106.分遗产人人皆有份，说硫磺今竹展宏图
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在大报恩寺守灵三日，沈家方回到乌衣巷，一家都聚在沈老太太生前的院里，听沈大少爷宣读老人的遗嘱，沈家在老太爷去世后，就由老太太做主分了家，所以此刻分的都是老太太的私房，金银、田地、房舍、林地等物分成三份，包括已经分出去的沈三爷在内，三房人家平分。老太太身前所有的首饰和房中的古董时玩等物则分成了两半，一半给大姑太太沈咏兰、一半给了二姑太太沈佩兰。
另外老太太在金陵最大的钱庄宝升行有两成的股份，将这股份一分为二，一半给了沈韵竹，一半给了沈今竹。听到这个消息，沈今竹也倒罢了，沈韵竹惊讶的半天都没回过神来，谁都知道老太太最疼沈今竹，只是没想到老太太在遗产分配上将自己和四妹妹放在了同等重要的位置，沈韵竹以前帮记性不好的老太太管过私帐，宝升行的惯例是两年一分红，每次分红都在五万两银子左右，手握着这根摇钱树，将来子孙后代吃穿都不愁的。
老太太自身就是女子，从来不相信女儿是赔钱货、泼出去的水这种话，她将遗产如此安排，两个嫁出去的女儿得到的东西并不比兄弟们少，两个孙女更是得了她最粗壮的摇钱树，众人都觉得很正常，沈韵竹伺候得了遗忘症的老太太九年时间了，其中辛苦每人都看的见；而沈今竹是老太太手心里的宝贝，泼辣的个性和老太太年轻时几乎一模一样——如今沈今竹在坟前怒踹表哥侯宗保、赶走侯老太爷之事已经在金陵城传的沸沸扬扬了。
遗产交割完毕，众人又在老太太的屋子里哭了一回方散去，沈今竹去了书房整理着祖母生前的游记、书籍、舆图一一装进箱笼里，叫缨络运到三山门的新居中。沈家早已分家，沈家二房在遗贵井处有三进的大宅院，一应家具摆设都是现成的，朱氏早就派心腹陪房去了整理修缮了。
送葬分遗产之后，大姑太太一家子跟着沈佩兰住在瞻园，亲姐妹在一起好说体己话。三房回到八府塘拂柳山庄，二房大家子连人带箱笼搬到了遗贵井，可是一进家门，朱氏就发现不对，“四小姐呢？”
三个子女面面相觑，大哥哥沈义诺急着回去找妹妹，被沈二爷阻止了，“算了，由的她去吧。”
文竹急忙问道：“四姐姐去那里了？”
沈二爷垂头丧气的坐在黄花梨太师椅上，叹道：“我也不知道，你们给她准备一个小院，逢年过节的，她还是会回来遗贵井的。”
金陵三山门外，秦淮河从这里入城，水陆两道的交汇处，有着得天独厚的地理位置优势，货船，车马络绎不绝，经纪牙人和游商们四处招揽生意，榻房是主要的交易场所，一般由客栈、货栈，还有自己开设的牙行三部分组成。
外地的游商将货物运到三山门，就立刻有一群经纪牙人们一涌而上，游说商人们将货物拉进所在的榻房，游商住进榻房的客栈，货物则放在榻房的货栈里，通过牙人介绍买主，在榻房谈成了交易后，牙人们会填写交易双方的籍贯姓名、路引字号、货物数量和交易的金额，榻房除了收商人住店的钱、货栈的租金，还有充当中间人的牙钱之外，还要代缴牙税和商税，每月朝廷都会派专门的榻房御史来稽查商税。每年但是牙税一项，就已经远远超过了农民土地的税收，大明天下一千三百五十余州县，每年共计牙税就有六十七万五千多两（出自《杨文弱先生集》的恭承召问疏，说的是明末的牙税应该有的总量）商税就更多了，作为国家税收的重中之重，而榻房是牙税和商税产生地方最多的地方，所以朝廷对榻房的管理十分严格。
同样的，税最多，也意味着赚的最多，榻房的利润令人垂涎三尺，但因其有平衡物价、代收商税的作用，所以不是只要有钱就能分榻房这块大蛋糕的。大明建立之初，天下的榻房只有两种，一种是官店，由国家经营，类似后世的国企，由官员和其子弟们代为管理。一种是皇店，属于皇家经营，一般由皇族的宗室子弟或者太监们管理。到了后来，高官、勋贵、皇亲、宫里的有权势的宦官们也纷纷在城外驿站附近开设榻房，一起捞金子。
榻房是要修建庞大的货栈的，占地面积颇大，必定要拆掉、挤占许多百姓的房舍和田地（类似现代的拆迁），所以没有足够硬的后台和背景，榻房的招牌休想挂起来。所以金陵城三山门外没有农田和茅舍，都全是各种榻房和牙行。像金陵城这种高官勋贵等富贵之家云集的地方，只要少数几个榻房是后台强势的商户人家联合开设的，一般人根本无法分一杯羹，以前沈老太太青年时也打算开个榻房的，后来试探了一下这里的深浅就做罢了，商人无论多么有钱都无法在这里立足，一开起来就被周围的大鳄吞掉了，为人做嫁衣。
三山门外共计榻房三十余间，有十间是官店、四间是皇店、两间是魏国公徐家的本钱、临安长公主也有两间，一间原本是皇店，后来庆丰帝赐给了妹妹临安长公主，所以成了长公主的本钱。前年长公主再嫁给金陵锦衣卫指挥使曹铨，又向庆丰帝请旨换榻房一所，庆丰帝是个小气鬼，他舍不得把皇店给长公主，想起长公主第一次下嫁的广平侯家，广平侯家以前在这里也有一间榻房的，是太【祖爷赐的。但是因其生母吴淑人擅闯长公主府捉奸，将大皇子误认为是长公主和奸夫生的私生子，点火烧屋，差点谋害了皇嗣，庆丰帝一怒之下将广平侯降为广平伯，收回了世袭罔替的金书铁卷，将以前的皇家赏赐全部收回，广平侯家的榻房收回成了官店。
庆丰帝干脆将这家官店赐给了临安长公主当做二婚的贺礼，还笑称是物归原主，“以供福邸”，横竖将来这官店是要传给长公主的后人，她的孩子起码都姓顾。
除了临安长公主这种显赫的宗室，还有两间是金陵守备太监怀忠开的，另外十来间也都是大有来头，各个背后都是深不可测的人物，沈今竹在这里，算是小虾米了。
庆丰帝赐给沈今竹的皇店叫做隆恩店，一听这名字的来头就是皇店，沈今竹决定接收后还是保留这个名字，横竖她按照口头约定，每年都要将利润的两成孝敬给庆丰帝的，借着皇帝的靠山，她方能在这里立足。
管理隆恩店的是如今的广州市舶司守备太监怀义在金陵认的干儿子元宝公公，论年龄，元宝其实和怀义一样大，这个元宝是大器晚成，之前一直在鸡鸣山守着孝陵，怀义当年从京城明升暗贬的到了鸡鸣寺当守备太监，元宝抱上了怀义这条大粗腿不放，无论是溜须拍马还是办事都很在行，怀义便认了这个干儿子，还推荐了他管理三山门的皇店隆恩店，这个活计油水极厚，算是给干儿子一个捞钱的机会。
但是元宝目光长远，志向远大，他守备隆恩店之后，并没有大捞特捞，而是勤勤恳恳的做了买卖，整顿牙行、整理货栈、善待游商、管束牙行的经纪和牙人，隆恩店生意兴隆，口碑也好，一举成为了四个皇店收益最高的店，除了孝敬干爹怀义和打点关系的银两，元宝都是将店中的利润一分不差的送到京城庆丰帝那里，看着几乎比往年多一倍的银子，庆丰帝龙颜大悦，对这个素未见面的元宝赞赏有佳。
庆丰帝将隆恩店赐给沈今竹的事情，元宝在年初时就听说了，他很早就将账目理好，等着沈今竹来接手店面，将一应事务都交接清楚，对着苦心经营了六年多的榻房，元宝很是依依不舍，和沈今竹说起这个店铺的来历，“……以前其实是官店，今上继位五年后，下了一道中旨，将好多官店改成了皇店，说是为了宫中嫔妃的脂粉钱，当时内阁因这个大为不满，但也无可奈何，咱家听干爹怀义说，今上时常去通州港的榻房微服私访，还扮作牙人商贾做生意呢，有的时候买卖做砸了，还生气睡在廊下不肯回宫。”
所谓中旨，就是皇上的诏令并没有通过内阁的票拟，直接下旨，而按照规矩，内阁、通政司包括六部都对皇上的诏令有驳回的权力，尤其是内阁，素有“不经凤阁鸾台，何以为诏”的说法，这种绕过内阁直接下令的方式叫做中旨。
庆丰帝有此举，沈今竹并不惊讶，她亲眼看见庆丰帝为了讨好凤姐而开了包子铺，做牙人就更不在话下了，这个昏君贪财好色，有时候还像个孩子似的天真耍赖皮，不可以以常规来判断他的言行。
当天元宝还摆了酒，请沈今竹上座，将店里的掌柜、活计、器重的经纪牙人都一一引荐给新东家。因她还穿着重孝，席间都是精致的素菜，她面前的酒壶里装着的是茶水，元宝还打算在她面前设一道屏风的，被她婉拒了，说道：“横竖以后都要经常见的，不用拘礼。”
元宝依她行事，撤了屏风，将店中诸人介绍给了她，沈今竹一一记下，在宴会开始后，就能对诸人直呼其名，没有一丝错漏，众人见状，心中暗暗褪了些轻视之意，这个小姑娘举止言谈沉稳，虽重孝在身，眼里并无悲戚之意，说起榻房的生意头头是道，不是想象中可以任意欺瞒的，便暂时收起了一些小心思。
此时沈今竹在聚宝山祖坟前驱赶侯家祖孙的事情已经传来了，有了彪悍之名，众人见她一副斯斯文文的娇弱小姐模样，暗呼人不可貌相，真想象不到她细瘦的小胳膊小腿能将新科进士踹飞几丈远。
一群生意人聚集在此，三两句话离不开生意，聊起了硫磺买卖来，“……三年前日本国发布禁令，禁止硫磺矿运到我们大明，硫磺飞涨，一天好几个价，价格最高时涨到了三倍，去年价格回了回，我看今年硫磺价格还能挺几年，因为虽然开了海禁，从东南海运来的硫磺却并不见多啊，真是奇怪了。日本国也不知还能撑多久，才取消硫磺的禁运令了。等日本国的硫磺运进来，价格才能恢复到以前。”
一个牙人点头说道：“日本国的海商每年偷偷走私到大明的硫磺全都被兵部买下来，送到火药厂去了，民间几乎找不到日本硫磺，可惜了，日本硫磺便宜还好用，好多游商到处打听指明要买日本硫磺，各个榻房都没有货，若是我们能和日本国海商打动关系，运几船日本硫磺到金陵，单是这一项，就能给我们榻房带来丰厚的收益。”
沈今竹说道：“硫磺价格还能高一阵子，东南洋的硫磺矿开了海禁都运的少，是因为现在荷兰人和西班牙人掌控了当地的硫磺矿山，他们两国时常为了争夺香料群岛的种植园打仗，硫磺基本被运到他们在各地开设的火【药厂做枪【炮【弹【药了。”
众人听了，皆是大惊，这个小东家是从哪里得的我们都不知道的消息？看样子不像是胡说啊。
一个牙人说道：“按照小东家的说法，以后月港建好了，外国的硫磺还是运不进来，价格一直高涨？如此说来硫磺还是有利益可图，可惜我们找不到低价的硫磺，但是做中人抽牙钱，也不过是吃别人剩下的残羹剩饭，赚点跑腿的辛苦钱罢了。”
沈今竹问道：“我们隆恩店能不能吞下一万斤日本硫磺？如果可以，我能在三个月之内要日本国的海商运一万斤到漳州的月港。”众人皆惊，有几个还当场喷出了酒水，纷纷用狐疑的眼光看着沈今竹。
一个老牙人提醒道：“小东家，如今日本开没有开禁令，一万斤硫磺要分装在五艘海船上吧，将一万斤硫磺大招旗鼓的从日本国运到月港？恐怕海船都过不了日本国港口就被查封了。”
沈今竹说道：“这一纸硫磺禁令其实是日本国德川幕府大将军的嫡次子作为，他是想借着禁令逼着掌握硫磺矿的商人和贵族倒闭，自己乘机低价把硫磺矿收进去，和走私海商勾结，将硫磺矿高价卖给兵部，现在三年过去，这桩丑闻传遍了日本国，民怨沸腾，我有消息，大将军迫于压力，硫磺禁止令马上就废除了，而我们的月港已经开放，我和日本国的一个大贵族相识，他可以保证能运五船硫磺到月港，隆恩店抓住这个机会，可以吃掉最新鲜的第一批果子。”
其实还在在京城的时候，沈今竹就已经开始筹划榻房的生意了，她有了竹千代的引荐，和瑞佐纯一、山田长政都签了密约，瑞佐家运到月港的货物，她一并包下了，日本国的硫磺是主要的货物，自从三年前硫磺禁止令下达之后，大明的硫磺价格暴涨，而日本国内的硫磺暴跌，瑞佐纯一已经乘机囤积了几万斤硫磺，就等着大将军的次子国千代被揭穿丑闻后，幕府为了平息民怨解开禁止令，到时候大赚一比，须知扶植嫡长子国千代为继承人也是需要大量的银钱支持的。
沈今竹很快就开始未雨绸缪，寻找机会为自己的榻房带来利益，榻房的掌柜和牙人们也能分一杯羹，须知在生意圈里，以德服人，以理服人，全都赶不上以利服人，能让大家赚到钱，赚更多的钱，这才能服众，才能建立威信，跟着你有肉吃，比什么都重要。
沈今竹此话一出，众人皆跃跃欲试，但是更多的是不放心，一个虚岁才十六的女娃娃的话可靠嘛？果真能变戏法似的将一万斤硫磺倒腾出来，榻房的门槛岂不是要被牙人们踏平了？
元宝亲咳一声，为沈今竹撑面子说道：“小东家是刚从京城回来的，和日本国使团有来往，各位要相信小东家。皇上将隆恩店赐给了小东家，当然是相信小东家能将这个两百年的榻房打理妥当。诸位，只要你们跟着小东家，往后赚钱的机会多得是，小东家正在月港码头建一个新榻房，他日新店落成，隆恩店和月港新店互相照应，各地的风物、南北洋货在两地之间运转，各位的牙钱至少比以前翻一倍呢。”
哄！元宝这个爆炸性的消息将宴会引向了高【潮，是生意人就知道在目前大明唯一开放的月港有个榻房这意味着什么——简直就是每年金山银山往钱袋子里流啊！
隆恩店已经开了两百余年了，身份在官店、皇店，赐给皇亲国戚、勋贵中官的私人店铺中不停变换着，但是榻房牙行的中流砥柱牙人经纪们大多是世代相传，手里有大量的人脉资源，消息灵通，可谓是八仙过海各显神通。他们依附于隆恩店生存，每每做中间人在隆恩店达成交易，他们都能从中抽分得牙钱而获利。同时隆恩店也因他们游说客商在这里寄存货物，招揽买主，得到租金和房钱，交易达成，榻房再从牙人的牙钱中抽成。同时榻房也会囤积收买一些货物，通过牙人介绍客商上门转卖得利。所以榻房和牙行是相互依存的关系，你赚我也赚，你没有生意，我的日子也难过。
元宝公公管理隆恩店已经六年了，这些牙行经纪们都很服他，沈今竹这个黄口小儿说的话他们半信半疑，可是元宝公公的话他们是相信的，何况月港榻房一事关系重大，不会是胡乱编造的。
众牙人经纪在下面交头接耳，议论纷纷，沈今竹一拍手，丫鬟抬进两座画着巨幅地图的屏风，其中一个是《大明万国堪舆全图》，这是沈老太太的遗物，一个是沈今竹从徐枫那里搞到的《漳州月港全图》，前者凡是走南闯北做生意的都见过此图，而后者月港还在建设中，白市黑市都没有出现过此图，众人的眼睛都盯着地图看，眨都不眨一下。
月港全图画的极为细致，大到海湾，小到一个羊肠小路都标记的清清楚楚，沈今竹站起身来，拿着一个玉如意在月港全图上指点着，那里是在月港驻扎的漕兵、那里是负责收税的督饷馆、那里是军港、那里是商港、英国、西班牙、葡萄牙、荷兰人等外国的商馆在何处。众人听的聚精会神，最后沈今竹用朱砂笔指着一块地方说道：“圣上赐给我的土地就在这里，一两年之内，这里将建起一个榻房，我给它取名叫做日月商行。”
然后，沈今竹用朱砂笔在那个位置很认真的画了一个外圆内方的孔方君，拜托各位，看在钱的份上，对我要信心好不好。跟着我有肉吃，有钱赚啦。
众牙人经纪果然都盯着钱眼看，沈今竹想起洋干爹弗朗科斯的话，只要有利益，一群狼愿意暂时对一只羊俯首称臣，等到这支羊慢慢成为猛虎时，就需要利益加上拳头来对付群狼啦。
众牙人摩拳擦掌，开始准备寻找客户将沈今竹未来的一万斤硫磺消化掉，沈今竹这个小东家第一次亮相算是过关了，宴会结束后，沈今竹送了元宝公公一份厚礼——一支荷兰人新制的短柄手【枪，可以贴身带着防身用，这比京城王恭厂尚在试射阶段的手【枪安全稳定多了，缺点是射程较短，顶多只有五十步，不过至少不会像王恭厂的山寨货那样动不动就炸膛，断手瞎眼了。
沈今竹说道：“元宝公公，恭喜你高升了，皇上对督饷馆寄予了厚望，将来公公的前途不可限量啊，从金陵到月港路途遥远，公公保重。”
广州市舶司守备太监怀义这三年兢兢业业，在接待各国使团中立下功劳，而且日本使团的“争贡之役”，怀义处理的干脆利落，得了庆丰帝的青眼，加上金陵守备太监怀忠的举荐，庆丰帝将怀义调离了广州市舶司，派他去了漳州月港当守备太监，监督月港的建设和运作，怀义有着三年和外国人打交道的经历，见多识广，这个职位倒是很适合他。
怀义高升，遂进京谢恩，并向庆丰帝推荐了干儿子元宝当月港督饷馆的税使，可谓是一人得道鸡犬升天，元宝在隆恩店给庆丰帝赚了不少银子，在御前是留名了的，所以庆丰帝欣然同意，还夸赞元宝这个名字取的真是太好了！简直是朕的聚宝盆嘛。这元宝就青云直上，从一个皇店的守备太监，一跃而成了督饷馆的税使，可以直达圣听，是皇上心腹。
元宝是识货的，他小心翼翼的拿着沈今竹送的沉颠颠的荷兰手【枪别在腰间，笑道：“有了这个宝贝，咱家遇到倭寇也不怕了，多谢沈小姐。咱家此去督饷馆做税使，其实就是给干爹打打下手而已。怀义公公不嫌弃咱家这个干儿子愚笨，将咱家一路提携而上，咱们感激不尽，唉，三年没见干爹他老人家，咱家怪想念他的。”
科举讲究同乡、同年、同科，座师拉帮结派；公公们就是通过认干爹、干儿子、干孙子来建立自己的势力。沈今竹心里门儿清，也笑道：“怀义公公精神着呢，我在广州见过他，恭喜你们父子马上就要在月港重逢了。”
元宝说道：“是啊，咱家要赶去给干爹尽孝，沈小姐在月港也有地，将来我们见面的机会有的是。”
那是当然，和这个月港督饷馆税使搞好关系，以后好处大着呐！沈今竹有些欣喜，这些年一直很倒霉，现在终于时来运转了，月港有怀义和元宝当后台，不愁站不稳脚跟。
沈今竹斗志满满，次日一早就去城西七家湾找竹千代和章松章秀他们，商议一万斤硫磺的买卖。四人坐在清风阁上谈事，章秀在廊间烹茶。
章松看着沈今竹一身重孝打扮，说道：“你的祖母病逝，我们兄妹本该去吊唁拜祭的，可是担心身份暴露，对你们带来灾祸，所以并没有去乌衣巷，老太太出殡的那天，我和妹妹穿着素服对着老太太的灵位遥遥一拜，以表达哀思。”
这对从德川家康手里死里逃生的兄妹得了老太太的恩惠多了去了，当年荷兰人攻打台湾，他们更名改姓随着章母投奔沈家，是沈老太太做主收留他们，并帮助落了户籍，入了金陵的黄册，有了正式的身份。后来因章秀的五七桐绣纹的手帕，沈今竹发现兄妹是日本国人，而且是丰臣家的后代，因她大伯是死于倭寇之手，对于日本国人有种天然的反感，加上害怕家里被人编排“通倭”的罪名，所以和这对兄妹一刀两断了。
后来海宁城之战，竹千代和章家兄妹救了沈今竹，而沈今竹的表哥徐柏等人也救了国千代和章松，并且一起舍命参加了海宁城保卫战，沈今竹对他们三个日本国人的态度发生了变化。
三年之后，千金归来，沈今竹受荷兰东印度公司务实的影响颇深，不在是以前的非黑即白，如果利益是一致的，不妨可以先放下偏见，做朋友、做合作伙伴也不错。
不管怎样，章松章秀对祖母的尊敬不是假的，沈今竹颔首说道：“多谢关心，祖母是在睡梦中去世的，七十六岁的老人家了，此生并无憾事，走的很平静，没有痛苦。”
章秀将亲手烹制的茶端上来，看见沈今竹猛然长眉微蹙，不由得一笑，说道：“这不是日本茶道，是按照大明的方法做的杏仁茶，甜丝丝的，你尝一尝。”
以前章秀冲泡茶叶，都像觉得这茶叶不要钱似的，冲出来茶汤可以媲美汤药的苦涩了，沈今竹苦的长眉都挤皱在一起，至今心有余悸，听说是杏仁茶，沈今竹才接过茶盏慢慢享用着。竹千代说道：“沈小姐，我今天就写信给瑞佐纯一，要他运一万斤硫磺到月港，以履行我们当初的约定。”
沈今竹略有担心，说道：“令尊真的会迫于压力，取消硫磺限制令吗？”
竹千代自嘲笑道：“可能我是全天下最不了解亲生父亲的人吧，我不确定他是否能取消限制令。但是瑞佐纯一已经做好了两手准备，他已经将囤积的硫磺暗中运到了琉球国的货栈，琉球国到大明的距离更近，那里可没有什么限制令，沈小姐放心吧，不会耽误你的商机，现在恰好是季风到了，顺风顺水的，快的话一个月就能到月港。”
如此应该万无一失，剩下的就看老天爷给不给她这碗饭吃，顺风顺水到月港，她起码能得到三倍的利益，如果遭遇龙卷风风暴，就鸡飞蛋打，血本无归了，但是生意就是如此，风险越大，利润也就越大。
沈今竹当场写下了一份契约，和竹千代一起签字画押后，她递上一个信封，说道：“里面是四千两银票的定金，请你收好，剩下的银钱在月港交付时会结清的。”
竹千代收下了银票，说道：“我相信沈小姐的信誉。”言罢，竹千代自嘲似的笑了笑，说道：“在大明这些本地人中，除了相信你和你的表哥，我没有其他人可信。”徐柏对竹千代有救命之恩，竹千代在海宁城保卫战的英勇也深得徐柏佩服，这三年两人在京城多有来往。
大事成了一半，沈今竹很是快慰，暗想祖母以前做商人时是否也是如此呢，章秀热情留下沈今竹在清风阁吃晚饭，此时已到初夏时节，站在三层高的清风阁上，可以闻得从下面河流飘进来的阵阵荷叶清香，听取蛙声一片。
竹千代感叹道：“三年前初见沈小姐时，你从天花板平棋上落下，我的一群武士初时都奈何不了你，没曾想现在我们成了合作的伙伴。”
时过境迁，沈今竹看着这三个言行举止和大明人没有区别的日本贵族，再想想洋干爹弗朗科斯，她和有血缘关系的家人是话不投机半句多，一言不合就开始吵架，却和这些曾经是对手的外国人言谈甚欢，甚至偶尔能交交心，有时候他们反而能彼此互相了解，和他们在一起时，比和家人更加放松和谐，或许这就是长了翅膀飞翔的代价吧。习惯了独自面对风雨坎坷、习惯了自由飞翔、习惯了专注的做一些事情，温暖舒适的家里就成了精致的鸟笼，她一刻都不想待下去。
晚宴后，沈今竹坐着马车急忙往三山门方向而去，她必须要在关城门之前出去，回到租居的院落，缨络陪着她在马车里看账本，马车内，两盏宫灯照的如同白昼，不过因车夫急着赶路，马车有些颠簸，沈今竹看了一会账本，便觉得头晕目眩的，便合上账本，斜靠在马车板壁上想事情。
缨络见主子暂时得空了，便试探的说道：“小姐，奴婢——”
沈今竹打断说道：“你已经不是奴籍了，就不要称自己的奴婢的吧。”
缨络哑然，在心中默念了几遍“你我”，就是说不出口，便改口说道：“婢子想问问小姐哪里还缺不缺人手？有一个故人听说小姐开了榻房，想要过来当个差事。”
沈今竹问道：“是谁呀？”
缨络有些犹豫，最后还是说道：“她叫萍儿，是冰糖的小姑子，冰糖的夫婿叫做木勤，兄妹两个原是官奴，木勤后来得了世子爷的恩典，脱了官奴的身份，成了良民。萍儿相貌极好，能写会算的，可惜以前被原管事的儿子掳走过，外头有些闲言碎语很难听，就一直没有聘嫁。萍儿从园子里放出去后，就一直跟着哥嫂住在一起，前些日子听说小姐回来了，管着一家榻房，就托我给小姐说一说，想到小姐手下做一份差事。”
沈今竹说道：“我记得这个叫做木萍儿的，以前经常给七梅庵捐吃食衣服，是个很心善的丫头，以前被原管事的儿子掳走后，还在宰牛巷跳下马车求救，据说是被一个包子铺和猪肉铺的老板一起救了，怎么了？如今哥嫂看她嫁不出去，在家里白吃白住着，嫌弃她了吗？”这事还是曹核告诉她的，说庆丰帝和凤姐救了那个可怜的女子。
缨络忙摇头道：“哥嫂都是好人，但是冰糖的父母和萍儿好像有些龃龉，合不来。冰糖父母觉得女大当嫁，不拘什么人家，只要人品过的去就行，不能将萍儿留成老姑娘，想要萍儿早些嫁人。因那些闲言碎语，一直没有好人家上门提亲，萍儿是个要强的，不愿意将就过日子，时间长了，家里慢慢有了矛盾，萍儿不想让哥嫂夹在中间为难，所以有了出来做份工的念头。”
沈今竹想了想，说道：“我要先见见她才能决定，不过你先帮我带句话，要来我这里做工，首先要说清楚自己的底细，她和哥哥是官奴，又能写会算，那么应该是犯官之后了，他们木家以前是什么人家、犯了什么事被罚没成了官奴，都要说清楚，不得欺瞒。”
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在大报恩寺守灵三日，沈家方回到乌衣巷，一家都聚在沈老太太生前的院里，听沈大少爷宣读老人的遗嘱，沈家在老太爷去世后，就由老太太做主分了家，所以此刻分的都是老太太的私房，金银、田地、房舍、林地等物分成三份，包括已经分出去的沈三爷在内，三房人家平分。老太太身前所有的首饰和房中的古董时玩等物则分成了两半，一半给大姑太太沈咏兰、一半给了二姑太太沈佩兰。
另外老太太在金陵最大的钱庄宝升行有两成的股份，将这股份一分为二，一半给了沈韵竹，一半给了沈今竹。听到这个消息，沈今竹也倒罢了，沈韵竹惊讶的半天都没回过神来，谁都知道老太太最疼沈今竹，只是没想到老太太在遗产分配上将自己和四妹妹放在了同等重要的位置，沈韵竹以前帮记性不好的老太太管过私帐，宝升行的惯例是两年一分红，每次分红都在五万两银子左右，手握着这根摇钱树，将来子孙后代吃穿都不愁的。
老太太自身就是女子，从来不相信女儿是赔钱货、泼出去的水这种话，她将遗产如此安排，两个嫁出去的女儿得到的东西并不比兄弟们少，两个孙女更是得了她最粗壮的摇钱树，众人都觉得很正常，沈韵竹伺候得了遗忘症的老太太九年时间了，其中辛苦每人都看的见；而沈今竹是老太太手心里的宝贝，泼辣的个性和老太太年轻时几乎一模一样——如今沈今竹在坟前怒踹表哥侯宗保、赶走侯老太爷之事已经在金陵城传的沸沸扬扬了。
遗产交割完毕，众人又在老太太的屋子里哭了一回方散去，沈今竹去了书房整理着祖母生前的游记、书籍、舆图一一装进箱笼里，叫缨络运到三山门的新居中。沈家早已分家，沈家二房在遗贵井处有三进的大宅院，一应家具摆设都是现成的，朱氏早就派心腹陪房去了整理修缮了。
送葬分遗产之后，大姑太太一家子跟着沈佩兰住在瞻园，亲姐妹在一起好说体己话。三房回到八府塘拂柳山庄，二房大家子连人带箱笼搬到了遗贵井，可是一进家门，朱氏就发现不对，“四小姐呢？”
三个子女面面相觑，大哥哥沈义诺急着回去找妹妹，被沈二爷阻止了，“算了，由的她去吧。”
文竹急忙问道：“四姐姐去那里了？”
沈二爷垂头丧气的坐在黄花梨太师椅上，叹道：“我也不知道，你们给她准备一个小院，逢年过节的，她还是会回来遗贵井的。”
金陵三山门外，秦淮河从这里入城，水陆两道的交汇处，有着得天独厚的地理位置优势，货船，车马络绎不绝，经纪牙人和游商们四处招揽生意，榻房是主要的交易场所，一般由客栈、货栈，还有自己开设的牙行三部分组成。
外地的游商将货物运到三山门，就立刻有一群经纪牙人们一涌而上，游说商人们将货物拉进所在的榻房，游商住进榻房的客栈，货物则放在榻房的货栈里，通过牙人介绍买主，在榻房谈成了交易后，牙人们会填写交易双方的籍贯姓名、路引字号、货物数量和交易的金额，榻房除了收商人住店的钱、货栈的租金，还有充当中间人的牙钱之外，还要代缴牙税和商税，每月朝廷都会派专门的榻房御史来稽查商税。每年但是牙税一项，就已经远远超过了农民土地的税收，大明天下一千三百五十余州县，每年共计牙税就有六十七万五千多两（出自《杨文弱先生集》的恭承召问疏，说的是明末的牙税应该有的总量）商税就更多了，作为国家税收的重中之重，而榻房是牙税和商税产生地方最多的地方，所以朝廷对榻房的管理十分严格。
同样的，税最多，也意味着赚的最多，榻房的利润令人垂涎三尺，但因其有平衡物价、代收商税的作用，所以不是只要有钱就能分榻房这块大蛋糕的。大明建立之初，天下的榻房只有两种，一种是官店，由国家经营，类似后世的国企，由官员和其子弟们代为管理。一种是皇店，属于皇家经营，一般由皇族的宗室子弟或者太监们管理。到了后来，高官、勋贵、皇亲、宫里的有权势的宦官们也纷纷在城外驿站附近开设榻房，一起捞金子。
榻房是要修建庞大的货栈的，占地面积颇大，必定要拆掉、挤占许多百姓的房舍和田地（类似现代的拆迁），所以没有足够硬的后台和背景，榻房的招牌休想挂起来。所以金陵城三山门外没有农田和茅舍，都全是各种榻房和牙行。像金陵城这种高官勋贵等富贵之家云集的地方，只要少数几个榻房是后台强势的商户人家联合开设的，一般人根本无法分一杯羹，以前沈老太太青年时也打算开个榻房的，后来试探了一下这里的深浅就做罢了，商人无论多么有钱都无法在这里立足，一开起来就被周围的大鳄吞掉了，为人做嫁衣。
三山门外共计榻房三十余间，有十间是官店、四间是皇店、两间是魏国公徐家的本钱、临安长公主也有两间，一间原本是皇店，后来庆丰帝赐给了妹妹临安长公主，所以成了长公主的本钱。前年长公主再嫁给金陵锦衣卫指挥使曹铨，又向庆丰帝请旨换榻房一所，庆丰帝是个小气鬼，他舍不得把皇店给长公主，想起长公主第一次下嫁的广平侯家，广平侯家以前在这里也有一间榻房的，是太【祖爷赐的。但是因其生母吴淑人擅闯长公主府捉奸，将大皇子误认为是长公主和奸夫生的私生子，点火烧屋，差点谋害了皇嗣，庆丰帝一怒之下将广平侯降为广平伯，收回了世袭罔替的金书铁卷，将以前的皇家赏赐全部收回，广平侯家的榻房收回成了官店。
庆丰帝干脆将这家官店赐给了临安长公主当做二婚的贺礼，还笑称是物归原主，“以供福邸”，横竖将来这官店是要传给长公主的后人，她的孩子起码都姓顾。
除了临安长公主这种显赫的宗室，还有两间是金陵守备太监怀忠开的，另外十来间也都是大有来头，各个背后都是深不可测的人物，沈今竹在这里，算是小虾米了。
庆丰帝赐给沈今竹的皇店叫做隆恩店，一听这名字的来头就是皇店，沈今竹决定接收后还是保留这个名字，横竖她按照口头约定，每年都要将利润的两成孝敬给庆丰帝的，借着皇帝的靠山，她方能在这里立足。
管理隆恩店的是如今的广州市舶司守备太监怀义在金陵认的干儿子元宝公公，论年龄，元宝其实和怀义一样大，这个元宝是大器晚成，之前一直在鸡鸣山守着孝陵，怀义当年从京城明升暗贬的到了鸡鸣寺当守备太监，元宝抱上了怀义这条大粗腿不放，无论是溜须拍马还是办事都很在行，怀义便认了这个干儿子，还推荐了他管理三山门的皇店隆恩店，这个活计油水极厚，算是给干儿子一个捞钱的机会。
但是元宝目光长远，志向远大，他守备隆恩店之后，并没有大捞特捞，而是勤勤恳恳的做了买卖，整顿牙行、整理货栈、善待游商、管束牙行的经纪和牙人，隆恩店生意兴隆，口碑也好，一举成为了四个皇店收益最高的店，除了孝敬干爹怀义和打点关系的银两，元宝都是将店中的利润一分不差的送到京城庆丰帝那里，看着几乎比往年多一倍的银子，庆丰帝龙颜大悦，对这个素未见面的元宝赞赏有佳。
庆丰帝将隆恩店赐给沈今竹的事情，元宝在年初时就听说了，他很早就将账目理好，等着沈今竹来接手店面，将一应事务都交接清楚，对着苦心经营了六年多的榻房，元宝很是依依不舍，和沈今竹说起这个店铺的来历，“……以前其实是官店，今上继位五年后，下了一道中旨，将好多官店改成了皇店，说是为了宫中嫔妃的脂粉钱，当时内阁因这个大为不满，但也无可奈何，咱家听干爹怀义说，今上时常去通州港的榻房微服私访，还扮作牙人商贾做生意呢，有的时候买卖做砸了，还生气睡在廊下不肯回宫。”
所谓中旨，就是皇上的诏令并没有通过内阁的票拟，直接下旨，而按照规矩，内阁、通政司包括六部都对皇上的诏令有驳回的权力，尤其是内阁，素有“不经凤阁鸾台，何以为诏”的说法，这种绕过内阁直接下令的方式叫做中旨。
庆丰帝有此举，沈今竹并不惊讶，她亲眼看见庆丰帝为了讨好凤姐而开了包子铺，做牙人就更不在话下了，这个昏君贪财好色，有时候还像个孩子似的天真耍赖皮，不可以以常规来判断他的言行。
当天元宝还摆了酒，请沈今竹上座，将店里的掌柜、活计、器重的经纪牙人都一一引荐给新东家。因她还穿着重孝，席间都是精致的素菜，她面前的酒壶里装着的是茶水，元宝还打算在她面前设一道屏风的，被她婉拒了，说道：“横竖以后都要经常见的，不用拘礼。”
元宝依她行事，撤了屏风，将店中诸人介绍给了她，沈今竹一一记下，在宴会开始后，就能对诸人直呼其名，没有一丝错漏，众人见状，心中暗暗褪了些轻视之意，这个小姑娘举止言谈沉稳，虽重孝在身，眼里并无悲戚之意，说起榻房的生意头头是道，不是想象中可以任意欺瞒的，便暂时收起了一些小心思。
此时沈今竹在聚宝山祖坟前驱赶侯家祖孙的事情已经传来了，有了彪悍之名，众人见她一副斯斯文文的娇弱小姐模样，暗呼人不可貌相，真想象不到她细瘦的小胳膊小腿能将新科进士踹飞几丈远。
一群生意人聚集在此，三两句话离不开生意，聊起了硫磺买卖来，“……三年前日本国发布禁令，禁止硫磺矿运到我们大明，硫磺飞涨，一天好几个价，价格最高时涨到了三倍，去年价格回了回，我看今年硫磺价格还能挺几年，因为虽然开了海禁，从东南海运来的硫磺却并不见多啊，真是奇怪了。日本国也不知还能撑多久，才取消硫磺的禁运令了。等日本国的硫磺运进来，价格才能恢复到以前。”
一个牙人点头说道：“日本国的海商每年偷偷走私到大明的硫磺全都被兵部买下来，送到火药厂去了，民间几乎找不到日本硫磺，可惜了，日本硫磺便宜还好用，好多游商到处打听指明要买日本硫磺，各个榻房都没有货，若是我们能和日本国海商打动关系，运几船日本硫磺到金陵，单是这一项，就能给我们榻房带来丰厚的收益。”
沈今竹说道：“硫磺价格还能高一阵子，东南洋的硫磺矿开了海禁都运的少，是因为现在荷兰人和西班牙人掌控了当地的硫磺矿山，他们两国时常为了争夺香料群岛的种植园打仗，硫磺基本被运到他们在各地开设的火【药厂做枪【炮【弹【药了。”
众人听了，皆是大惊，这个小东家是从哪里得的我们都不知道的消息？看样子不像是胡说啊。
一个牙人说道：“按照小东家的说法，以后月港建好了，外国的硫磺还是运不进来，价格一直高涨？如此说来硫磺还是有利益可图，可惜我们找不到低价的硫磺，但是做中人抽牙钱，也不过是吃别人剩下的残羹剩饭，赚点跑腿的辛苦钱罢了。”
沈今竹问道：“我们隆恩店能不能吞下一万斤日本硫磺？如果可以，我能在三个月之内要日本国的海商运一万斤到漳州的月港。”众人皆惊，有几个还当场喷出了酒水，纷纷用狐疑的眼光看着沈今竹。
一个老牙人提醒道：“小东家，如今日本开没有开禁令，一万斤硫磺要分装在五艘海船上吧，将一万斤硫磺大招旗鼓的从日本国运到月港？恐怕海船都过不了日本国港口就被查封了。”
沈今竹说道：“这一纸硫磺禁令其实是日本国德川幕府大将军的嫡次子作为，他是想借着禁令逼着掌握硫磺矿的商人和贵族倒闭，自己乘机低价把硫磺矿收进去，和走私海商勾结，将硫磺矿高价卖给兵部，现在三年过去，这桩丑闻传遍了日本国，民怨沸腾，我有消息，大将军迫于压力，硫磺禁止令马上就废除了，而我们的月港已经开放，我和日本国的一个大贵族相识，他可以保证能运五船硫磺到月港，隆恩店抓住这个机会，可以吃掉最新鲜的第一批果子。”
其实还在在京城的时候，沈今竹就已经开始筹划榻房的生意了，她有了竹千代的引荐，和瑞佐纯一、山田长政都签了密约，瑞佐家运到月港的货物，她一并包下了，日本国的硫磺是主要的货物，自从三年前硫磺禁止令下达之后，大明的硫磺价格暴涨，而日本国内的硫磺暴跌，瑞佐纯一已经乘机囤积了几万斤硫磺，就等着大将军的次子国千代被揭穿丑闻后，幕府为了平息民怨解开禁止令，到时候大赚一比，须知扶植嫡长子国千代为继承人也是需要大量的银钱支持的。
沈今竹很快就开始未雨绸缪，寻找机会为自己的榻房带来利益，榻房的掌柜和牙人们也能分一杯羹，须知在生意圈里，以德服人，以理服人，全都赶不上以利服人，能让大家赚到钱，赚更多的钱，这才能服众，才能建立威信，跟着你有肉吃，比什么都重要。
沈今竹此话一出，众人皆跃跃欲试，但是更多的是不放心，一个虚岁才十六的女娃娃的话可靠嘛？果真能变戏法似的将一万斤硫磺倒腾出来，榻房的门槛岂不是要被牙人们踏平了？
元宝亲咳一声，为沈今竹撑面子说道：“小东家是刚从京城回来的，和日本国使团有来往，各位要相信小东家。皇上将隆恩店赐给了小东家，当然是相信小东家能将这个两百年的榻房打理妥当。诸位，只要你们跟着小东家，往后赚钱的机会多得是，小东家正在月港码头建一个新榻房，他日新店落成，隆恩店和月港新店互相照应，各地的风物、南北洋货在两地之间运转，各位的牙钱至少比以前翻一倍呢。”
哄！元宝这个爆炸性的消息将宴会引向了高【潮，是生意人就知道在目前大明唯一开放的月港有个榻房这意味着什么——简直就是每年金山银山往钱袋子里流啊！
隆恩店已经开了两百余年了，身份在官店、皇店，赐给皇亲国戚、勋贵中官的私人店铺中不停变换着，但是榻房牙行的中流砥柱牙人经纪们大多是世代相传，手里有大量的人脉资源，消息灵通，可谓是八仙过海各显神通。他们依附于隆恩店生存，每每做中间人在隆恩店达成交易，他们都能从中抽分得牙钱而获利。同时隆恩店也因他们游说客商在这里寄存货物，招揽买主，得到租金和房钱，交易达成，榻房再从牙人的牙钱中抽成。同时榻房也会囤积收买一些货物，通过牙人介绍客商上门转卖得利。所以榻房和牙行是相互依存的关系，你赚我也赚，你没有生意，我的日子也难过。
元宝公公管理隆恩店已经六年了，这些牙行经纪们都很服他，沈今竹这个黄口小儿说的话他们半信半疑，可是元宝公公的话他们是相信的，何况月港榻房一事关系重大，不会是胡乱编造的。
众牙人经纪在下面交头接耳，议论纷纷，沈今竹一拍手，丫鬟抬进两座画着巨幅地图的屏风，其中一个是《大明万国堪舆全图》，这是沈老太太的遗物，一个是沈今竹从徐枫那里搞到的《漳州月港全图》，前者凡是走南闯北做生意的都见过此图，而后者月港还在建设中，白市黑市都没有出现过此图，众人的眼睛都盯着地图看，眨都不眨一下。
月港全图画的极为细致，大到海湾，小到一个羊肠小路都标记的清清楚楚，沈今竹站起身来，拿着一个玉如意在月港全图上指点着，那里是在月港驻扎的漕兵、那里是负责收税的督饷馆、那里是军港、那里是商港、英国、西班牙、葡萄牙、荷兰人等外国的商馆在何处。众人听的聚精会神，最后沈今竹用朱砂笔指着一块地方说道：“圣上赐给我的土地就在这里，一两年之内，这里将建起一个榻房，我给它取名叫做日月商行。”
然后，沈今竹用朱砂笔在那个位置很认真的画了一个外圆内方的孔方君，拜托各位，看在钱的份上，对我要信心好不好。跟着我有肉吃，有钱赚啦。
众牙人经纪果然都盯着钱眼看，沈今竹想起洋干爹弗朗科斯的话，只要有利益，一群狼愿意暂时对一只羊俯首称臣，等到这支羊慢慢成为猛虎时，就需要利益加上拳头来对付群狼啦。
众牙人摩拳擦掌，开始准备寻找客户将沈今竹未来的一万斤硫磺消化掉，沈今竹这个小东家第一次亮相算是过关了，宴会结束后，沈今竹送了元宝公公一份厚礼——一支荷兰人新制的短柄手【枪，可以贴身带着防身用，这比京城王恭厂尚在试射阶段的手【枪安全稳定多了，缺点是射程较短，顶多只有五十步，不过至少不会像王恭厂的山寨货那样动不动就炸膛，断手瞎眼了。
沈今竹说道：“元宝公公，恭喜你高升了，皇上对督饷馆寄予了厚望，将来公公的前途不可限量啊，从金陵到月港路途遥远，公公保重。”
广州市舶司守备太监怀义这三年兢兢业业，在接待各国使团中立下功劳，而且日本使团的“争贡之役”，怀义处理的干脆利落，得了庆丰帝的青眼，加上金陵守备太监怀忠的举荐，庆丰帝将怀义调离了广州市舶司，派他去了漳州月港当守备太监，监督月港的建设和运作，怀义有着三年和外国人打交道的经历，见多识广，这个职位倒是很适合他。
怀义高升，遂进京谢恩，并向庆丰帝推荐了干儿子元宝当月港督饷馆的税使，可谓是一人得道鸡犬升天，元宝在隆恩店给庆丰帝赚了不少银子，在御前是留名了的，所以庆丰帝欣然同意，还夸赞元宝这个名字取的真是太好了！简直是朕的聚宝盆嘛。这元宝就青云直上，从一个皇店的守备太监，一跃而成了督饷馆的税使，可以直达圣听，是皇上心腹。
元宝是识货的，他小心翼翼的拿着沈今竹送的沉颠颠的荷兰手【枪别在腰间，笑道：“有了这个宝贝，咱家遇到倭寇也不怕了，多谢沈小姐。咱家此去督饷馆做税使，其实就是给干爹打打下手而已。怀义公公不嫌弃咱家这个干儿子愚笨，将咱家一路提携而上，咱们感激不尽，唉，三年没见干爹他老人家，咱家怪想念他的。”
科举讲究同乡、同年、同科，座师拉帮结派；公公们就是通过认干爹、干儿子、干孙子来建立自己的势力。沈今竹心里门儿清，也笑道：“怀义公公精神着呢，我在广州见过他，恭喜你们父子马上就要在月港重逢了。”
元宝说道：“是啊，咱家要赶去给干爹尽孝，沈小姐在月港也有地，将来我们见面的机会有的是。”
那是当然，和这个月港督饷馆税使搞好关系，以后好处大着呐！沈今竹有些欣喜，这些年一直很倒霉，现在终于时来运转了，月港有怀义和元宝当后台，不愁站不稳脚跟。
沈今竹斗志满满，次日一早就去城西七家湾找竹千代和章松章秀他们，商议一万斤硫磺的买卖。四人坐在清风阁上谈事，章秀在廊间烹茶。
章松看着沈今竹一身重孝打扮，说道：“你的祖母病逝，我们兄妹本该去吊唁拜祭的，可是担心身份暴露，对你们带来灾祸，所以并没有去乌衣巷，老太太出殡的那天，我和妹妹穿着素服对着老太太的灵位遥遥一拜，以表达哀思。”
这对从德川家康手里死里逃生的兄妹得了老太太的恩惠多了去了，当年荷兰人攻打台湾，他们更名改姓随着章母投奔沈家，是沈老太太做主收留他们，并帮助落了户籍，入了金陵的黄册，有了正式的身份。后来因章秀的五七桐绣纹的手帕，沈今竹发现兄妹是日本国人，而且是丰臣家的后代，因她大伯是死于倭寇之手，对于日本国人有种天然的反感，加上害怕家里被人编排“通倭”的罪名，所以和这对兄妹一刀两断了。
后来海宁城之战，竹千代和章家兄妹救了沈今竹，而沈今竹的表哥徐柏等人也救了国千代和章松，并且一起舍命参加了海宁城保卫战，沈今竹对他们三个日本国人的态度发生了变化。
三年之后，千金归来，沈今竹受荷兰东印度公司务实的影响颇深，不在是以前的非黑即白，如果利益是一致的，不妨可以先放下偏见，做朋友、做合作伙伴也不错。
不管怎样，章松章秀对祖母的尊敬不是假的，沈今竹颔首说道：“多谢关心，祖母是在睡梦中去世的，七十六岁的老人家了，此生并无憾事，走的很平静，没有痛苦。”
章秀将亲手烹制的茶端上来，看见沈今竹猛然长眉微蹙，不由得一笑，说道：“这不是日本茶道，是按照大明的方法做的杏仁茶，甜丝丝的，你尝一尝。”
以前章秀冲泡茶叶，都像觉得这茶叶不要钱似的，冲出来茶汤可以媲美汤药的苦涩了，沈今竹苦的长眉都挤皱在一起，至今心有余悸，听说是杏仁茶，沈今竹才接过茶盏慢慢享用着。竹千代说道：“沈小姐，我今天就写信给瑞佐纯一，要他运一万斤硫磺到月港，以履行我们当初的约定。”
沈今竹略有担心，说道：“令尊真的会迫于压力，取消硫磺限制令吗？”
竹千代自嘲笑道：“可能我是全天下最不了解亲生父亲的人吧，我不确定他是否能取消限制令。但是瑞佐纯一已经做好了两手准备，他已经将囤积的硫磺暗中运到了琉球国的货栈，琉球国到大明的距离更近，那里可没有什么限制令，沈小姐放心吧，不会耽误你的商机，现在恰好是季风到了，顺风顺水的，快的话一个月就能到月港。”
如此应该万无一失，剩下的就看老天爷给不给她这碗饭吃，顺风顺水到月港，她起码能得到三倍的利益，如果遭遇龙卷风风暴，就鸡飞蛋打，血本无归了，但是生意就是如此，风险越大，利润也就越大。
沈今竹当场写下了一份契约，和竹千代一起签字画押后，她递上一个信封，说道：“里面是四千两银票的定金，请你收好，剩下的银钱在月港交付时会结清的。”
竹千代收下了银票，说道：“我相信沈小姐的信誉。”言罢，竹千代自嘲似的笑了笑，说道：“在大明这些本地人中，除了相信你和你的表哥，我没有其他人可信。”徐柏对竹千代有救命之恩，竹千代在海宁城保卫战的英勇也深得徐柏佩服，这三年两人在京城多有来往。
大事成了一半，沈今竹很是快慰，暗想祖母以前做商人时是否也是如此呢，章秀热情留下沈今竹在清风阁吃晚饭，此时已到初夏时节，站在三层高的清风阁上，可以闻得从下面河流飘进来的阵阵荷叶清香，听取蛙声一片。
竹千代感叹道：“三年前初见沈小姐时，你从天花板平棋上落下，我的一群武士初时都奈何不了你，没曾想现在我们成了合作的伙伴。”
时过境迁，沈今竹看着这三个言行举止和大明人没有区别的日本贵族，再想想洋干爹弗朗科斯，她和有血缘关系的家人是话不投机半句多，一言不合就开始吵架，却和这些曾经是对手的外国人言谈甚欢，甚至偶尔能交交心，有时候他们反而能彼此互相了解，和他们在一起时，比和家人更加放松和谐，或许这就是长了翅膀飞翔的代价吧。习惯了独自面对风雨坎坷、习惯了自由飞翔、习惯了专注的做一些事情，温暖舒适的家里就成了精致的鸟笼，她一刻都不想待下去。
晚宴后，沈今竹坐着马车急忙往三山门方向而去，她必须要在关城门之前出去，回到租居的院落，缨络陪着她在马车里看账本，马车内，两盏宫灯照的如同白昼，不过因车夫急着赶路，马车有些颠簸，沈今竹看了一会账本，便觉得头晕目眩的，便合上账本，斜靠在马车板壁上想事情。
缨络见主子暂时得空了，便试探的说道：“小姐，奴婢——”
沈今竹打断说道：“你已经不是奴籍了，就不要称自己的奴婢的吧。”
缨络哑然，在心中默念了几遍“你我”，就是说不出口，便改口说道：“婢子想问问小姐哪里还缺不缺人手？有一个故人听说小姐开了榻房，想要过来当个差事。”
沈今竹问道：“是谁呀？”
缨络有些犹豫，最后还是说道：“她叫萍儿，是冰糖的小姑子，冰糖的夫婿叫做木勤，兄妹两个原是官奴，木勤后来得了世子爷的恩典，脱了官奴的身份，成了良民。萍儿相貌极好，能写会算的，可惜以前被原管事的儿子掳走过，外头有些闲言碎语很难听，就一直没有聘嫁。萍儿从园子里放出去后，就一直跟着哥嫂住在一起，前些日子听说小姐回来了，管着一家榻房，就托我给小姐说一说，想到小姐手下做一份差事。”
沈今竹说道：“我记得这个叫做木萍儿的，以前经常给七梅庵捐吃食衣服，是个很心善的丫头，以前被原管事的儿子掳走后，还在宰牛巷跳下马车求救，据说是被一个包子铺和猪肉铺的老板一起救了，怎么了？如今哥嫂看她嫁不出去，在家里白吃白住着，嫌弃她了吗？”这事还是曹核告诉她的，说庆丰帝和凤姐救了那个可怜的女子。
缨络忙摇头道：“哥嫂都是好人，但是冰糖的父母和萍儿好像有些龃龉，合不来。冰糖父母觉得女大当嫁，不拘什么人家，只要人品过的去就行，不能将萍儿留成老姑娘，想要萍儿早些嫁人。因那些闲言碎语，一直没有好人家上门提亲，萍儿是个要强的，不愿意将就过日子，时间长了，家里慢慢有了矛盾，萍儿不想让哥嫂夹在中间为难，所以有了出来做份工的念头。”
沈今竹想了想，说道：“我要先见见她才能决定，不过你先帮我带句话，要来我这里做工，首先要说清楚自己的底细，她和哥哥是官奴，又能写会算，那么应该是犯官之后了，他们木家以前是什么人家、犯了什么事被罚没成了官奴，都要说清楚，不得欺瞒。”
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