第七节 炽焰之治
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侍我最勤者，乃侍国最忠者。
——荷马
在大明王朝帝都北京的居民们的感觉中，万历十五年九月的这个秋日，中华帝国的心脏突然一阵剧烈的震颤，暴风骤雨似的波动沿着无数错综复杂的网络迅速传播开来，撕扯着每一条无所适从的神经。
青砖铺就的地面在无数马蹄暴烈的践踏下阵阵战抖，帝国骑士迅疾的身影飞快地掠过繁华的街市。成千上万的京城卫戍军出现在了城市的各个角落，他们高声喝斥着命令百姓们在最短的时间内返回住处。
此刻兵部侍郎大学士于庆丰也换上了阔别多年的青布绵甲，亲率本部军士策马狂奔直趋朝阳门。按照内阁议定的制度，尚书、中书、门下三省以及枢密院分别领有三百九十二名直属衙兵，吏、户、礼、邢、工、兵六部则各领有一百一十二人，总计合编成两个千户所，分别称为长安左千户所和长安右千户所。这两千两百多名衙兵都来自于过去京城禁军中的精锐，战斗力虽然比起黑麒麟御卫队这种超一流劲旅来要差上一大截，但要说起巷战功夫却也能勉强胜过普通近卫军半筹。此刻于庆丰手下这112名衙兵各各身披绘有盾与交叉长剑徽记的白色战袍，腰间悬一把宽刃长剑，手举猎猎旌旗冲上大街，驰在大学士左手边的一名下级军官则用力吹着手中的一柄牛骨号角，通知前方的军民及时避让。
可是这一行人到达目的地之后却遇到了一点麻烦，一小队卫戍军挡在了据传首相被困的酒楼前，拒绝让衙兵们继续前行。
“你们疯了吗！”于庆丰怒不可遏，翻身跳下马背上前质问道：“六部衙兵执行任务，一个小小的卫戍军队长也胆敢阻挡？未免太不把我这个内阁大学士放在眼里了吧！”
“侍郎大人，请恕小的们无礼。”卫戍军队长涨红着脸局促地回答，短短一会儿功夫竟然碰上两个惹不起的大人物，今天这该死的运气也未免太好了吧！“我们……我们是接到了直接的命令，不准，呃，不准任何人接近这栋酒楼。”
兵部侍郎用力哼了一声，“难道你的上级没有告诉过你六部衙兵权限优先于卫戍军吗？”
“是，是，当然。”队长诚惶诚恐地回答道。
“那还不让开！你是不是还要慕容信光的亲笔手令？”受到这样一个无名小卒的再三纠缠，于庆丰已经几乎要出离愤怒了。“我告诉你，今天的事情不是你能够插手的！真要是出了什么乱子，别说你那混账上司，就连九门提督衙门也付不起这个责任！来人，给我解除他们的武装！”
“侍郎大人……”队长急得几乎快要哭出来了，心中拼命后悔当初为什么要来趟这道浑水。“是御卫队的大人命令我们不得让任何人入内！”
“慢！”于庆丰闻言心头一动，连忙一挥手臂止住正欲上前动手的衙兵们。“你们是什么时候接到的命令？”
“大约两刻以前。”
“是御卫队……”于庆丰回身翻上马背，低着头沉思起来：“他们到底想要干什么？” 他猛地抬起头，又朝着卫戍军们问道：“里面的情况这么样？”
“一直……没有太大的动静。”队长小心地回答。
“还是相持的僵局……除非那刺客能够在转眼间干掉二十个黑麒麟。”于庆丰自言自语着无声地道：“在这种情况下，还是应当把大人的安全放在第一位吧。”
“侍郎大人，”见于庆丰久久不下命令，在旁的军官从背上取下一支两尺来长的青色传讯火箭，低声请示道：“我们是否要向天相殿发出讯号？”
“不！”于庆丰连忙制止道，“现在还不是时候。全体注意，在酒楼周围再布上一条警戒线，特别要密切注意各处门窗。如果有人试图跳窗逃逸，一定要全力将其抓捕！”
“是！”随行的官兵对这次行动的真实细节并不知情，他们轰然答应了一声之后，立刻在卫戍军小队的外围散开队形开始戒备。
“于庆丰侍郎。”一个平民打扮的男子不知从什么地方钻了出来，他大咧咧地一直走到大学士的马前，毫不顾虑周遭军士诧异的眼光。
于庆丰居高临下看了他一眼，实在觉察不出有什么与众不同之处。“你是御卫队的人？”
那人从略显陈旧的衣襟下摸出一个挂着银链的黑色金属徽章，朝上一面是精美的麒麟纹浮雕，反面则用篆体铭刻了一个血红的“御”字，下边另有小字的编号。他朝着衙兵和卫戍军两边分别晃了晃，这才继续说道：“请于大人将您的属下交由下官来指挥。”
于庆丰再次跳下马，却没有立刻作出直接回答，“这是御卫队哪一位副将大人的命令？我怎么没有事先得到通知？”
黑麒麟冷笑一声，回答道：“能够对我们御卫队发号司令的向来只有一个人，侍郎大人竟然不知道？”
于庆丰一怔，“你这是什么意思。”
“那位大人正在上面等着你。”黑麒麟伸手指了指酒楼的大门。“卫戍军，让于大人进去。”
毡底军靴踩在橡木地板上发出轻微的吱嘎声，打翻的酒水顺着略显陡峭的楼梯慢慢滴淌，于庆丰搀着扶手一步步向上走去，一边小心翼翼地避让着脚下散乱掉落的盘盏。还没等走上第二层，他便已辨认出了站在窗口的那个英姿勃发高傲自信的身影。一缕秋阳的余光透过窗外阴郁的天空映在萧弈天的脸上，令他看起来有着神一般的高贵威仪。在帝国首相的身后，御卫队总长陈应龙手按刀柄肃立在阴影中，警惕地左右四顾，仿佛一只伺机而动的猛兽。
更远的一些的地方，起初被掀翻的桌凳都已经摆回了原样，只有洒满一地的冷羹残酒依稀说明了些什么。一名书生模样打扮的青年埋着头颓然坐在一旁，十五名御卫队士兵谨慎地围在他的周围，斗篷下的右手都各自握着兵器。
“大人！”于庆丰忍不住心中的澎湃涌动，三步并作两步扑到首相面前，却感觉自己的鼻子一阵发酸几乎要喜极而泣，只出得一声便说不下去了。
萧弈天略略侧过头来，脸上的微笑温和有若晨曦。“傻瓜，我怎么会有事呢。”
“大人，我立刻派人去通知信光他们！”
“不。”帝国忠武王一口回绝道，“你和我一起留在这里，来看看大学士们的表演吧。”
“大人，”于庆丰只觉脊背一阵发寒，惶恐地分辩道：“我们不是要趁机作乱，而是……”
“庆丰！”萧弈天故作严肃地打断了他的话：“难道你以为我和英宗皇帝一样不识大体吗？在我生死未卜的情况下，你们首先需要做的始终应该是确保帝国政权不致倾覆。从这一点来看，我认为你们做得很好。但是，仅仅有出发点是远远不够的，我还要看看你们能不能做好这件事！只有这样，将来我才能放心地将帝国托付给你们。”
“大人！帝国离不开您的领导啊！”
萧弈天微微叹了口气：“如果帝国真的离不开我，那么我更是必须要尽早告别天相殿了。”
“大人， 我……不明白。”
“帝国不能依赖于某一个人的统治，不管是现在，还是将来。”萧弈天一字一顿地回答道：“历史上曾经有无数伟大的君主把他们荣耀的名字铭刻在了历史之上，然而，他们所创立的那旷世功业又何尝不是人死政息呢？始皇驾崩不过四年，大秦帝国便分离崩析；汉武尸骨未寒，匈奴便重新出现在朔方；唐太宗之后有武曌、安史之乱；宋太祖遗留下的则是一个有史以来最为羸弱的王朝。就拿我们大明来说吧，永乐陛下以后的继任者们再没有派出过一支远洋舰队，也再没有远征过一次蒙古，徒令昔日无限荣光白白蒙尘。”
“王朝更迭，兴衰轮回，这本来便是天地之间的道理。”于庆丰也喟叹一声道。
“我亲手缔造了这个全新的大明帝国，她的存在将会是我最值得自豪的成就和作品。”忠武王继续说道：“因此，如果她在我身后冰消雪融，那将是我此生永无法挽回的失败！今日帝国的强盛每增得一分，我对未来的担忧也会更加深一层。与其在自己弥留之际，为了不可眼见不可预知的未来而担忧，还不如早日和我的帝国说再见，以一个局外人的身份来默默地看着她渐渐成长——或是走向毁灭。”
“大人！”
萧弈天摇了摇头，转过身重新面对着窗外，“你听。”
于庆丰一怔，这才注意到西南方向隐隐回荡着黄钟之声，紧接着，不远处的朝阳门楼上也敲起了云牌。“这是九门提督府在敲崇文门的关城钟，卫戍军就要开始在城中执行戒严了。”
“干得不错。”萧弈天略作点头赞道。“不过还不够迅速。”
此刻，城南永定门。
“关城门了！”随着城楼上云牌急敲，两列卫兵一路小跑来到城门洞前。但听领队的军士一声号令，士兵立刻站住脚步，啪一个转身背对城楼，将手中长枪斜指前方。另有十多名士兵则将大道边上靠墙放的鹿角拒马拖了过来，挡在门前防止车马冲击。
“这是怎么回事？”一旁围观的人们中有声音问道，“现在可还不到申时啊！”
“这是九门提督府的命令，立刻封闭城门禁止出入！”领队军士一挥手臂，高声说道：“现在马上就要全城执行戒严了，你们大家赶快都回到家中紧闭门窗不要到处走动！”
可此时百姓们的注意力已经被别的事情吸引了：军号声中，一面镶红边雪花底暗金貔貅军旗飘扬直入城门，紧随其后是大批排着整齐队列的卫戍军兵。他们左手别着巨盾，右手杵着铁矛，束甲绦带上还挂着一柄短剑，部分士兵背上甚至挂着弓矢，以卫戍军的标准而言可以说是武装到牙齿了。这支令人生畏的队伍从城门洞中鱼贯而入，源源不断似乎无穷无尽。
这下子市民们才真正有点惊讶了，即使是在“书生革命”的紧要关头，似乎也没有如此之多的军队开入京城。足足过了一刻钟左右，瓮城那边才传来了铁格闸门降下的咔咔声，标志着排在最后的部队也进入了城中。
更加令人不解的是，入城的士兵似乎并没有统一的明确目标。恰恰相反，他们以百人总旗为单位分别向城中各个不同地点开进，甚至有一组装备弓弩的士兵转身登上城楼在墙垣上来回巡逻。市民们聚在一起低低议论了一会儿，一致认定城中刚发生了什么不同寻常的事，既然为了这事需要九门提督调动好几千名士兵，那么寻常百姓自然还是老老实实回到家中不要过问的好。
不同寻常这一点他们猜得倒确实不错。只不过，从十三座城门涌入北京的并不是区区几千士兵而已，而是八个卫接近四万五千齐装满员的精锐卫戍军。发号司令的人也远非九门提督所能相比的。
同一时刻，北京某处。
一队全副武装的士兵顺着大道策马而来，在一座形制颇为壮观的大宅院前纷纷收缰下马，为首的军官上前用力叩起门环。
缀满黄铜门钉的两扇大门轻轻支开了一条缝，一个老家丁探出头来。“你们是？”
“这里是前刑部主事刘台刘子畏的府上么？”军官对门前悬挂的“刘府”灯笼视而不见，明知故问地喝道。
“正是，不知——”
未及老家丁把话说完，那军官已上前跨得半步，两手猛一使劲推开大门，几乎将门后的老家丁掀倒在地。他高昂着缨盔下线条分明的面颊大踏步走了进去，举起右手威风凛凛地向前一挥：“拿人！”号令一下，士兵们纷纷拔剑在手，不由分说地涌进大门直奔内室搜捕。
“唉呀，你们这是要干什么！”老家丁阻拦不住，只能跟在领队军官身后大声抱怨道：“我家老爷以前可作过朝廷命官啊！你们不能这样啊！”
“刑部衙兵奉命拿人，哪里有你说话的份？”军官转头来厉声恫吓道，他一挥手中绣有交叉长枪图样的镶黄边白色令旗继续向手下发号司令：“抓到刘台了吗？好，把他带走！如果再有谁胆敢上来阻拦吵闹就一同抓到刑部去！”
紫禁城，午门。
神圣不可侵犯的皇室朱门在忠于内阁的军队面前毫形同虚设。三年前在这同一处地方，萧弈天率领下的西洋精锐便已经把皇家的威严一扫而尽。此后在帝国军队的心目中，更逐渐确立了“只知内阁不知皇上”的观念。
此时，从午门城楼上放眼看去，连襟接踵的帝国士兵在广场上列成一个个整齐方队。旌旗飞扬刀兵雪亮，慑人的浓烈杀气令得那些未经世面的宫人们惶恐避退不及。
“唉，这是怎么回事？”一名身穿青衫头戴三山帽，年纪约在五十上下的老太监抱着拂尘快步从午门中走出来，尖着嗓子道：“唷，这不是慕容元帅吗？您今个这是有何贵干哪？”
“枢密院得到消息，京城内有叛党谋逆作乱。”慕容信光看也不多看他一眼，昂着头答道：“我们已经对此采取了必要的防范措施，为了保证皇帝陛下的绝对安全，臣慕容信光奉忠武王之名前来护驾勤王。”
“原来是这样。”那太监点点头，却又接着道：“慕容元帅，陛下昨晚受了些风寒，今早起来身子便有些不适。您这里军兵喧哗，要是惊扰圣体恐怕大为不妙。您看是不是……”
“混账！”慕容信光故作大怒之色，厉声呵斥道：“叛党作乱是何等的军国大事，要是逆贼们铤而走险闯入宫门惊了圣驾，你们这些阉奴也负得起责任吗！太祖高皇帝留下的铁碑遗命中说内臣预政者斩，这你也不会不知道吧？”
老太监脸上青一阵白一阵，他不甘心地看了看周遭个个凶神恶煞的士兵们，嘟哝着转身离开。慕容信光则抬高声音喝令道：“散开队列！”
帝国士兵们猛一跺脚，成千上百只军靴顿在青石地面上的声音竟似若一人。随着一道道无声的旗语号令，整齐如刀削斧凿的方阵突然如蜂群离巢一般四散开来，战士们挎盾绰枪迅速奔向预定的站位。一眨眼的功夫，他们便在禁宫的红墙外组成一道单列的警戒线，每名士兵之间相距约有一丈，如无数根标杆一样笔挺纹丝不动。
“执行警戒！”上千人一起轰然答应，帝国士兵们啪的一个转身背对红墙，手里的盾和枪在地上使劲一磕。
“从现在开始，凡穿越封锁线者，一律就地处决！”
阎渔樵负手肃立在天相殿前的台阶上，微微侧着头凝望东南方天际变幻的云霞，脸上的表情深邃不可捉摸。不断有身披红袍的军使顺着长长的内阁大道由大明门方向飞奔而来，把来自城中各处的最新情况接连不断禀报给这位帝国的临时执政。
“大人，我们已经控制了京城外围的十三座城门！城郊各兵营的卫戍军正全速推进！”
“大人！军队已经进入城内！所有城门都已被封锁！”
“报告！长安左、右千户所的衙兵已经控制了午门、东华门、西华门和玄武门！”
“将军！我们已经奉命将名单上的两千一百六十二人全部缉拿！”
“将军！军队已经控制整座城市！听候您的下一步指示！”
阎渔樵微微扬了扬下巴，“于庆丰大人那边还没有消息吗？”
“还没有任何消息。大人，如果您需要的话——”
“不用了。”阎渔樵回答：“做到这一步已经算是成功了。”
“做到这一步已经算是成功了。”帝国首相、护国忠武王萧弈天静静地听完黑麒麟密探的报告之后面无表情地评价道。“在一个半时辰之内控制北京城，同时急调三万近卫军前来牵制那些不那么可靠的国防军部队，从这一点来说几乎无可厚非。至于毫无理由地逮捕两千多名反对者——甚至只是潜在的反对者，这么做未免太过了一点。嗯，若是想纯以强权酷法立威的话，倒也是未尝不可。”
“大人，您还要继续观望么？”于庆丰小心翼翼地问。
“差不多了。”萧弈天满意地点点头，“我想李贽的同伙们应该已经得到了足够的教训。况且，再继续玩下去的话就有些过分了。应龙？”
“黑麒麟已经按照您的吩咐派出特使前往两个近卫师的营地，告诉他们调动命令已经取消了。我们会尽可能将这次风波的影响控制在北京城的范围之内。”
“很好，”萧弈天随意地掸了掸衣服，“现在是让我的黑麒麟出动的时候了。以我的名义去接管内阁手中的每一支军队吧，行动！”
“是！”陈应龙转身朝着御卫队士兵们略一挥手，“御卫队，以帝国首相的命令！”
立刻有五名御卫队士兵一言不发朝楼下走去，陈应龙则又回过头来：“大人，我已经调集了一百名精英御卫前来增援，他们此刻已在楼下的街道上部署候命了。现在，我们可以起驾回府了吗？”
萧弈天微微一笑，上前拍拍陈应龙的肩膀，“好吧，今天就不用再让你担惊受怕了。不过事情可还没有结束啊，我们先去天相殿，给内阁的朋友们一个惊喜。”
“大人，请稍等一下！”在角落里沉寂了许久的史云峰突然站起身来，卫士们立刻警觉地拔剑在手，时刻准备保卫自己的领袖。
“大人，”史云峰却没有半点要上来动手的意思，他垂着头不好意思地说道：“我希望能够加入您的军队为您效劳。”
萧弈天略为一怔，接着苦笑着摇摇头：“不行。”
史云峰一下子昂起头，他的脸因羞愤而胀得通红，“大人认为我不够资格么，还是不能信任我的忠诚？”
“你现在能信任我了吗？”萧弈天轻声反问道。“能相信我做的一切都是为了帝国的最高利益吗？”
“我信任您，大人！”
“那么我派你去刺杀李贽呢？你去会做吗？”
“这——”史云峰顿时语塞，他犹豫了好一会，才吞吞吐吐地回答：“您不会这么做的。”
“为什么不会？”萧弈天冷哼了一声，“谁说为了帝国的最高利益就一定不能使用所谓的不正当手段？我告诉你，最邪恶的行径可能出自于最高尚的目的，最高尚的行径也可能带来最恶劣的后果！这也就是我和那些冠冕堂皇道貌岸然的伪圣人的区别！”
史云峰再次沉默地埋下了头。
“因此，你走吧。”萧弈天放缓语气继续说道：“军人，不是你们这些武林人士所适合的职业——特别是当正义感太强的时候。不过你也不用难过，爱国、奉献乃至于牺牲，是不需要分时间和场合的。如果帝国需要你，你自然会有为国效力的机会。”
史云峰郑重地躬身行了一礼，快步消失在楼梯口处。“谨受大人指教。”
“大人，我一直有个问题想要问您。”下楼的时候，陈应龙悄悄凑到萧弈天的耳边，轻声问道：“您怎么那么自信能够说服这个刺客？万一他不是这种想要拯救天下的所谓‘侠客’，而是一个受过专门训练的死士……”
帝国首相报以一声无奈的苦笑：“万一他是个死士的话，我还有机会说那么多吗？”
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——荷马
在大明王朝帝都北京的居民们的感觉中，万历十五年九月的这个秋日，中华帝国的心脏突然一阵剧烈的震颤，暴风骤雨似的波动沿着无数错综复杂的网络迅速传播开来，撕扯着每一条无所适从的神经。
青砖铺就的地面在无数马蹄暴烈的践踏下阵阵战抖，帝国骑士迅疾的身影飞快地掠过繁华的街市。成千上万的京城卫戍军出现在了城市的各个角落，他们高声喝斥着命令百姓们在最短的时间内返回住处。
此刻兵部侍郎大学士于庆丰也换上了阔别多年的青布绵甲，亲率本部军士策马狂奔直趋朝阳门。按照内阁议定的制度，尚书、中书、门下三省以及枢密院分别领有三百九十二名直属衙兵，吏、户、礼、邢、工、兵六部则各领有一百一十二人，总计合编成两个千户所，分别称为长安左千户所和长安右千户所。这两千两百多名衙兵都来自于过去京城禁军中的精锐，战斗力虽然比起黑麒麟御卫队这种超一流劲旅来要差上一大截，但要说起巷战功夫却也能勉强胜过普通近卫军半筹。此刻于庆丰手下这112名衙兵各各身披绘有盾与交叉长剑徽记的白色战袍，腰间悬一把宽刃长剑，手举猎猎旌旗冲上大街，驰在大学士左手边的一名下级军官则用力吹着手中的一柄牛骨号角，通知前方的军民及时避让。
可是这一行人到达目的地之后却遇到了一点麻烦，一小队卫戍军挡在了据传首相被困的酒楼前，拒绝让衙兵们继续前行。
“你们疯了吗！”于庆丰怒不可遏，翻身跳下马背上前质问道：“六部衙兵执行任务，一个小小的卫戍军队长也胆敢阻挡？未免太不把我这个内阁大学士放在眼里了吧！”
“侍郎大人，请恕小的们无礼。”卫戍军队长涨红着脸局促地回答，短短一会儿功夫竟然碰上两个惹不起的大人物，今天这该死的运气也未免太好了吧！“我们……我们是接到了直接的命令，不准，呃，不准任何人接近这栋酒楼。”
兵部侍郎用力哼了一声，“难道你的上级没有告诉过你六部衙兵权限优先于卫戍军吗？”
“是，是，当然。”队长诚惶诚恐地回答道。
“那还不让开！你是不是还要慕容信光的亲笔手令？”受到这样一个无名小卒的再三纠缠，于庆丰已经几乎要出离愤怒了。“我告诉你，今天的事情不是你能够插手的！真要是出了什么乱子，别说你那混账上司，就连九门提督衙门也付不起这个责任！来人，给我解除他们的武装！”
“侍郎大人……”队长急得几乎快要哭出来了，心中拼命后悔当初为什么要来趟这道浑水。“是御卫队的大人命令我们不得让任何人入内！”
“慢！”于庆丰闻言心头一动，连忙一挥手臂止住正欲上前动手的衙兵们。“你们是什么时候接到的命令？”
“大约两刻以前。”
“是御卫队……”于庆丰回身翻上马背，低着头沉思起来：“他们到底想要干什么？” 他猛地抬起头，又朝着卫戍军们问道：“里面的情况这么样？”
“一直……没有太大的动静。”队长小心地回答。
“还是相持的僵局……除非那刺客能够在转眼间干掉二十个黑麒麟。”于庆丰自言自语着无声地道：“在这种情况下，还是应当把大人的安全放在第一位吧。”
“侍郎大人，”见于庆丰久久不下命令，在旁的军官从背上取下一支两尺来长的青色传讯火箭，低声请示道：“我们是否要向天相殿发出讯号？”
“不！”于庆丰连忙制止道，“现在还不是时候。全体注意，在酒楼周围再布上一条警戒线，特别要密切注意各处门窗。如果有人试图跳窗逃逸，一定要全力将其抓捕！”
“是！”随行的官兵对这次行动的真实细节并不知情，他们轰然答应了一声之后，立刻在卫戍军小队的外围散开队形开始戒备。
“于庆丰侍郎。”一个平民打扮的男子不知从什么地方钻了出来，他大咧咧地一直走到大学士的马前，毫不顾虑周遭军士诧异的眼光。
于庆丰居高临下看了他一眼，实在觉察不出有什么与众不同之处。“你是御卫队的人？”
那人从略显陈旧的衣襟下摸出一个挂着银链的黑色金属徽章，朝上一面是精美的麒麟纹浮雕，反面则用篆体铭刻了一个血红的“御”字，下边另有小字的编号。他朝着衙兵和卫戍军两边分别晃了晃，这才继续说道：“请于大人将您的属下交由下官来指挥。”
于庆丰再次跳下马，却没有立刻作出直接回答，“这是御卫队哪一位副将大人的命令？我怎么没有事先得到通知？”
黑麒麟冷笑一声，回答道：“能够对我们御卫队发号司令的向来只有一个人，侍郎大人竟然不知道？”
于庆丰一怔，“你这是什么意思。”
“那位大人正在上面等着你。”黑麒麟伸手指了指酒楼的大门。“卫戍军，让于大人进去。”
毡底军靴踩在橡木地板上发出轻微的吱嘎声，打翻的酒水顺着略显陡峭的楼梯慢慢滴淌，于庆丰搀着扶手一步步向上走去，一边小心翼翼地避让着脚下散乱掉落的盘盏。还没等走上第二层，他便已辨认出了站在窗口的那个英姿勃发高傲自信的身影。一缕秋阳的余光透过窗外阴郁的天空映在萧弈天的脸上，令他看起来有着神一般的高贵威仪。在帝国首相的身后，御卫队总长陈应龙手按刀柄肃立在阴影中，警惕地左右四顾，仿佛一只伺机而动的猛兽。
更远的一些的地方，起初被掀翻的桌凳都已经摆回了原样，只有洒满一地的冷羹残酒依稀说明了些什么。一名书生模样打扮的青年埋着头颓然坐在一旁，十五名御卫队士兵谨慎地围在他的周围，斗篷下的右手都各自握着兵器。
“大人！”于庆丰忍不住心中的澎湃涌动，三步并作两步扑到首相面前，却感觉自己的鼻子一阵发酸几乎要喜极而泣，只出得一声便说不下去了。
萧弈天略略侧过头来，脸上的微笑温和有若晨曦。“傻瓜，我怎么会有事呢。”
“大人，我立刻派人去通知信光他们！”
“不。”帝国忠武王一口回绝道，“你和我一起留在这里，来看看大学士们的表演吧。”
“大人，”于庆丰只觉脊背一阵发寒，惶恐地分辩道：“我们不是要趁机作乱，而是……”
“庆丰！”萧弈天故作严肃地打断了他的话：“难道你以为我和英宗皇帝一样不识大体吗？在我生死未卜的情况下，你们首先需要做的始终应该是确保帝国政权不致倾覆。从这一点来看，我认为你们做得很好。但是，仅仅有出发点是远远不够的，我还要看看你们能不能做好这件事！只有这样，将来我才能放心地将帝国托付给你们。”
“大人！帝国离不开您的领导啊！”
萧弈天微微叹了口气：“如果帝国真的离不开我，那么我更是必须要尽早告别天相殿了。”
“大人， 我……不明白。”
“帝国不能依赖于某一个人的统治，不管是现在，还是将来。”萧弈天一字一顿地回答道：“历史上曾经有无数伟大的君主把他们荣耀的名字铭刻在了历史之上，然而，他们所创立的那旷世功业又何尝不是人死政息呢？始皇驾崩不过四年，大秦帝国便分离崩析；汉武尸骨未寒，匈奴便重新出现在朔方；唐太宗之后有武曌、安史之乱；宋太祖遗留下的则是一个有史以来最为羸弱的王朝。就拿我们大明来说吧，永乐陛下以后的继任者们再没有派出过一支远洋舰队，也再没有远征过一次蒙古，徒令昔日无限荣光白白蒙尘。”
“王朝更迭，兴衰轮回，这本来便是天地之间的道理。”于庆丰也喟叹一声道。
“我亲手缔造了这个全新的大明帝国，她的存在将会是我最值得自豪的成就和作品。”忠武王继续说道：“因此，如果她在我身后冰消雪融，那将是我此生永无法挽回的失败！今日帝国的强盛每增得一分，我对未来的担忧也会更加深一层。与其在自己弥留之际，为了不可眼见不可预知的未来而担忧，还不如早日和我的帝国说再见，以一个局外人的身份来默默地看着她渐渐成长——或是走向毁灭。”
“大人！”
萧弈天摇了摇头，转过身重新面对着窗外，“你听。”
于庆丰一怔，这才注意到西南方向隐隐回荡着黄钟之声，紧接着，不远处的朝阳门楼上也敲起了云牌。“这是九门提督府在敲崇文门的关城钟，卫戍军就要开始在城中执行戒严了。”
“干得不错。”萧弈天略作点头赞道。“不过还不够迅速。”
此刻，城南永定门。
“关城门了！”随着城楼上云牌急敲，两列卫兵一路小跑来到城门洞前。但听领队的军士一声号令，士兵立刻站住脚步，啪一个转身背对城楼，将手中长枪斜指前方。另有十多名士兵则将大道边上靠墙放的鹿角拒马拖了过来，挡在门前防止车马冲击。
“这是怎么回事？”一旁围观的人们中有声音问道，“现在可还不到申时啊！”
“这是九门提督府的命令，立刻封闭城门禁止出入！”领队军士一挥手臂，高声说道：“现在马上就要全城执行戒严了，你们大家赶快都回到家中紧闭门窗不要到处走动！”
可此时百姓们的注意力已经被别的事情吸引了：军号声中，一面镶红边雪花底暗金貔貅军旗飘扬直入城门，紧随其后是大批排着整齐队列的卫戍军兵。他们左手别着巨盾，右手杵着铁矛，束甲绦带上还挂着一柄短剑，部分士兵背上甚至挂着弓矢，以卫戍军的标准而言可以说是武装到牙齿了。这支令人生畏的队伍从城门洞中鱼贯而入，源源不断似乎无穷无尽。
这下子市民们才真正有点惊讶了，即使是在“书生革命”的紧要关头，似乎也没有如此之多的军队开入京城。足足过了一刻钟左右，瓮城那边才传来了铁格闸门降下的咔咔声，标志着排在最后的部队也进入了城中。
更加令人不解的是，入城的士兵似乎并没有统一的明确目标。恰恰相反，他们以百人总旗为单位分别向城中各个不同地点开进，甚至有一组装备弓弩的士兵转身登上城楼在墙垣上来回巡逻。市民们聚在一起低低议论了一会儿，一致认定城中刚发生了什么不同寻常的事，既然为了这事需要九门提督调动好几千名士兵，那么寻常百姓自然还是老老实实回到家中不要过问的好。
不同寻常这一点他们猜得倒确实不错。只不过，从十三座城门涌入北京的并不是区区几千士兵而已，而是八个卫接近四万五千齐装满员的精锐卫戍军。发号司令的人也远非九门提督所能相比的。
同一时刻，北京某处。
一队全副武装的士兵顺着大道策马而来，在一座形制颇为壮观的大宅院前纷纷收缰下马，为首的军官上前用力叩起门环。
缀满黄铜门钉的两扇大门轻轻支开了一条缝，一个老家丁探出头来。“你们是？”
“这里是前刑部主事刘台刘子畏的府上么？”军官对门前悬挂的“刘府”灯笼视而不见，明知故问地喝道。
“正是，不知——”
未及老家丁把话说完，那军官已上前跨得半步，两手猛一使劲推开大门，几乎将门后的老家丁掀倒在地。他高昂着缨盔下线条分明的面颊大踏步走了进去，举起右手威风凛凛地向前一挥：“拿人！”号令一下，士兵们纷纷拔剑在手，不由分说地涌进大门直奔内室搜捕。
“唉呀，你们这是要干什么！”老家丁阻拦不住，只能跟在领队军官身后大声抱怨道：“我家老爷以前可作过朝廷命官啊！你们不能这样啊！”
“刑部衙兵奉命拿人，哪里有你说话的份？”军官转头来厉声恫吓道，他一挥手中绣有交叉长枪图样的镶黄边白色令旗继续向手下发号司令：“抓到刘台了吗？好，把他带走！如果再有谁胆敢上来阻拦吵闹就一同抓到刑部去！”
紫禁城，午门。
神圣不可侵犯的皇室朱门在忠于内阁的军队面前毫形同虚设。三年前在这同一处地方，萧弈天率领下的西洋精锐便已经把皇家的威严一扫而尽。此后在帝国军队的心目中，更逐渐确立了“只知内阁不知皇上”的观念。
此时，从午门城楼上放眼看去，连襟接踵的帝国士兵在广场上列成一个个整齐方队。旌旗飞扬刀兵雪亮，慑人的浓烈杀气令得那些未经世面的宫人们惶恐避退不及。
“唉，这是怎么回事？”一名身穿青衫头戴三山帽，年纪约在五十上下的老太监抱着拂尘快步从午门中走出来，尖着嗓子道：“唷，这不是慕容元帅吗？您今个这是有何贵干哪？”
“枢密院得到消息，京城内有叛党谋逆作乱。”慕容信光看也不多看他一眼，昂着头答道：“我们已经对此采取了必要的防范措施，为了保证皇帝陛下的绝对安全，臣慕容信光奉忠武王之名前来护驾勤王。”
“原来是这样。”那太监点点头，却又接着道：“慕容元帅，陛下昨晚受了些风寒，今早起来身子便有些不适。您这里军兵喧哗，要是惊扰圣体恐怕大为不妙。您看是不是……”
“混账！”慕容信光故作大怒之色，厉声呵斥道：“叛党作乱是何等的军国大事，要是逆贼们铤而走险闯入宫门惊了圣驾，你们这些阉奴也负得起责任吗！太祖高皇帝留下的铁碑遗命中说内臣预政者斩，这你也不会不知道吧？”
老太监脸上青一阵白一阵，他不甘心地看了看周遭个个凶神恶煞的士兵们，嘟哝着转身离开。慕容信光则抬高声音喝令道：“散开队列！”
帝国士兵们猛一跺脚，成千上百只军靴顿在青石地面上的声音竟似若一人。随着一道道无声的旗语号令，整齐如刀削斧凿的方阵突然如蜂群离巢一般四散开来，战士们挎盾绰枪迅速奔向预定的站位。一眨眼的功夫，他们便在禁宫的红墙外组成一道单列的警戒线，每名士兵之间相距约有一丈，如无数根标杆一样笔挺纹丝不动。
“执行警戒！”上千人一起轰然答应，帝国士兵们啪的一个转身背对红墙，手里的盾和枪在地上使劲一磕。
“从现在开始，凡穿越封锁线者，一律就地处决！”
阎渔樵负手肃立在天相殿前的台阶上，微微侧着头凝望东南方天际变幻的云霞，脸上的表情深邃不可捉摸。不断有身披红袍的军使顺着长长的内阁大道由大明门方向飞奔而来，把来自城中各处的最新情况接连不断禀报给这位帝国的临时执政。
“大人，我们已经控制了京城外围的十三座城门！城郊各兵营的卫戍军正全速推进！”
“大人！军队已经进入城内！所有城门都已被封锁！”
“报告！长安左、右千户所的衙兵已经控制了午门、东华门、西华门和玄武门！”
“将军！我们已经奉命将名单上的两千一百六十二人全部缉拿！”
“将军！军队已经控制整座城市！听候您的下一步指示！”
阎渔樵微微扬了扬下巴，“于庆丰大人那边还没有消息吗？”
“还没有任何消息。大人，如果您需要的话——”
“不用了。”阎渔樵回答：“做到这一步已经算是成功了。”
“做到这一步已经算是成功了。”帝国首相、护国忠武王萧弈天静静地听完黑麒麟密探的报告之后面无表情地评价道。“在一个半时辰之内控制北京城，同时急调三万近卫军前来牵制那些不那么可靠的国防军部队，从这一点来说几乎无可厚非。至于毫无理由地逮捕两千多名反对者——甚至只是潜在的反对者，这么做未免太过了一点。嗯，若是想纯以强权酷法立威的话，倒也是未尝不可。”
“大人，您还要继续观望么？”于庆丰小心翼翼地问。
“差不多了。”萧弈天满意地点点头，“我想李贽的同伙们应该已经得到了足够的教训。况且，再继续玩下去的话就有些过分了。应龙？”
“黑麒麟已经按照您的吩咐派出特使前往两个近卫师的营地，告诉他们调动命令已经取消了。我们会尽可能将这次风波的影响控制在北京城的范围之内。”
“很好，”萧弈天随意地掸了掸衣服，“现在是让我的黑麒麟出动的时候了。以我的名义去接管内阁手中的每一支军队吧，行动！”
“是！”陈应龙转身朝着御卫队士兵们略一挥手，“御卫队，以帝国首相的命令！”
立刻有五名御卫队士兵一言不发朝楼下走去，陈应龙则又回过头来：“大人，我已经调集了一百名精英御卫前来增援，他们此刻已在楼下的街道上部署候命了。现在，我们可以起驾回府了吗？”
萧弈天微微一笑，上前拍拍陈应龙的肩膀，“好吧，今天就不用再让你担惊受怕了。不过事情可还没有结束啊，我们先去天相殿，给内阁的朋友们一个惊喜。”
“大人，请稍等一下！”在角落里沉寂了许久的史云峰突然站起身来，卫士们立刻警觉地拔剑在手，时刻准备保卫自己的领袖。
“大人，”史云峰却没有半点要上来动手的意思，他垂着头不好意思地说道：“我希望能够加入您的军队为您效劳。”
萧弈天略为一怔，接着苦笑着摇摇头：“不行。”
史云峰一下子昂起头，他的脸因羞愤而胀得通红，“大人认为我不够资格么，还是不能信任我的忠诚？”
“你现在能信任我了吗？”萧弈天轻声反问道。“能相信我做的一切都是为了帝国的最高利益吗？”
“我信任您，大人！”
“那么我派你去刺杀李贽呢？你去会做吗？”
“这——”史云峰顿时语塞，他犹豫了好一会，才吞吞吐吐地回答：“您不会这么做的。”
“为什么不会？”萧弈天冷哼了一声，“谁说为了帝国的最高利益就一定不能使用所谓的不正当手段？我告诉你，最邪恶的行径可能出自于最高尚的目的，最高尚的行径也可能带来最恶劣的后果！这也就是我和那些冠冕堂皇道貌岸然的伪圣人的区别！”
史云峰再次沉默地埋下了头。
“因此，你走吧。”萧弈天放缓语气继续说道：“军人，不是你们这些武林人士所适合的职业——特别是当正义感太强的时候。不过你也不用难过，爱国、奉献乃至于牺牲，是不需要分时间和场合的。如果帝国需要你，你自然会有为国效力的机会。”
史云峰郑重地躬身行了一礼，快步消失在楼梯口处。“谨受大人指教。”
“大人，我一直有个问题想要问您。”下楼的时候，陈应龙悄悄凑到萧弈天的耳边，轻声问道：“您怎么那么自信能够说服这个刺客？万一他不是这种想要拯救天下的所谓‘侠客’，而是一个受过专门训练的死士……”
帝国首相报以一声无奈的苦笑：“万一他是个死士的话，我还有机会说那么多吗？”
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