第二章
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侯爵发现摄政王的心情非常焦躁。
“你来得正好，契尔敦。”他说“我需要你帮我决定一件让我很为难的事。”
侯爵的心往下沉，他知道这件“为难的事”一定和庆祝会有关。
摄政王本来想等摄政宣誓典礼后，马上在卡尔顿宫里举行一个庆祝会，可是温莎宫的御医却一直表示，这种庆祝活动会挠乱国王陛下的心神，使得摄政王不得不将庆祝会两度延期。
“契尔敦，我该怎么办呢？”他绝望地看着手上的请柬。
“我告诉摄政王殿下，凡事不过三，”赫特福夫人在一旁插嘴说“只要他现在决定一个日期，一定不会再有什么阻碍的。”
侯爵看着赫特福夫人，心里想，她贫乏愚昧的思想完全要靠醒目的外表来掩饰。
她长得不错，善于用华丽的衣饰装扮自已，举手投足之间显得派头十足，而且又很富有；从这些方面来看，倒不难了解为什么她比摄政王大好几岁，却能令他疯狂。
侯爵暗自揣测，或许是因为童年时根植在摄政王心里的某种因素，使他甘心情愿受有威严、较年长的女人支配。
不管是什么原因，总之，他是深深迷恋着赫特福夫人。他不止一次告诉过侯爵，他是全世界最幸运的男人，因为他的生命中有了她。
侯爵知道，只要她在伦敦，摄政工每天早上都会去看她；她不在的时候，他就每天早上给她写信。
“上帝，她十四年前就老得象个祖母了啊！”有一个大臣这么讽刺的说过。当时旁边另一个人也说，她的样子让人难以亲近，他对她一点兴趣都没有。
不过据侯爵猜想，使摄政王对她越来越着迷的主要原因，是因为她坚守自己的贞操。
绝大多数的人都不相信这件事，连那些漫画家都用挖苦的态度来描绘他们之间的感情。
但是综合摄政王告诉他的话以及他自己敏锐的观察，侯爵相信，赫特福夫人虽然接受摄政王对她的爱，却不打算当他的情妇。
摄政王的情绪向来很戏剧化，而且常受严重疾病的侵袭，对这两件事，赫特福夫人一直束手无策。
他经常会发高烧，脉搏跳动加速，神智不清，严重的痉挛，还并发肺炎，这些症状，在他以前爱上费兹赫伯特夫人的时候，也发生过。
他自已很明白，这些病主要是因为心理因素造成的。
“真他妈的，”他说过“契尔敦，有这么多让我烦心的事，我不生病才怪呢！”
侯爵担心他又要为庆祝会的日期焦虑不休，于是赶忙附和赫特福夫人的话。
“殿下，”他抚慰地说“我相信这次不会再延期了。”
“如果再延期，我就不举行了。”摄政王暴躁地说。
“那我们都会很难过的。”赫特福夫人接口说。
摄政王望着她笑了，眼中流露着爱意。
“我在内心深处郑重发誓，”他说“我决不做任何会使你有一点点不愉快的事情。”
“那么殿下就不要再操心了，赶紧选定一个日子，这次，神一定会把好运降给你的。”
她从容地行了个礼，神态虽然让人不敢亲近，却显得很优雅。
“你一定要走吗？”摄政王连忙问道。
“是的，殿下，不过我们今晚还会再见。”
“我会一分一分噢，不，一秒一秒地数着，直到我们再见的时刻。”摄政王说。
他送她到大门口，侯爵留在淡黄色的客厅里等着。
回来的时候，四十八岁的摄政王看起来象个年轻的男孩。
“美妙的女人！太美妙了！”他喃喃自语着。“要是我能娶到象她这样的女人，该有多好。”
一想到他那可恨的妻子，他的心头就蒙上一层阴影。侯爵急忙把话题岔开：“殿下，你找我来，是不是有什么紧急的事情？”
“对我来说很紧急，”摄政王答道。“契尔敦，我这儿有几幅画，需要你来替我鉴赏一下，免得我再象上个月那样受骗。”
摄政王本身的鉴赏力其实也很高，但是几乎每一个商场上的骗子都喜欢找他做买主，使他防不胜防。
前一个月，他花了一大笔钱买进一件艺术品，后来却让侯爵发现那是假的；经过其他许多专家的鉴定，证明候爵的判断正确。从此以后，他对侯爵的意见就越发重视了。
“我很愿意为你效劳，殿下，”侯爵说“其实，你也很少看走眼。”
“希望如此，”摄政王说“不过，没有哪一个人是从来不出错的。”
“这倒是事实，殿下。”侯爵答道。
他们正要走出屋子，摄政王突然看见椅子旁边有一条镶花边的小手帕，那是赫特福夫人的。
他把手帕捡起来，放到唇边。
“是伊莎贝拉的，”他很多余地向侯爵解释着。“我要把它系在胸前，因为她的影子深藏在我心底。”
侯爵没有答话。摄政王似乎察觉到自己的举功太戏剧化了，于是说：“我真不懂，契尔敦，你的条件这么优雅，又有这么多机会，为什么从未没有真正爱过一个女人呢？”
“殿下，我想，或许因为我不象你，”侯爵微笑着说“我太自私，所以除了我自己以外，我不敢把深挚的感情托付给其他任何人。”
摄政王大笑，但是过了一会儿，又正色说：“我觉得这真是太奇特了。你看，你是上流社会里最英俊潇洒的男人，每一位美女都梦想能投入你的怀抱。但是据她们告诉我，你对她们一点也不领情。”
“也不尽然，殿下。”侯爵一面说，一面在心里想着自己曾和多少女人做过爱。
摄政王仿佛知道他心里在想什么，继续穷追不舍地说：“你知道我想说什么，契尔敦。女人在你生命中，似乎都是招之即来，挥之即去；你对某一个女人厌倦了，就把她抛弃，再去找另外一个，好象她们都是昙花，只有在盛开的一刹那，才能满足你。”
“这是最恰当的形容，殿下，”侯爵说。“我喜欢新鲜。”
“因为我很欣赏你，”摄政王继续说“所以我希望你也能找到一份爱，一份真正的爱，就象我一样。”
侯爵很想说，他希望这种恐怖的命运永远不要降临到他头上，但他还是把这句话咽回去了；他大声地说：“殿下，这都是命。命运注定有些人会碰到自己心爱的人，但有些人却要不断地寻觅。”
摄政王似乎很满意他这种说法。
“对，正是如此！契尔敦，你说得有理！”他说。“上帝对我太仁厚了，它让我找到了我所渴求的；而你，仍要象个探险者那样，在茫茫的未知中继续搜寻。”
“你让我觉得自己的行为好冒险，殿下，”侯爵回答，嘴角还带着一抹微笑。“现在，我们来看看，你订的这些画究竟真伪如何。”
他知道，伦敦的艺品商和画商总是喜欢拿复制品来骗摄政王的钱。
在替摄政王从一堆赝品里找出两幅真迹以后，侯爵心情愉快地离开了卡尔顿宫。
他很喜欢摄政王，而且他也明白，过去几个月对他是多大的一种折磨。
当时，国王的健康情况很不稳定，照侯爵的看法，御医早就应该把他无法治理国事的事实宣布出来，但是他们为了保全自己的职位，一直在避重就轻，不愿意提出肯定的答案。
另一方面，保皇党组成的内阁也抱定“国王会很快的康复”的想法，因为他们担心王子如果掌权，就会为了他那些民权党的朋友而解散内阁。
就由于他们个人的私欲和优柔寡断，使王子迟迟不能当上摄政王，几乎影响到国家的安全。
十一月中，下议院两度体会，侯爵和其他上议院的议员一样，受到很大的困扰。
直到拿破仑的大军横扫欧陆，才迫使这件事有了转机。
二月十一日，枢密顾问抵达卡尔顿宫，主持宣誓典礼，王子终于成了摄政王。
宣誓典礼的场面非常动人。仪式结束之后，枢密顾问全都跑在摄政王面前，吻他的手。
“他等这一刻，已经等了很久了。”那时，侯爵的心里这样想着。
他记得，过去，国王经常使他的长子受挫，不让他实际参与任何事情，只希望他做个“快乐王子。”
遍途，侯爵记起自己中午在保皇党俱乐部还有个约会。
不过，他早上收到一封从乡间寄来的信，说他的母亲老侯爵夫人动身到伦敦来了。想到她从瑟瑞州这样长途跋涉到伦敦，使他太感意外。他猜想，她这么做，一定有很重要的原因。
马车驶回奥斯明顿府。他从车上下来，向管家问道：“夫人到了没有？”
“夫人半小时以前就到了，现在正在楼上房间里休息。”
这栋大宅子里的一翼，是为老侯爵夫人特别准备的，但是几年来却一直空在那里，因为她好久不到伦敦来了。
都市里的嘈杂、拥挤，使她觉得很不自在。她喜欢住在宁静。冶人的乡间。而且，那儿的邻居都非常殷勤好客，她一点也不觉得寂寞。
圣诞节的时候，侯爵去看望她，觉得她似乎有点虚弱，因此心里一直很担心。此刻看到她经过长途旅行，精神仍然显得很好，不禁松了一口气。
老侯爵夫人年轻的时候是个大美人，结婚以后，更成了每一位人像画家争取的作画目标；她那种优雅动人的韵致，一点也没有因岁月飞逝而消减。
她的头发全白了，但是身材优和当年候爵的父亲爱上她时一样纤巧。
虽然他们夫妇的年龄相差十二岁，但婚姻却非常美满，唯一的遗憾，就是他们只有侯爵这么一个孩子。也正因为如此，所以从候爵一生下来，他们就对他百般宠爱。
这时候，母亲抬起头来，看到了他。
“契尔敦，我的孩子。”她说着，一面伸出双臂。
侯爵吻了她的手，然后又弯腰吻她的面颊。
“您突然到这儿来，我真是太意外了，妈妈。”
“我知道你一定会觉得很意外的。”
“有什么重要的事情吗？我怎么会有这份荣幸的呢？本来我还打算，等社交季过了以后去看您。”
“我原先先盘算着你那时候会去，”老侯爵夫人答道。“可是皇后写信给我，信里的口气显得很绝望，所以我要来看看她。”
“我千方百计都请不动您，皇后一封信就把您给请来了。”侯爵打趣说。
“我不喜欢这样长途跋涉，太累人了，”老侯爵夫人答道“可是我觉得自己应该来探望皇后。孩子，当别人有困难的时候，我们除了尽力帮助他、安慰他之外，还能干什么.呢？”
她停了一下，然后低声说：“我很震惊，听说因为国王陛下神智不清，他们已经给他穿上寿衣了。我觉得这实在是太不敬了，难道除此之外，他们就想不出其他的方法来控制他的病吗？”
“我也觉得这个法子不好。”侯爵同意道。
“难怪皇后会这么绝望。”老侯爵夫人用她那温柔的声音说。
“您打算住在温莎宫里陪她？”侯爵问。
“我想，我没有办法长时间承受那里紧张而沉痛的气氛，”他母亲答道“而且，孩子，我相信对你那些骏马来说，来回接送我是很轻松的一件事。”
侯爵大笑。
“妈妈，您真是个十足的外交家，永远记得留一手。不过，当然，您这么做是对的，要您二十四小时待在那种悲痛、消沉的环境里，那真是一种折磨。”
“不过，我真的很为皇后难过。”老侯爵夫人说。
侯爵很了解她母亲的心情，因为这么多年来，她和皇后一直是好朋友。
他坐下来说：“皇后的不幸倒给我带来了意外的收获。我真高兴您能到这儿来。”
“我也很高兴看到你，孩子，”老侯爵夫人答道。“你的气色很好，而且很英俊，就和你父亲当年一样。”
侯爵微笑着说：“妈妈，我倒觉得，您比以前更美。您一到伦敦来，全伦敦的美女都黯然失色了。”
“包括哈洛夫人？”老侯爵夫人神秘地看了儿子一眼，问道。
“您虽然住在乡间，消息却蛮灵通的嘛！”侯爵玩笑似的说。
“她是不是很动人？”
“不，妈妈，她没有您这么美，而且也不及您有韵致。”
老侯爵夫人叹了一口气。
“你这么说，我就放心了。我本来还有点紧张。”
“紧张什么？”侯爵问道。
他母亲迟疑了一会儿，然后说：“好孩子，我一直担心，怕你被某个有阴谋的女人给拴住。因为你本身的条件很优越，而且做你妻子的女人，还可以分享你的头衔和财产。”
“我的妻子！”侯爵叫了起来。“天啊，妈妈，您根本不用操这个心，我不打算娶任何人尤其是艾默芬哈洛！”
“那么你要小心一点。”老侯爵夫人劝道。
侯爵警觉地望着她。
“您究竟想说什么？妈妈，请您坦白告诉我。您知道我喜欢别人对我坦白，尤其是您。”
“我听说，”老侯爵夫人压低声音说“哈洛夫人打算让你娶她。”
“如果她真有这种打算，那她比我想象中的还要愚蠢，”侯爵叫着。“她是个有夫之妇啊！”“她可以离婚啊！”老侯爵夫人说。“最近离婚的例子越来越多，弄得我心神不宁。”
她修长的双手突然紧握在一起。
“契尔敦，你要答应我，千万不要卷入这种纠纷里，也千万不要让我们的家庭发生这样的丑事。我受不了！”
侯爵握住了他母亲的手。
“妈妈，您听我说，我发誓绝不会为种事情破坏家庭的声望，或者毁掉我个人的名誉。但如果为了艾默芬哈洛，让您这么忧虑，那我现在就向您保证，我绝对不再跟她见面。”
“她在你心目中，真的不算什么？”
“说实话，妈妈，我最近对她有点腻了。”
“那我就完全放心了，”老侯爵夫人说。“或许传言有点过于夸大、渲染，不过据说她是个很坚决的女人。”
“太坚决的女人，只会让我退避三舍，”侯爵说。“我刚刚还在听摄政王向我吹嘘，说赫特福夫人如何、如何的好，但是我只觉得，象那样的人，别人都会躲得她远远的！”
“赫特福夫人！”老侯爵夫人激动得叫了起来。“我从来没有喜欢过她，她的所做所为简直让人厌烦。我真不懂，怎么会有男人肯让自己的妻子表现得那么受人非议。”
侯爵也有同样的想法。
不过，赫特福爵士本身是个肯牺牲奉献的保皇党员，性格开朗，自在悠闲，而且也是个颇为成功的政治家。
他猜想：或许赫特福爵士和他的儿子雅茂斯爵士，想借着摄政王迷恋赫特福夫人的机会，对他产生政党的影响。
老侯爵夫人仍在自顾自地想着她的心事。
“孩子，”她说“如果你能娶到一个你真心爱她的好女孩，我真是再高兴也没有了。”
“恐怕要让您失望了，妈妈，”侯爵答道“我觉得这不太可能。第一，我几乎没有碰到过真正的‘好女孩’，第二，我似乎很难爱上任何一个女孩。”
“为什么呢？”他母亲问道。“你看，我和你父亲是那么真心相爱。”
“我知道，妈妈，而且我的童年并不缺乏爱，更没有受过什么挫折。我想，也许是因为您在我心目中，树立了一个太高的标准！我总想找一个象您的女人做我的妻子，但却发现除您以外，世间再没有这么完美的女人。”
老侯爵夫人对他的赞美微笑了，但眼睛仍满含企盼地望着她俊挺的儿子。
“我希望你快乐。”
“我很快乐啊，妈妈。我的生活既充实又多彩多姿，我简直难以形容。我不需要找个女人来照顾我。”
侯爵笑了起来，然后又接着说：“达格岱尔象母鸡带小鸡一样，整逃冖在我身边喋喋不休；您一手训练出来的仆人，把一切事情都处理得服服贴贴，要是多了个女人，反而会把我的生活步调弄乱了。”
老侯爵夫人摆摆手。
“契尔敦，你只是在找借口，其实你自己心里明白，你迟早要有个子嗣来继承你的。”
侯爵没有答话，她又柔声说：“在我死之前，我要亲手抱抱你的儿子。”
“那我还可以自由好几年呢！”侯爵说。“妈妈，您现在这个样子，离死还早得很，您放心吧：”
“我不希望变得象可怜的国王那样。”老侯爵夫人认真地说，她想起了此行的主要目的。
“不可能的！”侯爵很肯定地说。“您不用再替我担心了，妈妈，免得让您美丽的脸上生出皱纹。”
“我比来的时候放心多了。”他母亲坦白地说。
“您实在不必为别人那些无聊的闲言闲语操那么多的心。”侯爵严肃地说。
老侯爵夫人虽然住在乡间，终日深居简出，但是社交界的大小事情一点也逃不过她的耳目。任何有关俟爵的罗曼史，她更是马上就会得到消。
侯爵只知道她一直和许多老朋友保持联络，其中也包括皇后在内，但是却想不出她这些消息是从哪里来的。
他想，他和艾默芬虽然只是暗中来往，却传到了他母亲的耳朵里，那么，在格罗斯特州的乔治哈洛爵士，说不定也听到风声了。
“我得马上跟她断绝往来，”侯爵暗暗下定决心，他知道这不是什么难事。
他站起身来。
“妈妈，”他说“我中午和两位议员有约，要商讨一项特别法案，没办法陪您用午餐了。今天晚上，我们再一起进餐，到时候，我们要痛痛快快的聊一聊。”
“那一定很棒！”老侯爵夫人笑着说。“而且，坦白说，我现在宁愿上床睡一觉。这一趟旅程，路还算平稳，你送我的那辆马车也很舒服，可是也够累人的了。”
“那您就睡一觉吧，妈妈，”侯爵说。“您好好睡个美容觉，晚上，我等着看您神采焕发的样子。”
他弯下腰去吻他的母亲。在碰触到她平滑柔软的面颊时，他觉得自己仿佛在亲吻着诱人的花瓣。
他知道，他对她的爱，超过对其他他认识的任何女人的感情。
他下楼的时侯，达格岱尔先生正站在大厅里等他。
“我母亲永远那么美，而且消息总是那么灵通！”他说。
他的财务总管笑了。
“夫人在各方面永远都跟得上时代。她不断地给我带来惊讶和意外！”
“我也一样！”侯爵说。“请你吩咐厨师，叫他们准备夫人爱吃的菜，还有最好的香槟。今晚我们要一道用晚餐。”
“大人，我已经吩咐过了。”
“我想也是，你一向都考虑得很周到的。”侯爵幽默地说。
他向门口走去，达格岱尔先生跟在他身后。
“大人，如果您能够在四点钟左右回来，我想和您谈谈关于城堡那儿正在盖的农舍的问题。那个工程好象超出预算很多。”
“等我回来以后，我们再讨论这个问题。”侯爵急忙说，一面加快脚步，走向停在门口的马车。
他知道，他的财务总管只要一谈到预算问题，就会变得滔滔不绝，而他此刻正急着赶去参加他的午餐会。
午餐会比他想象中更精彩。因为和他约好的那两位议员，又邀请了另一位极端反对那项法案的议员。于是他们就在餐会上展开了热烈的辩论，彼此舌剑唇枪，你来我往。
回家的路上，侯爵的心情仍然非常兴奋。他发现时间已经比他和达格岱尔先生约定的晚了半个钟头，不过他想，此刻离他下一个约会的时间还很久，用来讨论新农舍的问题，应该绰绰有余了。
他一进屋子，把帽子和手套交给仆人，就径自走进书房。
“告诉达格岱尔先生，我在这里。”他对管事说。
房间里非常凉爽，窗户敞开着，窗外的花园中，是一片亮丽的阳光。
侯爵静静地站在窗前，望着井然有序的花床，以及经过细心照料的草坪，想起了奥斯明顿城堡的花园，每年此时，那儿的花草总是一片灿然，美得让人目眩。
那一大片花园一直延伸到湖畔，湖里有成群的黑、白天.鹅，在银波荡漾的水面上悠悠然地游着。更远处，那一望无际的森林里，许多驯良的梅花鹿，正在老橡树浓密的树荫下休憩。
“夏天的乡间既美好又凉爽，为什么大家要在这时候跑到伦敦来过什么社交季？”他想。
他听到门开了，以为进来的是达格岱尔先生，他正想把心里这个疑问提出来，却听到管事的声音说：“大人，爱莉西亚明顿小姐要见您！”
侯爵转过身来。
爱莉西亚就站在门边。他一眼就看出，她和初次来见他的时候一样，仍是那么忧虑、那么紧张。
第一次见她到现在，已经三个星期了。据达格岱尔先生告诉他，她们在梅菲尔区租下了一栋小房子，租金比爱莉西亚的预算还低了很多，而且费得史东夫人也答应做她们的监护人了。
时间隔了这么久，侯爵几乎已经忘了她们的存在，但是，此刻，爱莉西亚又出现在他面前，她的年轻、纯真，再度使他受到很大的震撼。
“我很抱歉来打搅你。”她犹豫地说。
“你没有打搅我，”侯爵答道。“我很高兴见到你。我想，一切应该都很顺利吧！”
爱莉西亚没有回答，过了一会儿，他又说：“你到这儿来，是不是有什么事要告诉我？”
“我我想请你帮忙。”
“又要帮忙？”侯爵问道，嘴角牵动着。
她的座位和上次一样，面对着太阳；他看得出，她非常的紧张。
她仍然把背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝头的裙褶上。那条长裙的式样很简单，侯爵猜想可能是她自已做的。
她还是戴着上次那顶帽子，不过，这次换了一条丝带。
他用从未有过的温柔声调说：“我在等你说话。”
“我不知道该从何说起。”
侯爵笑了。
“那就从开始的地方说起吧。”
“你你对我们太好太好了，我非常、非常感激。”
“这些话，你上次临走的时候就说过了。”
“这是真心话，”她说“所以我觉得自己不应该再来麻烦你。”
“不过你既然来了，那么一定是有什么重要的事情。”
“对我很重要。”
“是什么事？”侯爵问。
她望着他。他觉得她那双灰色的大眼睛，比她的言词更善于表达感情。
有某件事吓住了她，使她不安到极点，不得不来向他求援。
“告诉我，是什么事？爱莉西亚！”他说。
“能不能请你去拜托摩太尔威格夫爵士请他不要再来找我？”
“摩太尔威格夫爵士？”
棒了几秒钟，侯爵才想趄那个庸俗的中年男人，也记起他在赛马场上总喜欢高声喧哗，很惹人讨厌。
侯爵从来没有在任何私人宴会上见过他，也从来不打算和他认识。
“摩太尔爵士跟你有什么关系？”他问。
“我我一直想请他走可是他就是不肯离开。他不断地到我们的住处去，我知道你会觉得我很幼稚可是我真的被他吓坏了。”
侯爵感觉得出爱莉西亚说的是真心话，而且她的眼睛也把她的心事表露出来了。
“你怎么会和这个人认识的？还有，你的监护人费得史东夫人对这件事是怎么处理的？”
爱莉西亚没有回答，只是害羞地把脸转开。
“告诉我！”他命令道。
“就是费得史东夫人介绍我们认识的，”爱莉西亚说。“他是她的朋友。”
“她难道不晓得他跟你并不合适？”
“我想，”爱莉西亚吞吞吐吐地说“她是完全照他的要求去做因为因为他送了她很多她喜欢的礼物。”
“什么礼物？”
爱莉西亚显得很无所适从的样子。
“爱莉西亚，”侯爵严厉地说“如果你要我帮你的忙，你就得把实情告诉我要告诉我全部的实情。”
“这么做好象太不知道感恩”爱莉西亚喃喃地说着，但是侯爵打断了她的话，说：“我在问你，什么样的礼物？”
“大部分是白白兰地酒。”
“你是说，费得史东夫人酗酒？”
用不着爱莉西亚回答，他已经从她的表情里得到了答案。
“天啊！”他叫道。“我没有想到会发生这种事情。”
爱莉西亚的手指紧紧扣在一起，手指的关节都变白了。
“问题还不止这个。”她说。
侯爵静静地听她说下去：“他还带了很多其他的男人到我们的住处我不希望拉蒂认识那一类的人，我相信，妈妈如果在世也不会赞成的。”
侯爵没有说话，过了一阵，她又继续说，声音仍然很微弱、很犹豫，也很恐惧：“他他们大吃大喝的我们实在负担不起。”
“你们有没有参加过什么舞会、宴会，或是其他的社交活动？”侯爵问。
“拉蒂参加过—两个舞会，”爱莉西亚答道“可是，都不是什么重要的舞会。”
“你为什么没有跟她一起去？”
“我没有钱买晚礼服。拉蒂实在太美了，我觉得没有让真正合适她的那些人看到她真是太太可惜了。”
她定定地望着侯爵，仿佛乞求他能够了解她的心情。
他脸上的寒霜使她觉得很不安，她说：“我使你生气了。我本来不想告诉你这些事的除了摩太尔爵士以外，其他的事我想我可以应付得了。”
“我没有生你的气。”侯爵说。
他忿怒的是，象摩太尔威格夫这种放浪形骸、举止粗暴的人，竟然敢纠缠象爱莉西亚这么纯真善良的女孩，真是太不可饶恕了。
“我这样来打搅你耽误你的时间真的很抱歉，”她说“可是除你以外再没有人可以替我出主意了而且”
她深深吸了一口气，然后说：“我们的钱差不多用光了！”
“才三个礼拜啊！”侯爵叫道。
用不着爱莉西亚解释，他已经猜到是怎么回事了。
费得史东夫人并没有尽到做监护人的责任；这个贪婪的女人榨取了两个从乡间来的女孩仅有的一点钱财，却没有好好照顾她们，也不替她们安排社交活动。
如果有任何人看上这两个女孩，只要他不断进白兰地酒，即使是摩太尔威格夫这种无赖，费得史东夫人也绝不干涉他的行动。
侯爵生平最痛恨的，就是自己的计划受到阻挠。只要他决心做某一件事，他就绝不容许这项计划因困难险阻而机浅。对人为的疏忽所造成的缺失，他尤其无法忍受。
此刻，他告诉自己，都是因为他和达格岱尔在找费得史东夫人为监护人之前，没有深入调查她的环境背景，所以才造成这次的错误。
他们只想到她是明顿家族的一员，又经常写信来讨好侯爵，就贸然认定她是合适的人选。
侯爵对这件事不埋怨任何人，只深深责怪自己。
看着爱莉西亚那副娇弱、无所适从的样子，他决定马上采取行动，替她解决这些困难。
“请请你原谅我。”她说道。
他暗想，绝大多数的女人无论碰到什么事情，总是喜欢抱怨别人，只有她，竟然会为了原本就应该由他来承担的错误，而向他卑微地道歉。
其实在他这一辈子里，碰到的麻烦事已经数不清了。他的每一个情妇，都会给他带来一大堆问题，其中大多数都是向他索取珠宝、金钱，此外，还有各式各样刁钻古怪的要求。为了逃避这些问题，他真是用尽了心机，使尽了手腕。
爱莉西亚坐在他的对面。睁谷一双灰色的眼睛望着他，那种既忧愁又歉然的神态，使侯爵动容了。
他站起身来，走到窗前，茫然地望着花园中的景物，心里在盘算，对这件混乱、棘手的事，该怎么处理。
突然，他想起了楼上的母亲。
“你在这里等我！”他匆匆地对爱莉西亚说道，然后就走出房间，关上了门。
他看见他的财务总管正站在大厅里，显得很焦躁不安。
“大人，真抱歉，”他说“我告诉管事说，您在书房里有个约会，我的意思是说我和您约好要谈点事情，结果他误会了，刚好明顿小姐来见您，他以为您约的是她，就把她带进去了。”
侯爵一边走，一边听达格岱尔先生的解释。
“反正我是该见她的，达格岱尔，”他说。“回头再告诉你，现在我要去见我母亲。”
他急急地说完，就三步并作两步上了楼梯，走进他母亲伪房间。
他进去的时候，她正坐在床上，手里捧着一杯茶。
她的脸上泛着红晕，困顿的神色消失了，似乎这一觉睡得很好。
“契尔敦！”她叫道。“没想到你这个时候会有空！”
“妈妈，我要请您替我出个主意。”
“好啊！”他母亲说。“来，坐下，你要不要喝杯茶？”
她指指床边的银制茶具，侯爵摇摇头。
“您把不记得我们有个亲戚，亚瑟明顿上校”
老侯爵夫人想了一会儿。
“有，我很久以前见过他一次，是在一个婚礼上。他长得非常英俊，很出色，好象是我们的远亲。你怎么会提起他呢？”
侯爵象小时候要倾诉什么事情的时候一样，在她的床边坐下。
老侯爵夫人看着他的脸，一面专心地听着，直到他说到爱莉西亚刚才告诉他的一切。“你要是早点告诉我就好了，我可以告诉你很多关于费得史东这个女巫的事情，”她说。
“她是个很坏的女人，要她好好照顾两个纯洁的少女，这根本不可能。”
“我当初怎么知道！”侯爵说。
“你当然不会知道，孩子。她的生活圈子和你完全不同，你不可能了解她。其实有关她的事，我也是从你爱蜜丽阿姨那儿听来的，据说她的朋友都是些放荡的人。”
“我应该事先把她的为人打听清楚。那两个女孩根本还只是孩子。”
“你肯帮她们的忙，这是好事，”老侯爵夫人说“不过要是那个小的真有你说的那么美，那她们把钱浪费在认识那些人上，实在是太可惜了。”
“我也这么觉得，”侯爵说“这件事，我要负很大的责任，所以我认为自己应该替她们解决困难，来补偿自己的过失。”
他母亲惊讶地看着他。她知道自己儿子向来不肯对别人伸出援手；对他的自私，她一直引以为憾，却又无可奈何。
“妈妈，”侯爵不等她开口，又抢着说“您能不能替我想个合适的人，请她来照顾这两个女孩！”
“没问题，孩子，”老侯爵夫人说“何不由我来做这件事呢？”
侯爵发现摄政王的心情非常焦躁。
“你来得正好，契尔敦。”他说“我需要你帮我决定一件让我很为难的事。”
侯爵的心往下沉，他知道这件“为难的事”一定和庆祝会有关。
摄政王本来想等摄政宣誓典礼后，马上在卡尔顿宫里举行一个庆祝会，可是温莎宫的御医却一直表示，这种庆祝活动会挠乱国王陛下的心神，使得摄政王不得不将庆祝会两度延期。
“契尔敦，我该怎么办呢？”他绝望地看着手上的请柬。
“我告诉摄政王殿下，凡事不过三，”赫特福夫人在一旁插嘴说“只要他现在决定一个日期，一定不会再有什么阻碍的。”
侯爵看着赫特福夫人，心里想，她贫乏愚昧的思想完全要靠醒目的外表来掩饰。
她长得不错，善于用华丽的衣饰装扮自已，举手投足之间显得派头十足，而且又很富有；从这些方面来看，倒不难了解为什么她比摄政王大好几岁，却能令他疯狂。
侯爵暗自揣测，或许是因为童年时根植在摄政王心里的某种因素，使他甘心情愿受有威严、较年长的女人支配。
不管是什么原因，总之，他是深深迷恋着赫特福夫人。他不止一次告诉过侯爵，他是全世界最幸运的男人，因为他的生命中有了她。
侯爵知道，只要她在伦敦，摄政工每天早上都会去看她；她不在的时候，他就每天早上给她写信。
“上帝，她十四年前就老得象个祖母了啊！”有一个大臣这么讽刺的说过。当时旁边另一个人也说，她的样子让人难以亲近，他对她一点兴趣都没有。
不过据侯爵猜想，使摄政王对她越来越着迷的主要原因，是因为她坚守自己的贞操。
绝大多数的人都不相信这件事，连那些漫画家都用挖苦的态度来描绘他们之间的感情。
但是综合摄政王告诉他的话以及他自己敏锐的观察，侯爵相信，赫特福夫人虽然接受摄政王对她的爱，却不打算当他的情妇。
摄政王的情绪向来很戏剧化，而且常受严重疾病的侵袭，对这两件事，赫特福夫人一直束手无策。
他经常会发高烧，脉搏跳动加速，神智不清，严重的痉挛，还并发肺炎，这些症状，在他以前爱上费兹赫伯特夫人的时候，也发生过。
他自已很明白，这些病主要是因为心理因素造成的。
“真他妈的，”他说过“契尔敦，有这么多让我烦心的事，我不生病才怪呢！”
侯爵担心他又要为庆祝会的日期焦虑不休，于是赶忙附和赫特福夫人的话。
“殿下，”他抚慰地说“我相信这次不会再延期了。”
“如果再延期，我就不举行了。”摄政王暴躁地说。
“那我们都会很难过的。”赫特福夫人接口说。
摄政王望着她笑了，眼中流露着爱意。
“我在内心深处郑重发誓，”他说“我决不做任何会使你有一点点不愉快的事情。”
“那么殿下就不要再操心了，赶紧选定一个日子，这次，神一定会把好运降给你的。”
她从容地行了个礼，神态虽然让人不敢亲近，却显得很优雅。
“你一定要走吗？”摄政王连忙问道。
“是的，殿下，不过我们今晚还会再见。”
“我会一分一分噢，不，一秒一秒地数着，直到我们再见的时刻。”摄政王说。
他送她到大门口，侯爵留在淡黄色的客厅里等着。
回来的时候，四十八岁的摄政王看起来象个年轻的男孩。
“美妙的女人！太美妙了！”他喃喃自语着。“要是我能娶到象她这样的女人，该有多好。”
一想到他那可恨的妻子，他的心头就蒙上一层阴影。侯爵急忙把话题岔开：“殿下，你找我来，是不是有什么紧急的事情？”
“对我来说很紧急，”摄政王答道。“契尔敦，我这儿有几幅画，需要你来替我鉴赏一下，免得我再象上个月那样受骗。”
摄政王本身的鉴赏力其实也很高，但是几乎每一个商场上的骗子都喜欢找他做买主，使他防不胜防。
前一个月，他花了一大笔钱买进一件艺术品，后来却让侯爵发现那是假的；经过其他许多专家的鉴定，证明候爵的判断正确。从此以后，他对侯爵的意见就越发重视了。
“我很愿意为你效劳，殿下，”侯爵说“其实，你也很少看走眼。”
“希望如此，”摄政王说“不过，没有哪一个人是从来不出错的。”
“这倒是事实，殿下。”侯爵答道。
他们正要走出屋子，摄政王突然看见椅子旁边有一条镶花边的小手帕，那是赫特福夫人的。
他把手帕捡起来，放到唇边。
“是伊莎贝拉的，”他很多余地向侯爵解释着。“我要把它系在胸前，因为她的影子深藏在我心底。”
侯爵没有答话。摄政王似乎察觉到自己的举功太戏剧化了，于是说：“我真不懂，契尔敦，你的条件这么优雅，又有这么多机会，为什么从未没有真正爱过一个女人呢？”
“殿下，我想，或许因为我不象你，”侯爵微笑着说“我太自私，所以除了我自己以外，我不敢把深挚的感情托付给其他任何人。”
摄政王大笑，但是过了一会儿，又正色说：“我觉得这真是太奇特了。你看，你是上流社会里最英俊潇洒的男人，每一位美女都梦想能投入你的怀抱。但是据她们告诉我，你对她们一点也不领情。”
“也不尽然，殿下。”侯爵一面说，一面在心里想着自己曾和多少女人做过爱。
摄政王仿佛知道他心里在想什么，继续穷追不舍地说：“你知道我想说什么，契尔敦。女人在你生命中，似乎都是招之即来，挥之即去；你对某一个女人厌倦了，就把她抛弃，再去找另外一个，好象她们都是昙花，只有在盛开的一刹那，才能满足你。”
“这是最恰当的形容，殿下，”侯爵说。“我喜欢新鲜。”
“因为我很欣赏你，”摄政王继续说“所以我希望你也能找到一份爱，一份真正的爱，就象我一样。”
侯爵很想说，他希望这种恐怖的命运永远不要降临到他头上，但他还是把这句话咽回去了；他大声地说：“殿下，这都是命。命运注定有些人会碰到自己心爱的人，但有些人却要不断地寻觅。”
摄政王似乎很满意他这种说法。
“对，正是如此！契尔敦，你说得有理！”他说。“上帝对我太仁厚了，它让我找到了我所渴求的；而你，仍要象个探险者那样，在茫茫的未知中继续搜寻。”
“你让我觉得自己的行为好冒险，殿下，”侯爵回答，嘴角还带着一抹微笑。“现在，我们来看看，你订的这些画究竟真伪如何。”
他知道，伦敦的艺品商和画商总是喜欢拿复制品来骗摄政王的钱。
在替摄政王从一堆赝品里找出两幅真迹以后，侯爵心情愉快地离开了卡尔顿宫。
他很喜欢摄政王，而且他也明白，过去几个月对他是多大的一种折磨。
当时，国王的健康情况很不稳定，照侯爵的看法，御医早就应该把他无法治理国事的事实宣布出来，但是他们为了保全自己的职位，一直在避重就轻，不愿意提出肯定的答案。
另一方面，保皇党组成的内阁也抱定“国王会很快的康复”的想法，因为他们担心王子如果掌权，就会为了他那些民权党的朋友而解散内阁。
就由于他们个人的私欲和优柔寡断，使王子迟迟不能当上摄政王，几乎影响到国家的安全。
十一月中，下议院两度体会，侯爵和其他上议院的议员一样，受到很大的困扰。
直到拿破仑的大军横扫欧陆，才迫使这件事有了转机。
二月十一日，枢密顾问抵达卡尔顿宫，主持宣誓典礼，王子终于成了摄政王。
宣誓典礼的场面非常动人。仪式结束之后，枢密顾问全都跑在摄政王面前，吻他的手。
“他等这一刻，已经等了很久了。”那时，侯爵的心里这样想着。
他记得，过去，国王经常使他的长子受挫，不让他实际参与任何事情，只希望他做个“快乐王子。”
遍途，侯爵记起自己中午在保皇党俱乐部还有个约会。
不过，他早上收到一封从乡间寄来的信，说他的母亲老侯爵夫人动身到伦敦来了。想到她从瑟瑞州这样长途跋涉到伦敦，使他太感意外。他猜想，她这么做，一定有很重要的原因。
马车驶回奥斯明顿府。他从车上下来，向管家问道：“夫人到了没有？”
“夫人半小时以前就到了，现在正在楼上房间里休息。”
这栋大宅子里的一翼，是为老侯爵夫人特别准备的，但是几年来却一直空在那里，因为她好久不到伦敦来了。
都市里的嘈杂、拥挤，使她觉得很不自在。她喜欢住在宁静。冶人的乡间。而且，那儿的邻居都非常殷勤好客，她一点也不觉得寂寞。
圣诞节的时候，侯爵去看望她，觉得她似乎有点虚弱，因此心里一直很担心。此刻看到她经过长途旅行，精神仍然显得很好，不禁松了一口气。
老侯爵夫人年轻的时候是个大美人，结婚以后，更成了每一位人像画家争取的作画目标；她那种优雅动人的韵致，一点也没有因岁月飞逝而消减。
她的头发全白了，但是身材优和当年候爵的父亲爱上她时一样纤巧。
虽然他们夫妇的年龄相差十二岁，但婚姻却非常美满，唯一的遗憾，就是他们只有侯爵这么一个孩子。也正因为如此，所以从候爵一生下来，他们就对他百般宠爱。
这时候，母亲抬起头来，看到了他。
“契尔敦，我的孩子。”她说着，一面伸出双臂。
侯爵吻了她的手，然后又弯腰吻她的面颊。
“您突然到这儿来，我真是太意外了，妈妈。”
“我知道你一定会觉得很意外的。”
“有什么重要的事情吗？我怎么会有这份荣幸的呢？本来我还打算，等社交季过了以后去看您。”
“我原先先盘算着你那时候会去，”老侯爵夫人答道。“可是皇后写信给我，信里的口气显得很绝望，所以我要来看看她。”
“我千方百计都请不动您，皇后一封信就把您给请来了。”侯爵打趣说。
“我不喜欢这样长途跋涉，太累人了，”老侯爵夫人答道“可是我觉得自己应该来探望皇后。孩子，当别人有困难的时候，我们除了尽力帮助他、安慰他之外，还能干什么.呢？”
她停了一下，然后低声说：“我很震惊，听说因为国王陛下神智不清，他们已经给他穿上寿衣了。我觉得这实在是太不敬了，难道除此之外，他们就想不出其他的方法来控制他的病吗？”
“我也觉得这个法子不好。”侯爵同意道。
“难怪皇后会这么绝望。”老侯爵夫人用她那温柔的声音说。
“您打算住在温莎宫里陪她？”侯爵问。
“我想，我没有办法长时间承受那里紧张而沉痛的气氛，”他母亲答道“而且，孩子，我相信对你那些骏马来说，来回接送我是很轻松的一件事。”
侯爵大笑。
“妈妈，您真是个十足的外交家，永远记得留一手。不过，当然，您这么做是对的，要您二十四小时待在那种悲痛、消沉的环境里，那真是一种折磨。”
“不过，我真的很为皇后难过。”老侯爵夫人说。
侯爵很了解她母亲的心情，因为这么多年来，她和皇后一直是好朋友。
他坐下来说：“皇后的不幸倒给我带来了意外的收获。我真高兴您能到这儿来。”
“我也很高兴看到你，孩子，”老侯爵夫人答道。“你的气色很好，而且很英俊，就和你父亲当年一样。”
侯爵微笑着说：“妈妈，我倒觉得，您比以前更美。您一到伦敦来，全伦敦的美女都黯然失色了。”
“包括哈洛夫人？”老侯爵夫人神秘地看了儿子一眼，问道。
“您虽然住在乡间，消息却蛮灵通的嘛！”侯爵玩笑似的说。
“她是不是很动人？”
“不，妈妈，她没有您这么美，而且也不及您有韵致。”
老侯爵夫人叹了一口气。
“你这么说，我就放心了。我本来还有点紧张。”
“紧张什么？”侯爵问道。
他母亲迟疑了一会儿，然后说：“好孩子，我一直担心，怕你被某个有阴谋的女人给拴住。因为你本身的条件很优越，而且做你妻子的女人，还可以分享你的头衔和财产。”
“我的妻子！”侯爵叫了起来。“天啊，妈妈，您根本不用操这个心，我不打算娶任何人尤其是艾默芬哈洛！”
“那么你要小心一点。”老侯爵夫人劝道。
侯爵警觉地望着她。
“您究竟想说什么？妈妈，请您坦白告诉我。您知道我喜欢别人对我坦白，尤其是您。”
“我听说，”老侯爵夫人压低声音说“哈洛夫人打算让你娶她。”
“如果她真有这种打算，那她比我想象中的还要愚蠢，”侯爵叫着。“她是个有夫之妇啊！”“她可以离婚啊！”老侯爵夫人说。“最近离婚的例子越来越多，弄得我心神不宁。”
她修长的双手突然紧握在一起。
“契尔敦，你要答应我，千万不要卷入这种纠纷里，也千万不要让我们的家庭发生这样的丑事。我受不了！”
侯爵握住了他母亲的手。
“妈妈，您听我说，我发誓绝不会为种事情破坏家庭的声望，或者毁掉我个人的名誉。但如果为了艾默芬哈洛，让您这么忧虑，那我现在就向您保证，我绝对不再跟她见面。”
“她在你心目中，真的不算什么？”
“说实话，妈妈，我最近对她有点腻了。”
“那我就完全放心了，”老侯爵夫人说。“或许传言有点过于夸大、渲染，不过据说她是个很坚决的女人。”
“太坚决的女人，只会让我退避三舍，”侯爵说。“我刚刚还在听摄政王向我吹嘘，说赫特福夫人如何、如何的好，但是我只觉得，象那样的人，别人都会躲得她远远的！”
“赫特福夫人！”老侯爵夫人激动得叫了起来。“我从来没有喜欢过她，她的所做所为简直让人厌烦。我真不懂，怎么会有男人肯让自己的妻子表现得那么受人非议。”
侯爵也有同样的想法。
不过，赫特福爵士本身是个肯牺牲奉献的保皇党员，性格开朗，自在悠闲，而且也是个颇为成功的政治家。
他猜想：或许赫特福爵士和他的儿子雅茂斯爵士，想借着摄政王迷恋赫特福夫人的机会，对他产生政党的影响。
老侯爵夫人仍在自顾自地想着她的心事。
“孩子，”她说“如果你能娶到一个你真心爱她的好女孩，我真是再高兴也没有了。”
“恐怕要让您失望了，妈妈，”侯爵答道“我觉得这不太可能。第一，我几乎没有碰到过真正的‘好女孩’，第二，我似乎很难爱上任何一个女孩。”
“为什么呢？”他母亲问道。“你看，我和你父亲是那么真心相爱。”
“我知道，妈妈，而且我的童年并不缺乏爱，更没有受过什么挫折。我想，也许是因为您在我心目中，树立了一个太高的标准！我总想找一个象您的女人做我的妻子，但却发现除您以外，世间再没有这么完美的女人。”
老侯爵夫人对他的赞美微笑了，但眼睛仍满含企盼地望着她俊挺的儿子。
“我希望你快乐。”
“我很快乐啊，妈妈。我的生活既充实又多彩多姿，我简直难以形容。我不需要找个女人来照顾我。”
侯爵笑了起来，然后又接着说：“达格岱尔象母鸡带小鸡一样，整逃冖在我身边喋喋不休；您一手训练出来的仆人，把一切事情都处理得服服贴贴，要是多了个女人，反而会把我的生活步调弄乱了。”
老侯爵夫人摆摆手。
“契尔敦，你只是在找借口，其实你自己心里明白，你迟早要有个子嗣来继承你的。”
侯爵没有答话，她又柔声说：“在我死之前，我要亲手抱抱你的儿子。”
“那我还可以自由好几年呢！”侯爵说。“妈妈，您现在这个样子，离死还早得很，您放心吧：”
“我不希望变得象可怜的国王那样。”老侯爵夫人认真地说，她想起了此行的主要目的。
“不可能的！”侯爵很肯定地说。“您不用再替我担心了，妈妈，免得让您美丽的脸上生出皱纹。”
“我比来的时候放心多了。”他母亲坦白地说。
“您实在不必为别人那些无聊的闲言闲语操那么多的心。”侯爵严肃地说。
老侯爵夫人虽然住在乡间，终日深居简出，但是社交界的大小事情一点也逃不过她的耳目。任何有关俟爵的罗曼史，她更是马上就会得到消。
侯爵只知道她一直和许多老朋友保持联络，其中也包括皇后在内，但是却想不出她这些消息是从哪里来的。
他想，他和艾默芬虽然只是暗中来往，却传到了他母亲的耳朵里，那么，在格罗斯特州的乔治哈洛爵士，说不定也听到风声了。
“我得马上跟她断绝往来，”侯爵暗暗下定决心，他知道这不是什么难事。
他站起身来。
“妈妈，”他说“我中午和两位议员有约，要商讨一项特别法案，没办法陪您用午餐了。今天晚上，我们再一起进餐，到时候，我们要痛痛快快的聊一聊。”
“那一定很棒！”老侯爵夫人笑着说。“而且，坦白说，我现在宁愿上床睡一觉。这一趟旅程，路还算平稳，你送我的那辆马车也很舒服，可是也够累人的了。”
“那您就睡一觉吧，妈妈，”侯爵说。“您好好睡个美容觉，晚上，我等着看您神采焕发的样子。”
他弯下腰去吻他的母亲。在碰触到她平滑柔软的面颊时，他觉得自己仿佛在亲吻着诱人的花瓣。
他知道，他对她的爱，超过对其他他认识的任何女人的感情。
他下楼的时侯，达格岱尔先生正站在大厅里等他。
“我母亲永远那么美，而且消息总是那么灵通！”他说。
他的财务总管笑了。
“夫人在各方面永远都跟得上时代。她不断地给我带来惊讶和意外！”
“我也一样！”侯爵说。“请你吩咐厨师，叫他们准备夫人爱吃的菜，还有最好的香槟。今晚我们要一道用晚餐。”
“大人，我已经吩咐过了。”
“我想也是，你一向都考虑得很周到的。”侯爵幽默地说。
他向门口走去，达格岱尔先生跟在他身后。
“大人，如果您能够在四点钟左右回来，我想和您谈谈关于城堡那儿正在盖的农舍的问题。那个工程好象超出预算很多。”
“等我回来以后，我们再讨论这个问题。”侯爵急忙说，一面加快脚步，走向停在门口的马车。
他知道，他的财务总管只要一谈到预算问题，就会变得滔滔不绝，而他此刻正急着赶去参加他的午餐会。
午餐会比他想象中更精彩。因为和他约好的那两位议员，又邀请了另一位极端反对那项法案的议员。于是他们就在餐会上展开了热烈的辩论，彼此舌剑唇枪，你来我往。
回家的路上，侯爵的心情仍然非常兴奋。他发现时间已经比他和达格岱尔先生约定的晚了半个钟头，不过他想，此刻离他下一个约会的时间还很久，用来讨论新农舍的问题，应该绰绰有余了。
他一进屋子，把帽子和手套交给仆人，就径自走进书房。
“告诉达格岱尔先生，我在这里。”他对管事说。
房间里非常凉爽，窗户敞开着，窗外的花园中，是一片亮丽的阳光。
侯爵静静地站在窗前，望着井然有序的花床，以及经过细心照料的草坪，想起了奥斯明顿城堡的花园，每年此时，那儿的花草总是一片灿然，美得让人目眩。
那一大片花园一直延伸到湖畔，湖里有成群的黑、白天.鹅，在银波荡漾的水面上悠悠然地游着。更远处，那一望无际的森林里，许多驯良的梅花鹿，正在老橡树浓密的树荫下休憩。
“夏天的乡间既美好又凉爽，为什么大家要在这时候跑到伦敦来过什么社交季？”他想。
他听到门开了，以为进来的是达格岱尔先生，他正想把心里这个疑问提出来，却听到管事的声音说：“大人，爱莉西亚明顿小姐要见您！”
侯爵转过身来。
爱莉西亚就站在门边。他一眼就看出，她和初次来见他的时候一样，仍是那么忧虑、那么紧张。
第一次见她到现在，已经三个星期了。据达格岱尔先生告诉他，她们在梅菲尔区租下了一栋小房子，租金比爱莉西亚的预算还低了很多，而且费得史东夫人也答应做她们的监护人了。
时间隔了这么久，侯爵几乎已经忘了她们的存在，但是，此刻，爱莉西亚又出现在他面前，她的年轻、纯真，再度使他受到很大的震撼。
“我很抱歉来打搅你。”她犹豫地说。
“你没有打搅我，”侯爵答道。“我很高兴见到你。我想，一切应该都很顺利吧！”
爱莉西亚没有回答，过了一会儿，他又说：“你到这儿来，是不是有什么事要告诉我？”
“我我想请你帮忙。”
“又要帮忙？”侯爵问道，嘴角牵动着。
她的座位和上次一样，面对着太阳；他看得出，她非常的紧张。
她仍然把背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝头的裙褶上。那条长裙的式样很简单，侯爵猜想可能是她自已做的。
她还是戴着上次那顶帽子，不过，这次换了一条丝带。
他用从未有过的温柔声调说：“我在等你说话。”
“我不知道该从何说起。”
侯爵笑了。
“那就从开始的地方说起吧。”
“你你对我们太好太好了，我非常、非常感激。”
“这些话，你上次临走的时候就说过了。”
“这是真心话，”她说“所以我觉得自己不应该再来麻烦你。”
“不过你既然来了，那么一定是有什么重要的事情。”
“对我很重要。”
“是什么事？”侯爵问。
她望着他。他觉得她那双灰色的大眼睛，比她的言词更善于表达感情。
有某件事吓住了她，使她不安到极点，不得不来向他求援。
“告诉我，是什么事？爱莉西亚！”他说。
“能不能请你去拜托摩太尔威格夫爵士请他不要再来找我？”
“摩太尔威格夫爵士？”
棒了几秒钟，侯爵才想趄那个庸俗的中年男人，也记起他在赛马场上总喜欢高声喧哗，很惹人讨厌。
侯爵从来没有在任何私人宴会上见过他，也从来不打算和他认识。
“摩太尔爵士跟你有什么关系？”他问。
“我我一直想请他走可是他就是不肯离开。他不断地到我们的住处去，我知道你会觉得我很幼稚可是我真的被他吓坏了。”
侯爵感觉得出爱莉西亚说的是真心话，而且她的眼睛也把她的心事表露出来了。
“你怎么会和这个人认识的？还有，你的监护人费得史东夫人对这件事是怎么处理的？”
爱莉西亚没有回答，只是害羞地把脸转开。
“告诉我！”他命令道。
“就是费得史东夫人介绍我们认识的，”爱莉西亚说。“他是她的朋友。”
“她难道不晓得他跟你并不合适？”
“我想，”爱莉西亚吞吞吐吐地说“她是完全照他的要求去做因为因为他送了她很多她喜欢的礼物。”
“什么礼物？”
爱莉西亚显得很无所适从的样子。
“爱莉西亚，”侯爵严厉地说“如果你要我帮你的忙，你就得把实情告诉我要告诉我全部的实情。”
“这么做好象太不知道感恩”爱莉西亚喃喃地说着，但是侯爵打断了她的话，说：“我在问你，什么样的礼物？”
“大部分是白白兰地酒。”
“你是说，费得史东夫人酗酒？”
用不着爱莉西亚回答，他已经从她的表情里得到了答案。
“天啊！”他叫道。“我没有想到会发生这种事情。”
爱莉西亚的手指紧紧扣在一起，手指的关节都变白了。
“问题还不止这个。”她说。
侯爵静静地听她说下去：“他还带了很多其他的男人到我们的住处我不希望拉蒂认识那一类的人，我相信，妈妈如果在世也不会赞成的。”
侯爵没有说话，过了一阵，她又继续说，声音仍然很微弱、很犹豫，也很恐惧：“他他们大吃大喝的我们实在负担不起。”
“你们有没有参加过什么舞会、宴会，或是其他的社交活动？”侯爵问。
“拉蒂参加过—两个舞会，”爱莉西亚答道“可是，都不是什么重要的舞会。”
“你为什么没有跟她一起去？”
“我没有钱买晚礼服。拉蒂实在太美了，我觉得没有让真正合适她的那些人看到她真是太太可惜了。”
她定定地望着侯爵，仿佛乞求他能够了解她的心情。
他脸上的寒霜使她觉得很不安，她说：“我使你生气了。我本来不想告诉你这些事的除了摩太尔爵士以外，其他的事我想我可以应付得了。”
“我没有生你的气。”侯爵说。
他忿怒的是，象摩太尔威格夫这种放浪形骸、举止粗暴的人，竟然敢纠缠象爱莉西亚这么纯真善良的女孩，真是太不可饶恕了。
“我这样来打搅你耽误你的时间真的很抱歉，”她说“可是除你以外再没有人可以替我出主意了而且”
她深深吸了一口气，然后说：“我们的钱差不多用光了！”
“才三个礼拜啊！”侯爵叫道。
用不着爱莉西亚解释，他已经猜到是怎么回事了。
费得史东夫人并没有尽到做监护人的责任；这个贪婪的女人榨取了两个从乡间来的女孩仅有的一点钱财，却没有好好照顾她们，也不替她们安排社交活动。
如果有任何人看上这两个女孩，只要他不断进白兰地酒，即使是摩太尔威格夫这种无赖，费得史东夫人也绝不干涉他的行动。
侯爵生平最痛恨的，就是自己的计划受到阻挠。只要他决心做某一件事，他就绝不容许这项计划因困难险阻而机浅。对人为的疏忽所造成的缺失，他尤其无法忍受。
此刻，他告诉自己，都是因为他和达格岱尔在找费得史东夫人为监护人之前，没有深入调查她的环境背景，所以才造成这次的错误。
他们只想到她是明顿家族的一员，又经常写信来讨好侯爵，就贸然认定她是合适的人选。
侯爵对这件事不埋怨任何人，只深深责怪自己。
看着爱莉西亚那副娇弱、无所适从的样子，他决定马上采取行动，替她解决这些困难。
“请请你原谅我。”她说道。
他暗想，绝大多数的女人无论碰到什么事情，总是喜欢抱怨别人，只有她，竟然会为了原本就应该由他来承担的错误，而向他卑微地道歉。
其实在他这一辈子里，碰到的麻烦事已经数不清了。他的每一个情妇，都会给他带来一大堆问题，其中大多数都是向他索取珠宝、金钱，此外，还有各式各样刁钻古怪的要求。为了逃避这些问题，他真是用尽了心机，使尽了手腕。
爱莉西亚坐在他的对面。睁谷一双灰色的眼睛望着他，那种既忧愁又歉然的神态，使侯爵动容了。
他站起身来，走到窗前，茫然地望着花园中的景物，心里在盘算，对这件混乱、棘手的事，该怎么处理。
突然，他想起了楼上的母亲。
“你在这里等我！”他匆匆地对爱莉西亚说道，然后就走出房间，关上了门。
他看见他的财务总管正站在大厅里，显得很焦躁不安。
“大人，真抱歉，”他说“我告诉管事说，您在书房里有个约会，我的意思是说我和您约好要谈点事情，结果他误会了，刚好明顿小姐来见您，他以为您约的是她，就把她带进去了。”
侯爵一边走，一边听达格岱尔先生的解释。
“反正我是该见她的，达格岱尔，”他说。“回头再告诉你，现在我要去见我母亲。”
他急急地说完，就三步并作两步上了楼梯，走进他母亲伪房间。
他进去的时候，她正坐在床上，手里捧着一杯茶。
她的脸上泛着红晕，困顿的神色消失了，似乎这一觉睡得很好。
“契尔敦！”她叫道。“没想到你这个时候会有空！”
“妈妈，我要请您替我出个主意。”
“好啊！”他母亲说。“来，坐下，你要不要喝杯茶？”
她指指床边的银制茶具，侯爵摇摇头。
“您把不记得我们有个亲戚，亚瑟明顿上校”
老侯爵夫人想了一会儿。
“有，我很久以前见过他一次，是在一个婚礼上。他长得非常英俊，很出色，好象是我们的远亲。你怎么会提起他呢？”
侯爵象小时候要倾诉什么事情的时候一样，在她的床边坐下。
老侯爵夫人看着他的脸，一面专心地听着，直到他说到爱莉西亚刚才告诉他的一切。“你要是早点告诉我就好了，我可以告诉你很多关于费得史东这个女巫的事情，”她说。
“她是个很坏的女人，要她好好照顾两个纯洁的少女，这根本不可能。”
“我当初怎么知道！”侯爵说。
“你当然不会知道，孩子。她的生活圈子和你完全不同，你不可能了解她。其实有关她的事，我也是从你爱蜜丽阿姨那儿听来的，据说她的朋友都是些放荡的人。”
“我应该事先把她的为人打听清楚。那两个女孩根本还只是孩子。”
“你肯帮她们的忙，这是好事，”老侯爵夫人说“不过要是那个小的真有你说的那么美，那她们把钱浪费在认识那些人上，实在是太可惜了。”
“我也这么觉得，”侯爵说“这件事，我要负很大的责任，所以我认为自己应该替她们解决困难，来补偿自己的过失。”
他母亲惊讶地看着他。她知道自己儿子向来不肯对别人伸出援手；对他的自私，她一直引以为憾，却又无可奈何。
“妈妈，”侯爵不等她开口，又抢着说“您能不能替我想个合适的人，请她来照顾这两个女孩！”
“没问题，孩子，”老侯爵夫人说“何不由我来做这件事呢？”