肤的焦臭刺鼻。
“你还敢推卸责任？你这恶毒的、卑贱的狗！”赵九切齿咒骂：“在下来了将近一个月，打听得一清二楚。你，早年曾经在江湖上闯荡过一段时日，用来历不明的金银在故乡陆续买田地，这才成为本城的巨富豪绅的。
是你，乘到武昌花天酒地游荡的机会，与弥勒教荆楚教匪首脑人物搭上了线。
是你，奉命在安陆建立香坛。
是你，负责笼络安陆的仕坤官民，引诱他们拜祖师严加控制，顺你者生逆你者死。
是你，暗中用药物和符咒，让舍表亲发疯，然后引他入壳在你这里上香入教，榨干了他的窟藏金银，最后迫他签押出让房地田产。
他不甘再受压榨，你们露出狰狞面目，做出这种伤天害理的灭门惨事，你还敢说你是被迫的？”
“饶我一命！”毛五爷干嚎：“我……我也是悔……悔不当初，在……在武昌，我……我中了他们的圈套，上……上了贼船，我如果不……不听他们的，我……我早就死了。”
“贵教主目前在四川活动，荆楚属于南路总坛中枢，总坛主是谁？此地的分坛主是谁？”
“我……我发誓，我不知道，只……只知道指挥我的钟法主钟法师，和内坛护法的祥护法。我不否认我从奉命行事中得到好处，我怎敢询香坛的详情？”
“晤！钟法师，祥护法，代表钟祥地区，不是真名号。哼！是不是你的两个家祠法师？”
“是……是的。”.
“他们怎么不在？”
“本来今晚要召集我所属的弟子护法的，临时改期，他们也仓卒地走了，我怎敢问他们的去向？”
“为何改期？”
“有急报传来，说有企图不明的武林人物抵达本城，为免不必要的麻烦，改期另候通知。”
“好家伙，安陆府成了你们这些家伙的屠宰场了。”赵九阴森森地说：“任何风吹草动，你们都立即知道。官府有你们的人，仕绅中有你们的人，三教九流有你们的人。本城的名武师长拳快腿沈义，也是你们的人？”
“我不知道，我只知道我这一香堂的人。”毛五爷有问必答：“我这香堂全是本城有身份的人，所以所奉献的香仪最多，有事时捐一二千银子，随时都可以马上献出。
赵爷，我的确不知道他们是怎样处置令表亲的，那是香坛执法人员的事。事情巳经发生了，过去的就让他过去吧，活着的人总得活下去，我愿意用五千两银子补偿你。求你饶我一命。求你高抬贵手，赵爷……”
五千两银子，挑也要三个人。请一个长工，一个月也花不了二十银子，五千两真会令人乐得忘了生辰八字。
赵九爷不是为了五千两银子而来。
“我还不打算要你的命。”赵九爷语音冷酷无比：“我随时都可以要你的老命，现在我并不急，只要你替我传话，放长线约大鱼。为了让你的人加深印象，让他们知道我赵九爷不是省油的灯，所以，你忍着点。”
怎么忍？勒口的麻绳拉紧了。
然后，是另一根麻绳，代鞭用的麻绳。
仅抽了十几绳，床上的两个终于吓昏了，毛五爷的背皮娇肉嫩，抽一记就是一条血痕。抽了二十余鞭，毛五爷便停止挣扎，背部血肉模糊。
“砰！”暴响声传到，是另一座内室的门所发出的巨响，是被人撞开的声浪。
赵九丢掉沾满鲜血的麻绳，出室而去。
神案上的长明灯，不知何时被人挑亮了许多，神堂中大放光明。
赵九窜出堂门，神堂站着一个以黑巾蒙面的人，背上系了一柄细长的怪兵刃，一声怪叫，急迎而上。
双方对进，谁也不想开口问来路，也无暇盘道，反正双方碰面十分突然，看清人影双方已经面面相对，皆存有先下手为强的心意。
两双肉掌四只大拳头，立即展开一场凶狠猛烈的恶斗，拳掌着肉声连续暴响，太快了，不知到底谁去中了谁，反正双方部皮粗肉厚，禁受得起打击，只要保护住要害，挨几下无关宏旨。
神堂广约三丈余，深度加倍，中间有两排大柱，可以利用来闪避。激斗片刻。神堂内的家俱一团糟，象是遭了兵灾，神案、拜台、桌椅、摆设……一塌糊涂，都成了阻挡对方的物件，这一场搏击十分猛烈，势均力改，旗鼓相当，打得相当粗野泼辣，物体被打被抛去碰撞，响如雷震。
“砰嘭！”家祠的巨门被撞开了，保镇护院们呐喊如雷，十余把刀剑一涌而入。
赵九一掌迫退蒙面人，人化狂风，突然消失在院内堂的黑暗走道里。
蒙面人被逼退丈余，恰好背部撞向蜂涌而入的人丛，走不了啦！
一声怒吼，蒙面人大旋身，谁出没看清他是怎样把背上的三棱刺拔在手上的，凛冽的罡风带着钢刺破空的锐啸，电虹已和两把刀一支剑接触。
“铮铮……”金铁交鸣声震耳欲聋，火星飞溅中，一刀一剑突然折断，另一把刀也带着主人被震飘丈外，砰一声撞中一根大柱，似乎整座家祠也被撼动了。
有两个人追入内堂，狂追溜走的赵九。
一个握了开山大斧的人。填补了三位同伴让出的空隙，挥斧直上。
不要乱了章法，困死他！”使用开山大斧的人大叫，一面抢攻，巨斧来一记力劈华山，无畏地抢攻。
三棱刺是轻兵刃，可挡刀剑，却不能招架沉重的开山巨斧。蒙面人冷哼了一声，闪身让招，从右移位采与习惯相反的方向避把反击，刺突然从对方的左侧空门探入，快逾电光石火，锋尖刺入对方的左跨骨外侧。
“哎……”使开山斧的人惊叫，一照面便挂了彩，向右忽闪，摆脱了三棱刺的连续追击。
“住手！”沉喝声象焦雷。
蒙面人收刺屹立，双目眼神一变。
门口踱入三个人，两男一女。领先那位沉喝的人，是个年纪半百，鹰目勾鼻脸上无肉，眉心长了一颗指尖大的紫红鱼肉瘤，成为吊客眉的顶心。穿一袭宽大的皮袍，手中握了一枝连鞘长剑。
女的约三十出头，正是女人成熟的大好年华，脸蛋倒也相当美丽，桃花眼水汪汪，可惜穿得太多，外面的狐裘掩盖了美好的曲线。
“咦！我知道你是准了，你手中的三棱刺，说明了阁下的身份，蒙了脸没有用。”来人用阴森森的嗓音说：“阁下，你是阴魂不散嵇武，你吃到咱们安陆府来了，吃过界会胀死的。”
“是否会胀死，不久便可分晓。”阴魂不散的语气更阴森：“你是安陆府的那一位神圣？拔剑上，咱们先玩玩再谈其他。”
内堂抢出先前追入的一名大汉，发狂般大叫：“快进秘室救五爷，五爷快完了。刚才那家伙已经逃掉，这里……”
“这里有我。”那人拔剑：“阴魂不散，在下不是陪你玩的……”
“玩命同样是玩，尊驾痛快些！”阴魂不散完成了进击准备：“尊驾还没亮名号呢。晤！剑气不弱，内功御剑的火候倒还精纯，接招！”
三棱刺招出飞星逐月，有如电光一闪。
“铮铮！”那人连对两剑，剑气迸射，退了三步，总算化解了这招飞星逐月，却未能取得反击的机会，显然棋差一着。
美丽的女人淡淡一笑，颊旁出现动人的笑涡，这种含蓄的笑含有女性特有的风情。
她的左手抬起了，似乎撩拨鬓脚。
明魂不散突然中止追击，收招、下挫、斜闪、飞跃……一连串的变化，在电光石火似的瞬间完成。
三枚肉眼难辨的针形暗器，从美妇人掠鬓脚的纤手中飞出。可是，全部落空，阴魂不散奇异的身法，让飞针来不及预测动向。
“砰！”他从两名大汉的头顶上空，以令人目眩的速度飞掠而过，撞毁了堂左的屏窗，走了。
“咦！这家伙可怕！”美妇讶然轻呼，脸色一变：“他……他居然轻易地躲过我的……”
“你以为阴魂不散是浪得虚名的人，你就大错特错了。”那人一面察看自己的剑是否受损，一面向美妇冷冷地说：“天下间要将他送入地狱的人很多，但谁也没成功过。我大概可以支持百十招，你的偷袭对付不了他，这家伙本来就是偷袭的专家。”
近午时分，来福客栈的食厅有十几名旅客进食，显得冷冷清清，该走的旅客都走了，应该冷清。
那位登记为嵇斌的人，正在近窗处的一桌独自进食，巳经喝了两壶酒，本来古铜色的面庞，变得接近紫酱色啦！巨眼中出现了红丝，大冷天，似乎额上有汗影，大概酒意开始上涌了，但仍在大杯大杯往肚子里灌。
另一位登记为邢天雄的人，则坐在另一角落自饮自酌，意态悠闲，喝酒比较文雅些。
门帘一掀。进来一位穿狐裘的俊伟中年人，身后带了一位小厮。
中年人含笑走近嵇武的食桌，小厮抢前拖出条凳。
“嵇兄好酒量。”中年人坐下微笑着说。
“我不认识你。”嵇武狠盯着对方，啪一声放下酒杯：“座位多得很，你要打扰在下的酒兴吗？”
“这不是认识了吗？”中年人不以为逆，笑容可掬：“在下姓江，名南震。昨晚，嵇兄把毛五爷的家祠，打得稀里花啦一团糟。”
“咦！你这人说话怎么奇奇怪怪的我听不懂。”
“呵呵！你老兄阴魂不散敢作敢当……”
“且慢！你说谁是阴魂不散？在下说过我是阴魂不散吗？”
“不要再瞒甚么了，嵇兄……”
“在下瞒不瞒，那是在下的事。”阴魂不散自己倒酒：“要证明在下做了些甚么事，是甚么人，是很不容易的，人证物证旁证等等，是相当费神的事。”
“江某并不需要指证甚么人甚么事。”江南震笑容依旧：“如果昨晚不是阁下适逢其会，毛五爷恐怕早就准备入殓了。阴魂不散果然名不虚传，可是，似乎昨晚阁下并未能胜得了一个默默无闻的赵九。”
“谁是赵九？”阴敢不散的脸沉下来了：“一个地方土财主，居然豢养了这么高明的保镖护院，真不简单，是不是贵地的第一高手？哼！不要把希望寄托在他身上，他远不是在下的敌手，在下辨事的宗旨，是不达目的决不罢手。
相好的，有什么花招，你可以抖出来了。那位不讲武林规矩，用飞针偷袭的女人，下次最好不要碰上我。”
“嵇兄来找毛五爷……”
“去年中秋后，有人在武昌府，卖了几件藏物，其中有一件无价的饰有宝石的金菩萨。哼！好像那家祠内没供有那玩意。”
“呵呵！家祠通常不供菩萨，菩萨该供在佛堂内。”
“我会找得到的。”
“江某负责给你。”江南震一语惊人。
“甚么？”阴魂不散大感意外。
“当然，那是有条件的。”江南震紧吸住对方的眼神。
“在下从不和任何人谈条件。”阴魂不散傲然地说。
“不谈条件，你得不到那尊金菩萨。”
“咱们走着瞧。”明魂不散固执地说。
“条件很简单，嵇兄会谈的，因为那位赵九，也志在那尊金菩萨；就是那位和你交手的人。”
“他不是在下的敌手。”
“其实，你心中明白，你并没有必胜的把握。条件是.你把他送下十八层地狱，金菩萨就是你的了。”
“咦！听你的口气，那赵九不是毛五爷的保镖？”
“他的来历，谁也不知道，在下正在加紧查他的底。昨晚，他几乎杀了毛五爷。”
“哦！原来如此。”
“嵇兄有兴趣吗？”
“这……”
“在下的耳目众多，至少可以供给你老兄一些需要的线索。”江南震继续下饵：“子女金帛，在下是不吝惜的。”
“唔！让在下考虑一天，再作答覆。现在，请勿打扰在下的酒兴。”阴魂不散下逐客令。
“好，明天，江某来讨回音。”江南震离座而起：“嵇兄是不是和六条不认邢老兄一同来的？”
“阴魂同样有伴，连狐魂野鬼也有伴。”
“请代为致上问候之意，告辞。”
“不送。”
天一黑，状元坊戚家的老宅鬼气冲天，黑漆漆灯火全无，空间里流动着死亡的气息。
戚三爷全家失踪的前两天，衙门里已办妥戚家产业过户给奚本厚的手续。奚本厚，这位本城的地棍头头神气起来了，从以往偷鸡摸狗招摇撞骗下滥痞棍，突然跻身百万富豪爷字号巨室人物，暴发户的神气是可想而知的。
但这几天，他风光一时的日子快过去了。
心怀鬼胎的人，对风色变化是相当敏感的。戚三爷的表亲赵九的出现，正是祸发灾现的表徵。当谋杀赵九的行动失败，这位做了一个月大爷的奚本厚恐慌了。
毛五爷毛奇背部被打烂，几乎丢了老命，莫本厚更是心胆惧寒，东窗事发，报应临头，下一个遭殃的，舍他其谁？
他的精神快要崩溃了，支撑不住这个家，只好切委曲他的狐群狗党主持大局，等候灾祸光临。
这些狐群狗党是很能干，算定赵儿不会等得太久，很快就会来追查线索，所以如临大敌，作了应付灾祸的完善准备，整座巨宅不论昼夜，不论任何时刻，皆弥漫着无边的杀气，随时皆可能将入侵的人埋掉。
三更过去了，甚么事都没有发生。
东厢，本来是招待亲友的地方。这里面住了几个人，但却不是奚本厚的亲友，而是他的几个暗中控制他的人，他只是一个傀儡，而这几个才是真正的主人；控制傀儡的牵线人。
厢廊下，廊柱旁站着两个黑影。前面广阔的大院子中，花径两旁是花圃，花草已凋零，树也光秃秃地。这些地方，连一只老鼠窜过也无所遁形，任何高明的夜行人，也难逃过两个黑影的耳目。
“四更快过了。”右首那个人低声向同伴说：“那混蛋不会来了，他知道咱们已有万全准备，不会冒险前来送死。奇怪！这个叫赵九的人，到底是何来路？连大名鼎鼎的黑道巨霸阴魂不散也罩不住他，怎么江湖上没听说过这号人物？”
“等到开封查底的人返回，就知道他的底细了。四更一过，不是夜行人的活动时刻。南宫兄，你还是回房去睡一觉吧，明天还得忙呢，出动了所有的人手，遍搜城内外，竟然查不到那混蛋的隐身处，象是平空消失了，见鬼！
咱们可忙得人仰马翻，不是滋味。混帐贼王八！抓到之后，哼！”
“勾老兄，你能抓到他吗？你比阴魂不散高明？”南宫兄话中带刺：“发现了他，你最好别逞能，赶快示警让高明的人上，免得枉送性命。”
“哼！你可不要从门缝里看人，把我夺魄郎君看扁了，我勾文章也曾是江湖之雄，夺魄郎君的名号，可不是轻轻松松混来的……咦！你身后怎么有一根绳子……嗯……”
南宫兄身后不但有一根绳子从上面挂下来，夺魄耶君的顶门也有物体向下砸。
“砰叭……”一只花盆砸中夺魄郎君脑袋，再落地打得四分五裂。
黑夜中死寂，花盆砸破的声响十分惊心动魄。
而那位南宫兄，却被套索勒住脖子往上拖，双脚一离地，挣扎的力道急剧减弱。
第一枝火把出现在大门的后廊下，接着是第二枝……
该出来的人都出来了，连四周的屋顶也有人出现。
可是，谁也没见到入侵的人。
南宫兄和夺魄郎君都没死，一个伤头一个伤颈，都不算太严重，但胆都快吓破了。在高手八方埋伏警卫森严中，入侵的人来无影去无踪，深入中枢要地伤人示威，显然手下留情，意在示威而不想杀人，两个受伤的人可说死过一次了，怎不惊破了胆？
一个黑影悠哉游哉地走在一条小巷子里，脚下踱着方步，背着手，施施然向南走。大冷天，罡风刺骨，暴风雪即将光临，怎么还有人在这死寂的小巷里散步？
不久，另一个黑影接近了身后。脚下无声无息。
“阁下为何不下手偷袭？”前一个黑影问，并未回头察看。
“你老兄早已发现我跟来了，偷袭不会成功的。”后一个以悦耳的嗓音说，是个女人。
“唔！你倒有自知之明。姑娘，你不会是奚本厚的相好吧？你是从正房右面的耳房上屋的。”：
“厉害，阁下连本姑娘从何处跃登都知道了，可知在那击倒警哨的刹那间，你已经不可思议地到达正房附近了，因为东厢的瓦面，事实上看不到正房一带的景物，太远了。阁下是赵九？”
“对。你呢？”
“我姓浦，京兆浦。浦鸣凤，这姓名让你想起什么吗？”女人跟在后面约两丈，说话的语气中，流露出相当自负的意味。
“如果想起你的身份地位，就可以知道在下是不是江湖武林人。”
“你想起了吗？”
“不错，见我魂消浦鸣凤，江湖上手段残忍的女刺客，做的是独行买卖，迥风柳叶刀可杀人于五丈外而不着浪迹。其实，有人把你的绰号改称为见我魂销，因为你生得很美。你打算何时在我身后，发射你的阎王帖子迥风柳叶刀？天太冷，你的玉手不会发抖而失去准头吧？”
“如果发射，手不会发抖的，发射出乎本能，当然不会失去准头，但是……”
“是没有把握信心？”
“也许是的。赵兄，我是恰好途经此地，有朋友撮合，请我来保护奚家的。”
“你失职了，浦姑娘。”
“通常，没弄清底细。我是不会贸然接买卖的。同时，我杀人而不保护人。所以，我只答应先看看。而且，奚家已开出条件。”
“杀我的条件？”
“不，送你价值一万银子金珠，请你离开安陆府，离开了就不要回来。”
“那天杀的奚本厚，他果然本钱厚。”赵九忍不住咒骂：“我那戚表亲祖上曾经做了两任京官，虽然任职在南京，但油水仍足，搜罗的金珠宝玩留作家传之宝，价值恐伯不少于十万金，他居然想用一万金打发我，世间还有这么便宜的事？免谈。”
“赵兄……”
“你不下手，我可要走了。前面就是烟花巷，你不会往那种地方跟吧？”
“赵兄，你总该开个条件吧？”
“没有，必须与他当面谈。”
“那……你指定地点时间……”
“没有必要，我会找得到他的。”赵九断然关闭谈判之门。
“赵兄……”
人影疾闪，赵九已消失在一条伸手不见五指的窄小防火巷内。
见我魂消浦鸣凤吃了一惊，他的身法委实快得不可思议，象是突然幻灭了，任何反应快的人也无法阻拦。
“这人好神奥的身法。”这位女刺客悚然自语.注视着黑暗的防火巷发怔。
按理，人在这种地方行走，不可能毫无声息发出，事实上的确声息毫无。
次日一大早，烟花巷受到大批人手的搜查，莺莺燕燕惊慌失措，嫖客们更是大发牢骚，怨声载道。
嫖客中没有赵九，整条烟花巷从龟公到王八，没有一个象赵九。
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