第一章
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太阳像一个火球，站出在西山峰巅不肯下沉。
天上没有一片云，地面没有一丝风，没有雀躁蝉唱
一片荒芜乾裂的稻田，一条光秃秃的田垄，田垄上站着三个人。
一个是头戴斗笠，年过半百的老农;一个是斯文俊秀，年约二十四五岁，腰佩长刀的青衣汉子。站在青衣汉子身后的，是个三十上下，一脸憨气的黑胖壮汉。
老农的眼眶含着泪水，望着旱田发楞。青衣汉子看着老农多皱的脸庞发楞。
他叹了口气，想说没说出口来。
一直静静站在青衣汉子身后的黑胖壮汉，听到这声喟叹，也学样重重的喘了口浊气道：“师父，你叹个什么气？是不是最近买卖少了，就不开心？”
青衣汉子微微摇头。
黑胖壮汉想不透，这个比他还年轻的师父，有什么值得发愁的。
如果换成了他吴春牛，拥有了李烈的权威和武功，他一定高兴得合不拢嘴；说什么他吴春牛都不会为一个老农夫的泪水而唉声叹气。
“师父！”
吴春牛拉拉李烈的衣角，仰首看看火红的天，满脸迷惘地道：“天快黑了，我们回寨里去吧！”
李烈侧身，瞥一眼吴春牛，苦笑道：“我已经不止一次将心事告诉了你，想不到你真憨厚得可以，一点也不了解我心中的苦闷。”
“苦闷？”
吴春牛吓了一跳：“虽然今年收成不好。可是，咱们还不是照样大块吃肉，大碗喝酒，有什么好烦恼的？”
“唉！亏你还喝得下酒，吃得下肉。不过，我如果也像你这样直心眼楞楞的倒也好我这个刀客的头儿过的可没那么痛快。
虽说我们身在江湖，做的是没有本钱的买卖，可是我们到手的财货有的是不义之财，有的还是人家辛苦攒下的血汗钱，吃下来于心难安哪！
唉！这半年来，已经没有商贾车队打道上经过，寨上兄弟一个个没精打彩的”
李烈顿了一下，以坚定的口吻，毅然道：“我想散伙算了，将这三年多积下的财物，平分给弟兄们，让他们自已过活去。
愿意留下的，咱们一起回老家甘泉县去。我记得，每逢大旱，灾民要靠逃荒来捱过灾祸的。
逃荒时，一般老弱妇孺如果没有人马沿送护卫，下场实在不堪设想！”
吴春牛对师父快刀李烈的话，一向不表示意见。
回到扎营的山寨，李烈向部属详析目前情势，以及权宜应变之计。
有家业的人，原来就蠢蠢欲动，挂虑家人，巴不得头领李烈这样安排，好分一笔钱，回故里隐居去，也可趁此洗手，不必再过刀尖舔血，让人不耻的生活了。
那些流浪在外，无家可归者，总数有二十人。他们自动表示拚死效力，追随快刀李烈。
在关西地面，称绿林人物为刀客。
一个曾经让潼关附近商旅畏如蛇蝎的快刀李烈，以及他所带领的百余众刀客集团，就像泼在旱地上的水，迅速流失了。
李烈带着部属，备妥乾粮，策马上路，取道绥德，经延安府，回甘泉县。
离开山寨才十几里，触目皆是灾荒的惨象。
田野间一片乾枯，连一丝青意也看不到。路边的树皮草根，也被民剥掘得乾乾净净。
许多原本一大家子挤在一处的窖洞里，这时也变得黑漆漆一片，半个人影也没有了。
愈向南行，灾情愈惨重。
李烈并不是没有遇过大旱，但都不及这次来得严重。
晚间，投宿在无人居住的窖洞中，听狼嗥声声划破长空，那种凄厉、苍凉的感觉，使李烈流下了眼泪。
走了几天，快到延安府境。
秋阳渐渐落下黄土坡底，余晖遍洒大地。
突然间，一大群豺狼，漫山遍野的黑压压的一片，如洪般从黄土高原上猛冲而下。
李烈脸色大变，勒马叫道：“糟糕！怎么碰到这群饿狼。兄弟伙，大家快四散逃命，这五六百只狼，不是我们二十几个兄弟能应付得了的！”
豺狼生性狡猾凶残，形状像狗，喜成群出没，由狼群中最强壮的领队，像行军的先锋，遇到人畜一定扑噬攻击。
狼群在行动时，还有探哨，彷佛散兵一样，四出打探。
遇到独行的路人，它便悄悄的跟上去，出其不意的举起前肢，搭在人的肩膀，假如路人不察，以为是个人，回头招呼时，便会被狼将喉管咬断，吃尽皮肉脏腑。
知道狼这种习性的人，决不会在这种情形之下回首过去，反而会把狼伸在肩头的狼脚使劲捉住，往前一掼，便可迅速致狼于死。
所以，在关西道上行路的人，最忌从后面拍人肩膊，如果对方不明就里，拿对付狼的方法对付拍肩者。
那么，好端端失了性命，还不知怎么回事，才是冤枉透顶。
假如遇到了大批的兽群或人群，一只任探哨的狼就会机警的伏在地上，发出凄厉的叫声，远处的狼群，听到信号，便立即赶来支援。
现在，李烈所面对的狼群，数目之庞大，委实令人胆寒。
几匹马见狼群涌至，突然发了性子，浑身抖个不停。李烈扬手一鞭，马一跳丈许高，嘶鸣一声，往前狂奔。
后面的二十一骑也跟着飞驰。
而这群狼却没有放弃追逐。在李烈带队奔驰了三四里路以后，仍然没有甩掉狼群。
李烈心里着急，假使有住户或窖洞，还可以把马舍弃了暂避一时，现在，真是进退维谷，为难极了。
李烈定定神，抬头一看，玉门关赫然在目。
他登高一呼：“兄弟们，快弃马，一齐跳到关塞上躲避。”
他正要下马，忽然间耳边晌起一阵兽角吹超的呜呜声。
一队人马由远而近，奔向前来。
为首的是个女子。她梳着两条油光光的长辫子，骑着一匹雪白的骏马，婀娜的腰身裹在粉红色的劲装里。
那女子带领着七八十骑汉子打关上冲下，对吓得脸发青的李烈视如无赭。经过李烈等人的身边像阵狂飕。
冲到大道上，她迎着狼群，脸不红气不喘地勒等待。
其余的从人，在两旁排开。
狼王仰首嚎叫，每只狼都睁着血红的眼睛，露出白森森的獠牙，浑身毛片倒竖。
四只狼随狼王进行第一波的袭击。
在离那女子二十步远近时，那女子突然举起弓来，弓弦一连当当当地连晌五声。
五枝箭正中狼身，中箭之狼哀号震天，在黄沙地上如转蓬般翻滚不已。
兽并不像人讲什么道义，后面的狼群迅速涌至把五只中箭的哀嚎的狼团团围住，嘴咬，爪抓，霎那间，便将五只狼撕成碎片。
等狼群吃尽五只狼后，再度回扑那女子与从人。
那绝色女子仍气定神闲，拿起羊角来，波波波，的吹了几声，七八十个人的弓箭便射向狼群。
凡是中箭的狼都在地上翻滚哀嚎。
但这一次，却没有狼只去吃中箭的狼，反而向人马再度攻击。
那女子又了一声羊角。
七八十个从人得到命令，个个拔出刀来。随着那女子一起冲向狼群砍杀下去。
转瞬间狼群主力受损，余兵七零八落的四散逃窜。
那女子下达最后一道命令，再吹了一声羊角。
七八十骑便四下分散开来，追杀狼只。
片刻间狼群尽散，狼遍地。那女子等一行人，也朝玉门关外策马飞驰而逝。
李烈被眼前的一幕吓得有些回不过神来，等狼散人去后，才忍不住道：“好一个红粉英雌。
我李烈空有快刀之名，却不曾与这种凶残的狼群搏杀过，今日一见，才知道打狼不是一件容易的事。”
吴春牛道：“师父？我认为还是你的本事好。他们那一群人，完全听命于那女子，想来他们对狼的习性有很深的了解，不然不致于那么顺利便制服几百只豺狼。”
李烈沉吟了片刻，笑道：“他们的箭上造诣实在颇有可观。可惜我没有看清那红衣女子的面目。如果有幸与她相交，我该谢她救援我们脱困。”
吴春牛以羡慕的神态道：“果然了不起。这么多的狼，也只有在今年这种大旱年才会出现，谁也不能对付。
我听人说过，打狠要打狼王，狼王一死，其余的狼就会同时扑上去，乱咬乱撕狼。趁这个机会，才有脱身的希望。
而狼群顿失首领，也不敢乱咬人。我们这次就算有弓箭，也不见得就能对付得了。”
李烈道：“它是先杀了狼王，再射战斗力张的那几十只先锋狼，这样一来，群狼无首，才能够在短时间里，剿平狼患。”
吴春牛道：“师父，既然那女子这么让人钦佩，我们何不迎上去，跟她见个面？”
李烈点点头。
他们一行人随即策马爬上一座黄土高坡。在这片坡地上，有近三百只狼横陈。
黄土岭重叠如幛，然而那粉红衫女子的身影却不曾出现。
李烈正觉怅然若失时，耳边传来羊角的声音。
一会儿功夫，对面山头黄尘扬起。
红衫女子带领着人马，媛辔行近。
她的脸上泛着汗水，一见李烈在坡上，便勒马停立。
李烈跳下马背，向红衫女子拱手道：“大嫂，如果不是你带人适时出现，救我们脱困，我们早葬身狠腹。真不知要怎样谢你才好！”那女子一听，脸色一红，伸手将发际青丝，向后一掠，呸的朝李烈吐了一口口水，刷的一声，已从鞘里拔出一把闪着青光的大钢刀。
那女子身后有个汉子，举刀向李烈一指，高声道：“喂，那儿来的野人？你怎可无端得罪我们家姑娘！”
李烈深悔自己唐突佳人，刚才这声“大嫂”不知让她多难堪。定眼一瞧那女子果然脸蛋姣美，青春焕发。
只得迭声陪不是道：“是我快刀李烈孟浪，还请姑娘恕我适才的出言无状。请问姑娘高姓大名，将来我好报答。”
那女子怔了半晌，微微一笑，皓齿明眸，妩媚异常。
李烈不由眼睛一亮，心实猛然一震。突然觉得这个女孩子有点似曾相似的感觉。
那女子霍地笑凝眸，哼了一声道：“噢！我还以为是何方神圣呢，原来是你这个土匪头儿啊！咦，你是怎么离开山寨的？”
李烈听人喊他土匪头儿面子上有点不好看，忍了一口气道：“我已经解散刀客，这回是为了——”
那女子一呶嘴道：“其实，咱们两个是半斤八两的。我是马曼玲，你还记不记得我？”
李烈一下子呆住了！
马曼玲？
谁是马曼玲？
“姑娘，是我记性不好，实在想不起来曾在那儿见过姑娘。”
马曼玲噗嗤一声，笑道：“李大哥，你忘了，我是你师父马天龙的女儿啊！”李烈这才一下子清楚了前后脉络。
十年前他在兰州拜在马天龙门下，学习天方派的拳棒。当时马曼玲才十二岁。大家都喊她小玲。
如今，女大十八变，任谁也想不起她会出落得如此标致。
李烈失声道：“啊！原来你是师妹，你怎么在这里？师父是不是还住在兰州？请你下马，咱们聊聊好不好？真是难得？他乡遇故知——”
“去你的！”
马曼玲脸色一变，扬起钢刀，怒声道：“谁跟你故知什么，你管马天龙在不在兰州！这儿是陕北玉门关，是我马曼玲的地面。
你不是有自己的山寨，有自己的地盘？你做买卖不在自己家做，怎么闯来我的玉门关？今天不仔细交待清楚，你就不能直着离开这儿。”
这几句话，像一盆冷水兜头一浇，使李烈猛然清醒过来，一时间简直又怒又急，仓惶失措。
他正容道：“师妹，难道你真的干无本买卖，当起刀客了？假如你觉得我不该踩你的地盘，我会立即退出。何况，师父待我恩重如山”
“话不是这么说，”马曼玲郝然道：“只要你今天能胜得我手中这把钢刀，我一定会红帖投到，听你吩咐，否则”
李烈截住她的话头道：“否则怎么样？”
马曼玲满脸得色道：“否则，你就得备上花红羊酒，送上红帖子来，仍旧去做你的老本行！”
李烈之所以赢得快刀之名，就是因为他是个凭刀起家的人。
当初斩掉寨主，并无占山立寨之意，只是形势造英雄，他也做不得主，好不容易解散了手下百余名刀客。
他正想做些造福乡梓的事，没想到马曼玲一口咬定他是来抢地盘的。
这时，李烈觉得又好气又好笑，一时之间，这层道理也说不明白，乾脆保持沉默。
何况，师妹目前并不认为她当刀客有何不可。想到这里李烈的心情变得很沉重。
他旁边那二十个弟兄，杂七杂八的乱嚷道：“什么师妹不师妹。我们低声下气来向她道谢，她倒翘起尾巴，反而翻脸了。
既然如此，难道我们这些快刀属下的汉子还怕了她不成？”
吴春牛按捺不住，跃下马背，叫道：“你这个女子，好不明事理。我不必由师父出手，就可以单挑你的钢刀。马上成步下，由你说。”
马曼玲笑道：“好得很，你既然下马了，我也奉陪。”
说时，凌空窜起，一个翻身，已落在马头前面。
李烈不好阻止这场争斗。
因为这是刀客的规矩。
指名决斗，任何人在旁，都不得干预。
他这时不出手，如果两个中有个高低，他还可以有转圆的余地。
吴春牛使的是一柄蒙古刀。
蒙古刀的血漕深，刀面狭，足足有三尺长，挥动时银光耀目。
马曼玲手中的大钢刀，是一柄回族武人惯用的“新月刀”
新月刀，刀形微弯，好像阴历初五时的一钩新月，也有三尺长。
两人说声请，已经立下门户，彼此照面，迎将过去。
李烈暗忖：我随师父马天龙学习天方派拳棒，马曼玲自然跟我学的是同一套武功，吴春牛已得天方派七八分真传，这一场要分个胜负，可能要费番周张了。
不料，马曼玲一出手，便是西藏红教喇嘛的鹰爪手功夫。
这种鹰爪功，右手运刀，左手手指叉开，如果被一把揪住，保管筋断骨折，提起来，要摔掼出一丈多远，属于高级的红教喇扑跌功夫。
吴春牛先进一刀，向马曼玲劈面刺去。
然而，这一招却瞒不过马曼玲。
她轻叱一声，新月刀的刀口向上一挑，刀口砍向刀尖，一声铳，刀尖停震。
马曼玲化解吴春牛第一招，将身一伏，一个燕子掠水势，探身入吴春牛的门户，左手五指箕张，直取吴春牛的腰胁。
吴春牛怒喝一声，砍向马曼玲的纤纤玉指，想不到马曼玲的手指竟像钳子般，把蒙古刀牢牢钳住了。
当下吴春牛把腕臂一振，想把刀口翻转过来削去马曼玲的手指，谁知居然分毫都动弹不得。
马曼玲身躯矫若游龙，柳腰扭动，红衫飘扬，兔起鹘落，疾徐有律，只一转眼间，便占优势，擒住吴春牛手中的兵刃。
吴春牛执着刀柄，急得额上青筋暴跳。
马曼玲也不松手，却把蒙古刀给抬高了起来。
马曼玲娇喝一声：“放手！”
正说时，马曼玲已提起新月刀，向吴春牛的手腕上点去。
吴春牛忙捏紧刀柄，向下一沉。
马曼玲手中新月刀的刀尖一晃，已刺中吴春牛的小臂上，顿时鲜血迸流。
吴春牛叫声：“好！”蒙古刀撒手，向后一跳。
马曼玲挺刀窜起。
李烈再也不能视如不见：“住手！”
马曼玲脚下一停，回身，把挂在胸前的发辫撩到肩后，向李烈轻蔑地一笑：“放心吧！见血住手，这套老规矩谁都懂得。只是，徒弟不济事，师父还会好到那裹去？”
李烈忍不住笑了：“马曼玲，你别忘了我们是师兄妹。”
“师兄妹又怎么样？”
“我一向是快人快语，遇事拔刀见血。只是我们如果真的弄成两败俱伤，要怎么向师父交代？再说，我已经不能算是个刀客”
“笑话！”
马曼玲从鼻子裹哼了一声，道：“你快刀李烈也算做了两三年的刀客，却说出这种脓包
气话来。
我在玉门关，还算是初试啼声，可是，在南边的太白山大散关、斜峪关一带，已收服了三千刀客，所仗恃的就是这把新月刀。
你也不要师妹长师妹长的胡叫一通，还你个刀客本色，请在刀上来会一会！”
李烈想不到这位年轻貌美的师妹，竟完全以老刀客自居，而且竟凭着一口新月刀，在太白山等地打开天下。
他知道太白山一带高手如云，如何能轻易降服，怕是惧怕马天龙的威势吧。
现在，马曼玲得理不饶人，一付咄咄逼人的样子，李烈便想杀杀她的傲气。
人说：初学三年，天下去得；再学三年，寸步难行。这层道理，马曼玲怎么体会得出？
于是，李烈从牛皮刀鞘里拔出青钢刀，向马曼玲道：“你既然没有过败绩，我就只好奉陪了！”
马曼玲眼中掠过一抹神采，好像十分喜悦似的，抱刀拱手，已经立出个门户，口中轻喝：“请！”
但她脚下却没有动弹，只等李烈先出手。
马曼玲学的是红教喇嘛鹰爪手，在李烈所习天方派的招式中，也有化解之道，不过是一毒门，李烈不好出手。
幸好李烈在内蒙古时，曾学了几套蒙古的摔角手法，现在他要印证一下。一开使他以马天龙的看家本领招，而马曼玲使出天方派的刀法应战。
马曼玲其实以刀法做为掩护之用，无非想将鹰爪手施展开来。
李烈化解了马曼玲新月刀的招式，把青钢刀折到胸前，全身向后一沉，让出门户，避过来刀。
却像猛虎出闸似的，右手自胸前蓄势而出，挺刀向上直点。
锵的一声。
他的刀点在新月刀上。马曼玲所持的新月刀正向上掀，顺着那股势，竟直荡开去，她的门户立即大开。
李烈往地上一蹬，全身窜高，举起左手两指，直探马曼玲的咽喉。
马曼玲侧身要让，却已来不及，连忙运气，把咽喉要害给封死，准备抵受这致命的一击了。
就在李烈探指在马曼玲喉前半寸处，倏地收回，随即向后一跳，抛去一件东西，喝声道：“接住了！小师妹。”
马曼玲本以为是暗器，伸手接住，定睛一看，不禁楞住了。
这是马曼玲挂在项上的银心别针。
刚才李烈原可点她咽喉，可是手下留情，只取别针，让马曼玲知所警惕。
马曼玲脸上一阵臊热，银牙一咬，将那枚别针向李烈劈面掷去。
李烈接住别针，放进口袋。
众人观战，都没有发现马曼玲失了银心别针，只见双方对招，互相一扬，有件小东西窜飞，还以为是神秘暗器。
马曼玲掷出别心，早气得粉面通红，把头一扭，挺刀上前，再度叫战。
马曼玲人到刀至，新月刀舞得呼呼作晌。
而李烈由于内力精纯，舞刀时发出尖锐的啸啸声。
当下刀光乱闪，马曼玲几手“梨花盖顶”的刀法，罩向李烈顶门上。下刀如飞，像大司务在砧板上剁肉酱似的。
一眨跟间，便擦擦擦擦地连剁十几刀。
她的刀法极精奇，然而李烈并不慌张，只把青铜刀往头顶上一搁，只听格格格一阵晌，新月刀在青钢刀上砍得直跳。
就像马曼玲已着着实实在李烈头上砍了十几刀。
李烈脱出刀光，卸身时，毫发未损。
马曼玲没有放松，迈前一步，腾起飞踢一脚。
李烈有点着急，见她虚踢而至的一腿，极想接住脚，再栽她一个斗。
马曼玲踢了一半便收腿。
李烈白摆了架势。
马曼玲已乘势将身一矮，忽然一记扫堂刀，左手撑地，那新月刀连同右腿，一起扫向李烈。
李烈立刻腾跳过马曼玲的身体。
就在李烈窜起时，马曼玲忽然打下面窜起，左手五指张开，向李烈的小腹直插过去。
李烈凌空叫了一声：“好！”他运起一股丹田劲，将小腹一缩。
马曼玲的手指触及李烈的衫裾，手掌一旋，抓住一截衣角，用劲一拽。
李烈又提丹田劲往后收，嗤的一声，他的衣裾已被撕下一大片来。
李烈落地，转身回头。
马曼玲劈面运刀，直砍李烈胸前。
李烈见刀势猛毒，便用一记“野马分鬃”的刀法迎上，直劈在前，举刀向天，左右分摇数下，格开新月刀。
马曼玲柳腰一拧，向左虚点一下，左手五指，快似电光，插向李烈的腹部。
如果今天对阵的不是李烈，中了这一记鹰爪功，一定肚破肠流。
据说，练鹰爪手时，是先抓石球，练到能一爪抓碎为止，然后再抓铁盂。这套功夫，绝不是一朝一夕可练成的。
尤其是女孩子家，可说从没有人敢试。
马曼玲一手插进，却不能如愿透穿李烈的肚子，只好手指一屈，把李烈腰带的护腰搭膊给紧紧扣住。
这时，李烈心中一喜。
他知道，除非马曼玲抓他眼睛，否则，什么地方也抓不进去。
现在，马曼玲显然想像抓小鸡似的，把李烈提起抛开。
所以，马曼玲能抓到李烈的护腰搭膊，完全是李烈故意松开门户，诱马曼玲上当。
马曼玲大喝一声：“去吧！”
喝声同时，将李烈一拽而起。
李烈顺势向前一扑，全身几乎栽进马曼玲怀裹，左手从马曼玲肩后伸过去，在背后一把揪住马曼玲的腰带。
马曼玲这时正用力拽李烈，没有想到李烈抛开青钢刀，空出右手，环过去将她腰带揪住了。
李烈双手揪住了马曼玲腰带喝声：“起！”
马曼玲只用一只手，而李烈用双手，马曼玲身体凌空，两脚离开地一尺多高，可是她的左手仍然紧抓李烈的护腰搭膊不放，却挥新月刀切李烈的手。
李烈见提起了马曼玲，曲腿将马曼玲双脚一勾，再用肩膀向她胸前一撞，已将她扭按在地。
直到这时，马曼玲才一脸委曲的松手。
吴春牛和二十个弟兄，个个拍手呐喊叫好。
李烈扶起马曼玲，谦然道：“师妹，对不起！”
马曼玲就地蹦起，拿刀便刺。
李烈急忙闪开。
马曼玲满脸羞红，怒叱道：“李烈，你的刀呢？拿刀再来分个高下。”
李烈正想劝马曼玲止戈和谈。
马曼玲却突然尖叫道:.“血！”
李烈这才发现，左臂早被马曼玲刺伤。他一再手下留情，顾及同门之谊，不料马曼玲却任性胡闹，非得弄得人仰马翻才肯干休的。
当下李烈脸色大变，沉吟了半晌，才压着怒气道：“师妹，我早已败在你的刀下，我现在这付狼狈样子，你看了可得意了吧！”
马曼玲按刀而立，这才展颜一笑，是一种睥睨一切的笑，也是一种发自心灵深处的笑。
“我被你用邪门手法给按倒在地，本不肯放过你。如今你既然手臂挂彩，咱们便住手了吧！”
李烈笑道：“那么，你说我还要不要拿花红羊酒，投红帖求拜呢？”
马曼玲菱嘴一噘，佯嗔道：“亏你还冠上什么“刀客”的名头，怎么连这点规矩也不懂？你说，我们刚才战了这一场，为的是什么？”
李烈见她有点蛮不讲理，本不想敷衍下去，但念及师父马天龙仅此一掌珠，只好依她道：“好啦，好啦，你说怎么行，就怎么行。我现在有要务在身，先走一步。”
这时，夕阳已经完全落下黄土高原。山坡上一片狼，早引来一大群黑鹰。
黑鹰盘旋天际，只等人群一散，便下来啄食狼。
马曼玲道：“现在公事已经办好啦！李大哥，你还有什么事要办？天已经黑了，这一路上豺狼可多得很，如果你不嫌弃，就到寒舍去吧！”
李烈道：“好！”他也晓得夜里投宿并非易事，也想趁此去看看这个年轻师妹搞得是付什么局面。
于是马曼玲举起羊角来，波波波的吹了几声。几十骑人马，都勒转马头，取道向玉门关内而行。
李烈和吴春牛把创口缚好，跟着马曼玲一起上马。
借着晚霞的余晖，一行数十人，曲折迤逦，穿过了几条黄土山沟，到了一处枣林。
这时天已全黑，星斗满天。
密密簇簇的枣林外，有粟扎成的整齐矮篱，乍看，似是一户兴旺富饶的农庄。
枣林中隐隐约约透出一丝灯光，渐渐移近。
众人来到了门前。这扇门的前面有两棵粗可合抱的大枣树，门是草编的，看来素而自然。
十几个俊美侍婢打开大门，灯火大亮。
李烈心中暗暗呐罕：目前陕北遍地灾荒，却在玉门关这种僻处一隅的地方，有这样的庄园，弄出这种排场，实在不可思议之至。
这群侍婢吱吱喳喳，有人道：“姑娘回来了。”
马曼玲道：“今天有贵客。”
侍婢们又七嘴八舌的道：“从那儿来的客人啊？”
马曼玲身后的六七十骑，在枣园外已自动解散。
马曼玲下马，将绳交出，对待婢道：“你们还在这儿做什么？快去招呼客人。”
李烈和吴春牛也下马。
吴春牛低声道：“师父，我看这妞儿有点奇怪，我们得小心些才好。”
李烈点点头。
两个侍婢含笑走来，替李烈师徒牵过绳。
一股浓郁的脂粉香气窜入李烈师徒鼻孔。
一名侍婢，含笑瞄一眼李烈的创口，掩口道：“是被我们家姑娘给杀伤的吧？只受这一点伤，你们运气还真不错。”
吴春牛怨声道：“受伤还算运气不错，这话怎么讲？”
侍婢笑道：“伤在手臂上，不是致命的位置，当然是运气好啊！”李烈不禁倒抽一口冷气。
马曼玲粉面一凛，骂道：“蠢丫头，谁叫你多嘴，不许在客人面前胡言乱语！”
侍婢们拉着，提着宫灯，嘻嘻哈哈的牵着三匹马，绕到枣林后面，边走边叫道：“你们这些伙计们，快跟上来啊！”李烈手下的二十个弟兄都望着李烈，等待命令。
马曼玲道：“李大哥，我知道你心中有许多疑问。待会儿，你自然会明白。你快叫你的属下跟着丫头们去，自有安顿之所。我们进里面坐坐。”
李烈下达了命令。
自己和吴春牛随着马曼玲进去里面。
偌大的枣园中阴沉沉的，秋风带着凉意。
几声羊角在枣园外晌起。
马曼玲见李烈有些踟蹰，便笑道：“李大哥，你不用担心，不会有事的。吹角为号，这表示弟兄们要安歇了。
李烈点了点头，默不作声，只跟着前面的宫灯走。
穿过枣林，忽然前面灯光通明。
在山坡下面，一连排有三个大窖洞。都是在落地长窗上嵌着明瓦，里面点灯，光线透过明瓦射出的。
马曼玲走到窖洞窗前，转身对李烈道：“李大哥，请稍等一会儿。”
这几个窖洞，都有四扇长窗作门，上面还开有气窗。两边是雕花的木柱，漆着发亮的油漆，外墙都用石灰粉刷过，一片雪白。
说完，和几个侍婢推窗迤了窖洞。
李烈等了半天，没听见什么动静，便想上前探看。
这时突然从窖洞里传出一阵脚步声。
长窗开了。
伴随着几声咳嗽，推窗而出的，是个银髯垂胸，身穿白袍的老者。
李烈正想上前招呼这位陌生老者，却见白袍老者先行开口。
“李烈，你怎么会来到玉门关，你不是在关西一带当刀客吗？”老者见李烈一脸迷惑，忍不住哈哈大笑。
“李烈，是不是因为师父的装束改变，胡子又长长了，你才不认得了？”
李烈猛然省悟，惭愧地垂首道：“弟子不肖，请师父原谅！”
语毕，便要屈膝磕头。
马天龙扶起李烈，笑得合不拢嘴。
李烈也笑道：“原来是师父隐居在此。师妹这个玩笑开得真大，把我唬得一楞一楞的。”
马曼玲站在窗后，掩着嘴笑。
马天龙目光如炬，向吴春牛上上下下打量了一阵，问道：“这位好汉是谁？”
李烈连忙对吴春牛道：“春牛，还不快来见过师公。”
吴春牛，不由肃然起敬，随即上前磕了三个头，洪声道：“师公，徒孙吴春牛给您老人家磕头。”
“实在想不到，”马天龙感慨地道：“你已经收了徒弟，我也有了徒孙。唉！三年时间，人生的际遇各有不同。
春牛，好生听着，你是我马天龙的徒孙，以后，不要丢我们天方派的脸才好。”
吴春牛乐呵呵的道：“真不好意思，刚才在黄土坡上，我就栽在师姨的手里。”
马天龙引两人入内，边走边道：“说说看，好徒孙，你是怎么栽的？”
吴春牛详细把比斗的经过说出。
他一面说，一面比着解数。
马天龙拍拍吴春牛的肩膀，笑道：“真有你的。不过，你当时被你师姨用手夹住刀，为什么不趁机松手弃刀？你跟她夺刀是没有用的，也夺不过。”
说时，马天龙一蹲身，立下个门户来，把右手一撒，装做将刀脱手，然后踢起一记旋风飞腿。
哗的一声，腾身一旋，踢腿收腿乾净俐落，面不改色。
然后，他把指头一点，又道：“要这样子踢才行，向着对方的手腕踢。这一招叫“丢刀拨腿”不管是什么鹰爪手、鸭爪手，也要伤腕。
徒孙，你先记下这招“丢刀拨腿”这是师公送你的见面礼，有空时，好好的练习。”
马天龙回过头来，朝李烈道：“你臂上的伤是那儿来的？”
李烈笑笑道：“你问问师妹。”
马天龙道：“曼玲，你怎么伤了师哥？真是个淘气的女孩子！这一定是你师哥手下留情的！”
马曼玲瞥一眼李烈，垂首低声道：“那里会手下留情？我被他提了起来，合扑摔了一跤呢！”
马天龙大笑道：“我就知道马天龙的徒弟，不会比不上札达多的徒弟，好好！”李烈这才了解，原来马曼玲是红教喇嘛札达多的徒弟。
据闻，札达多是西藏第一号拳棒高手，经常在西北各地行侠仗义。
马天龙这段话，把马曼玲的粉脸气白了。
她把辫子一甩，不依道：“爹爹，你又来了。老是批评我师父不行，那你当初为什么又要留住他？”
马天龙道：“我并不是说你的师父不行;而是说，鹰爪手也只有咱们的天方派拳法才能破解得了。”
马曼玲瞪了李烈一眼，鼓着腮帮子道：“爹爹，他不是用你教的拳法，他用的是蒙古的摔角法。不然，女儿怎么会那么不济事？”
马大龙捋捋胡子，眼放异采，失声道：“烈儿，你不用天方派的那几下毒门招式，却以蒙古摔角法化解——咦？你是什么时候学得这一手的？”
李烈道：“以前，我常到内蒙古走动，看人摔角时，自己揣摩了几手，也没有请教过别人。只是随机应变，拿来活用。”
李烈并没有说出点喉夺针的那段经过。
马天龙坐下来，击案竖指道：“曼玲，听见了没有？这才是练功夫的要诀。我要你拜札达多为师，学鹰爪手，道理也在此。
如果专学天方派的武学，有时会不敷用。你们都知道，天方派有几手毒门，破得了鹰爪手。不过鹰爪手也有独到之处。
一个习武者，要能将多种武学融会贯通，才有可能自成一家。我当年闯遍西南、西北，如只靠老师父的几套拳棒功夫，怎么能立下今天天方派的字号呢？”
马天龙说得起劲，眉飞色舞的，大家只顾站着，直到马天龙吩咐大家坐下，这才坐了。
马曼玲不再说什么，一扭身，到幅壁的窖洞里去了。
在窖洞外面分为三个门，里头却是相通的。
马天龙终于问起李烈来此的原因。
李烈道：“今年陕西大旱，灾情惨重，我要回家乡甘泉县看看，说不定甘泉县民在逃荒的时候，我可以帮助他们安抵目的地。”
马天龙听到这儿，脸色晦黯，叹息道：“我到这儿，也不过几个月而已，想不到今年的灾荒会这么严重。
其实，只要各县大户人家，能够开仓济贫，情形就不会这么惨。他们不但不肯赈济灾民，反而投机倒耙，囤积居奇，将小米卖到一吊钱一斤。”
李烈也不由叹了口气。
马天龙指指地上，又道：“这个地方，你猜是谁的？”
李烈正巴不得想弄清楚，急忙问道：“这个地方，看来是当户庄园，师父是怎么到这里的？”
马天龙咳了几声，好像积怨难消，银髯无风自动，缓缓道：“左宗棠打新，杀了不知多少兰州、西安的回族人。
我那时身在平凉，重病在身。等地方平静后，又回到兰州，隐姓埋名，收几个徒弟，以为就此平安无事，谁知道”
李烈追问道：“师父，以后怎么了？”
马天龙在兰州授徒隐居，却被人当成眼中钉。清廷乱杀回人，知道马天龙是回人，怕马天龙起异心，便将他赶走。
马天龙到了太白山，听说女儿马曼玲收服了一帮刀客，便去找女儿马曼玲。
谁知马曼玲已到了陕北，被覃家枣园的老板覃青璧掳走。马天龙便找到那个刀客出身的覃青璧，不料覃青璧要收马曼玲为妾。
覃青璧表示：如果马天龙能打嬴他，无条件将枣园让出，否则，马曼玲便是他的。
一场比斗，覃青璧败北，跌入断崖而亡。
他的兄弟覃青玉、妹妹覃青佩知道此一变故之后，时时向马天龙挑。
马天龙沉思了片刻，低声道：“我搬来时，发现覃青璧存了很多小米在窖洞里，就拿出来账灾。
这一带的刀客也有好几百来过来投效。最近狼群出没，曼玲天天出去寻狼踪，想不到我们师徒会在此会合。”
李烈本来已无意再当刀客，这时发觉师父是刀客的首领，一时觉得好为难。
马天龙道：“乾脆你也加入我们吧！”
李烈将心一横，毅然决然道：“这真是天无绝人之路。三年多以前，我包修泾阳县的一项工程。
工程款项被县丞吞没，反而诬赖我不能如期完工，将我押到大牢唉！我怕自己成了刀客以后，不能见容于师父，所以一直不敢来见您老人家。”
马天龙大笑道：“好了，好了，现在我们都是走到一条路上了！”
马曼玲换穿了一套回族少女的服装，手中托着一个彩漆食盆，盆中装着热腾腾的羊肉饼，盈盈地走了出来。
马天龙笑道：“烈儿，你瞧，我在兰州的时候，为了避过清廷的耳目，连传统的服装也不敢穿，如今，却是自由自在，爱穿什么就穿什么了。”
马曼玲道：“李大哥，你先吃这些羊肉饼，待会儿再吃饭吧！”
吴春牛正想着刚才马天龙教他的那记“丢刀拨腿”闻到羊肉饼香，也不知客气，便抢上去抓。
霎时间，一盆饼子，被大伙吃了个一乾二净。
接着，两个侍婢，抬出一大锅抓饭来。
抓饭，是以羊肉、牛肉、小米和枣子煮成。吃起来滋味极美。
李烈和吴春牛都曾吃过。
吃到一半时，突然间一阵兽角鸣声传来。
马天龙和马曼玲闻声勃然变色，霍地站起，提了刀，直奔窖洞口。
李烈师徒也跟出来。
到了门口，李烈发现枣园外有一阵马蹄声。
枣林中晃摇着一片火光。
一名汉子神色张惶，匆促跑来，结结巴巴的道：“糟了，糟了，师父，覃青玉又来了。”
马天宠镇定地挥手道：“带马！”
马天龙父女飞身上马，于黑暗中，疾驰出枣园。
临行，马天龙曾嘱咐李烈勿离开，在窖洞中等待。
太阳像一个火球，站出在西山峰巅不肯下沉。
天上没有一片云，地面没有一丝风，没有雀躁蝉唱
一片荒芜乾裂的稻田，一条光秃秃的田垄，田垄上站着三个人。
一个是头戴斗笠，年过半百的老农;一个是斯文俊秀，年约二十四五岁，腰佩长刀的青衣汉子。站在青衣汉子身后的，是个三十上下，一脸憨气的黑胖壮汉。
老农的眼眶含着泪水，望着旱田发楞。青衣汉子看着老农多皱的脸庞发楞。
他叹了口气，想说没说出口来。
一直静静站在青衣汉子身后的黑胖壮汉，听到这声喟叹，也学样重重的喘了口浊气道：“师父，你叹个什么气？是不是最近买卖少了，就不开心？”
青衣汉子微微摇头。
黑胖壮汉想不透，这个比他还年轻的师父，有什么值得发愁的。
如果换成了他吴春牛，拥有了李烈的权威和武功，他一定高兴得合不拢嘴；说什么他吴春牛都不会为一个老农夫的泪水而唉声叹气。
“师父！”
吴春牛拉拉李烈的衣角，仰首看看火红的天，满脸迷惘地道：“天快黑了，我们回寨里去吧！”
李烈侧身，瞥一眼吴春牛，苦笑道：“我已经不止一次将心事告诉了你，想不到你真憨厚得可以，一点也不了解我心中的苦闷。”
“苦闷？”
吴春牛吓了一跳：“虽然今年收成不好。可是，咱们还不是照样大块吃肉，大碗喝酒，有什么好烦恼的？”
“唉！亏你还喝得下酒，吃得下肉。不过，我如果也像你这样直心眼楞楞的倒也好我这个刀客的头儿过的可没那么痛快。
虽说我们身在江湖，做的是没有本钱的买卖，可是我们到手的财货有的是不义之财，有的还是人家辛苦攒下的血汗钱，吃下来于心难安哪！
唉！这半年来，已经没有商贾车队打道上经过，寨上兄弟一个个没精打彩的”
李烈顿了一下，以坚定的口吻，毅然道：“我想散伙算了，将这三年多积下的财物，平分给弟兄们，让他们自已过活去。
愿意留下的，咱们一起回老家甘泉县去。我记得，每逢大旱，灾民要靠逃荒来捱过灾祸的。
逃荒时，一般老弱妇孺如果没有人马沿送护卫，下场实在不堪设想！”
吴春牛对师父快刀李烈的话，一向不表示意见。
回到扎营的山寨，李烈向部属详析目前情势，以及权宜应变之计。
有家业的人，原来就蠢蠢欲动，挂虑家人，巴不得头领李烈这样安排，好分一笔钱，回故里隐居去，也可趁此洗手，不必再过刀尖舔血，让人不耻的生活了。
那些流浪在外，无家可归者，总数有二十人。他们自动表示拚死效力，追随快刀李烈。
在关西地面，称绿林人物为刀客。
一个曾经让潼关附近商旅畏如蛇蝎的快刀李烈，以及他所带领的百余众刀客集团，就像泼在旱地上的水，迅速流失了。
李烈带着部属，备妥乾粮，策马上路，取道绥德，经延安府，回甘泉县。
离开山寨才十几里，触目皆是灾荒的惨象。
田野间一片乾枯，连一丝青意也看不到。路边的树皮草根，也被民剥掘得乾乾净净。
许多原本一大家子挤在一处的窖洞里，这时也变得黑漆漆一片，半个人影也没有了。
愈向南行，灾情愈惨重。
李烈并不是没有遇过大旱，但都不及这次来得严重。
晚间，投宿在无人居住的窖洞中，听狼嗥声声划破长空，那种凄厉、苍凉的感觉，使李烈流下了眼泪。
走了几天，快到延安府境。
秋阳渐渐落下黄土坡底，余晖遍洒大地。
突然间，一大群豺狼，漫山遍野的黑压压的一片，如洪般从黄土高原上猛冲而下。
李烈脸色大变，勒马叫道：“糟糕！怎么碰到这群饿狼。兄弟伙，大家快四散逃命，这五六百只狼，不是我们二十几个兄弟能应付得了的！”
豺狼生性狡猾凶残，形状像狗，喜成群出没，由狼群中最强壮的领队，像行军的先锋，遇到人畜一定扑噬攻击。
狼群在行动时，还有探哨，彷佛散兵一样，四出打探。
遇到独行的路人，它便悄悄的跟上去，出其不意的举起前肢，搭在人的肩膀，假如路人不察，以为是个人，回头招呼时，便会被狼将喉管咬断，吃尽皮肉脏腑。
知道狼这种习性的人，决不会在这种情形之下回首过去，反而会把狼伸在肩头的狼脚使劲捉住，往前一掼，便可迅速致狼于死。
所以，在关西道上行路的人，最忌从后面拍人肩膊，如果对方不明就里，拿对付狼的方法对付拍肩者。
那么，好端端失了性命，还不知怎么回事，才是冤枉透顶。
假如遇到了大批的兽群或人群，一只任探哨的狼就会机警的伏在地上，发出凄厉的叫声，远处的狼群，听到信号，便立即赶来支援。
现在，李烈所面对的狼群，数目之庞大，委实令人胆寒。
几匹马见狼群涌至，突然发了性子，浑身抖个不停。李烈扬手一鞭，马一跳丈许高，嘶鸣一声，往前狂奔。
后面的二十一骑也跟着飞驰。
而这群狼却没有放弃追逐。在李烈带队奔驰了三四里路以后，仍然没有甩掉狼群。
李烈心里着急，假使有住户或窖洞，还可以把马舍弃了暂避一时，现在，真是进退维谷，为难极了。
李烈定定神，抬头一看，玉门关赫然在目。
他登高一呼：“兄弟们，快弃马，一齐跳到关塞上躲避。”
他正要下马，忽然间耳边晌起一阵兽角吹超的呜呜声。
一队人马由远而近，奔向前来。
为首的是个女子。她梳着两条油光光的长辫子，骑着一匹雪白的骏马，婀娜的腰身裹在粉红色的劲装里。
那女子带领着七八十骑汉子打关上冲下，对吓得脸发青的李烈视如无赭。经过李烈等人的身边像阵狂飕。
冲到大道上，她迎着狼群，脸不红气不喘地勒等待。
其余的从人，在两旁排开。
狼王仰首嚎叫，每只狼都睁着血红的眼睛，露出白森森的獠牙，浑身毛片倒竖。
四只狼随狼王进行第一波的袭击。
在离那女子二十步远近时，那女子突然举起弓来，弓弦一连当当当地连晌五声。
五枝箭正中狼身，中箭之狼哀号震天，在黄沙地上如转蓬般翻滚不已。
兽并不像人讲什么道义，后面的狼群迅速涌至把五只中箭的哀嚎的狼团团围住，嘴咬，爪抓，霎那间，便将五只狼撕成碎片。
等狼群吃尽五只狼后，再度回扑那女子与从人。
那绝色女子仍气定神闲，拿起羊角来，波波波，的吹了几声，七八十个人的弓箭便射向狼群。
凡是中箭的狼都在地上翻滚哀嚎。
但这一次，却没有狼只去吃中箭的狼，反而向人马再度攻击。
那女子又了一声羊角。
七八十个从人得到命令，个个拔出刀来。随着那女子一起冲向狼群砍杀下去。
转瞬间狼群主力受损，余兵七零八落的四散逃窜。
那女子下达最后一道命令，再吹了一声羊角。
七八十骑便四下分散开来，追杀狼只。
片刻间狼群尽散，狼遍地。那女子等一行人，也朝玉门关外策马飞驰而逝。
李烈被眼前的一幕吓得有些回不过神来，等狼散人去后，才忍不住道：“好一个红粉英雌。
我李烈空有快刀之名，却不曾与这种凶残的狼群搏杀过，今日一见，才知道打狼不是一件容易的事。”
吴春牛道：“师父？我认为还是你的本事好。他们那一群人，完全听命于那女子，想来他们对狼的习性有很深的了解，不然不致于那么顺利便制服几百只豺狼。”
李烈沉吟了片刻，笑道：“他们的箭上造诣实在颇有可观。可惜我没有看清那红衣女子的面目。如果有幸与她相交，我该谢她救援我们脱困。”
吴春牛以羡慕的神态道：“果然了不起。这么多的狼，也只有在今年这种大旱年才会出现，谁也不能对付。
我听人说过，打狠要打狼王，狼王一死，其余的狼就会同时扑上去，乱咬乱撕狼。趁这个机会，才有脱身的希望。
而狼群顿失首领，也不敢乱咬人。我们这次就算有弓箭，也不见得就能对付得了。”
李烈道：“它是先杀了狼王，再射战斗力张的那几十只先锋狼，这样一来，群狼无首，才能够在短时间里，剿平狼患。”
吴春牛道：“师父，既然那女子这么让人钦佩，我们何不迎上去，跟她见个面？”
李烈点点头。
他们一行人随即策马爬上一座黄土高坡。在这片坡地上，有近三百只狼横陈。
黄土岭重叠如幛，然而那粉红衫女子的身影却不曾出现。
李烈正觉怅然若失时，耳边传来羊角的声音。
一会儿功夫，对面山头黄尘扬起。
红衫女子带领着人马，媛辔行近。
她的脸上泛着汗水，一见李烈在坡上，便勒马停立。
李烈跳下马背，向红衫女子拱手道：“大嫂，如果不是你带人适时出现，救我们脱困，我们早葬身狠腹。真不知要怎样谢你才好！”那女子一听，脸色一红，伸手将发际青丝，向后一掠，呸的朝李烈吐了一口口水，刷的一声，已从鞘里拔出一把闪着青光的大钢刀。
那女子身后有个汉子，举刀向李烈一指，高声道：“喂，那儿来的野人？你怎可无端得罪我们家姑娘！”
李烈深悔自己唐突佳人，刚才这声“大嫂”不知让她多难堪。定眼一瞧那女子果然脸蛋姣美，青春焕发。
只得迭声陪不是道：“是我快刀李烈孟浪，还请姑娘恕我适才的出言无状。请问姑娘高姓大名，将来我好报答。”
那女子怔了半晌，微微一笑，皓齿明眸，妩媚异常。
李烈不由眼睛一亮，心实猛然一震。突然觉得这个女孩子有点似曾相似的感觉。
那女子霍地笑凝眸，哼了一声道：“噢！我还以为是何方神圣呢，原来是你这个土匪头儿啊！咦，你是怎么离开山寨的？”
李烈听人喊他土匪头儿面子上有点不好看，忍了一口气道：“我已经解散刀客，这回是为了——”
那女子一呶嘴道：“其实，咱们两个是半斤八两的。我是马曼玲，你还记不记得我？”
李烈一下子呆住了！
马曼玲？
谁是马曼玲？
“姑娘，是我记性不好，实在想不起来曾在那儿见过姑娘。”
马曼玲噗嗤一声，笑道：“李大哥，你忘了，我是你师父马天龙的女儿啊！”李烈这才一下子清楚了前后脉络。
十年前他在兰州拜在马天龙门下，学习天方派的拳棒。当时马曼玲才十二岁。大家都喊她小玲。
如今，女大十八变，任谁也想不起她会出落得如此标致。
李烈失声道：“啊！原来你是师妹，你怎么在这里？师父是不是还住在兰州？请你下马，咱们聊聊好不好？真是难得？他乡遇故知——”
“去你的！”
马曼玲脸色一变，扬起钢刀，怒声道：“谁跟你故知什么，你管马天龙在不在兰州！这儿是陕北玉门关，是我马曼玲的地面。
你不是有自己的山寨，有自己的地盘？你做买卖不在自己家做，怎么闯来我的玉门关？今天不仔细交待清楚，你就不能直着离开这儿。”
这几句话，像一盆冷水兜头一浇，使李烈猛然清醒过来，一时间简直又怒又急，仓惶失措。
他正容道：“师妹，难道你真的干无本买卖，当起刀客了？假如你觉得我不该踩你的地盘，我会立即退出。何况，师父待我恩重如山”
“话不是这么说，”马曼玲郝然道：“只要你今天能胜得我手中这把钢刀，我一定会红帖投到，听你吩咐，否则”
李烈截住她的话头道：“否则怎么样？”
马曼玲满脸得色道：“否则，你就得备上花红羊酒，送上红帖子来，仍旧去做你的老本行！”
李烈之所以赢得快刀之名，就是因为他是个凭刀起家的人。
当初斩掉寨主，并无占山立寨之意，只是形势造英雄，他也做不得主，好不容易解散了手下百余名刀客。
他正想做些造福乡梓的事，没想到马曼玲一口咬定他是来抢地盘的。
这时，李烈觉得又好气又好笑，一时之间，这层道理也说不明白，乾脆保持沉默。
何况，师妹目前并不认为她当刀客有何不可。想到这里李烈的心情变得很沉重。
他旁边那二十个弟兄，杂七杂八的乱嚷道：“什么师妹不师妹。我们低声下气来向她道谢，她倒翘起尾巴，反而翻脸了。
既然如此，难道我们这些快刀属下的汉子还怕了她不成？”
吴春牛按捺不住，跃下马背，叫道：“你这个女子，好不明事理。我不必由师父出手，就可以单挑你的钢刀。马上成步下，由你说。”
马曼玲笑道：“好得很，你既然下马了，我也奉陪。”
说时，凌空窜起，一个翻身，已落在马头前面。
李烈不好阻止这场争斗。
因为这是刀客的规矩。
指名决斗，任何人在旁，都不得干预。
他这时不出手，如果两个中有个高低，他还可以有转圆的余地。
吴春牛使的是一柄蒙古刀。
蒙古刀的血漕深，刀面狭，足足有三尺长，挥动时银光耀目。
马曼玲手中的大钢刀，是一柄回族武人惯用的“新月刀”
新月刀，刀形微弯，好像阴历初五时的一钩新月，也有三尺长。
两人说声请，已经立下门户，彼此照面，迎将过去。
李烈暗忖：我随师父马天龙学习天方派拳棒，马曼玲自然跟我学的是同一套武功，吴春牛已得天方派七八分真传，这一场要分个胜负，可能要费番周张了。
不料，马曼玲一出手，便是西藏红教喇嘛的鹰爪手功夫。
这种鹰爪功，右手运刀，左手手指叉开，如果被一把揪住，保管筋断骨折，提起来，要摔掼出一丈多远，属于高级的红教喇扑跌功夫。
吴春牛先进一刀，向马曼玲劈面刺去。
然而，这一招却瞒不过马曼玲。
她轻叱一声，新月刀的刀口向上一挑，刀口砍向刀尖，一声铳，刀尖停震。
马曼玲化解吴春牛第一招，将身一伏，一个燕子掠水势，探身入吴春牛的门户，左手五指箕张，直取吴春牛的腰胁。
吴春牛怒喝一声，砍向马曼玲的纤纤玉指，想不到马曼玲的手指竟像钳子般，把蒙古刀牢牢钳住了。
当下吴春牛把腕臂一振，想把刀口翻转过来削去马曼玲的手指，谁知居然分毫都动弹不得。
马曼玲身躯矫若游龙，柳腰扭动，红衫飘扬，兔起鹘落，疾徐有律，只一转眼间，便占优势，擒住吴春牛手中的兵刃。
吴春牛执着刀柄，急得额上青筋暴跳。
马曼玲也不松手，却把蒙古刀给抬高了起来。
马曼玲娇喝一声：“放手！”
正说时，马曼玲已提起新月刀，向吴春牛的手腕上点去。
吴春牛忙捏紧刀柄，向下一沉。
马曼玲手中新月刀的刀尖一晃，已刺中吴春牛的小臂上，顿时鲜血迸流。
吴春牛叫声：“好！”蒙古刀撒手，向后一跳。
马曼玲挺刀窜起。
李烈再也不能视如不见：“住手！”
马曼玲脚下一停，回身，把挂在胸前的发辫撩到肩后，向李烈轻蔑地一笑：“放心吧！见血住手，这套老规矩谁都懂得。只是，徒弟不济事，师父还会好到那裹去？”
李烈忍不住笑了：“马曼玲，你别忘了我们是师兄妹。”
“师兄妹又怎么样？”
“我一向是快人快语，遇事拔刀见血。只是我们如果真的弄成两败俱伤，要怎么向师父交代？再说，我已经不能算是个刀客”
“笑话！”
马曼玲从鼻子裹哼了一声，道：“你快刀李烈也算做了两三年的刀客，却说出这种脓包
气话来。
我在玉门关，还算是初试啼声，可是，在南边的太白山大散关、斜峪关一带，已收服了三千刀客，所仗恃的就是这把新月刀。
你也不要师妹长师妹长的胡叫一通，还你个刀客本色，请在刀上来会一会！”
李烈想不到这位年轻貌美的师妹，竟完全以老刀客自居，而且竟凭着一口新月刀，在太白山等地打开天下。
他知道太白山一带高手如云，如何能轻易降服，怕是惧怕马天龙的威势吧。
现在，马曼玲得理不饶人，一付咄咄逼人的样子，李烈便想杀杀她的傲气。
人说：初学三年，天下去得；再学三年，寸步难行。这层道理，马曼玲怎么体会得出？
于是，李烈从牛皮刀鞘里拔出青钢刀，向马曼玲道：“你既然没有过败绩，我就只好奉陪了！”
马曼玲眼中掠过一抹神采，好像十分喜悦似的，抱刀拱手，已经立出个门户，口中轻喝：“请！”
但她脚下却没有动弹，只等李烈先出手。
马曼玲学的是红教喇嘛鹰爪手，在李烈所习天方派的招式中，也有化解之道，不过是一毒门，李烈不好出手。
幸好李烈在内蒙古时，曾学了几套蒙古的摔角手法，现在他要印证一下。一开使他以马天龙的看家本领招，而马曼玲使出天方派的刀法应战。
马曼玲其实以刀法做为掩护之用，无非想将鹰爪手施展开来。
李烈化解了马曼玲新月刀的招式，把青钢刀折到胸前，全身向后一沉，让出门户，避过来刀。
却像猛虎出闸似的，右手自胸前蓄势而出，挺刀向上直点。
锵的一声。
他的刀点在新月刀上。马曼玲所持的新月刀正向上掀，顺着那股势，竟直荡开去，她的门户立即大开。
李烈往地上一蹬，全身窜高，举起左手两指，直探马曼玲的咽喉。
马曼玲侧身要让，却已来不及，连忙运气，把咽喉要害给封死，准备抵受这致命的一击了。
就在李烈探指在马曼玲喉前半寸处，倏地收回，随即向后一跳，抛去一件东西，喝声道：“接住了！小师妹。”
马曼玲本以为是暗器，伸手接住，定睛一看，不禁楞住了。
这是马曼玲挂在项上的银心别针。
刚才李烈原可点她咽喉，可是手下留情，只取别针，让马曼玲知所警惕。
马曼玲脸上一阵臊热，银牙一咬，将那枚别针向李烈劈面掷去。
李烈接住别针，放进口袋。
众人观战，都没有发现马曼玲失了银心别针，只见双方对招，互相一扬，有件小东西窜飞，还以为是神秘暗器。
马曼玲掷出别心，早气得粉面通红，把头一扭，挺刀上前，再度叫战。
马曼玲人到刀至，新月刀舞得呼呼作晌。
而李烈由于内力精纯，舞刀时发出尖锐的啸啸声。
当下刀光乱闪，马曼玲几手“梨花盖顶”的刀法，罩向李烈顶门上。下刀如飞，像大司务在砧板上剁肉酱似的。
一眨跟间，便擦擦擦擦地连剁十几刀。
她的刀法极精奇，然而李烈并不慌张，只把青铜刀往头顶上一搁，只听格格格一阵晌，新月刀在青钢刀上砍得直跳。
就像马曼玲已着着实实在李烈头上砍了十几刀。
李烈脱出刀光，卸身时，毫发未损。
马曼玲没有放松，迈前一步，腾起飞踢一脚。
李烈有点着急，见她虚踢而至的一腿，极想接住脚，再栽她一个斗。
马曼玲踢了一半便收腿。
李烈白摆了架势。
马曼玲已乘势将身一矮，忽然一记扫堂刀，左手撑地，那新月刀连同右腿，一起扫向李烈。
李烈立刻腾跳过马曼玲的身体。
就在李烈窜起时，马曼玲忽然打下面窜起，左手五指张开，向李烈的小腹直插过去。
李烈凌空叫了一声：“好！”他运起一股丹田劲，将小腹一缩。
马曼玲的手指触及李烈的衫裾，手掌一旋，抓住一截衣角，用劲一拽。
李烈又提丹田劲往后收，嗤的一声，他的衣裾已被撕下一大片来。
李烈落地，转身回头。
马曼玲劈面运刀，直砍李烈胸前。
李烈见刀势猛毒，便用一记“野马分鬃”的刀法迎上，直劈在前，举刀向天，左右分摇数下，格开新月刀。
马曼玲柳腰一拧，向左虚点一下，左手五指，快似电光，插向李烈的腹部。
如果今天对阵的不是李烈，中了这一记鹰爪功，一定肚破肠流。
据说，练鹰爪手时，是先抓石球，练到能一爪抓碎为止，然后再抓铁盂。这套功夫，绝不是一朝一夕可练成的。
尤其是女孩子家，可说从没有人敢试。
马曼玲一手插进，却不能如愿透穿李烈的肚子，只好手指一屈，把李烈腰带的护腰搭膊给紧紧扣住。
这时，李烈心中一喜。
他知道，除非马曼玲抓他眼睛，否则，什么地方也抓不进去。
现在，马曼玲显然想像抓小鸡似的，把李烈提起抛开。
所以，马曼玲能抓到李烈的护腰搭膊，完全是李烈故意松开门户，诱马曼玲上当。
马曼玲大喝一声：“去吧！”
喝声同时，将李烈一拽而起。
李烈顺势向前一扑，全身几乎栽进马曼玲怀裹，左手从马曼玲肩后伸过去，在背后一把揪住马曼玲的腰带。
马曼玲这时正用力拽李烈，没有想到李烈抛开青钢刀，空出右手，环过去将她腰带揪住了。
李烈双手揪住了马曼玲腰带喝声：“起！”
马曼玲只用一只手，而李烈用双手，马曼玲身体凌空，两脚离开地一尺多高，可是她的左手仍然紧抓李烈的护腰搭膊不放，却挥新月刀切李烈的手。
李烈见提起了马曼玲，曲腿将马曼玲双脚一勾，再用肩膀向她胸前一撞，已将她扭按在地。
直到这时，马曼玲才一脸委曲的松手。
吴春牛和二十个弟兄，个个拍手呐喊叫好。
李烈扶起马曼玲，谦然道：“师妹，对不起！”
马曼玲就地蹦起，拿刀便刺。
李烈急忙闪开。
马曼玲满脸羞红，怒叱道：“李烈，你的刀呢？拿刀再来分个高下。”
李烈正想劝马曼玲止戈和谈。
马曼玲却突然尖叫道:.“血！”
李烈这才发现，左臂早被马曼玲刺伤。他一再手下留情，顾及同门之谊，不料马曼玲却任性胡闹，非得弄得人仰马翻才肯干休的。
当下李烈脸色大变，沉吟了半晌，才压着怒气道：“师妹，我早已败在你的刀下，我现在这付狼狈样子，你看了可得意了吧！”
马曼玲按刀而立，这才展颜一笑，是一种睥睨一切的笑，也是一种发自心灵深处的笑。
“我被你用邪门手法给按倒在地，本不肯放过你。如今你既然手臂挂彩，咱们便住手了吧！”
李烈笑道：“那么，你说我还要不要拿花红羊酒，投红帖求拜呢？”
马曼玲菱嘴一噘，佯嗔道：“亏你还冠上什么“刀客”的名头，怎么连这点规矩也不懂？你说，我们刚才战了这一场，为的是什么？”
李烈见她有点蛮不讲理，本不想敷衍下去，但念及师父马天龙仅此一掌珠，只好依她道：“好啦，好啦，你说怎么行，就怎么行。我现在有要务在身，先走一步。”
这时，夕阳已经完全落下黄土高原。山坡上一片狼，早引来一大群黑鹰。
黑鹰盘旋天际，只等人群一散，便下来啄食狼。
马曼玲道：“现在公事已经办好啦！李大哥，你还有什么事要办？天已经黑了，这一路上豺狼可多得很，如果你不嫌弃，就到寒舍去吧！”
李烈道：“好！”他也晓得夜里投宿并非易事，也想趁此去看看这个年轻师妹搞得是付什么局面。
于是马曼玲举起羊角来，波波波的吹了几声。几十骑人马，都勒转马头，取道向玉门关内而行。
李烈和吴春牛把创口缚好，跟着马曼玲一起上马。
借着晚霞的余晖，一行数十人，曲折迤逦，穿过了几条黄土山沟，到了一处枣林。
这时天已全黑，星斗满天。
密密簇簇的枣林外，有粟扎成的整齐矮篱，乍看，似是一户兴旺富饶的农庄。
枣林中隐隐约约透出一丝灯光，渐渐移近。
众人来到了门前。这扇门的前面有两棵粗可合抱的大枣树，门是草编的，看来素而自然。
十几个俊美侍婢打开大门，灯火大亮。
李烈心中暗暗呐罕：目前陕北遍地灾荒，却在玉门关这种僻处一隅的地方，有这样的庄园，弄出这种排场，实在不可思议之至。
这群侍婢吱吱喳喳，有人道：“姑娘回来了。”
马曼玲道：“今天有贵客。”
侍婢们又七嘴八舌的道：“从那儿来的客人啊？”
马曼玲身后的六七十骑，在枣园外已自动解散。
马曼玲下马，将绳交出，对待婢道：“你们还在这儿做什么？快去招呼客人。”
李烈和吴春牛也下马。
吴春牛低声道：“师父，我看这妞儿有点奇怪，我们得小心些才好。”
李烈点点头。
两个侍婢含笑走来，替李烈师徒牵过绳。
一股浓郁的脂粉香气窜入李烈师徒鼻孔。
一名侍婢，含笑瞄一眼李烈的创口，掩口道：“是被我们家姑娘给杀伤的吧？只受这一点伤，你们运气还真不错。”
吴春牛怨声道：“受伤还算运气不错，这话怎么讲？”
侍婢笑道：“伤在手臂上，不是致命的位置，当然是运气好啊！”李烈不禁倒抽一口冷气。
马曼玲粉面一凛，骂道：“蠢丫头，谁叫你多嘴，不许在客人面前胡言乱语！”
侍婢们拉着，提着宫灯，嘻嘻哈哈的牵着三匹马，绕到枣林后面，边走边叫道：“你们这些伙计们，快跟上来啊！”李烈手下的二十个弟兄都望着李烈，等待命令。
马曼玲道：“李大哥，我知道你心中有许多疑问。待会儿，你自然会明白。你快叫你的属下跟着丫头们去，自有安顿之所。我们进里面坐坐。”
李烈下达了命令。
自己和吴春牛随着马曼玲进去里面。
偌大的枣园中阴沉沉的，秋风带着凉意。
几声羊角在枣园外晌起。
马曼玲见李烈有些踟蹰，便笑道：“李大哥，你不用担心，不会有事的。吹角为号，这表示弟兄们要安歇了。
李烈点了点头，默不作声，只跟着前面的宫灯走。
穿过枣林，忽然前面灯光通明。
在山坡下面，一连排有三个大窖洞。都是在落地长窗上嵌着明瓦，里面点灯，光线透过明瓦射出的。
马曼玲走到窖洞窗前，转身对李烈道：“李大哥，请稍等一会儿。”
这几个窖洞，都有四扇长窗作门，上面还开有气窗。两边是雕花的木柱，漆着发亮的油漆，外墙都用石灰粉刷过，一片雪白。
说完，和几个侍婢推窗迤了窖洞。
李烈等了半天，没听见什么动静，便想上前探看。
这时突然从窖洞里传出一阵脚步声。
长窗开了。
伴随着几声咳嗽，推窗而出的，是个银髯垂胸，身穿白袍的老者。
李烈正想上前招呼这位陌生老者，却见白袍老者先行开口。
“李烈，你怎么会来到玉门关，你不是在关西一带当刀客吗？”老者见李烈一脸迷惑，忍不住哈哈大笑。
“李烈，是不是因为师父的装束改变，胡子又长长了，你才不认得了？”
李烈猛然省悟，惭愧地垂首道：“弟子不肖，请师父原谅！”
语毕，便要屈膝磕头。
马天龙扶起李烈，笑得合不拢嘴。
李烈也笑道：“原来是师父隐居在此。师妹这个玩笑开得真大，把我唬得一楞一楞的。”
马曼玲站在窗后，掩着嘴笑。
马天龙目光如炬，向吴春牛上上下下打量了一阵，问道：“这位好汉是谁？”
李烈连忙对吴春牛道：“春牛，还不快来见过师公。”
吴春牛，不由肃然起敬，随即上前磕了三个头，洪声道：“师公，徒孙吴春牛给您老人家磕头。”
“实在想不到，”马天龙感慨地道：“你已经收了徒弟，我也有了徒孙。唉！三年时间，人生的际遇各有不同。
春牛，好生听着，你是我马天龙的徒孙，以后，不要丢我们天方派的脸才好。”
吴春牛乐呵呵的道：“真不好意思，刚才在黄土坡上，我就栽在师姨的手里。”
马天龙引两人入内，边走边道：“说说看，好徒孙，你是怎么栽的？”
吴春牛详细把比斗的经过说出。
他一面说，一面比着解数。
马天龙拍拍吴春牛的肩膀，笑道：“真有你的。不过，你当时被你师姨用手夹住刀，为什么不趁机松手弃刀？你跟她夺刀是没有用的，也夺不过。”
说时，马天龙一蹲身，立下个门户来，把右手一撒，装做将刀脱手，然后踢起一记旋风飞腿。
哗的一声，腾身一旋，踢腿收腿乾净俐落，面不改色。
然后，他把指头一点，又道：“要这样子踢才行，向着对方的手腕踢。这一招叫“丢刀拨腿”不管是什么鹰爪手、鸭爪手，也要伤腕。
徒孙，你先记下这招“丢刀拨腿”这是师公送你的见面礼，有空时，好好的练习。”
马天龙回过头来，朝李烈道：“你臂上的伤是那儿来的？”
李烈笑笑道：“你问问师妹。”
马天龙道：“曼玲，你怎么伤了师哥？真是个淘气的女孩子！这一定是你师哥手下留情的！”
马曼玲瞥一眼李烈，垂首低声道：“那里会手下留情？我被他提了起来，合扑摔了一跤呢！”
马天龙大笑道：“我就知道马天龙的徒弟，不会比不上札达多的徒弟，好好！”李烈这才了解，原来马曼玲是红教喇嘛札达多的徒弟。
据闻，札达多是西藏第一号拳棒高手，经常在西北各地行侠仗义。
马天龙这段话，把马曼玲的粉脸气白了。
她把辫子一甩，不依道：“爹爹，你又来了。老是批评我师父不行，那你当初为什么又要留住他？”
马天龙道：“我并不是说你的师父不行;而是说，鹰爪手也只有咱们的天方派拳法才能破解得了。”
马曼玲瞪了李烈一眼，鼓着腮帮子道：“爹爹，他不是用你教的拳法，他用的是蒙古的摔角法。不然，女儿怎么会那么不济事？”
马大龙捋捋胡子，眼放异采，失声道：“烈儿，你不用天方派的那几下毒门招式，却以蒙古摔角法化解——咦？你是什么时候学得这一手的？”
李烈道：“以前，我常到内蒙古走动，看人摔角时，自己揣摩了几手，也没有请教过别人。只是随机应变，拿来活用。”
李烈并没有说出点喉夺针的那段经过。
马天龙坐下来，击案竖指道：“曼玲，听见了没有？这才是练功夫的要诀。我要你拜札达多为师，学鹰爪手，道理也在此。
如果专学天方派的武学，有时会不敷用。你们都知道，天方派有几手毒门，破得了鹰爪手。不过鹰爪手也有独到之处。
一个习武者，要能将多种武学融会贯通，才有可能自成一家。我当年闯遍西南、西北，如只靠老师父的几套拳棒功夫，怎么能立下今天天方派的字号呢？”
马天龙说得起劲，眉飞色舞的，大家只顾站着，直到马天龙吩咐大家坐下，这才坐了。
马曼玲不再说什么，一扭身，到幅壁的窖洞里去了。
在窖洞外面分为三个门，里头却是相通的。
马天龙终于问起李烈来此的原因。
李烈道：“今年陕西大旱，灾情惨重，我要回家乡甘泉县看看，说不定甘泉县民在逃荒的时候，我可以帮助他们安抵目的地。”
马天龙听到这儿，脸色晦黯，叹息道：“我到这儿，也不过几个月而已，想不到今年的灾荒会这么严重。
其实，只要各县大户人家，能够开仓济贫，情形就不会这么惨。他们不但不肯赈济灾民，反而投机倒耙，囤积居奇，将小米卖到一吊钱一斤。”
李烈也不由叹了口气。
马天龙指指地上，又道：“这个地方，你猜是谁的？”
李烈正巴不得想弄清楚，急忙问道：“这个地方，看来是当户庄园，师父是怎么到这里的？”
马天龙咳了几声，好像积怨难消，银髯无风自动，缓缓道：“左宗棠打新，杀了不知多少兰州、西安的回族人。
我那时身在平凉，重病在身。等地方平静后，又回到兰州，隐姓埋名，收几个徒弟，以为就此平安无事，谁知道”
李烈追问道：“师父，以后怎么了？”
马天龙在兰州授徒隐居，却被人当成眼中钉。清廷乱杀回人，知道马天龙是回人，怕马天龙起异心，便将他赶走。
马天龙到了太白山，听说女儿马曼玲收服了一帮刀客，便去找女儿马曼玲。
谁知马曼玲已到了陕北，被覃家枣园的老板覃青璧掳走。马天龙便找到那个刀客出身的覃青璧，不料覃青璧要收马曼玲为妾。
覃青璧表示：如果马天龙能打嬴他，无条件将枣园让出，否则，马曼玲便是他的。
一场比斗，覃青璧败北，跌入断崖而亡。
他的兄弟覃青玉、妹妹覃青佩知道此一变故之后，时时向马天龙挑。
马天龙沉思了片刻，低声道：“我搬来时，发现覃青璧存了很多小米在窖洞里，就拿出来账灾。
这一带的刀客也有好几百来过来投效。最近狼群出没，曼玲天天出去寻狼踪，想不到我们师徒会在此会合。”
李烈本来已无意再当刀客，这时发觉师父是刀客的首领，一时觉得好为难。
马天龙道：“乾脆你也加入我们吧！”
李烈将心一横，毅然决然道：“这真是天无绝人之路。三年多以前，我包修泾阳县的一项工程。
工程款项被县丞吞没，反而诬赖我不能如期完工，将我押到大牢唉！我怕自己成了刀客以后，不能见容于师父，所以一直不敢来见您老人家。”
马天龙大笑道：“好了，好了，现在我们都是走到一条路上了！”
马曼玲换穿了一套回族少女的服装，手中托着一个彩漆食盆，盆中装着热腾腾的羊肉饼，盈盈地走了出来。
马天龙笑道：“烈儿，你瞧，我在兰州的时候，为了避过清廷的耳目，连传统的服装也不敢穿，如今，却是自由自在，爱穿什么就穿什么了。”
马曼玲道：“李大哥，你先吃这些羊肉饼，待会儿再吃饭吧！”
吴春牛正想着刚才马天龙教他的那记“丢刀拨腿”闻到羊肉饼香，也不知客气，便抢上去抓。
霎时间，一盆饼子，被大伙吃了个一乾二净。
接着，两个侍婢，抬出一大锅抓饭来。
抓饭，是以羊肉、牛肉、小米和枣子煮成。吃起来滋味极美。
李烈和吴春牛都曾吃过。
吃到一半时，突然间一阵兽角鸣声传来。
马天龙和马曼玲闻声勃然变色，霍地站起，提了刀，直奔窖洞口。
李烈师徒也跟出来。
到了门口，李烈发现枣园外有一阵马蹄声。
枣林中晃摇着一片火光。
一名汉子神色张惶，匆促跑来，结结巴巴的道：“糟了，糟了，师父，覃青玉又来了。”
马天宠镇定地挥手道：“带马！”
马天龙父女飞身上马，于黑暗中，疾驰出枣园。
临行，马天龙曾嘱咐李烈勿离开，在窖洞中等待。