第十四回少林寺门徒私下山锦纶堂行
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前说到圣上望姑苏游玩，暂且不提。再说福建住持至善样师与手下门徒在寺里教习拳棒，忽新会胡惠乾上前跪禀道：“弟子欲拜别师父回广东一转，一来祭扫先人坟墓，二则报机房杀父冤仇，望师父哀怜俯允！”至禅老师听罢惠乾跪禀之言，随即用手扶起，从容说道：“你急于为父伸冤，想回粤东，可见孝心。此事原也不难，出家人亦无不允。只是本寺向来规矩，所有入门学艺诸徒，均要工夫十足，学满十年，打得过这一百零八度木人木马，由正门直出，方准放行，始不辱没少林寺传授声名。若被木人打倒，必须再行苦练。你今功夫只得七成，年分不足，出去谅必敌人不过，万一被人打伤，不但枉送性命，且本寺名声亦有关碍。”惠乾听师父之言，随道：“弟子今日试与木人比较，看能打得出否。“至善禅师允从。惠乾手提银棍，排开势子，一步步枪进木人巷中。岂知这地下步步暗设机关，一经发动，第一步木人就是一铁棍打来，惠乾极力架过。进第二步，那第二木人又用大刀劈来，惠乾按着拳法，预先招架，始不被其打着；若一有疏漏，就被木人打得筋断骨折。谁知尽着生平所练，极力抵敌，捱到第三十六度木人，被其打倒，大叫：“师父救命！”至善和尚急命各徒弟将木人下面总机关扣住，然后进去救起惠乾，负至法堂。众师兄弟大家一看，已经打得颈崩额裂，鲜血淋漓。幸他负伤之后，随即睡在地上，木人脚下机关定住，所以未伤筋骨，尚不致命；若当时逃退回头，心慌意乱，踏错机关，只怕连头都要打碎，性命难保。各人见了，伸出舌头缩不进去，齐道：“果然厉害！”至善即吩咐将惠乾抬放药缸之内，以药水浸透受伤筋骨，一面用好药酒冲服续筋还魂丹，立刻止痛，徐徐洗净伤口污血，敷上神妙生肌散，用布包好，扶出缸来。未交一时之久，肿散瘀消，行动照常。诸徒齐赞：“师父妙药，天下无双。“惠乾上前跪禀师父医治之恩。老禅师随即善言安慰一番，道：“贤徒，只宜在此耐性苦练满年，待功夫精熟，出家人自然准汝回乡报仇。此时不必性急轻举妄动！”惠乾无奈，只得权且答应道：“谨遵师命！”语罢，各散回房安歇。惠乾到自己床上睡下，翻来覆去，心中十分难过，想道：“人生世上，父仇不共戴天，兼且被人欺到极点，岂可奴颜婢膝，远避他方？贪生怕死，不以父冤为重，岂是人类？倘果日延一日，青春不再，白发将来，纵学到老，谅难打得过这一百零八度木人，怎能有报仇之日？”意欲私逃回广，怎奈寺中向有规例：学技诸人住房之上，盖有铁天笼子，四面墙壁，坚固非常，插翅也难飞越。除设木人之外，另有本寺僧人把守，非奉师命，不许擅自出外闲游。一来恐闯祸生事，连累寺中，二则防功夫未曾学全，出外失手被人取笑，辱没山门。这是初入门时即行当面订明愿意，方能收留传授武艺，尚有别款规条，不暇细载，所以少林拳棒，天下闻名，此乃立规精详，有序教授也。今惠乾再三思想，无计可施。偶然想到寺中沟渠极其宽大，直通墙外，何不带了盘费包裹，逃走出外，奔回家乡，再作道理。一时想定脱身之计，满心欢喜，调养不数日，伤痕平复如初。是晚三更时候，各人及师父均皆熟睡，带了盘费包裹，暗至渠中，钮破铁网，越出墙外，连夜攒到城边，躲至天亮，出了泉州省城，搭便船循海回广。
次早至善起身，各徒请安已毕，单单不见胡惠乾。各处搜寻，始知弄破铁网，从沟渠逃走了。老禅师十分烦恼，长叹一声，骂道：“畜生！不听为师良言，此去性命难保，枉费我数载教授心机，且可惜一点为父报仇孝心！”诸门徒闻言，只得再三劝慰道：“他既不遵教训，请师父不必念他，由他自作自受便了！”而至善平日最爱惠乾，所教功夫也比别人用心，情同父子，今日见他逃走，当然记挂，但也无可奈何。
且说胡惠乾搭着福建赴广海船，直到潮州府，由潮州仍搭汕头盐船，始到省城。随来到西禅寺中，探候三德和尚及洪熙官、童千斤各位师兄弟，就在寺中住下，并不提起私自逃回之事。各人问过至善老师及众师兄弟安好，即备酒筵与惠乾洗尘接风，欢呼畅饮。席中谈论在少林寺所学功夫及一切规例，与木人木马比较功夫之事。众师兄弟宜饮至夜而散。
次日，惠乾对众说明，专打机房之人，以报父仇。各师兄弟素知前事，为他久抱不平，且少年好胜者居多。略有一二老成之辈深谋远虑，恐怕闯事，力为阻劝，也拘不住。惠乾即往灯笼铺定造西禅寺头门外头号顶大灯笼一对，要可以点得四两大牛烛者方合，其余手执小灯笼数十盏。谁料附近灯笼店因怕机房，各不相接。后到远处定就。至晚，即点悬寺外，旁边一带点小灯笼数十盏，照耀得十分光亮，通写红墨”新会胡乾专打机房”八个大字。此时各机房中人见此气氛，传锣齐集数十余人，各到外馆，各提五色家伙拥来寺外，意欲先打烂灯笼，后打入寺，找寻和尚做对。不料胡惠乾先派各兄弟守着灯笼，自己提着铁棍，专等大斗。一见各机房人鼓噪，齐拿军械打进寺来，随将身一纵，跳出头门，大叫。”胡惠乾在此，机房中人快来纳命！”众机房大叔不由分说，一拥上前，乱劈乱打。胡惠乾宿恨已深，咬牙切齿，使动手中这条铁棍，犹如蛟龙戏水，猛虎离山。机房中这些人那里是他对手？只被打得落花流水，血肉齐飞，棍起处人人丧生，脚踢去个个身亡，所有平日自称教师、侍勇上前、先下手者，共计当场打死十三人，着伤者不计其数，余众没命奔逃，一时走个干净。惠乾得胜入寺。
次日，机房中人通行禀报南海县主周太爷，求其到场相验，捉拿凶手，以正国法。禀曰：
锦纶堂东西家行司事陈德书等，禀为逞凶不法杀毙一十三人命，伤者数十人，乞恩追办，以伸冤抑而正国法事。窃身等向业湘丝织造度日，安分营生，历来守法无异。祸因恶棍胡惠乾、贼僧三德和尚、洪熙官、童千斤等，胆敢昨夜在西禅寺头门高挂大小灯笼数十个，上写”新会胡乾专打机房”敝行集众与论，不料恶首胡惠乾，手提铁棍，打伤行友多命。情实难甘，只得泣叩大老爷莅验，究办伸冤，感激宪恩，公侯万代。谨禀。
南海县主周鸿宾太爷看罢状词，也吃一惊，清平世界，胆敢如此行凶，实属目无王法。急忙出了硬签，差人捉拿胡惠乾至案；一面打道，亲来到西禅寺，排开公案，传尸亲凶手，当堂将各尸身如法相验，注明尸格，又将各受伤人等，先别轻重，一同附卷存案，打道回衙。饬将各尸收殓埋葬，立即审问胡惠乾起衅缘由。惠乾哭诉当日父亲被机房中人推跌，因伤致命，后至自己被打重伤几死，幸遇方孝玉救脱，引见至善禅师，带回少林寺苦练武艺，今日为父报仇，只求太爷明鉴做主，小人死而无恨。周县主见他供词，反壮其志，细想：“他今挺身投到，并不惧罪逃走，且看他相貌不凶，况本县到任以来，风闻机房恶少恃强凌弱，曾见西关居民铺户被该行侍众横行，欺压之案不知凡几，此事谅必非虚。“随开言道：“这事若果真确，你倒是有志气的孝子，本县当通详大宪为汝开脱罪名；只是他们打伤你父有何凭据？”胡惠乾禀道：“小店开设多年，父亲受伤致命之事，街邻所共见共闻，只求太爷细加访察，无有不知。如有虚言，将小人碎尸万段，甘受毋辞。“周县主随即退堂，将首犯收监，无辜自释，三德和尚、洪熙官、童千斤等暂回寺内听候本县蔡核明白，通详大宪定夺。
过了两天，县主易服私行，与人闲谈，佯以胡惠乾胆大行凶，打死许多人命，大约此人定是颠狂。不然岂不畏王法耶？一日，周太爷私行从前胡惠乾开店之处，与闲人闲谈，仍佯以胡惠乾为颠狂，该店左右邻舍不识县主，代抱不平，道：“不知其事者，以他为颠狂；知其事者，还说他有志气的孝子。”周县主闻言，连忙根究其故，这人道：“你这位老先生是外路人，我不直对你说，否则多言惹祸。说起来，此事已有数年之久，虽有人知，也无人敢说。只因锦纶堂行中人众，财雄势大，又最义气，一闹出事，通行出钱出力帮助，东家行是有身家者居多，倒还素来安分肯省事，若这西家行，都系手作，单身汉子十居七八，争强斗胜，闯祸最为踊跃。一经有事，东家亦不能禁止，反要随声附和，以博众伙伴大叔之欢心。若不如此，有些不满处即上会馆，知会东西行家不接你这字号生意。故此，有每因小事议罚东家放多少万串炮，通行排酒赔不是者，以为常事。此是该行东弱西强的向例。“随把胡惠乾之父曾在本行开设酒米杂货店多年，某日被机房中人推伤，回乡身死，及后胡惠乾到街投诉，声言为父伸冤，结下嫌隙，几乎被打伤命，幸遇西禅寺武馆中人救去，数年以来未闻音信，又将近日强横事情及伊自己受欺哑忍之事，详详细细逐件说得清清楚楚。县主方才告别，仍恐未实，又往附近确询，果然清真。即返衙内，
心中大怒，原来该行强行霸道，岂有此理！立时据实通禀各大宪，奉批将案注销，胡惠乾释放，当堂责以此后不许再行滋事，本县念汝孝行，从宽发落，务宜安分营生，若再闹事，定行重办不贷。立即出示，分贴机房一带及西禅寺前，以禁械斗闹事，示内云：
特授南海县正堂加一级纪录五次周，为晓谕事：照得除暴安良，所以为民除害，伸冤理枉，本当与国理刑。本县一秉至公，力挽颓风，你民众口无私，积弊当除。案据织绫湖绉丝行锦纶堂司事陈德书等，实称胡惠乾不法逞凶，棍毙行友一十三命，伤损数十人，当即验明附卷。该凶手自行投到，供称父仇未雪，身屡重伤，机房恃众凌寡，殴辱难堪，情急拚命斗杀，为父报冤，乞恩公断。案关出入，只得详加访家，前情属实。你锦纶堂恃众凌寡既毙其父，复绝其子，孽由自作，夫复何辞？除将此案通详大宪注销，姑念无知，两免究办。你锦纶堂务宜恪遵训示，痛改前非，各安生理。自示之后，仍敢故蹈前辙，倚势横行，一经告发，或被访问，定即从重治罪，勿谓本县不教而诛也。凛之遵之无违，特示。
当下机房众友见这张告示，自知理亏，兼畏胡惠乾凶勇，各人也就收心，各做生意，并不滋事。岂料胡惠乾贼心不解，自不知足。他打死许多人命，官府不究追办，更加凶横无忌，每日在街上闲行，身藏铁尺，撞着机房中人，平空就打起来，伤者不少；又每晚与武馆中那些不安分的师兄弟，皆暗藏军器，提着专打机房的灯笼。在带河基、晚景园、龙须桥、金沙滩、青紫坊、高基医灵庙一带机房街巷，横冲直撞，见之立即生事，无不被其打伤。虽不致命，亦必断手折足，头破额裂，方才住手，任意猖獗。所以，后来大宪访闻，将他立正典刑，皆因自取也。是时锦纶堂东西两行中人受伤甚众，被辱不堪，只得闭了店门，通行罢市，齐集会馆。西家师爷陈德书、东家师爷李桂芳，当年值理祸首白福安等，吩咐传单，请本行各店铺机房、东西主伴众人一同商议道：“本行昔日各友生事闯下祸根，拖累通行。现为县太爷访问示情，不准为伤亡各行友伸雪冤抑，事出万不得已。推原其故，本届理亏，兼且无人敌得胡惠乾这贼拳脚功夫，权为忍耐。已经约束众行友，此后务各安生意，切莫仍前滋事。“各友忍气吞声，各做生意，怎料胡惠乾明欺官不肯为我等做主，倚仗强横，逆面相欺，寻隙架祸，接连这几晚又打伤我众行友数十人。此事告官，谅来断然不准。如此日夜不能安身，其势已迫。为今之计，当设何法以济目前？大众有什么高见，不妨直说，自古一人计短，二人计长，大家有主意只管请议。“此际众人见各东家一番议论，其中就有那些曾闯过祸的，自悔当初不该行凶惹是招非，结下冤仇，致有今日之祸。亦有那素来安分老诚之辈，暗中恼恨诸人平日任性横行，弄出事来，今日连累通行遭此惨报，心中敢怒而不敢言。彼此面面相视，并无一人答应。各东家见众人这般景象，谅无长策，遂叹一声大气道：“被人欺到这样极地，通行即使不做生意，也要争还一口气，难道罢手不成？然而我们肯罢手，恐这贼子反不肯让我众人安静也。“祸首白福安道：“为今之计，只有不惜钱财，访请一个精通拳棒之好汉到来，将这狗头打死，以泄这口恶气，除却本行之害！”众人齐道：“此计极妙，但不知何处才有武艺高强之人？若是本领平常，徒然枉费心机，不能争气。“白福安道：“闻得武当山老道土八臂哪叱冯道德门下第三徒弟，姓牛名化蛟，现在西炮台开设武馆，教习拳棒，若能请他到来，何愁胡惠乾贼种不灭？然若不加重厚礼以结其心，恐他不肯下毒手取胡惠乾狗命。“众行友大喜，即忙凑备花红银三千两，就着白福安立刻往西炮台武馆，敦请牛化蛟教师到来，助灭胡惠乾。当下白福安奉了众人之命，袖着银单，一路来到西炮台武馆中，见了牛化蛟，彼此礼毕，门人捧上香茗，通罢姓名，就将来意详细说明。牛化蛟听罢，答道：“既承不弃，邀打胡惠乾为诸位出气，这事无不应允。若要伤他性命，今清平世界，如何使得？断难应承。“白福安见其推却，随在袖中取出三千两花红银单，双手奉上，说道：“师父只管放心动手，伤了他命，纵有天大事情，有敝业担当，决与老师无涉。如果不信，就在会馆当众在花红单上写注明白，以为日后凭据，何如？”牛化蛟本不敢应承，因见聘金有三千两之多，已经动心；又听得对众立下凭据，不干自己之事，故即满口答应道：“若得如此，我便放心，包管取他性命便了！”白福安闻言大喜，连忙雇轿，请牛化蛟坐了，自己也就坐着一项，一同回锦纶堂会馆而来。牛化蛟手下一班徒弟，除留二人看馆外，其余四人，都跟轿后随伴同来，以观动静。
少顷，不觉已到锦纶堂会馆门首。白福安急忙下轿，先进内厢通报。是日，该业因为罢市，未曾开工，所以东西两行人到集议之后，仍聚馆内，你言我语，议论纷纷。忽见祸首请了教师回来，各人喜跃出迎，大开会馆中门，十分恭敬。牛化蛟下轿，与众人拱手，一路让进客厅。各行长及东西行家师爷，彼此礼毕，分宾主坐下，带来徒弟四人，亦皆列坐师爷之旁，馆中人恭敬茶烟，一面通名姓。行长矜耆何世谦拱手道：“素仰老师威名，如雷灌耳，今得光临相助，实乃众人不胜之幸也。还望老师俯念敝业伤亡各友死得无妄，我等众人屡遭羞辱强横之苦衷，大展威勇，结果胡惠乾狗子性命，我等通行感恩不浅，生者既保全工艺不至失业流徙，死者得伸雪枉屈免却冤沉海底，真杀一人而救万命者也！”牛化蛟也忙拱手答道：“某本一介勇夫，知识庸愚，学力浅薄，谬承过奖，兼承厚礼，实深惭愧。然而生平最肯锄强扶弱，不要说胡惠乾也是个人，就是生老虎，也不难将他治伏。若要将他结果，只是人命关天，非同儿戏。列位还须斟酌！”陈德书连忙说道：“老师放心！今日即可当众立明合同，倘然胡惠乾死后官司追究，由敝业担当自理，不干师父之事便了！”牛化蛟道：“若得如此，小弟自当遵命而行，包管取他狗命，以泄列位之恨！”就请二位师爷即刻写明合同，送与牛化蛟收执为据。当下大排筵席，款留他师徒五人。饮酒之间，细将起初情由查问清楚，随拍案怒道：“岂有此理！就是父仇当报，也只须将害死他父亲的这几人置之地死，亦已太过；怎能连累通行都是仇人？难道杀绝一行？岂有视贵业中人尽为仇敌？难道要尽杀贵业之人以报父仇？有是理乎？看将起来，这胡惠乾虽与我无仇，如此横行，断然饶他不得！”随即约定明日标贴长红，约胡惠乾三日后在医灵庙擂台比武，免得在街与人截斗，误伤行路之人。各人听说皆称有礼。是晚，牛化蛟师徒就在会馆安歇，按下慢表。
且说西禅寺主持三德和尚及洪熙官，乃是老成之辈，再三力劝胡惠乾不可过于滋事，若不听，只得写信禀知师父。胡惠乾闻言，吓了一惊，道：“二位师兄千万不可写信，我从今日起，机房中人惹我，我亦不乱打他们便了。“三德和尚大喜道：“这样便好，贤弟你在这里生事，连累为兄的出家人声名也不好听。前日打死众人之时，若非菩萨保佑，县并明鉴，你却性命难逃！幸你一点孝心，化险为夷，若再有第二人命闯将出来，县太爷仍肯饶你么？岂不是又朝死路走将进去了？凡事宜知足方不辱。你乃是一个聪明的人，想想我二人的说话，劝得你错不错？”胡惠乾此际也知自己的过分行凶，只得答道：“谨依师兄教训便是！”岂知事有凑巧，不知费了许多唇舌，始将胡惠乾回心转意，一到次早起来，却见寺外照壁贴了长红，上写道：
启者：我织造行锦纶堂与胡惠乾有隙，屡被欺凌，伤毙多人，冤无可诉。现请到牛化蛟教头，三日后在医灵庙水月台上当场比武，以台上者胜，台下者输，生死不追，各安天命。你胡惠乾如有本领，至期赴台相斗，以定雌雄；若贪生怕死，不敢前来，非为好汉也。
胡惠乾见此长红，勃然大怒，我本听劝饶他，他反来寻找，一不做，二不休，越发戏弄他一番，以消此气。暗藏利刃，闯进附近一带机房，将织机头拦中截断，各人均不敢与他交手。及至请得牛化蛟赶来，惠乾已经剪罢回寺去了。牛化蛟遂即分派带来四名徒弟李雄、马勇、周威、侯孟，各领机房中精壮有力打手数十人，暗藏军器，在附近各街严加守护，防其再来。自己与众约定：一闻锣声，即行奔救对敌。一面命人将医灵庙前水月台上打扫干净，在台板上铺设毡毯，台面高挂彩绸，将长红贴在台前，台正中用红彩绸架裱着黑乌绒，横书”仗义争雄”四个大字，两边台柱高挂对联：
为友报仇义气堪夸拳伏虎
与人泄忿雄心可羡足降龙
第二日绝早，锦纶堂通行东西家首事众人齐集会馆，请牛教头装束定当。只见他头戴软包巾，辫盘在内，仍用绉纱包裹，身穿软甲，内藏护心铜镜，腰围结纱花红带，脚登班尖铁嘴靴，生得面阔眉粗，一部胡须，眼露凶光，身高八尺五寸，腰圆背厚，两臂有数百斤气力，十分威武。用轿抬着，一路连烧串炮，手下徒弟都是全身装束。机房中人约有千余，簇拥来到台上。是日因预先标贴，所以四方来看比武之人极多，已将庙前空地站得拥挤不开。牛化蛟分拨随来的众人及徒弟立在一边，以备接应，随即立在台上向台下各人道：“某因路见不平，为友出力，今日之事，预早标明，你众友之内，谁是胡惠乾，请上台来，以定雌雄！”言犹未毕，只见人群之中有一青俊少年，双手在众人肩上轻轻一按，纵身扑上台来。牛化蛟见这人并无装束，平常打扮，头戴黑缎小帽，身穿二蓝绢纱夹长衫，上罩天青缎马褂，足踏双梁缎面鞋，手持金面折扇，身高八尺，生得目清眉秀，面白唇红，十分风雅，气宇安闲。牛化蛟心中忖道：“好生奇怪，这样一个人，有甚气力？想必容易下手。“随拱手道：“来者可是胡惠乾么？”胡惠乾答道：“然也！你可就是牛化蛟吗？且听我一言再斗未迟。“化蛟道：“你且讲来！”胡惠乾道：“我与阁下天各一方，素未谋面，所谓风马牛不相及者也。今者锦纶堂机房中人与某有杀父之仇、切齿之恨，性命险遭毒手，幸赖友人救活，苦学多年，以图报复。县尊访察属实，尚且怜我，况且汝师八臂哪叱冯道德乃吾至善律师之弟，彼此同门，均有手足之情，何苦贪人钱财，替人出力，同道相残。莫若听我良言，免伤和气。一经动手，拳脚无情，悔之无及！”牛化蛟见他以言相劝，必是功夫不及，更兼欺其文弱，随答道：“据汝所云，就是报仇泄恨，只须将行凶之人除却使罢，岂有全业之人都是冤仇之理？且当日，不过因伤致命汝父一人，汝已当场棍毙一十三人，伤者不计，天下报仇果有如是之惨毒者乎？汝若知吾厉害，快到锦纶堂中自认不是，叩头赔罪，代各亡友开丧挂孝，从厚安葬，此后远走他方，不许在此滋事。如此，尚可看至善二师伯面情，饶汝性命；不听我言，休想得活！”胡惠乾大怒，喝道：“大约你死期到了！正是天堂有路你不走，地狱无门闯进来！”随将外罩衣服卸了，用手将辫换好，把腰上湖绉花巾扎紧，内穿蓝袖捆身，腰间已经束好牙湖绉纱带，两手将袖一卷，大叫：
“牛化蛟，我来取汝性命！”双手一展，用一个黑虎钻心势扑将过来。牛化蛟叫声”来得好”趁势用一路解注，名为银龙探爪，将右手尽力一拨，挡开他钻心掌，左手五指望着胡惠乾右胁括将过去。胡惠乾也就纵身躲过，两个搭上手，挥开四平拳，排开八字脚，一来一往，可比蛟龙出海，一冲一撞，犹如猛虎离山。拳拳不离致命，脚脚都向心窝，打在一处，斗在一围。一个想为父报仇，一个欲与人泄恨，彼此皆是名门高第，武艺精通，从辰至未，只杀得天愁地惨，水月台上，沙尘滚滚，日色无光，不分胜负。正是：棋逢敌手分高下，将遇良材各显能。台下四方之人及两人随来之，都看得呆了。起初时，还见他二人拳脚相敌，胯臂相迎，后来只见拳快如风，脚急如雨，看得众人眼都花了，齐声喝彩。且说洪照官带领各师兄弟及手下徒弟，暗藏器械，站立台前，以防有人暗算，准备救应，关照十分留心。况见牛化蛟身材雄伟，状貌凶狠，胡惠乾文弱，恐非其敌。续后看见胡惠乾迎敌所用雄拳、折法功夫，一进一退，与师父差不甚远，比自己所学较胜得多，始信他数年苦练，坚心尽力，觉得其妙，怪不得师父偏爱，尽传秘授，今日看来，若非惠乾身轻借力取巧，论气力，断敌牛化蛟不过。不知胡惠乾如何能胜牛化蛟，将他打死，及吕英布前来报仇，后事怎样，且看下回分解。
前说到圣上望姑苏游玩，暂且不提。再说福建住持至善样师与手下门徒在寺里教习拳棒，忽新会胡惠乾上前跪禀道：“弟子欲拜别师父回广东一转，一来祭扫先人坟墓，二则报机房杀父冤仇，望师父哀怜俯允！”至禅老师听罢惠乾跪禀之言，随即用手扶起，从容说道：“你急于为父伸冤，想回粤东，可见孝心。此事原也不难，出家人亦无不允。只是本寺向来规矩，所有入门学艺诸徒，均要工夫十足，学满十年，打得过这一百零八度木人木马，由正门直出，方准放行，始不辱没少林寺传授声名。若被木人打倒，必须再行苦练。你今功夫只得七成，年分不足，出去谅必敌人不过，万一被人打伤，不但枉送性命，且本寺名声亦有关碍。”惠乾听师父之言，随道：“弟子今日试与木人比较，看能打得出否。“至善禅师允从。惠乾手提银棍，排开势子，一步步枪进木人巷中。岂知这地下步步暗设机关，一经发动，第一步木人就是一铁棍打来，惠乾极力架过。进第二步，那第二木人又用大刀劈来，惠乾按着拳法，预先招架，始不被其打着；若一有疏漏，就被木人打得筋断骨折。谁知尽着生平所练，极力抵敌，捱到第三十六度木人，被其打倒，大叫：“师父救命！”至善和尚急命各徒弟将木人下面总机关扣住，然后进去救起惠乾，负至法堂。众师兄弟大家一看，已经打得颈崩额裂，鲜血淋漓。幸他负伤之后，随即睡在地上，木人脚下机关定住，所以未伤筋骨，尚不致命；若当时逃退回头，心慌意乱，踏错机关，只怕连头都要打碎，性命难保。各人见了，伸出舌头缩不进去，齐道：“果然厉害！”至善即吩咐将惠乾抬放药缸之内，以药水浸透受伤筋骨，一面用好药酒冲服续筋还魂丹，立刻止痛，徐徐洗净伤口污血，敷上神妙生肌散，用布包好，扶出缸来。未交一时之久，肿散瘀消，行动照常。诸徒齐赞：“师父妙药，天下无双。“惠乾上前跪禀师父医治之恩。老禅师随即善言安慰一番，道：“贤徒，只宜在此耐性苦练满年，待功夫精熟，出家人自然准汝回乡报仇。此时不必性急轻举妄动！”惠乾无奈，只得权且答应道：“谨遵师命！”语罢，各散回房安歇。惠乾到自己床上睡下，翻来覆去，心中十分难过，想道：“人生世上，父仇不共戴天，兼且被人欺到极点，岂可奴颜婢膝，远避他方？贪生怕死，不以父冤为重，岂是人类？倘果日延一日，青春不再，白发将来，纵学到老，谅难打得过这一百零八度木人，怎能有报仇之日？”意欲私逃回广，怎奈寺中向有规例：学技诸人住房之上，盖有铁天笼子，四面墙壁，坚固非常，插翅也难飞越。除设木人之外，另有本寺僧人把守，非奉师命，不许擅自出外闲游。一来恐闯祸生事，连累寺中，二则防功夫未曾学全，出外失手被人取笑，辱没山门。这是初入门时即行当面订明愿意，方能收留传授武艺，尚有别款规条，不暇细载，所以少林拳棒，天下闻名，此乃立规精详，有序教授也。今惠乾再三思想，无计可施。偶然想到寺中沟渠极其宽大，直通墙外，何不带了盘费包裹，逃走出外，奔回家乡，再作道理。一时想定脱身之计，满心欢喜，调养不数日，伤痕平复如初。是晚三更时候，各人及师父均皆熟睡，带了盘费包裹，暗至渠中，钮破铁网，越出墙外，连夜攒到城边，躲至天亮，出了泉州省城，搭便船循海回广。
次早至善起身，各徒请安已毕，单单不见胡惠乾。各处搜寻，始知弄破铁网，从沟渠逃走了。老禅师十分烦恼，长叹一声，骂道：“畜生！不听为师良言，此去性命难保，枉费我数载教授心机，且可惜一点为父报仇孝心！”诸门徒闻言，只得再三劝慰道：“他既不遵教训，请师父不必念他，由他自作自受便了！”而至善平日最爱惠乾，所教功夫也比别人用心，情同父子，今日见他逃走，当然记挂，但也无可奈何。
且说胡惠乾搭着福建赴广海船，直到潮州府，由潮州仍搭汕头盐船，始到省城。随来到西禅寺中，探候三德和尚及洪熙官、童千斤各位师兄弟，就在寺中住下，并不提起私自逃回之事。各人问过至善老师及众师兄弟安好，即备酒筵与惠乾洗尘接风，欢呼畅饮。席中谈论在少林寺所学功夫及一切规例，与木人木马比较功夫之事。众师兄弟宜饮至夜而散。
次日，惠乾对众说明，专打机房之人，以报父仇。各师兄弟素知前事，为他久抱不平，且少年好胜者居多。略有一二老成之辈深谋远虑，恐怕闯事，力为阻劝，也拘不住。惠乾即往灯笼铺定造西禅寺头门外头号顶大灯笼一对，要可以点得四两大牛烛者方合，其余手执小灯笼数十盏。谁料附近灯笼店因怕机房，各不相接。后到远处定就。至晚，即点悬寺外，旁边一带点小灯笼数十盏，照耀得十分光亮，通写红墨”新会胡乾专打机房”八个大字。此时各机房中人见此气氛，传锣齐集数十余人，各到外馆，各提五色家伙拥来寺外，意欲先打烂灯笼，后打入寺，找寻和尚做对。不料胡惠乾先派各兄弟守着灯笼，自己提着铁棍，专等大斗。一见各机房人鼓噪，齐拿军械打进寺来，随将身一纵，跳出头门，大叫。”胡惠乾在此，机房中人快来纳命！”众机房大叔不由分说，一拥上前，乱劈乱打。胡惠乾宿恨已深，咬牙切齿，使动手中这条铁棍，犹如蛟龙戏水，猛虎离山。机房中这些人那里是他对手？只被打得落花流水，血肉齐飞，棍起处人人丧生，脚踢去个个身亡，所有平日自称教师、侍勇上前、先下手者，共计当场打死十三人，着伤者不计其数，余众没命奔逃，一时走个干净。惠乾得胜入寺。
次日，机房中人通行禀报南海县主周太爷，求其到场相验，捉拿凶手，以正国法。禀曰：
锦纶堂东西家行司事陈德书等，禀为逞凶不法杀毙一十三人命，伤者数十人，乞恩追办，以伸冤抑而正国法事。窃身等向业湘丝织造度日，安分营生，历来守法无异。祸因恶棍胡惠乾、贼僧三德和尚、洪熙官、童千斤等，胆敢昨夜在西禅寺头门高挂大小灯笼数十个，上写”新会胡乾专打机房”敝行集众与论，不料恶首胡惠乾，手提铁棍，打伤行友多命。情实难甘，只得泣叩大老爷莅验，究办伸冤，感激宪恩，公侯万代。谨禀。
南海县主周鸿宾太爷看罢状词，也吃一惊，清平世界，胆敢如此行凶，实属目无王法。急忙出了硬签，差人捉拿胡惠乾至案；一面打道，亲来到西禅寺，排开公案，传尸亲凶手，当堂将各尸身如法相验，注明尸格，又将各受伤人等，先别轻重，一同附卷存案，打道回衙。饬将各尸收殓埋葬，立即审问胡惠乾起衅缘由。惠乾哭诉当日父亲被机房中人推跌，因伤致命，后至自己被打重伤几死，幸遇方孝玉救脱，引见至善禅师，带回少林寺苦练武艺，今日为父报仇，只求太爷明鉴做主，小人死而无恨。周县主见他供词，反壮其志，细想：“他今挺身投到，并不惧罪逃走，且看他相貌不凶，况本县到任以来，风闻机房恶少恃强凌弱，曾见西关居民铺户被该行侍众横行，欺压之案不知凡几，此事谅必非虚。“随开言道：“这事若果真确，你倒是有志气的孝子，本县当通详大宪为汝开脱罪名；只是他们打伤你父有何凭据？”胡惠乾禀道：“小店开设多年，父亲受伤致命之事，街邻所共见共闻，只求太爷细加访察，无有不知。如有虚言，将小人碎尸万段，甘受毋辞。“周县主随即退堂，将首犯收监，无辜自释，三德和尚、洪熙官、童千斤等暂回寺内听候本县蔡核明白，通详大宪定夺。
过了两天，县主易服私行，与人闲谈，佯以胡惠乾胆大行凶，打死许多人命，大约此人定是颠狂。不然岂不畏王法耶？一日，周太爷私行从前胡惠乾开店之处，与闲人闲谈，仍佯以胡惠乾为颠狂，该店左右邻舍不识县主，代抱不平，道：“不知其事者，以他为颠狂；知其事者，还说他有志气的孝子。”周县主闻言，连忙根究其故，这人道：“你这位老先生是外路人，我不直对你说，否则多言惹祸。说起来，此事已有数年之久，虽有人知，也无人敢说。只因锦纶堂行中人众，财雄势大，又最义气，一闹出事，通行出钱出力帮助，东家行是有身家者居多，倒还素来安分肯省事，若这西家行，都系手作，单身汉子十居七八，争强斗胜，闯祸最为踊跃。一经有事，东家亦不能禁止，反要随声附和，以博众伙伴大叔之欢心。若不如此，有些不满处即上会馆，知会东西行家不接你这字号生意。故此，有每因小事议罚东家放多少万串炮，通行排酒赔不是者，以为常事。此是该行东弱西强的向例。“随把胡惠乾之父曾在本行开设酒米杂货店多年，某日被机房中人推伤，回乡身死，及后胡惠乾到街投诉，声言为父伸冤，结下嫌隙，几乎被打伤命，幸遇西禅寺武馆中人救去，数年以来未闻音信，又将近日强横事情及伊自己受欺哑忍之事，详详细细逐件说得清清楚楚。县主方才告别，仍恐未实，又往附近确询，果然清真。即返衙内，
心中大怒，原来该行强行霸道，岂有此理！立时据实通禀各大宪，奉批将案注销，胡惠乾释放，当堂责以此后不许再行滋事，本县念汝孝行，从宽发落，务宜安分营生，若再闹事，定行重办不贷。立即出示，分贴机房一带及西禅寺前，以禁械斗闹事，示内云：
特授南海县正堂加一级纪录五次周，为晓谕事：照得除暴安良，所以为民除害，伸冤理枉，本当与国理刑。本县一秉至公，力挽颓风，你民众口无私，积弊当除。案据织绫湖绉丝行锦纶堂司事陈德书等，实称胡惠乾不法逞凶，棍毙行友一十三命，伤损数十人，当即验明附卷。该凶手自行投到，供称父仇未雪，身屡重伤，机房恃众凌寡，殴辱难堪，情急拚命斗杀，为父报冤，乞恩公断。案关出入，只得详加访家，前情属实。你锦纶堂恃众凌寡既毙其父，复绝其子，孽由自作，夫复何辞？除将此案通详大宪注销，姑念无知，两免究办。你锦纶堂务宜恪遵训示，痛改前非，各安生理。自示之后，仍敢故蹈前辙，倚势横行，一经告发，或被访问，定即从重治罪，勿谓本县不教而诛也。凛之遵之无违，特示。
当下机房众友见这张告示，自知理亏，兼畏胡惠乾凶勇，各人也就收心，各做生意，并不滋事。岂料胡惠乾贼心不解，自不知足。他打死许多人命，官府不究追办，更加凶横无忌，每日在街上闲行，身藏铁尺，撞着机房中人，平空就打起来，伤者不少；又每晚与武馆中那些不安分的师兄弟，皆暗藏军器，提着专打机房的灯笼。在带河基、晚景园、龙须桥、金沙滩、青紫坊、高基医灵庙一带机房街巷，横冲直撞，见之立即生事，无不被其打伤。虽不致命，亦必断手折足，头破额裂，方才住手，任意猖獗。所以，后来大宪访闻，将他立正典刑，皆因自取也。是时锦纶堂东西两行中人受伤甚众，被辱不堪，只得闭了店门，通行罢市，齐集会馆。西家师爷陈德书、东家师爷李桂芳，当年值理祸首白福安等，吩咐传单，请本行各店铺机房、东西主伴众人一同商议道：“本行昔日各友生事闯下祸根，拖累通行。现为县太爷访问示情，不准为伤亡各行友伸雪冤抑，事出万不得已。推原其故，本届理亏，兼且无人敌得胡惠乾这贼拳脚功夫，权为忍耐。已经约束众行友，此后务各安生意，切莫仍前滋事。“各友忍气吞声，各做生意，怎料胡惠乾明欺官不肯为我等做主，倚仗强横，逆面相欺，寻隙架祸，接连这几晚又打伤我众行友数十人。此事告官，谅来断然不准。如此日夜不能安身，其势已迫。为今之计，当设何法以济目前？大众有什么高见，不妨直说，自古一人计短，二人计长，大家有主意只管请议。“此际众人见各东家一番议论，其中就有那些曾闯过祸的，自悔当初不该行凶惹是招非，结下冤仇，致有今日之祸。亦有那素来安分老诚之辈，暗中恼恨诸人平日任性横行，弄出事来，今日连累通行遭此惨报，心中敢怒而不敢言。彼此面面相视，并无一人答应。各东家见众人这般景象，谅无长策，遂叹一声大气道：“被人欺到这样极地，通行即使不做生意，也要争还一口气，难道罢手不成？然而我们肯罢手，恐这贼子反不肯让我众人安静也。“祸首白福安道：“为今之计，只有不惜钱财，访请一个精通拳棒之好汉到来，将这狗头打死，以泄这口恶气，除却本行之害！”众人齐道：“此计极妙，但不知何处才有武艺高强之人？若是本领平常，徒然枉费心机，不能争气。“白福安道：“闻得武当山老道土八臂哪叱冯道德门下第三徒弟，姓牛名化蛟，现在西炮台开设武馆，教习拳棒，若能请他到来，何愁胡惠乾贼种不灭？然若不加重厚礼以结其心，恐他不肯下毒手取胡惠乾狗命。“众行友大喜，即忙凑备花红银三千两，就着白福安立刻往西炮台武馆，敦请牛化蛟教师到来，助灭胡惠乾。当下白福安奉了众人之命，袖着银单，一路来到西炮台武馆中，见了牛化蛟，彼此礼毕，门人捧上香茗，通罢姓名，就将来意详细说明。牛化蛟听罢，答道：“既承不弃，邀打胡惠乾为诸位出气，这事无不应允。若要伤他性命，今清平世界，如何使得？断难应承。“白福安见其推却，随在袖中取出三千两花红银单，双手奉上，说道：“师父只管放心动手，伤了他命，纵有天大事情，有敝业担当，决与老师无涉。如果不信，就在会馆当众在花红单上写注明白，以为日后凭据，何如？”牛化蛟本不敢应承，因见聘金有三千两之多，已经动心；又听得对众立下凭据，不干自己之事，故即满口答应道：“若得如此，我便放心，包管取他性命便了！”白福安闻言大喜，连忙雇轿，请牛化蛟坐了，自己也就坐着一项，一同回锦纶堂会馆而来。牛化蛟手下一班徒弟，除留二人看馆外，其余四人，都跟轿后随伴同来，以观动静。
少顷，不觉已到锦纶堂会馆门首。白福安急忙下轿，先进内厢通报。是日，该业因为罢市，未曾开工，所以东西两行人到集议之后，仍聚馆内，你言我语，议论纷纷。忽见祸首请了教师回来，各人喜跃出迎，大开会馆中门，十分恭敬。牛化蛟下轿，与众人拱手，一路让进客厅。各行长及东西行家师爷，彼此礼毕，分宾主坐下，带来徒弟四人，亦皆列坐师爷之旁，馆中人恭敬茶烟，一面通名姓。行长矜耆何世谦拱手道：“素仰老师威名，如雷灌耳，今得光临相助，实乃众人不胜之幸也。还望老师俯念敝业伤亡各友死得无妄，我等众人屡遭羞辱强横之苦衷，大展威勇，结果胡惠乾狗子性命，我等通行感恩不浅，生者既保全工艺不至失业流徙，死者得伸雪枉屈免却冤沉海底，真杀一人而救万命者也！”牛化蛟也忙拱手答道：“某本一介勇夫，知识庸愚，学力浅薄，谬承过奖，兼承厚礼，实深惭愧。然而生平最肯锄强扶弱，不要说胡惠乾也是个人，就是生老虎，也不难将他治伏。若要将他结果，只是人命关天，非同儿戏。列位还须斟酌！”陈德书连忙说道：“老师放心！今日即可当众立明合同，倘然胡惠乾死后官司追究，由敝业担当自理，不干师父之事便了！”牛化蛟道：“若得如此，小弟自当遵命而行，包管取他狗命，以泄列位之恨！”就请二位师爷即刻写明合同，送与牛化蛟收执为据。当下大排筵席，款留他师徒五人。饮酒之间，细将起初情由查问清楚，随拍案怒道：“岂有此理！就是父仇当报，也只须将害死他父亲的这几人置之地死，亦已太过；怎能连累通行都是仇人？难道杀绝一行？岂有视贵业中人尽为仇敌？难道要尽杀贵业之人以报父仇？有是理乎？看将起来，这胡惠乾虽与我无仇，如此横行，断然饶他不得！”随即约定明日标贴长红，约胡惠乾三日后在医灵庙擂台比武，免得在街与人截斗，误伤行路之人。各人听说皆称有礼。是晚，牛化蛟师徒就在会馆安歇，按下慢表。
且说西禅寺主持三德和尚及洪熙官，乃是老成之辈，再三力劝胡惠乾不可过于滋事，若不听，只得写信禀知师父。胡惠乾闻言，吓了一惊，道：“二位师兄千万不可写信，我从今日起，机房中人惹我，我亦不乱打他们便了。“三德和尚大喜道：“这样便好，贤弟你在这里生事，连累为兄的出家人声名也不好听。前日打死众人之时，若非菩萨保佑，县并明鉴，你却性命难逃！幸你一点孝心，化险为夷，若再有第二人命闯将出来，县太爷仍肯饶你么？岂不是又朝死路走将进去了？凡事宜知足方不辱。你乃是一个聪明的人，想想我二人的说话，劝得你错不错？”胡惠乾此际也知自己的过分行凶，只得答道：“谨依师兄教训便是！”岂知事有凑巧，不知费了许多唇舌，始将胡惠乾回心转意，一到次早起来，却见寺外照壁贴了长红，上写道：
启者：我织造行锦纶堂与胡惠乾有隙，屡被欺凌，伤毙多人，冤无可诉。现请到牛化蛟教头，三日后在医灵庙水月台上当场比武，以台上者胜，台下者输，生死不追，各安天命。你胡惠乾如有本领，至期赴台相斗，以定雌雄；若贪生怕死，不敢前来，非为好汉也。
胡惠乾见此长红，勃然大怒，我本听劝饶他，他反来寻找，一不做，二不休，越发戏弄他一番，以消此气。暗藏利刃，闯进附近一带机房，将织机头拦中截断，各人均不敢与他交手。及至请得牛化蛟赶来，惠乾已经剪罢回寺去了。牛化蛟遂即分派带来四名徒弟李雄、马勇、周威、侯孟，各领机房中精壮有力打手数十人，暗藏军器，在附近各街严加守护，防其再来。自己与众约定：一闻锣声，即行奔救对敌。一面命人将医灵庙前水月台上打扫干净，在台板上铺设毡毯，台面高挂彩绸，将长红贴在台前，台正中用红彩绸架裱着黑乌绒，横书”仗义争雄”四个大字，两边台柱高挂对联：
为友报仇义气堪夸拳伏虎
与人泄忿雄心可羡足降龙
第二日绝早，锦纶堂通行东西家首事众人齐集会馆，请牛教头装束定当。只见他头戴软包巾，辫盘在内，仍用绉纱包裹，身穿软甲，内藏护心铜镜，腰围结纱花红带，脚登班尖铁嘴靴，生得面阔眉粗，一部胡须，眼露凶光，身高八尺五寸，腰圆背厚，两臂有数百斤气力，十分威武。用轿抬着，一路连烧串炮，手下徒弟都是全身装束。机房中人约有千余，簇拥来到台上。是日因预先标贴，所以四方来看比武之人极多，已将庙前空地站得拥挤不开。牛化蛟分拨随来的众人及徒弟立在一边，以备接应，随即立在台上向台下各人道：“某因路见不平，为友出力，今日之事，预早标明，你众友之内，谁是胡惠乾，请上台来，以定雌雄！”言犹未毕，只见人群之中有一青俊少年，双手在众人肩上轻轻一按，纵身扑上台来。牛化蛟见这人并无装束，平常打扮，头戴黑缎小帽，身穿二蓝绢纱夹长衫，上罩天青缎马褂，足踏双梁缎面鞋，手持金面折扇，身高八尺，生得目清眉秀，面白唇红，十分风雅，气宇安闲。牛化蛟心中忖道：“好生奇怪，这样一个人，有甚气力？想必容易下手。“随拱手道：“来者可是胡惠乾么？”胡惠乾答道：“然也！你可就是牛化蛟吗？且听我一言再斗未迟。“化蛟道：“你且讲来！”胡惠乾道：“我与阁下天各一方，素未谋面，所谓风马牛不相及者也。今者锦纶堂机房中人与某有杀父之仇、切齿之恨，性命险遭毒手，幸赖友人救活，苦学多年，以图报复。县尊访察属实，尚且怜我，况且汝师八臂哪叱冯道德乃吾至善律师之弟，彼此同门，均有手足之情，何苦贪人钱财，替人出力，同道相残。莫若听我良言，免伤和气。一经动手，拳脚无情，悔之无及！”牛化蛟见他以言相劝，必是功夫不及，更兼欺其文弱，随答道：“据汝所云，就是报仇泄恨，只须将行凶之人除却使罢，岂有全业之人都是冤仇之理？且当日，不过因伤致命汝父一人，汝已当场棍毙一十三人，伤者不计，天下报仇果有如是之惨毒者乎？汝若知吾厉害，快到锦纶堂中自认不是，叩头赔罪，代各亡友开丧挂孝，从厚安葬，此后远走他方，不许在此滋事。如此，尚可看至善二师伯面情，饶汝性命；不听我言，休想得活！”胡惠乾大怒，喝道：“大约你死期到了！正是天堂有路你不走，地狱无门闯进来！”随将外罩衣服卸了，用手将辫换好，把腰上湖绉花巾扎紧，内穿蓝袖捆身，腰间已经束好牙湖绉纱带，两手将袖一卷，大叫：
“牛化蛟，我来取汝性命！”双手一展，用一个黑虎钻心势扑将过来。牛化蛟叫声”来得好”趁势用一路解注，名为银龙探爪，将右手尽力一拨，挡开他钻心掌，左手五指望着胡惠乾右胁括将过去。胡惠乾也就纵身躲过，两个搭上手，挥开四平拳，排开八字脚，一来一往，可比蛟龙出海，一冲一撞，犹如猛虎离山。拳拳不离致命，脚脚都向心窝，打在一处，斗在一围。一个想为父报仇，一个欲与人泄恨，彼此皆是名门高第，武艺精通，从辰至未，只杀得天愁地惨，水月台上，沙尘滚滚，日色无光，不分胜负。正是：棋逢敌手分高下，将遇良材各显能。台下四方之人及两人随来之，都看得呆了。起初时，还见他二人拳脚相敌，胯臂相迎，后来只见拳快如风，脚急如雨，看得众人眼都花了，齐声喝彩。且说洪照官带领各师兄弟及手下徒弟，暗藏器械，站立台前，以防有人暗算，准备救应，关照十分留心。况见牛化蛟身材雄伟，状貌凶狠，胡惠乾文弱，恐非其敌。续后看见胡惠乾迎敌所用雄拳、折法功夫，一进一退，与师父差不甚远，比自己所学较胜得多，始信他数年苦练，坚心尽力，觉得其妙，怪不得师父偏爱，尽传秘授，今日看来，若非惠乾身轻借力取巧，论气力，断敌牛化蛟不过。不知胡惠乾如何能胜牛化蛟，将他打死，及吕英布前来报仇，后事怎样，且看下回分解。