第一章
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桔梗花。
这原是一种不甚引人注意的紫色野花，时序未到秋天，还不是开花的季节，即使开花了，长在这百花争艳的樊家庭院里，还是不显眼。
因为她和桔梗花同名，也因为她对桔梗花的偏爱，所以放任它们在这花园里越长越多。想必到了秋天，桔梗花开时，定会看见一大片雅致可人的紫色花朵吧！
天高云淡，窗外的桃花迎风招展着。因为要替她的出阁做准备，园子里外全都已经修葺一新，全府上下都高高兴兴的──除了她之外。
烦！烦！烦！
桔梗重重地叹了一声，满园美好的春色完全进不了她的眼，连枝头婉转的鸟鸣听来都嫌闹心。
“好一幅美人春意图。”
她暗恼有人不识相地打扰了她的感伤，回头一瞧，只见一个青衣男子正直勾勾地打量着她，毫不掩饰眼里的惊艳垂涎。
原来是沉家的大公子。她调回视线，不愿搭理他。
他面貌生得俊美非常，但一对眸子暗浊不清，眼神飘忽游移，眉宇间隐隐透着阴邪。当他看着人时，眼里幽幽地闪着诡异的光芒，让人不由得机伶伶地打个冷颤。
“我是来送聘礼的，顺便来见见我未来的弟妹。”他的声音似黏又腻，让人听了忍不住打心里涌上一阵恶心。
沉家日日催促着履行婚约，终于让樊老爷点头首肯。这两个月来，各式聘金、聘礼一箱箱地往樊家送，沉家财大气粗，娶个儿媳妇都铺张阔绰得令人咋舌。
强压下心头又起的烦闷，她道：“沈大公子，我尚未出阁，不好单独会见你，我让丫鬟领你去大厅见我爹。”
他阴恻恻地低笑了。“过不了多久，樊小姐就要进我沉家门，也不算是外人，不必那么生疏。”
她下意识的退后一步，拉开和他的距离。
“樊家小姐美得足以倾国倾城，比我那三个小妾还要美上十分，我真是羡慕我二弟。”
她脸色微变，语气陡地变得清冷。“大公子请自重。”
“啧啧啧果然人美，性子也烈，等你进了门，我们就是一家人了，你还得叫我一声大伯，怎么这么生疏？”他欺近身来，以描金玉扇轻佻地挑起她的下巴。
啪！一道清脆的巴掌声响起，他白玉似的脸上顿时浮现清晰的红色指印。她冷冷的加重语气道：“大公子请自重。”
“你”怒气方要发作，他却随即阴沉地笑了起来，暧昧地抚着脸上的指印，彷佛正在享受着她的爱抚。“好！好烈的性子，正合我的口味，我想，等你嫁过来后，我们一定会有很多的乐趣。”
她只觉得恶心，想到以后要和他成为亲戚，她就想要作呕。
“樊小姐、桔梗妹子”他色迷迷地再度欺近她，宛如女子般柔滑细腻的贼手抚上她的脸颊，她脸才一侧开，他却又伸手抓住了她。
“你放开！”她素手微扬，又要掴去，他已快手快脚地牢牢抓住她双手。
“你近看更美了，不愧是苏杭第一美人。”他放肆地调笑着，脸庞逐渐凑近。
这园子向来清静，此时见不到任何的丫鬟仆役，她力持镇定。“你若再无礼，我就大喊，到时候只怕沉家颜面扫地，坏了你的名声，我也会以此为由退了这门婚事。”
闻言，他有些忌惮，迟疑了一下。桔梗想乘机挣脱，他却淫笑一声说：“牡丹花下死，做鬼也风流。”
“无耻！”她又怒又气，重重地踢他一脚，但他却抓得更紧。
“桔梗桔梗”前厅的方向传来一声声的轻喊，来人是桔梗的二娘。
一听到第三者的声音，沈大公子便迅速敛起一脸的怒气。
“沈大公子，原来你在这里啊！老爷正在等你呢！”见到他，二娘虽感微讶，但脸上仍是一派温柔浅笑。
二娘虽已是妇人，但却未见衰老，风姿绰约，依旧美丽动人如昔。
“夫人。”沈大公子忙作揖行礼。“我刚路过这儿，看到樊大小姐，所以和大小姐说了几句话。既然樊老爷在等我，那我这就过去。”
二娘热切地说：“那好，我还在奇怪怎么沈大公子不见了呢！槐花，你带沈大公子过去。”
“是。”
临走前，沈大公子投给桔梗别有深意的一瞥，使桔梗再度蹙起了娥眉。
庭院里，只剩下二娘和桔梗两人。
二娘幽幽地叹息。“你受委屈了。”
原来她都知道，也看到了。桔梗不作声，静静地坐在椅子上，二娘的目光显得幽柔而悲切。
“我知道要你嫁给沈二公子是委屈了你，以你的才情容貌，就是嫁进皇家也不为过。但这婚约早就定下，若是想要悔婚──你知道，沉家是不会放过樊家的。”
她的亲娘早死，爹又娶了二娘，这几年，她和二娘向来不亲。二娘温婉娴淑，但对于一个取代亲娘地位的女人，她实在无法和她交好，不过，二娘所生的二妹和小弟倒是向来和她亲近。
“桔梗，”她轻声地说：“这就是女人的命啊！”命？
“你看这些桃花，不管多美，也只能美上这么一季，花季过后就纷纷花谢凋零了。女人的一生也是这样，最美最好的都在这一季的花期盛放，美丽过后，也只能化作春泥。”
二娘嫁来时才十六芳龄，而爹已逾不惑，老夫少妻的，她何尝不寂寞？一思及此，桔梗也不禁有些动容。
“二娘，你是在劝我要认命吗？”她淡然地道。
“桔梗，我虽非你亲娘，但也希望你能获得幸福，你爹更不愿意将你嫁给沈二公子，可是当年你爹经商失败，若非沈老爷鼎力相助，让你爹能顺利渡过难关，樊家便不可能有如今庞大的家业，所以你爹才会在那时替你定下这门婚事。这婚事已经拖了两年，是再也拖不了了，下个月就得完婚，我我已为你备妥嫁妆，绝对不会委屈你的。”
她愣愣地出神了，一朵桃花随风飘落下来，打在她脸上，她眨了眨眼，纤指拈起了花瓣。
“命吗？我该认命吗？”她轻叹一声，神色益发落寞。
“傻孩子，这是自古以来身为女子的宿命啊！”二娘柔声说道。
“我就不能挑个自己喜爱的人吗？”
她的声音极轻极轻，彷佛只有桃花听到了她的叹息。
* * * * * * * *
如果时间能停止流动，婚礼永远不会到来就好了！但那不啻是痴人说梦，桔梗再不愿意，也只能无奈地数算着日子的到来。
从窗前看到新砌的绣楼已经建起来了，阳光下，一群群的工人还兀自忙碌着。
把眼光从绣楼移开，看到贴身丫鬟小仙和后院的三个丫鬟吱吱喳喳地谈笑着，不一会儿，小仙看到桔梗倚着栏杆在看她，便连忙跑进房里。
“你们几个刚刚在聊些什么？”她有些懒洋洋的。午后阳光正炽，徒增几分令人昏睡的慵懒。
“小姐，你不知道，后院来了个工头，可好玩了。”小仙兴奋地向主子报告。
桔梗扬起柳眉。“什么工头？”
“他叫祥子，原本是拉骆驼的，专走大漠南北，一走就是好几千里，他和我们讲了些各地的趣闻，真是有趣极了！”小丫鬟叽哩呱啦地喳呼着。
“什么是拉骆驼？”她被挑起了兴趣。
“就是在西北沙漠地区，商队要从这里出去到西域和那个那个什么地方对了，去俄、俄罗斯的话，就要靠骆驼商队帮忙运货，他就是拉骆驼的领队。”
她秀眉微扬。“蒙古和俄罗斯？他去的地方还真远。”
“是啊！小姐，他说走一趟得好几个月，要走上好几千里呢！他还说蒙古姑娘热情爽朗，骑马射箭的技术比汉人男子还行，而且蒙古人喜欢摔角。”小丫鬟兴奋地转述她听来的消息。
“那他怎么会来这里？”杭州距离蒙古可不是普通的远呢！
“他拉货来杭州，据说在杭州待满一个月后就要走了。这次为小姐建的绣楼就是他负责的，等盖好后，他又要往北方去了，好象要去哪唉！我怎么想不起来啊！对了，是包头。”小仙偏着头想了好半天，才想起正确的地名。
“包头？”好陌生的地名。
阳光亮晃晃的有些刺眼，她微？起眼，视线却穿过花窗，落在想象中的那个陌生地方。
“小姐”
小仙的声音倏地变小了，不知道小姐心里在想些什么。服侍大小姐那么多年了，她知道小姐的性情虽然温柔，却极有主见，这次的婚事，一定让她很心烦。
“小仙。”
“是。”她乖巧地应了一声。
“你去叫那祥子过来，我有些话想要问他。”桔梗淡淡地交代。
虽然奇怪小姐的吩咐，但她仍连忙退了出去，乖乖地去执行她的任务。
祥子被领到桔梗的面前。
走遍了大漠南北、锦绣山河，他见过各种各样可爱、可厌、可憎、可人的女子，但在这如诗如画的江南、在这花团锦簇的桃花林中、在这雕梁画栋，富丽堂皇的深宅大院里，一道纤柔的身影竟让他难得地失了神。
微风吹拂着她的发丝，如黑缎似的乌亮长发上簪着翠玉金步摇；她穿著一袭娇艳的桃色衣裳，袖口和衣襟处用金线绣着几朵花，一身丝绸华服的她显得贵气逼人；像和阗美玉似的羊脂玉肤，嵌着两颗盈亮璀璨的眸子，美得像这林子里的桃花精幻化成人。
他看着她，忍不住心醉神迷起来。
桔梗眼睫轻颤，抬起头来看着呆立的他，一双如秋水般清澄的眼眸映着他高大的身影。
祥子愣住了，生平第一次，他似被定了身，只能像个傻子般看着她。
“你叫什么名字？”原来她还有一副好听的声音，娇娇甜甜的、软软的，让他的心弦又是一震。
“喂！祥子，我家小姐问你话呢！”小仙好笑地提醒。小姐貌美、气质又佳，多得是男子看她看得傻眼。
他仍是震惊的，从胸膛里清晰地传来他的心跳声，怦怦地跳着，眼里只看得到她。
“喂～～”小仙忍不住推了推他。
“啊有有什么事？”祥子你鹊匚剩？纸庞行┪薮搿？
小仙又是一阵忍俊不住的窃笑。“我们小姐问你叫什么名字。”
“季祥，叫我祥子就可以了。”
他有着黧黑的皮肤、一双炯炯有神的大眼、高大粗壮的身材，穿著一身老旧的青布衫，上面沾了不少尘土。虽是个做粗活的下人，但他浑身上下却没有下人身上常见的那种畏缩拘谨的神态，反而显得精悍干练，那湛然的眸光晶亮得让她不安。
“听说你去过很多地方。”她轻声问道。
“是的。”在这么美丽的小姐面前，祥子很难不紧张，只好尽量简短地回答。
“你要去包头？”她对那个陌生的地名一直感到好奇，虽然她这辈子大概是没机会亲自去看看了，但是听听故事增长见闻也不错。
“是的。”
桔梗又接着问：“包头在哪里？”
他一瞬也不瞬地盯着她，舍不得眨眼，就怕少看她一眼。“包头位于河套平原一带，从那里再往北走，就是蒙古草原了。”
好几次，她都忍不住想挪开视线，只因他的目光太炽热，写满了他毫不掩饰的惊艳，但最终她还是冷静的迎视着他炽热的目光。
“我只知道西北大城市里有归化、兰州、萨拉其，未曾听过有包头。”她轻柔的嗓音缓缓地说着。
他全部的感知能力都集中在此时此刻，望着她轻轻掀动的红润唇瓣，他只觉得目眩神迷。“康熙爷在那里设了地界，它成了大清和蒙古之间的边界，也是旅蒙商队要走进蒙古草原的第一站。它现在虽然还没有什么名气，但迟早会取代归化。”
“你去包头做什么？”
他照实回答“去那里做生意。”他不懂，这养在深闺里的千金小姐，怎么会对这种事情感兴趣？
她轻应了一声，半掩的眼睫掩住了她的心思。
“行了，你下去吧！”她轻声说道。
他仍旧紧盯着她，那样炯然的目光让她有些不自在。
踩着腾云驾雾似的虚浮脚步，他不清楚自己究竟是怎么离开的，等他回过神时，人已在新建的绣楼前站定了。
他转身看着这座精巧的楼阁，雕楼画栋典雅非凡，既彰显了主人尊贵显赫的身分，又在细处花尽巧思，显露出风雅的品味。
这是杭州首富为他美丽的女儿所建造的──为了祝愿她的出阁，嫁给另一个人，一个江南有名富商家的少爷那是他得穷尽多少岁月才能达到的目标啊！
他伸出手，这绣楼就置身在他的指缝间、在他的掌中，彷佛触手可及
悄悄地合拢掌心，绣楼便从指缝中溜走唉！仍是遥不可及啊！
她是天上的明月，而他，则是她脚下的尘土呵* * * * * * * *
“大姊。”从门后探进来的是一张甜美可人的小脸。
“可荷，进来吧！”桔梗扬声叫唤。
刚沐浴完，她只穿著单衣，慵懒地倚卧在床上。
二妹可荷娇憨地腻着她。“大姊，我今儿个和你一起睡好不好？”
“你都这么大了，还怕一个人睡吗？”桔梗轻点着她光洁的额头取笑。
“娘说你快出阁了，以后不容易见到你，我心里舍不得，才想和你一起睡，我们和以前一样聊天好不好？”她的眼眶微红，泪珠在边缘打着滚。
“傻丫头！”她轻叹了一声。
可荷也钻到了床上，竹席是以珍贵的寒玉竹特制的，即使是在盛夏里，睡在上面也会觉得沁凉舒适。
“姊，少桐说，要是你出嫁后被夫家欺负了，就回来娘家，他一定会替你出气。”可荷半是撒娇地攀着她道。
想到年仅十岁的小弟说出这番话的模样，她不禁笑了。
“姊”可荷用又柔又软的嗓音说道：“你别嫁人好不好？那个沈二公子配不上你，听说他活不过今年了。”
桔梗喟然的轻叹一声。“别说他了。”
听出大姊的忧愁，可荷也不敢再多说什么，沉家的逼婚，已让爹娘愁白了头发。
“姊，最近府里来了个工头，叫祥子的，你知不知道？”她体贴地想转开话题。
又是他？桔梗挑起了秀眉。
“今儿个我听到他和帐房的王先生说话。”她神秘兮兮地说：“我听到王先生和他说什么要他把原料的钱报高一点，然后两人平分。”
桔梗听出了兴味。“哦？他怎么说？”
“他不肯，他说替东家做事，不义之财一分都不能拿，把王先生气得直吹胡子瞪眼。”
看可荷淘气地眨眼，桔梗微微一笑。“说不定他知道你在那儿偷听，故意说给你听的。”
“才不是呢！”可荷又是吃吃地笑。“少桐和我躲在墙后，他们都不知道，王先生走了之后，我们一样不敢动，后来啊我看到王先生带了一个女人来，王先生自己躲在门后，要那个女人去敲祥子的门”
讲到这里，可荷稚嫩的俏脸上染上一抹嫣红，支支吾吾了起来。
“怎么了？”瞥见二妹吞吞吐吐的模样，她心里也约莫有了数。
“那女人她她穿得好、好不知耻我就遮住了少桐的眼睛，我看到她她扑到祥子的身上，对他摸来摸去”
可荷涨红了脸，桔梗也觉得羞窘。“嗯！后来怎么了？”
“祥子把她推开了，她跌到地上，叫得好大声，我不敢让少桐继续看了，所以就拉着他跑了。”
是吗？他既不贪财，也不好色吗？
听着可荷咯咯地娇笑，她轻敲一下她的头。“你一个大姑娘家，偷看别人还不觉得害臊。”
可荷又絮絮叨叨的碎念了好一会儿，夜渐渐深了，她在睡意朦胧间，迷迷糊糊地睡着了。
桔梗却是思虑清明，睁着眼，一夜无眠到天亮。
* * * * * * * *
“小仙说大小姐你找我？”能再看到她，令他十分惊讶，祥子屏住气息地看着她
她轻点螓首。“是的，我找你。”
“大小姐有事交代？”祥子猜测地问。
桔梗轻轻拨弄着手中迎风微笑的连枝桃花。“今儿个夜里，三更时分，我在闻香亭那儿的后门等你，你带我离开这里、离开杭州，到济南去。”
他无法置信地瞪着她，一对浓眉可怕地拧成死结。“大小姐，你说什么？”
“你没听错，我要你带我走。”桔梗又重复了一次，平静地提出她的要求。
不理会他的沉默，她的声音清晰而不容置疑。“我再不走，下个月就得出嫁了。”
“我知道，”他淡淡地道“对方是个有钱的少爷。”
“是有钱的少爷没错”她嘲讽地冷笑“但他身染重病、朝不保夕，我嫁去虽是当新妇，但说不准隔天就成寡妇了。”
他沉默了，黝黑的大手紧紧地握成拳后又松开。别说是富贵人家，就是一般的市井小民，这种事他也见得多了。
“我只看过他一眼”她幽幽地道。
灰败的脸色、瘦骨嶙峋的身子、凹陷的眼窝，躺在床上出气比入气还多，与其说是人，不如说是一副徒具人型的空壳子。
这就是她未来的夫君吗？她不甘心要嫁入这样一个倾颓腐败的家族，贪污的公公、好色淫乱的大伯、病危的夫君、耽于逸乐的小叔们，还有一堆贪婪如豺狼虎豹的亲戚－－这样的未来，让她心惊。
他无言地看着眼前刚萌新绿的荷花池，宽厚的背影像一座山似的静立着，她话里的凄凉让他听得一阵心绞。
“那种飘荡的日子，不是你这种养在深闺的千金小姐所能忍受的－－可能好几天都喝不到一口热茶、吃不着一顿饱饭，甚至睡不了一顿舒服的觉。”
她轻挑秀眉，骨子里的傲气和倔强被挑了起来。“人生可不是吃得饱、睡得好就够了，如果心里头不舒坦，那比死了还不如。”
他沉默着，让人猜不出他的情绪。
她温言道：“只要你把我平安送到那里，我会给你银子，很多、很多的银子，譬如五百两。”
他转过头来，一对虎目炯炯发光。
她观察着他的神色。“对，五百两，你可以用来做任何你想做的事情，可以开一家店铺、可以做生意。我知道你胸怀大志，不甘于平凡，你需要一个机会。”
祥子仍是一瞬也不瞬地盯着她。
“你只要把我平安地送到济南就行了，我要去投靠我大舅，而你去包头。你要是肯顺道送我一程，我可以先给你一百两，你觉得如何？”
他一对浓眉紧攒着，若非她神色镇定如常，他真不敢相信她刚刚讲出来的话是在神志清醒的情况下所说的。
他哑声道：“你就这么放心跟我走？孤男寡女的同行，你的闺誉只怕会不保了。你并不清楚我是什么人，或许，一出了杭州，我就把你卖给人贩子了－－你知道，你很值钱。”
她仍是微笑着，知道他是存心吓唬她。“我相信你是个正人君子，你是个生意人，也是聪明人。剩下的四百两得要把我平安送到济南去，我才会给你。再说，我也留了口信，如果我失踪了，凭我家的财力、势力，只怕天下之大，也再没有你能容身的地方了。”
“你宁愿冒这种危险，也要逃婚？”祥子还想再确认她的决心。
“是的。”桔梗斩钉截铁地回答。
他的眼里闪烁着赞赏的光芒。“你很聪明，也很勇敢，不知道这样的聪明勇敢会不会害了你。”
“那就是我的问题了。”迎视着那对炽热如火的目光，她仍是自信而平静的。“记住，是三更时分，你若晚了，我就自己走。”
若说第一眼她的美丽把他迷得七荤八素，那第二次见面，她的明快果断更是让他吃惊。
当晚，两人踏上了旅途，挥别杭州，一路往北走。
故乡，被她渐渐地你到身后了
桔梗花。
这原是一种不甚引人注意的紫色野花，时序未到秋天，还不是开花的季节，即使开花了，长在这百花争艳的樊家庭院里，还是不显眼。
因为她和桔梗花同名，也因为她对桔梗花的偏爱，所以放任它们在这花园里越长越多。想必到了秋天，桔梗花开时，定会看见一大片雅致可人的紫色花朵吧！
天高云淡，窗外的桃花迎风招展着。因为要替她的出阁做准备，园子里外全都已经修葺一新，全府上下都高高兴兴的──除了她之外。
烦！烦！烦！
桔梗重重地叹了一声，满园美好的春色完全进不了她的眼，连枝头婉转的鸟鸣听来都嫌闹心。
“好一幅美人春意图。”
她暗恼有人不识相地打扰了她的感伤，回头一瞧，只见一个青衣男子正直勾勾地打量着她，毫不掩饰眼里的惊艳垂涎。
原来是沉家的大公子。她调回视线，不愿搭理他。
他面貌生得俊美非常，但一对眸子暗浊不清，眼神飘忽游移，眉宇间隐隐透着阴邪。当他看着人时，眼里幽幽地闪着诡异的光芒，让人不由得机伶伶地打个冷颤。
“我是来送聘礼的，顺便来见见我未来的弟妹。”他的声音似黏又腻，让人听了忍不住打心里涌上一阵恶心。
沉家日日催促着履行婚约，终于让樊老爷点头首肯。这两个月来，各式聘金、聘礼一箱箱地往樊家送，沉家财大气粗，娶个儿媳妇都铺张阔绰得令人咋舌。
强压下心头又起的烦闷，她道：“沈大公子，我尚未出阁，不好单独会见你，我让丫鬟领你去大厅见我爹。”
他阴恻恻地低笑了。“过不了多久，樊小姐就要进我沉家门，也不算是外人，不必那么生疏。”
她下意识的退后一步，拉开和他的距离。
“樊家小姐美得足以倾国倾城，比我那三个小妾还要美上十分，我真是羡慕我二弟。”
她脸色微变，语气陡地变得清冷。“大公子请自重。”
“啧啧啧果然人美，性子也烈，等你进了门，我们就是一家人了，你还得叫我一声大伯，怎么这么生疏？”他欺近身来，以描金玉扇轻佻地挑起她的下巴。
啪！一道清脆的巴掌声响起，他白玉似的脸上顿时浮现清晰的红色指印。她冷冷的加重语气道：“大公子请自重。”
“你”怒气方要发作，他却随即阴沉地笑了起来，暧昧地抚着脸上的指印，彷佛正在享受着她的爱抚。“好！好烈的性子，正合我的口味，我想，等你嫁过来后，我们一定会有很多的乐趣。”
她只觉得恶心，想到以后要和他成为亲戚，她就想要作呕。
“樊小姐、桔梗妹子”他色迷迷地再度欺近她，宛如女子般柔滑细腻的贼手抚上她的脸颊，她脸才一侧开，他却又伸手抓住了她。
“你放开！”她素手微扬，又要掴去，他已快手快脚地牢牢抓住她双手。
“你近看更美了，不愧是苏杭第一美人。”他放肆地调笑着，脸庞逐渐凑近。
这园子向来清静，此时见不到任何的丫鬟仆役，她力持镇定。“你若再无礼，我就大喊，到时候只怕沉家颜面扫地，坏了你的名声，我也会以此为由退了这门婚事。”
闻言，他有些忌惮，迟疑了一下。桔梗想乘机挣脱，他却淫笑一声说：“牡丹花下死，做鬼也风流。”
“无耻！”她又怒又气，重重地踢他一脚，但他却抓得更紧。
“桔梗桔梗”前厅的方向传来一声声的轻喊，来人是桔梗的二娘。
一听到第三者的声音，沈大公子便迅速敛起一脸的怒气。
“沈大公子，原来你在这里啊！老爷正在等你呢！”见到他，二娘虽感微讶，但脸上仍是一派温柔浅笑。
二娘虽已是妇人，但却未见衰老，风姿绰约，依旧美丽动人如昔。
“夫人。”沈大公子忙作揖行礼。“我刚路过这儿，看到樊大小姐，所以和大小姐说了几句话。既然樊老爷在等我，那我这就过去。”
二娘热切地说：“那好，我还在奇怪怎么沈大公子不见了呢！槐花，你带沈大公子过去。”
“是。”
临走前，沈大公子投给桔梗别有深意的一瞥，使桔梗再度蹙起了娥眉。
庭院里，只剩下二娘和桔梗两人。
二娘幽幽地叹息。“你受委屈了。”
原来她都知道，也看到了。桔梗不作声，静静地坐在椅子上，二娘的目光显得幽柔而悲切。
“我知道要你嫁给沈二公子是委屈了你，以你的才情容貌，就是嫁进皇家也不为过。但这婚约早就定下，若是想要悔婚──你知道，沉家是不会放过樊家的。”
她的亲娘早死，爹又娶了二娘，这几年，她和二娘向来不亲。二娘温婉娴淑，但对于一个取代亲娘地位的女人，她实在无法和她交好，不过，二娘所生的二妹和小弟倒是向来和她亲近。
“桔梗，”她轻声地说：“这就是女人的命啊！”命？
“你看这些桃花，不管多美，也只能美上这么一季，花季过后就纷纷花谢凋零了。女人的一生也是这样，最美最好的都在这一季的花期盛放，美丽过后，也只能化作春泥。”
二娘嫁来时才十六芳龄，而爹已逾不惑，老夫少妻的，她何尝不寂寞？一思及此，桔梗也不禁有些动容。
“二娘，你是在劝我要认命吗？”她淡然地道。
“桔梗，我虽非你亲娘，但也希望你能获得幸福，你爹更不愿意将你嫁给沈二公子，可是当年你爹经商失败，若非沈老爷鼎力相助，让你爹能顺利渡过难关，樊家便不可能有如今庞大的家业，所以你爹才会在那时替你定下这门婚事。这婚事已经拖了两年，是再也拖不了了，下个月就得完婚，我我已为你备妥嫁妆，绝对不会委屈你的。”
她愣愣地出神了，一朵桃花随风飘落下来，打在她脸上，她眨了眨眼，纤指拈起了花瓣。
“命吗？我该认命吗？”她轻叹一声，神色益发落寞。
“傻孩子，这是自古以来身为女子的宿命啊！”二娘柔声说道。
“我就不能挑个自己喜爱的人吗？”
她的声音极轻极轻，彷佛只有桃花听到了她的叹息。
* * * * * * * *
如果时间能停止流动，婚礼永远不会到来就好了！但那不啻是痴人说梦，桔梗再不愿意，也只能无奈地数算着日子的到来。
从窗前看到新砌的绣楼已经建起来了，阳光下，一群群的工人还兀自忙碌着。
把眼光从绣楼移开，看到贴身丫鬟小仙和后院的三个丫鬟吱吱喳喳地谈笑着，不一会儿，小仙看到桔梗倚着栏杆在看她，便连忙跑进房里。
“你们几个刚刚在聊些什么？”她有些懒洋洋的。午后阳光正炽，徒增几分令人昏睡的慵懒。
“小姐，你不知道，后院来了个工头，可好玩了。”小仙兴奋地向主子报告。
桔梗扬起柳眉。“什么工头？”
“他叫祥子，原本是拉骆驼的，专走大漠南北，一走就是好几千里，他和我们讲了些各地的趣闻，真是有趣极了！”小丫鬟叽哩呱啦地喳呼着。
“什么是拉骆驼？”她被挑起了兴趣。
“就是在西北沙漠地区，商队要从这里出去到西域和那个那个什么地方对了，去俄、俄罗斯的话，就要靠骆驼商队帮忙运货，他就是拉骆驼的领队。”
她秀眉微扬。“蒙古和俄罗斯？他去的地方还真远。”
“是啊！小姐，他说走一趟得好几个月，要走上好几千里呢！他还说蒙古姑娘热情爽朗，骑马射箭的技术比汉人男子还行，而且蒙古人喜欢摔角。”小丫鬟兴奋地转述她听来的消息。
“那他怎么会来这里？”杭州距离蒙古可不是普通的远呢！
“他拉货来杭州，据说在杭州待满一个月后就要走了。这次为小姐建的绣楼就是他负责的，等盖好后，他又要往北方去了，好象要去哪唉！我怎么想不起来啊！对了，是包头。”小仙偏着头想了好半天，才想起正确的地名。
“包头？”好陌生的地名。
阳光亮晃晃的有些刺眼，她微？起眼，视线却穿过花窗，落在想象中的那个陌生地方。
“小姐”
小仙的声音倏地变小了，不知道小姐心里在想些什么。服侍大小姐那么多年了，她知道小姐的性情虽然温柔，却极有主见，这次的婚事，一定让她很心烦。
“小仙。”
“是。”她乖巧地应了一声。
“你去叫那祥子过来，我有些话想要问他。”桔梗淡淡地交代。
虽然奇怪小姐的吩咐，但她仍连忙退了出去，乖乖地去执行她的任务。
祥子被领到桔梗的面前。
走遍了大漠南北、锦绣山河，他见过各种各样可爱、可厌、可憎、可人的女子，但在这如诗如画的江南、在这花团锦簇的桃花林中、在这雕梁画栋，富丽堂皇的深宅大院里，一道纤柔的身影竟让他难得地失了神。
微风吹拂着她的发丝，如黑缎似的乌亮长发上簪着翠玉金步摇；她穿著一袭娇艳的桃色衣裳，袖口和衣襟处用金线绣着几朵花，一身丝绸华服的她显得贵气逼人；像和阗美玉似的羊脂玉肤，嵌着两颗盈亮璀璨的眸子，美得像这林子里的桃花精幻化成人。
他看着她，忍不住心醉神迷起来。
桔梗眼睫轻颤，抬起头来看着呆立的他，一双如秋水般清澄的眼眸映着他高大的身影。
祥子愣住了，生平第一次，他似被定了身，只能像个傻子般看着她。
“你叫什么名字？”原来她还有一副好听的声音，娇娇甜甜的、软软的，让他的心弦又是一震。
“喂！祥子，我家小姐问你话呢！”小仙好笑地提醒。小姐貌美、气质又佳，多得是男子看她看得傻眼。
他仍是震惊的，从胸膛里清晰地传来他的心跳声，怦怦地跳着，眼里只看得到她。
“喂～～”小仙忍不住推了推他。
“啊有有什么事？”祥子你鹊匚剩？纸庞行┪薮搿？
小仙又是一阵忍俊不住的窃笑。“我们小姐问你叫什么名字。”
“季祥，叫我祥子就可以了。”
他有着黧黑的皮肤、一双炯炯有神的大眼、高大粗壮的身材，穿著一身老旧的青布衫，上面沾了不少尘土。虽是个做粗活的下人，但他浑身上下却没有下人身上常见的那种畏缩拘谨的神态，反而显得精悍干练，那湛然的眸光晶亮得让她不安。
“听说你去过很多地方。”她轻声问道。
“是的。”在这么美丽的小姐面前，祥子很难不紧张，只好尽量简短地回答。
“你要去包头？”她对那个陌生的地名一直感到好奇，虽然她这辈子大概是没机会亲自去看看了，但是听听故事增长见闻也不错。
“是的。”
桔梗又接着问：“包头在哪里？”
他一瞬也不瞬地盯着她，舍不得眨眼，就怕少看她一眼。“包头位于河套平原一带，从那里再往北走，就是蒙古草原了。”
好几次，她都忍不住想挪开视线，只因他的目光太炽热，写满了他毫不掩饰的惊艳，但最终她还是冷静的迎视着他炽热的目光。
“我只知道西北大城市里有归化、兰州、萨拉其，未曾听过有包头。”她轻柔的嗓音缓缓地说着。
他全部的感知能力都集中在此时此刻，望着她轻轻掀动的红润唇瓣，他只觉得目眩神迷。“康熙爷在那里设了地界，它成了大清和蒙古之间的边界，也是旅蒙商队要走进蒙古草原的第一站。它现在虽然还没有什么名气，但迟早会取代归化。”
“你去包头做什么？”
他照实回答“去那里做生意。”他不懂，这养在深闺里的千金小姐，怎么会对这种事情感兴趣？
她轻应了一声，半掩的眼睫掩住了她的心思。
“行了，你下去吧！”她轻声说道。
他仍旧紧盯着她，那样炯然的目光让她有些不自在。
踩着腾云驾雾似的虚浮脚步，他不清楚自己究竟是怎么离开的，等他回过神时，人已在新建的绣楼前站定了。
他转身看着这座精巧的楼阁，雕楼画栋典雅非凡，既彰显了主人尊贵显赫的身分，又在细处花尽巧思，显露出风雅的品味。
这是杭州首富为他美丽的女儿所建造的──为了祝愿她的出阁，嫁给另一个人，一个江南有名富商家的少爷那是他得穷尽多少岁月才能达到的目标啊！
他伸出手，这绣楼就置身在他的指缝间、在他的掌中，彷佛触手可及
悄悄地合拢掌心，绣楼便从指缝中溜走唉！仍是遥不可及啊！
她是天上的明月，而他，则是她脚下的尘土呵* * * * * * * *
“大姊。”从门后探进来的是一张甜美可人的小脸。
“可荷，进来吧！”桔梗扬声叫唤。
刚沐浴完，她只穿著单衣，慵懒地倚卧在床上。
二妹可荷娇憨地腻着她。“大姊，我今儿个和你一起睡好不好？”
“你都这么大了，还怕一个人睡吗？”桔梗轻点着她光洁的额头取笑。
“娘说你快出阁了，以后不容易见到你，我心里舍不得，才想和你一起睡，我们和以前一样聊天好不好？”她的眼眶微红，泪珠在边缘打着滚。
“傻丫头！”她轻叹了一声。
可荷也钻到了床上，竹席是以珍贵的寒玉竹特制的，即使是在盛夏里，睡在上面也会觉得沁凉舒适。
“姊，少桐说，要是你出嫁后被夫家欺负了，就回来娘家，他一定会替你出气。”可荷半是撒娇地攀着她道。
想到年仅十岁的小弟说出这番话的模样，她不禁笑了。
“姊”可荷用又柔又软的嗓音说道：“你别嫁人好不好？那个沈二公子配不上你，听说他活不过今年了。”
桔梗喟然的轻叹一声。“别说他了。”
听出大姊的忧愁，可荷也不敢再多说什么，沉家的逼婚，已让爹娘愁白了头发。
“姊，最近府里来了个工头，叫祥子的，你知不知道？”她体贴地想转开话题。
又是他？桔梗挑起了秀眉。
“今儿个我听到他和帐房的王先生说话。”她神秘兮兮地说：“我听到王先生和他说什么要他把原料的钱报高一点，然后两人平分。”
桔梗听出了兴味。“哦？他怎么说？”
“他不肯，他说替东家做事，不义之财一分都不能拿，把王先生气得直吹胡子瞪眼。”
看可荷淘气地眨眼，桔梗微微一笑。“说不定他知道你在那儿偷听，故意说给你听的。”
“才不是呢！”可荷又是吃吃地笑。“少桐和我躲在墙后，他们都不知道，王先生走了之后，我们一样不敢动，后来啊我看到王先生带了一个女人来，王先生自己躲在门后，要那个女人去敲祥子的门”
讲到这里，可荷稚嫩的俏脸上染上一抹嫣红，支支吾吾了起来。
“怎么了？”瞥见二妹吞吞吐吐的模样，她心里也约莫有了数。
“那女人她她穿得好、好不知耻我就遮住了少桐的眼睛，我看到她她扑到祥子的身上，对他摸来摸去”
可荷涨红了脸，桔梗也觉得羞窘。“嗯！后来怎么了？”
“祥子把她推开了，她跌到地上，叫得好大声，我不敢让少桐继续看了，所以就拉着他跑了。”
是吗？他既不贪财，也不好色吗？
听着可荷咯咯地娇笑，她轻敲一下她的头。“你一个大姑娘家，偷看别人还不觉得害臊。”
可荷又絮絮叨叨的碎念了好一会儿，夜渐渐深了，她在睡意朦胧间，迷迷糊糊地睡着了。
桔梗却是思虑清明，睁着眼，一夜无眠到天亮。
* * * * * * * *
“小仙说大小姐你找我？”能再看到她，令他十分惊讶，祥子屏住气息地看着她
她轻点螓首。“是的，我找你。”
“大小姐有事交代？”祥子猜测地问。
桔梗轻轻拨弄着手中迎风微笑的连枝桃花。“今儿个夜里，三更时分，我在闻香亭那儿的后门等你，你带我离开这里、离开杭州，到济南去。”
他无法置信地瞪着她，一对浓眉可怕地拧成死结。“大小姐，你说什么？”
“你没听错，我要你带我走。”桔梗又重复了一次，平静地提出她的要求。
不理会他的沉默，她的声音清晰而不容置疑。“我再不走，下个月就得出嫁了。”
“我知道，”他淡淡地道“对方是个有钱的少爷。”
“是有钱的少爷没错”她嘲讽地冷笑“但他身染重病、朝不保夕，我嫁去虽是当新妇，但说不准隔天就成寡妇了。”
他沉默了，黝黑的大手紧紧地握成拳后又松开。别说是富贵人家，就是一般的市井小民，这种事他也见得多了。
“我只看过他一眼”她幽幽地道。
灰败的脸色、瘦骨嶙峋的身子、凹陷的眼窝，躺在床上出气比入气还多，与其说是人，不如说是一副徒具人型的空壳子。
这就是她未来的夫君吗？她不甘心要嫁入这样一个倾颓腐败的家族，贪污的公公、好色淫乱的大伯、病危的夫君、耽于逸乐的小叔们，还有一堆贪婪如豺狼虎豹的亲戚－－这样的未来，让她心惊。
他无言地看着眼前刚萌新绿的荷花池，宽厚的背影像一座山似的静立着，她话里的凄凉让他听得一阵心绞。
“那种飘荡的日子，不是你这种养在深闺的千金小姐所能忍受的－－可能好几天都喝不到一口热茶、吃不着一顿饱饭，甚至睡不了一顿舒服的觉。”
她轻挑秀眉，骨子里的傲气和倔强被挑了起来。“人生可不是吃得饱、睡得好就够了，如果心里头不舒坦，那比死了还不如。”
他沉默着，让人猜不出他的情绪。
她温言道：“只要你把我平安送到那里，我会给你银子，很多、很多的银子，譬如五百两。”
他转过头来，一对虎目炯炯发光。
她观察着他的神色。“对，五百两，你可以用来做任何你想做的事情，可以开一家店铺、可以做生意。我知道你胸怀大志，不甘于平凡，你需要一个机会。”
祥子仍是一瞬也不瞬地盯着她。
“你只要把我平安地送到济南就行了，我要去投靠我大舅，而你去包头。你要是肯顺道送我一程，我可以先给你一百两，你觉得如何？”
他一对浓眉紧攒着，若非她神色镇定如常，他真不敢相信她刚刚讲出来的话是在神志清醒的情况下所说的。
他哑声道：“你就这么放心跟我走？孤男寡女的同行，你的闺誉只怕会不保了。你并不清楚我是什么人，或许，一出了杭州，我就把你卖给人贩子了－－你知道，你很值钱。”
她仍是微笑着，知道他是存心吓唬她。“我相信你是个正人君子，你是个生意人，也是聪明人。剩下的四百两得要把我平安送到济南去，我才会给你。再说，我也留了口信，如果我失踪了，凭我家的财力、势力，只怕天下之大，也再没有你能容身的地方了。”
“你宁愿冒这种危险，也要逃婚？”祥子还想再确认她的决心。
“是的。”桔梗斩钉截铁地回答。
他的眼里闪烁着赞赏的光芒。“你很聪明，也很勇敢，不知道这样的聪明勇敢会不会害了你。”
“那就是我的问题了。”迎视着那对炽热如火的目光，她仍是自信而平静的。“记住，是三更时分，你若晚了，我就自己走。”
若说第一眼她的美丽把他迷得七荤八素，那第二次见面，她的明快果断更是让他吃惊。
当晚，两人踏上了旅途，挥别杭州，一路往北走。
故乡，被她渐渐地你到身后了