第八章借尸还魂
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由于绳索有限，野战军团垂下悬崖的过程很慢，天都快黑了才下去了不到五分之一。为了抢时间，只好挑灯夜战。在几百米宽的金刚崖上，近百名士兵腰际系着一根细一些的绳索，两手抱着一根粗大的绳索，一点一点往下滑。山上有士兵举着火把守护，山下有士兵举着火把接应。从远处看就像有两根平行的火线悬在山腰上。
许德昌终于可以不用下山崖了，他吃饱之后就找了个安静的地方踏踏实实睡觉去了。他刚要钻进毯子里，就看见叶枫和罗归正还有李权来了。
“大哥。我们看你来了。”叶枫说话的语气很凄凉，仿佛带着哭腔。
许德昌紧张地站起来问：“怎么啦，你这是？”
“大哥”叶枫一句话没说完，眼泪夺眶而出。
许德昌更惊愕了，忙劝道：“别哭，别哭，这是出什么事啦？”
李权走过来握住许德昌的小胖手说：“大哥，你也知道，我们这一次是深入虎穴，凶多吉少。回得来回不来全在天意。也可能再也见不着大哥啦咱们兄弟一场，我们来，就是想向你道个别！”
许德昌一想，也觉得这次行动十分危险，完全有可能有去无回。如果真是这样，这一晚岂不就成了永诀。想到这里，许德昌心里一酸，眼圈就红了。
罗归正抱着一坛酒上前说：“咱们兄弟一场，今天无论如何要痛饮一番。”
“是啊，刚才罗振玉他们运的粮食物资里有几坛酒，本来是想给站岗的战士抵御山顶的风寒的，如今还剩一坛，我就要来了。也许这就是咱们兄弟喝的最后一坛酒了。”说到这里的时候叶枫己经泪流满面。
李权也掩面而泣。只有罗归正没有流泪，但脸色也很沉重。
许德昌再也忍不住了，眼泪哗哗地流了下来。
兄弟四人打开酒坛子痛饮起来。罗归正、李权、叶枫三人轮流敬许德昌，一边敬着酒一边说着特动情特伤感特凄凉的话。内容当然无外乎什么保重身体啊！替我照看好家人啊！每年的祭日去我的坟上烧烧纸啊之类的。搞得跟生离死别似的。只有罗归正一如既往地没怎么说话，但也一反常态地只喝了很少很少的酒。
许德昌的心情被他们说得很沉重很沉重，而且越来越伤感，越来越悲凉，当然这酒也就越喝越多。他的酒量本来就不大，又怎敌得过兄弟三人轮番的敬酒，再加上心情郁闷，喝起来没有节制，很快就酩酊大醉了。
当许德昌紧紧握着叶枫的手倒在毯子上，嘴里嘟囔着：“我舍不得你们啊！我舍不得你们啊！”昏昏睡去时，叶枫、李权、罗归正三个人竟诡秘地笑了。
叶枫轻轻推了推许德昌，叫了几声：“大哥。”见许德昌没反应，只是“呼呼呼”地打着鼾。叶枫便把自己的手轻轻抽了出来。许德昌还是没有反应，用手扶着肚子继续呼呼大睡。
叶枫笑着说：“大哥，对不起你啦。说真的，你不在，我心里挺没底的，我都不敢去昭苏城了。就算为了国家，为了卢龙城的老百姓，委曲你一回啦。”
李权说：“大哥，不是我李权算计你。咱们是生死兄弟，死也要死在一起，不是吗？”
罗归正说：“别废话啦，你们说话他也听不到。要动手就赶紧，别等他醒过来。”说完，向后一挥手。
有四个膀大腰圆的大汉手里拎着两个大口袋，一个是麻布口袋，一个是牛皮口袋。他们先小心翼翼地将许德昌装进麻布口袋，再将袋口扎紧，然后将麻布口袋再套进牛皮口袋，最后又在牛皮口袋四周剪了几个小洞。这几个洞是给许德昌透气用的。整个过程都很仔细轻巧，许德昌被抬走的时候还在口袋里睡得鼾声如雷呢。
许德昌就这样在睡梦中被人从让他头晕眼花胸闷腿软不寒而栗的悬崖上吊下去了。直到落了地，他还在口袋里呼呼大睡呢。
天亮了，许德昌从毯子里钻了出来，当他迎着阳光伸着懒腰站起来时，他眼前出现了一副奇异的景象：在像被刀削斧劈过一样直上直下的悬崖上悬着上百条绳索，绳索上有像猴子一样往下滑的士兵。这就是昨天把自己吓得半死的金刚崖吗？可现在好像自己已经坐在了悬崖下面，难道昨天晚上许德昌想象自己被人偷偷从悬崖上吊下来的情景，后怕得一屁股坐在了毯子上！
“好你个叶枫！好你个李权！还有那个表面上憨厚朴实的罗归正！你们三个人竟敢合起伙来骗我！”
许德昌刚念叨完这三个人，这三个人就排成一排来给许德昌赔礼道歉来啦。许德昌跳起来端出大哥的架子把三个人劈头盖脸地训斥了一顿。训斥内容节选如下：“做人要诚实，要守信。对待兄弟怎么可以用这种无耻的欺骗手段呢？你们这种做法严重地伤害了我的自尊心，对兄弟之间的感情造成了无法弥补的损害此外，更为重要的一点是，昨天晚上，作为大哥的我绝对不会是因为害怕才不肯下这悬崖的，从这么点儿高的悬崖上下来也没有什么了不起嘛。大哥我之所以不肯下来，是想看到兄弟们都安全地下来之后，我才会放心地下来。你们昨天这么做，让所有人都认为我许德昌胆小怕事，因此严重地损害了我的名誉，伤害了我的心灵，影响太恶劣了！后果太严重了！”
等许德昌发泄完了，李权说：“大哥，你别怪他们，这个主意是我出的。”
叶枫说：“酒是我要来的。”
罗归正说：“是我下的命令把你塞进口袋里的，要怪你就怪我吧。”
既然事已至此，再追究谁的责任已经没有意义。再说这人也骂了，气也出了，再没完没了就显得气量太小了，于是许德昌摆摆小胖手说：“算啦！算啦！我心胸宽阔，不跟你们一般计较啦。下不为例。不过你们想再把我灌醉就没那么容易啦。哼！哼！”兄弟四人于是又重归于好。
叶枫将玉坠悄悄塞到许德昌手里，然后问他在东昌公国的首都尼柯罗城有没有眼线，如果有，看能不能在他们身上了解到一些情况。
许德昌想了想说：“有是有，但很少，只有两个人，打了半年多的仗，这两个人是死是活都不知道，能不能联系上就更难说了。”
叶枫命令罗归正和柯尔纳等将领组织军队在小相岭南侧的山坳里集结休整，不能出去，不许暴露行踪，连吃饭都要吃冷食，严禁生火。吃的饭食由留守在山里的罗振玉的士兵做好然后再送到小相岭。现在大军已经出了雾山山脉，进入了敌人的地盘，一定要加倍小心才行。
叶枫和许德昌、李权先行出发去尼柯罗城探听虚实。叶枫觉得他们三人的气质长相既不像军人也没有匪气，比较容易掩藏身份。他们三个人分配了一下角色，许德昌还是德昌药铺的老板，而叶枫和李权都成了药铺的小伙计，他们此行的任务是到尼柯罗城来采购药材。
出了小相岭没多远，叶枫三人就遇到了乌拉特族的牧民。由于许德昌长年跟北方的游牧民族做药材生意，对他们的语言虽不说精通，也略懂一些。许德昌向他们打听了去尼柯罗城的路，然后又用随身带着的金银从他们那里买了三匹马。三个人骑上马之后，在绿草如茵的大草原上扬鞭驰骋，没多久，他们就看到了东昌公国的首府尼柯罗城。
叶枫等人一到城门口就被面貌凶恶的乌拉特族士兵拦住盘查。许德昌机警地把一个军官模样的人拉到一边跟他叽哩咕噜地说了几句话，然后从衣襟里掏出一包黄白之物偷偷塞到那个军官的怀里。那个军官冷冰冰的脸上顿时变得温暖起来。他使劲拍了拍许德昌大笑着叽哩咕噜地说了几句，就吩咐守城门的士兵放行。
叶枫边往城里走，边问许德昌刚才跟他说了什么，这么快就放行了？许德昌说：“我跟他说，我是到这里来做药材生意的，如果他能让我进去，我就把每次赚的钱分一部分给他。随后我就把这一次赚的钱提前支付给他了。”
李权说：“大哥好聪明，这么一说，他就不会拦咱们，也不会抢咱们，相反还会保护咱们呢。”
叶枫又问：“那他叽哩咕噜地跟你说什么？”
许德昌说：“他说，让我经常到这儿来做生意，这里的生意非常好做，做药材生意的人很少，因为他们都比我笨，来了一次就不敢再来了。哈哈哈。”
叶枫等人进了城之后大感惊异，他们几乎不敢相信自己的眼睛。
尼柯罗城最早是呼尔巴什族的都城，历史相当悠久，这里现在还保留着这个游牧民族的一些宗教设施、祭天的场所、王庭的旧址等，还有一些具有浓郁的游牧民族风格的民间建筑，但城墙和城内大多数建筑物与星月帝国的其他城市没有什么两样。这些建筑都是帝国征服札兰大草原之后的驻军和移民修建的。这座城市的规模不大，顶多只有卢龙城的一半大。但不管怎么样这里曾经也是一个公国的首府，管辖着方圆数百里的土地和上百万的人口，是西北的政治、经济的重镇，也应该相当的繁华和热闹。
可眼前这座城市破败得简直都不像是一座城市了。十室九空，死气沉沉。街上的行人寥寥无几，而且大都是乌拉特族人。街面上的辅子大都关着门，一看锁就知道这些店辅已经关了很久了。巷子里依稀能看到一些年纪很大的老人和满地跑的孩子。
叶枫看到这种冷清的景象心里有些担心，就悄悄地问许德昌：“大哥，你的那个线人还在不在这座城里啊？我怎么觉得这里这么荒凉啊？他会不会已经离开了这里？”
许德昌说：“找找看吧。没有我的命令他应该不会随便离开这座城市，除非有特殊的情况。而且以他的本事，不管什么人占领这座城市都需要他。不会有人轰他走。”
李权问：“他是干什么的？”
许德昌说：“他姓胡，叫胡文仲，也是一名大夫，而且医术很高明。”
叶枫笑道：“怪不得呢。”
很快，许德昌就找到了这位大名鼎鼎的胡大夫的家。许德昌先将叶枫李权安置在堂屋，自己一个人轻车熟路地走了进去。过了一会儿，一个小童出来对叶枫和李权说：“两位尊贵的客人，我家主人请你们进去说话。”
叶枫和李权跟在小童身后走进了内室。看到许德昌旁边坐着一个中年人，这人五十多岁，身材瘦小，但显得很精干。想必这就是胡文仲胡大夫了。
胡文仲见叶枫进来，好奇地上下打量了一番叶枫说：“卢龙城血战的事西北已经传得无人不知啦，但我没有想到领导卢龙城的新任城守竟是这么一位年青的后生。真应了那句老话：英雄出少年啊。”显然，许德昌已经将叶枫的事迹和卢龙城的情况告诉了胡大夫。
叶枫向胡文仲行过礼，谦虚地说：“先生取笑了，我哪里是什么英雄，都是靠大家鼎力相助，我们才能支撑到今天。”
胡文仲点点头赞赏地说：“贵而不骄，好，好，我们东昌公国要是能有这样的人才，也不会沦落到今天。唉！”说到这里，胡大夫深深叹了口气。
接下来，胡大夫把有关东昌公国和沃汗台王国的情况告诉了叶枫。大致情况如下：巴特隆在起兵前，派人请沃汗台王国的和林王林沁和东昌公国的宁国公吕方两人到布伦台要塞开会。没想到，两人到了布伦台就被扣押了。此时两个诸侯国还各有一个城防军团在各自的首府驻扎。巴特隆借两位王公的手谕将两个军团调到城外集结，然后埋伏重兵加以围歼。几乎一半被杀，还有一半投降。投降的战俘和城市、土地以及百姓都被巴特隆移交给前来接管札兰大草原的乌拉特族的两位王爷。巴特隆只把和林王林沁和宁国公吕方的家眷全都带走了。
说到这里的时候，叶枫眼前闪现出卢龙城外两位王公的家眷八十余口全都被斩首时的血腥场面。那是叶枫第一次领略到政治斗争的残酷，残酷到连在襁褓中嗷嗷待哺的婴儿都不放过。
胡大夫接着往下说：乌拉特族的大汗派来接管和林穆海的是大悲贤王烈烈卡特，接管尼柯罗城的是大慈贤王烈烈农尔。这两个人都是乌拉特族大汗烈烈维奇的亲哥哥。乌拉特族占领了札兰大草原之后欣喜若狂，开始将大批的牧民南迁。同时采取种族隔离政策，将原星月帝国移民到这里的老百姓列为下等民族。将一直在札兰大草原生活的其他北方游牧民族列为中等民族，而他们乌拉特族人则是最尊贵的上等民族。下等民族只能终身做奴隶，服苦役，没有自由。所以这座曾经繁荣热闹的尼柯罗城现在十室九空，因为几乎所有的市民都被强征到城外服苦役去了。城里只留下了一些乌拉特族人生活中不可或缺的手工作坊和技术人员。
叶枫问：“那批投降的士兵有多少？还有尼柯罗城的市民们都在哪里服苦役？”
胡大夫叹了口气说：“在尼柯罗城东南方向一百二十里，有一座巨大的采石场，叫磨石谷，那里出产帝国最好的大理石。巴特隆在西都城大兴土木修建宫殿，乌拉特的大汗烈烈维奇为了讨好巴特隆，特命大慈贤王烈烈农尔强征了三万苦役去磨石谷日以继夜地开采大理石。这三万苦役里面有一部分是帝国投降的士兵，但绝大多数还是尼柯罗城里的青壮年男子。此外，在北边的大青山里还有五座铁矿、一座银矿和数十个伐木场，这些地方大概有十来万人在服苦役。剩下的人都被征派到乌拉特族刚刚收复的圣城──和林穆海去修筑他们新的王庭去了。”
叶枫点点头，他终于明白尼柯罗城为什么如此萧条凄凉了。他心里很不是滋味儿，他不知道应该是喜还是忧。乌拉特族采取如此严酷的等级政策来统治星月帝国的遗民，这对叶枫来说是一个好消息，他应该感到高兴才是。但同时他也意识到西北有如此之深的民族矛盾将会使这一地区永远不得安宁，永远会有战火、冲突、死亡和仇恨。当初星月帝国占领这一地区后就对北方的游牧民族采取了高压政策，迫使牧民们背井离乡离开了札兰大草原，从而造成了这两个诸侯国经济发展迟缓，国力远远落后于昌都王国的局面。当然现在不是反省皇帝陛下在西北的民族政策的得失问题。对于叶枫来说，眼下最要紧的还是解决粮食问题。
叶枫又问了问这两座城市的兵力部署的情况。大慈贤王和大悲贤王各带有五万人马来接管札兰大草原。尼柯罗城内有两万驻军，其余三万人都在矿场、采石场和伐木场负责监工。而和林穆海城内的驻军就有五万，其中两万是大慈贤王的亲卫军，另三万人马负责监督劳工们在王庭的旧址上建造新的王庭，以及在铸造武器的各种手工作坊内日以继夜地劳作。
当叶枫了解到札兰大草原上竟有十万乌拉特族的大军时，心里大惊。这大大出乎他的意料，他没想到乌拉特族会出动这么多军队来占领札兰大草原。他不明白，北方的乌拉特族、呼尔巴什族和巴特隆的德米特族如今已经结盟，还有谁来抢他的札兰大草原呢？他这十万大军到底防着谁呢？不管他防的是谁，都给叶枫的抢粮行动造成了很大的阻碍。
叶枫本来还想了解有关昌都王国的情况，可惜这位胡大夫只负责沃汗台王国和东昌公国的情况，对于昌都王国的情况他不甚了解。临走前，许德昌命胡大夫立即去一趟昭苏城，把负责收集昌都王国情报的傅大有找来。胡大夫满口答应了。
叶枫心情沉重地和许德昌、李权两个人离开了尼柯罗城，然后催马赶回小相岭，立即召开军事会议，分析眼下的情况并讨论下一步所要采取的行动。
怕引起敌人的注意，叶枫的军队全都躲在小相岭和金刚崖之间的山坳里。连吃饭都得由在雾山上留守的罗振玉的部队做好，再从金刚崖上垂下来送到小相岭上的军队中去。
叶枫一边吃着碗里冰凉的饭食一边听着围坐在草地上的五位将领的讨论。刚才李权已经把从尼柯罗城了解到的情况跟大家说了。大家七嘴八舌地表达着自己的看法，将领们比较一致的意见是不能惊动尼柯罗城、和林穆海两个地方的敌军，以最快的速度往西直插巴特隆的老巢昭苏城。理由是这次行动的兵力本来就不多，没有能力跟乌拉特族的大军开战。只有伊普雷反对这个方案，他的理由是：在如此开阔，无遮无挡的大草原上行进数百里去运粮食，不可能不被敌人发现。而一但敌人发现我们的运粮队伍，就算我们有马也跑不过他们，到头来只能落得个一败涂地的下场。如果乌拉特族的敌人解决不了，就不能贸然向昭苏城进军，这叫孤军深入，是兵家大忌。
急躁的罗菲质问伊普雷：“那你说怎么办？不能一仗不打就这么回去吧？回去，咱们的脸往哪儿搁？”
叶枫轻叹道：“是啊，不能回去啊？回去怎么面对那些翘首以盼的百姓们啊？”
伊普雷板着个脸说：“打仗不是唱戏，光好看有什么用。不管什么计策都必须符合实际情况。现实条件不允许就不能轻举妄动。”
罗菲站起来说：“什么不能轻举妄动，你不会是害怕了吧？咱们好不容易出来了，就应该痛痛快地打一仗！就是战死在草原上，也比躲在山里饿死强！”
罗猛也说：“我同意小妹的意见，咱们不能回去！敌人人数虽多，可咱们也有七八万军队，而且敌人在明处，咱们在暗处，真打起来未见得不能赢！就算输了，咱们也是杀一个算一个，杀两个赚一个。”
伊普雷一脸严肃地站起来说：“我坚决反对！这叫匹夫之勇！咱们在这里一打！黑虎岭的敌人肯定能判断出我们的主力北移了！黑虎岭上就有两万市民自卫队，山脚下穆修的七八万正规军如果尽全力拼杀，夏震武将军根本顶不住！黑虎岭如果失守了，崎峰谷不出三天就会被攻克。到那时咱们就大败亏输了！我绝不同意这么硬拼！我们必须立足黑虎岭和崎峰谷然后再想办法！”
罗菲不屑地瞥了一眼伊普雷，低低嘟囔了一句：“胆小鬼！不像个男人！”
声音虽小，但伊普雷听得清清楚楚，他气得脸色铁青，想说什么，可又说不出来，他最终还是皱着眉头把这口恶气咽了下去，什么也没说就坐下了。
罗菲好像没看见，继续大义凛然地说：“谁愿意回去谁就回去，咱们边防军团可不想回去让人看笑话。你说是吧？柯大哥？”她说完用非常温柔非常亲切非常妩媚的眼光看了一眼柯尔纳。
须发斑白的柯尔纳的脸上有点儿红，他不知所措地笑道：“是啊，是啊，不能回去。不，不，伊普雷说的也不是没有道理。最终还要请城守大人定夺才是。”看来自从有了这么一个年轻美貌的副提督，久经沙场的柯尔纳将军已经渐渐丧失了判断和思考的能力了。
伊普雷憨厚质朴的性格很投罗归正的脾气，他亲切地拍了拍伊普雷的肩安慰道：“小伙子别生气，你说的不是没有道理，我支持你。我这妹妹从小让我给惯坏了！你不要跟她一般见识。”
伊普雷摇摇头笑道：“我不生气。”
李权若有所思地说：“这西北也不一定就只有昌都王国有存粮。比如说这尼柯罗城，这里面的市民都被强征去服了半年劳役，家里难道就没有存粮了吗？还有大悲贤王的两万驻军，他们也肯定有存粮，也许不能彻底解决咱们这三十多万人的吃粮问题，但我想，缓解一下总还是可以的吧。”
叶枫将最后一口饭食吃完，抹抹嘴说：“三哥说的对。以眼下的情势，我们必须做长远打算。”
“怎么打算？”众人用疑虑的目光望着叶枫。
叶枫站起来，眺望着尼柯罗城的方向出了一会儿神，然后说：“我们要打下这座城，打下这座城的好处有三个。一，可以将敌人在和林穆海城的军队吸引过来，以便我们的军队能安全进入昌都王国。二，可以解决有关军马和其他战争物资的问题，其中包括一部分粮食。三，可以消耗乌拉特族的军力，以便今后能战而胜之。但前提是不能惊动黑虎岭的穆修，否则崎峰谷就会有危险。现在看来，唯一的办法就是”
“就是什么？”罗菲很急地追问。
“就是更换旗号。”
“什么意思？”罗菲急着问。
李权笑道：“好主意。”
伊普雷也笑着说：“我明白了。是不是打着服苦役的尼柯罗城市民的旗号啊？”
叶枫点点头笑道：“没错，我们今天晚上就去磨石谷解放那些服苦役的劳工。明天一大
早让咱们的士兵穿上劳工的衣服，打着宁国公吕方的后人的旗号，带领这些做苦役的劳工，浩浩荡荡大张旗鼓地去攻打尼柯罗城。”
李权笑着说“好主意，敌人如果认为我们只是一群不堪忍受压迫而起来反抗的乌合之众，就一定会轻视我们。所谓骄兵必败，我们一定能出奇不意打个大胜仗。”
伊普雷说：“最重要的是这样能稳住穆修，让他以为这是乌拉特族的内乱，是叛军，跟我们没有关系。我同意这个方案。”
大家一致同意叶枫的决定。随后，叶枫命令各部就地休息等待天黑，同时，派出好几批探马前去打探磨石谷的消息。
天黑的时候，探马纷纷回来了。他们不仅探明了去磨石谷的路径而且也搞清楚了磨石谷的地形以及乌拉特族军队的部署。
叶枫命令罗归正、罗猛率领善于爬山的野战军团做先锋，不许点火把惊动敌人，必须摸黑进入谷内。同时命令柯尔纳、罗菲的边防军团和伊普雷的两万别动大队把守住进入磨石谷的两个山口。只要有敌人跑出来一律斩杀，不能放过一个。
在出发之前，叶枫命人烧毁所有的飞豹军旗取而代之的是画着黑罴图案的东昌公国的军旗，军旗下写着一个大大的吕字。这些军旗临时制成，显得很粗陋，但时间紧迫，也顾不得那么多了。同时告诫三军将士，都要自称是东昌公国的军队，是奉宁国公吕方的三公子吕景之命前来收复失地的。至于吕景，倒是确有其人，可早在半年前就在卢龙城下被巴特隆砍去了首级。叶枫现在要借尸还魂，要让吕氏家族的冤魂在札兰大草原上复活。
天黑了，一支将死去的鬼魂尊为统帅的幽灵般的军队沿着雾山山脉的北麓悄无声息地向磨石谷扑去。
叶枫没有进谷，而是跟柯尔纳等人一起守在山口，静候里面的消息。不一会儿，山谷里火光冲天，隐隐传来喊杀之声，看来罗归正的野战军团跟乌拉特族的军队已经交上手了。又过了一会儿，不断有零星的穿着乌拉特族的军服的士兵从山谷里溃逃出来，但都被埋伏在山口两边的边防军团射杀了。渐渐的，往外逃的军队少了，里面的喊杀声也弱了。叶枫知道战斗已接近尾声了，就命令罗菲率领两千人保护着自己进谷。
当叶枫来到磨石谷的战场时，乌拉特族的最后一批守军举起白旗投降。罗猛上前来问叶枫如何处置俘虏。
叶枫皱皱眉头说：“这些军队在卢龙城烧杀淫掠无恶不作，咱们不必手下留情，全部杀掉。”烧杀淫掠只不过是叶枫杀俘虏的借口，其目的还是怕走漏消息。
“是，城守大人。”罗猛向前方的军队一挥手，如蝗的羽箭向俘虏们站立之处飞去。这些乌拉特的士兵倒是很硬气，临死前也都要举着火把站在那里，没有一个哭喊着讨饶的。
将磨石谷里的敌军消灭之后，叶枫就命令将所有关押苦役的石屋铁门打开。
战斗一打响，挤在一间间石屋窗前观看这场变故的苦役犯们都吓傻了，当他们看到罗归正的军队举着的画有黑罴的军旗攻上来时都激动得欢呼起来，他们做梦也没想到还会有帝国的军队来拯救他们。在此之前，他们都认为自己将永远都在异族的黑暗统治下生活了。叶枫的军队给他们带来了希望和光明，他们怎么能不激动得欢呼雀跃呢。
罗归正的军队开始给那些苦役犯们敲掉脚镣，山谷里传来“叮叮当当”的铁器打击的声音。这些声音如美妙的音乐一样令人兴奋，随着一串串脚镣被砸开，这些苦役犯们终于获得了自由，他们对叶枫率领的军队感激得无法用言语表达，一个个流着眼泪在巨大的采石场上又蹦又跳，围着一堆堆篝火快乐地喊叫着。
当所有的苦役犯都获得自由之后，叶枫举着火把跳到一块巨石上，望着脚下宽阔的采石场上站着的三万名衣衫褴褛的苦役犯，大声说：“东昌公国的兄弟们！咱们的公爵大人已经被巴特隆杀害了，但咱们的三公子吕景大人已经承袭了公爵之位。”
有一个苦役犯惊异地问道：“不是说咱们公爵大人的全家老小都被巴特隆杀了吗？”
“是的，但是吕景大人凭借着他的机智逃过了巴特隆的魔爪，他领导着我们继续和敌人战斗。我们就是奉他的命令前来拯救你们的！”
“我们有希望了！”
“是啊，帝国没有放弃我们！”
“把异族侵略者赶回去！”
“我们愿意跟随新任的公爵大人一起战斗！”
“万岁！新任的公爵大人万岁！
采石场上群情激昂，在火光的映照下，一个个苦役犯脸上流淌着幸福的泪水，眼中闪动着欢乐的光芒。
罗菲这时站在叶枫的身后，她听到叶枫的喊话，捂着嘴就想乐，她瞧了瞧身前的叶枫心想：“这小兄弟别看长得细皮嫩肉的，脸皮还挺厚，当着几万人说谎话都不带脸红的。说得跟真的一样。真行！可话又说回来了，一个男人要是不会说谎话，哪个女人会喜欢呢。”
叶枫又大声说：“我们虽然不是东昌公国的人，但我们和你们一样是帝国的臣民，我们的敌人都是巴特隆和北方的游牧民族。我们到这里来的目的是要帮助你们。敌人不会轻易放过你们的，要想获得真正的自由和尊严还要靠你们自己！靠你们手中的武器！拿起武器来吧，兄弟们，跟敌人战斗！这是你们通向自由的唯一的道路！”
“跟他们战斗！”
“跟敌人拼了！”
“我们跟着你杀这帮强盗！”
“你给我们武器吧！”
这些苦役犯们的眼神中有巨大的愤怒和对战斗与杀戮的渴望。不是因为叶枫的口才有多好，也不是因为他的演讲有多么了不起的煽动性，而是这种愤怒和渴望早就充满了这些苦役犯们的胸膛。看看他们身上破烂的衣衫和累累的伤痕就能理解他们为什么会有那种嗜血的眼神了。油和干柴都已经堆在那里，叶枫所要做的只是划着一根火柴而已。
叶枫命令罗归正开始对他们进行整编。令叶枫感到惊喜的是他们之中竟然有八千多原东昌公国的军人。叶枫将这些军人编入柯尔纳的边防军团，然后又将其他两万多人编入伊普雷的军队，另组成两支别动大队，这样伊普雷旗下的军队就达到了四万。
叶枫下一个命令让所有的士兵都大感意外，他命令苦役犯们把自己的破烂衣服都贡献出来，然后分发给各部。命令所有的士兵都穿上苦役犯们的破烂衣服，不够的就将原来干净整齐的衣服撕破再钻几个洞穿在身上。同时，命令苦役犯们把他们凿石头用的工具当作武器带在身上。
连整编队伍带忙着换破烂衣服就干到了半夜，等一切准备停当之后，叶枫命令伊普雷率领四支别动大队做前锋，举着火把，大张旗鼓地向尼柯罗城挺进，然后命令柯尔纳和罗归正率军悄悄潜伏到尼柯罗城东南方向一个山坡后面的林子里埋伏。
由于绳索有限，野战军团垂下悬崖的过程很慢，天都快黑了才下去了不到五分之一。为了抢时间，只好挑灯夜战。在几百米宽的金刚崖上，近百名士兵腰际系着一根细一些的绳索，两手抱着一根粗大的绳索，一点一点往下滑。山上有士兵举着火把守护，山下有士兵举着火把接应。从远处看就像有两根平行的火线悬在山腰上。
许德昌终于可以不用下山崖了，他吃饱之后就找了个安静的地方踏踏实实睡觉去了。他刚要钻进毯子里，就看见叶枫和罗归正还有李权来了。
“大哥。我们看你来了。”叶枫说话的语气很凄凉，仿佛带着哭腔。
许德昌紧张地站起来问：“怎么啦，你这是？”
“大哥”叶枫一句话没说完，眼泪夺眶而出。
许德昌更惊愕了，忙劝道：“别哭，别哭，这是出什么事啦？”
李权走过来握住许德昌的小胖手说：“大哥，你也知道，我们这一次是深入虎穴，凶多吉少。回得来回不来全在天意。也可能再也见不着大哥啦咱们兄弟一场，我们来，就是想向你道个别！”
许德昌一想，也觉得这次行动十分危险，完全有可能有去无回。如果真是这样，这一晚岂不就成了永诀。想到这里，许德昌心里一酸，眼圈就红了。
罗归正抱着一坛酒上前说：“咱们兄弟一场，今天无论如何要痛饮一番。”
“是啊，刚才罗振玉他们运的粮食物资里有几坛酒，本来是想给站岗的战士抵御山顶的风寒的，如今还剩一坛，我就要来了。也许这就是咱们兄弟喝的最后一坛酒了。”说到这里的时候叶枫己经泪流满面。
李权也掩面而泣。只有罗归正没有流泪，但脸色也很沉重。
许德昌再也忍不住了，眼泪哗哗地流了下来。
兄弟四人打开酒坛子痛饮起来。罗归正、李权、叶枫三人轮流敬许德昌，一边敬着酒一边说着特动情特伤感特凄凉的话。内容当然无外乎什么保重身体啊！替我照看好家人啊！每年的祭日去我的坟上烧烧纸啊之类的。搞得跟生离死别似的。只有罗归正一如既往地没怎么说话，但也一反常态地只喝了很少很少的酒。
许德昌的心情被他们说得很沉重很沉重，而且越来越伤感，越来越悲凉，当然这酒也就越喝越多。他的酒量本来就不大，又怎敌得过兄弟三人轮番的敬酒，再加上心情郁闷，喝起来没有节制，很快就酩酊大醉了。
当许德昌紧紧握着叶枫的手倒在毯子上，嘴里嘟囔着：“我舍不得你们啊！我舍不得你们啊！”昏昏睡去时，叶枫、李权、罗归正三个人竟诡秘地笑了。
叶枫轻轻推了推许德昌，叫了几声：“大哥。”见许德昌没反应，只是“呼呼呼”地打着鼾。叶枫便把自己的手轻轻抽了出来。许德昌还是没有反应，用手扶着肚子继续呼呼大睡。
叶枫笑着说：“大哥，对不起你啦。说真的，你不在，我心里挺没底的，我都不敢去昭苏城了。就算为了国家，为了卢龙城的老百姓，委曲你一回啦。”
李权说：“大哥，不是我李权算计你。咱们是生死兄弟，死也要死在一起，不是吗？”
罗归正说：“别废话啦，你们说话他也听不到。要动手就赶紧，别等他醒过来。”说完，向后一挥手。
有四个膀大腰圆的大汉手里拎着两个大口袋，一个是麻布口袋，一个是牛皮口袋。他们先小心翼翼地将许德昌装进麻布口袋，再将袋口扎紧，然后将麻布口袋再套进牛皮口袋，最后又在牛皮口袋四周剪了几个小洞。这几个洞是给许德昌透气用的。整个过程都很仔细轻巧，许德昌被抬走的时候还在口袋里睡得鼾声如雷呢。
许德昌就这样在睡梦中被人从让他头晕眼花胸闷腿软不寒而栗的悬崖上吊下去了。直到落了地，他还在口袋里呼呼大睡呢。
天亮了，许德昌从毯子里钻了出来，当他迎着阳光伸着懒腰站起来时，他眼前出现了一副奇异的景象：在像被刀削斧劈过一样直上直下的悬崖上悬着上百条绳索，绳索上有像猴子一样往下滑的士兵。这就是昨天把自己吓得半死的金刚崖吗？可现在好像自己已经坐在了悬崖下面，难道昨天晚上许德昌想象自己被人偷偷从悬崖上吊下来的情景，后怕得一屁股坐在了毯子上！
“好你个叶枫！好你个李权！还有那个表面上憨厚朴实的罗归正！你们三个人竟敢合起伙来骗我！”
许德昌刚念叨完这三个人，这三个人就排成一排来给许德昌赔礼道歉来啦。许德昌跳起来端出大哥的架子把三个人劈头盖脸地训斥了一顿。训斥内容节选如下：“做人要诚实，要守信。对待兄弟怎么可以用这种无耻的欺骗手段呢？你们这种做法严重地伤害了我的自尊心，对兄弟之间的感情造成了无法弥补的损害此外，更为重要的一点是，昨天晚上，作为大哥的我绝对不会是因为害怕才不肯下这悬崖的，从这么点儿高的悬崖上下来也没有什么了不起嘛。大哥我之所以不肯下来，是想看到兄弟们都安全地下来之后，我才会放心地下来。你们昨天这么做，让所有人都认为我许德昌胆小怕事，因此严重地损害了我的名誉，伤害了我的心灵，影响太恶劣了！后果太严重了！”
等许德昌发泄完了，李权说：“大哥，你别怪他们，这个主意是我出的。”
叶枫说：“酒是我要来的。”
罗归正说：“是我下的命令把你塞进口袋里的，要怪你就怪我吧。”
既然事已至此，再追究谁的责任已经没有意义。再说这人也骂了，气也出了，再没完没了就显得气量太小了，于是许德昌摆摆小胖手说：“算啦！算啦！我心胸宽阔，不跟你们一般计较啦。下不为例。不过你们想再把我灌醉就没那么容易啦。哼！哼！”兄弟四人于是又重归于好。
叶枫将玉坠悄悄塞到许德昌手里，然后问他在东昌公国的首都尼柯罗城有没有眼线，如果有，看能不能在他们身上了解到一些情况。
许德昌想了想说：“有是有，但很少，只有两个人，打了半年多的仗，这两个人是死是活都不知道，能不能联系上就更难说了。”
叶枫命令罗归正和柯尔纳等将领组织军队在小相岭南侧的山坳里集结休整，不能出去，不许暴露行踪，连吃饭都要吃冷食，严禁生火。吃的饭食由留守在山里的罗振玉的士兵做好然后再送到小相岭。现在大军已经出了雾山山脉，进入了敌人的地盘，一定要加倍小心才行。
叶枫和许德昌、李权先行出发去尼柯罗城探听虚实。叶枫觉得他们三人的气质长相既不像军人也没有匪气，比较容易掩藏身份。他们三个人分配了一下角色，许德昌还是德昌药铺的老板，而叶枫和李权都成了药铺的小伙计，他们此行的任务是到尼柯罗城来采购药材。
出了小相岭没多远，叶枫三人就遇到了乌拉特族的牧民。由于许德昌长年跟北方的游牧民族做药材生意，对他们的语言虽不说精通，也略懂一些。许德昌向他们打听了去尼柯罗城的路，然后又用随身带着的金银从他们那里买了三匹马。三个人骑上马之后，在绿草如茵的大草原上扬鞭驰骋，没多久，他们就看到了东昌公国的首府尼柯罗城。
叶枫等人一到城门口就被面貌凶恶的乌拉特族士兵拦住盘查。许德昌机警地把一个军官模样的人拉到一边跟他叽哩咕噜地说了几句话，然后从衣襟里掏出一包黄白之物偷偷塞到那个军官的怀里。那个军官冷冰冰的脸上顿时变得温暖起来。他使劲拍了拍许德昌大笑着叽哩咕噜地说了几句，就吩咐守城门的士兵放行。
叶枫边往城里走，边问许德昌刚才跟他说了什么，这么快就放行了？许德昌说：“我跟他说，我是到这里来做药材生意的，如果他能让我进去，我就把每次赚的钱分一部分给他。随后我就把这一次赚的钱提前支付给他了。”
李权说：“大哥好聪明，这么一说，他就不会拦咱们，也不会抢咱们，相反还会保护咱们呢。”
叶枫又问：“那他叽哩咕噜地跟你说什么？”
许德昌说：“他说，让我经常到这儿来做生意，这里的生意非常好做，做药材生意的人很少，因为他们都比我笨，来了一次就不敢再来了。哈哈哈。”
叶枫等人进了城之后大感惊异，他们几乎不敢相信自己的眼睛。
尼柯罗城最早是呼尔巴什族的都城，历史相当悠久，这里现在还保留着这个游牧民族的一些宗教设施、祭天的场所、王庭的旧址等，还有一些具有浓郁的游牧民族风格的民间建筑，但城墙和城内大多数建筑物与星月帝国的其他城市没有什么两样。这些建筑都是帝国征服札兰大草原之后的驻军和移民修建的。这座城市的规模不大，顶多只有卢龙城的一半大。但不管怎么样这里曾经也是一个公国的首府，管辖着方圆数百里的土地和上百万的人口，是西北的政治、经济的重镇，也应该相当的繁华和热闹。
可眼前这座城市破败得简直都不像是一座城市了。十室九空，死气沉沉。街上的行人寥寥无几，而且大都是乌拉特族人。街面上的辅子大都关着门，一看锁就知道这些店辅已经关了很久了。巷子里依稀能看到一些年纪很大的老人和满地跑的孩子。
叶枫看到这种冷清的景象心里有些担心，就悄悄地问许德昌：“大哥，你的那个线人还在不在这座城里啊？我怎么觉得这里这么荒凉啊？他会不会已经离开了这里？”
许德昌说：“找找看吧。没有我的命令他应该不会随便离开这座城市，除非有特殊的情况。而且以他的本事，不管什么人占领这座城市都需要他。不会有人轰他走。”
李权问：“他是干什么的？”
许德昌说：“他姓胡，叫胡文仲，也是一名大夫，而且医术很高明。”
叶枫笑道：“怪不得呢。”
很快，许德昌就找到了这位大名鼎鼎的胡大夫的家。许德昌先将叶枫李权安置在堂屋，自己一个人轻车熟路地走了进去。过了一会儿，一个小童出来对叶枫和李权说：“两位尊贵的客人，我家主人请你们进去说话。”
叶枫和李权跟在小童身后走进了内室。看到许德昌旁边坐着一个中年人，这人五十多岁，身材瘦小，但显得很精干。想必这就是胡文仲胡大夫了。
胡文仲见叶枫进来，好奇地上下打量了一番叶枫说：“卢龙城血战的事西北已经传得无人不知啦，但我没有想到领导卢龙城的新任城守竟是这么一位年青的后生。真应了那句老话：英雄出少年啊。”显然，许德昌已经将叶枫的事迹和卢龙城的情况告诉了胡大夫。
叶枫向胡文仲行过礼，谦虚地说：“先生取笑了，我哪里是什么英雄，都是靠大家鼎力相助，我们才能支撑到今天。”
胡文仲点点头赞赏地说：“贵而不骄，好，好，我们东昌公国要是能有这样的人才，也不会沦落到今天。唉！”说到这里，胡大夫深深叹了口气。
接下来，胡大夫把有关东昌公国和沃汗台王国的情况告诉了叶枫。大致情况如下：巴特隆在起兵前，派人请沃汗台王国的和林王林沁和东昌公国的宁国公吕方两人到布伦台要塞开会。没想到，两人到了布伦台就被扣押了。此时两个诸侯国还各有一个城防军团在各自的首府驻扎。巴特隆借两位王公的手谕将两个军团调到城外集结，然后埋伏重兵加以围歼。几乎一半被杀，还有一半投降。投降的战俘和城市、土地以及百姓都被巴特隆移交给前来接管札兰大草原的乌拉特族的两位王爷。巴特隆只把和林王林沁和宁国公吕方的家眷全都带走了。
说到这里的时候，叶枫眼前闪现出卢龙城外两位王公的家眷八十余口全都被斩首时的血腥场面。那是叶枫第一次领略到政治斗争的残酷，残酷到连在襁褓中嗷嗷待哺的婴儿都不放过。
胡大夫接着往下说：乌拉特族的大汗派来接管和林穆海的是大悲贤王烈烈卡特，接管尼柯罗城的是大慈贤王烈烈农尔。这两个人都是乌拉特族大汗烈烈维奇的亲哥哥。乌拉特族占领了札兰大草原之后欣喜若狂，开始将大批的牧民南迁。同时采取种族隔离政策，将原星月帝国移民到这里的老百姓列为下等民族。将一直在札兰大草原生活的其他北方游牧民族列为中等民族，而他们乌拉特族人则是最尊贵的上等民族。下等民族只能终身做奴隶，服苦役，没有自由。所以这座曾经繁荣热闹的尼柯罗城现在十室九空，因为几乎所有的市民都被强征到城外服苦役去了。城里只留下了一些乌拉特族人生活中不可或缺的手工作坊和技术人员。
叶枫问：“那批投降的士兵有多少？还有尼柯罗城的市民们都在哪里服苦役？”
胡大夫叹了口气说：“在尼柯罗城东南方向一百二十里，有一座巨大的采石场，叫磨石谷，那里出产帝国最好的大理石。巴特隆在西都城大兴土木修建宫殿，乌拉特的大汗烈烈维奇为了讨好巴特隆，特命大慈贤王烈烈农尔强征了三万苦役去磨石谷日以继夜地开采大理石。这三万苦役里面有一部分是帝国投降的士兵，但绝大多数还是尼柯罗城里的青壮年男子。此外，在北边的大青山里还有五座铁矿、一座银矿和数十个伐木场，这些地方大概有十来万人在服苦役。剩下的人都被征派到乌拉特族刚刚收复的圣城──和林穆海去修筑他们新的王庭去了。”
叶枫点点头，他终于明白尼柯罗城为什么如此萧条凄凉了。他心里很不是滋味儿，他不知道应该是喜还是忧。乌拉特族采取如此严酷的等级政策来统治星月帝国的遗民，这对叶枫来说是一个好消息，他应该感到高兴才是。但同时他也意识到西北有如此之深的民族矛盾将会使这一地区永远不得安宁，永远会有战火、冲突、死亡和仇恨。当初星月帝国占领这一地区后就对北方的游牧民族采取了高压政策，迫使牧民们背井离乡离开了札兰大草原，从而造成了这两个诸侯国经济发展迟缓，国力远远落后于昌都王国的局面。当然现在不是反省皇帝陛下在西北的民族政策的得失问题。对于叶枫来说，眼下最要紧的还是解决粮食问题。
叶枫又问了问这两座城市的兵力部署的情况。大慈贤王和大悲贤王各带有五万人马来接管札兰大草原。尼柯罗城内有两万驻军，其余三万人都在矿场、采石场和伐木场负责监工。而和林穆海城内的驻军就有五万，其中两万是大慈贤王的亲卫军，另三万人马负责监督劳工们在王庭的旧址上建造新的王庭，以及在铸造武器的各种手工作坊内日以继夜地劳作。
当叶枫了解到札兰大草原上竟有十万乌拉特族的大军时，心里大惊。这大大出乎他的意料，他没想到乌拉特族会出动这么多军队来占领札兰大草原。他不明白，北方的乌拉特族、呼尔巴什族和巴特隆的德米特族如今已经结盟，还有谁来抢他的札兰大草原呢？他这十万大军到底防着谁呢？不管他防的是谁，都给叶枫的抢粮行动造成了很大的阻碍。
叶枫本来还想了解有关昌都王国的情况，可惜这位胡大夫只负责沃汗台王国和东昌公国的情况，对于昌都王国的情况他不甚了解。临走前，许德昌命胡大夫立即去一趟昭苏城，把负责收集昌都王国情报的傅大有找来。胡大夫满口答应了。
叶枫心情沉重地和许德昌、李权两个人离开了尼柯罗城，然后催马赶回小相岭，立即召开军事会议，分析眼下的情况并讨论下一步所要采取的行动。
怕引起敌人的注意，叶枫的军队全都躲在小相岭和金刚崖之间的山坳里。连吃饭都得由在雾山上留守的罗振玉的部队做好，再从金刚崖上垂下来送到小相岭上的军队中去。
叶枫一边吃着碗里冰凉的饭食一边听着围坐在草地上的五位将领的讨论。刚才李权已经把从尼柯罗城了解到的情况跟大家说了。大家七嘴八舌地表达着自己的看法，将领们比较一致的意见是不能惊动尼柯罗城、和林穆海两个地方的敌军，以最快的速度往西直插巴特隆的老巢昭苏城。理由是这次行动的兵力本来就不多，没有能力跟乌拉特族的大军开战。只有伊普雷反对这个方案，他的理由是：在如此开阔，无遮无挡的大草原上行进数百里去运粮食，不可能不被敌人发现。而一但敌人发现我们的运粮队伍，就算我们有马也跑不过他们，到头来只能落得个一败涂地的下场。如果乌拉特族的敌人解决不了，就不能贸然向昭苏城进军，这叫孤军深入，是兵家大忌。
急躁的罗菲质问伊普雷：“那你说怎么办？不能一仗不打就这么回去吧？回去，咱们的脸往哪儿搁？”
叶枫轻叹道：“是啊，不能回去啊？回去怎么面对那些翘首以盼的百姓们啊？”
伊普雷板着个脸说：“打仗不是唱戏，光好看有什么用。不管什么计策都必须符合实际情况。现实条件不允许就不能轻举妄动。”
罗菲站起来说：“什么不能轻举妄动，你不会是害怕了吧？咱们好不容易出来了，就应该痛痛快地打一仗！就是战死在草原上，也比躲在山里饿死强！”
罗猛也说：“我同意小妹的意见，咱们不能回去！敌人人数虽多，可咱们也有七八万军队，而且敌人在明处，咱们在暗处，真打起来未见得不能赢！就算输了，咱们也是杀一个算一个，杀两个赚一个。”
伊普雷一脸严肃地站起来说：“我坚决反对！这叫匹夫之勇！咱们在这里一打！黑虎岭的敌人肯定能判断出我们的主力北移了！黑虎岭上就有两万市民自卫队，山脚下穆修的七八万正规军如果尽全力拼杀，夏震武将军根本顶不住！黑虎岭如果失守了，崎峰谷不出三天就会被攻克。到那时咱们就大败亏输了！我绝不同意这么硬拼！我们必须立足黑虎岭和崎峰谷然后再想办法！”
罗菲不屑地瞥了一眼伊普雷，低低嘟囔了一句：“胆小鬼！不像个男人！”
声音虽小，但伊普雷听得清清楚楚，他气得脸色铁青，想说什么，可又说不出来，他最终还是皱着眉头把这口恶气咽了下去，什么也没说就坐下了。
罗菲好像没看见，继续大义凛然地说：“谁愿意回去谁就回去，咱们边防军团可不想回去让人看笑话。你说是吧？柯大哥？”她说完用非常温柔非常亲切非常妩媚的眼光看了一眼柯尔纳。
须发斑白的柯尔纳的脸上有点儿红，他不知所措地笑道：“是啊，是啊，不能回去。不，不，伊普雷说的也不是没有道理。最终还要请城守大人定夺才是。”看来自从有了这么一个年轻美貌的副提督，久经沙场的柯尔纳将军已经渐渐丧失了判断和思考的能力了。
伊普雷憨厚质朴的性格很投罗归正的脾气，他亲切地拍了拍伊普雷的肩安慰道：“小伙子别生气，你说的不是没有道理，我支持你。我这妹妹从小让我给惯坏了！你不要跟她一般见识。”
伊普雷摇摇头笑道：“我不生气。”
李权若有所思地说：“这西北也不一定就只有昌都王国有存粮。比如说这尼柯罗城，这里面的市民都被强征去服了半年劳役，家里难道就没有存粮了吗？还有大悲贤王的两万驻军，他们也肯定有存粮，也许不能彻底解决咱们这三十多万人的吃粮问题，但我想，缓解一下总还是可以的吧。”
叶枫将最后一口饭食吃完，抹抹嘴说：“三哥说的对。以眼下的情势，我们必须做长远打算。”
“怎么打算？”众人用疑虑的目光望着叶枫。
叶枫站起来，眺望着尼柯罗城的方向出了一会儿神，然后说：“我们要打下这座城，打下这座城的好处有三个。一，可以将敌人在和林穆海城的军队吸引过来，以便我们的军队能安全进入昌都王国。二，可以解决有关军马和其他战争物资的问题，其中包括一部分粮食。三，可以消耗乌拉特族的军力，以便今后能战而胜之。但前提是不能惊动黑虎岭的穆修，否则崎峰谷就会有危险。现在看来，唯一的办法就是”
“就是什么？”罗菲很急地追问。
“就是更换旗号。”
“什么意思？”罗菲急着问。
李权笑道：“好主意。”
伊普雷也笑着说：“我明白了。是不是打着服苦役的尼柯罗城市民的旗号啊？”
叶枫点点头笑道：“没错，我们今天晚上就去磨石谷解放那些服苦役的劳工。明天一大
早让咱们的士兵穿上劳工的衣服，打着宁国公吕方的后人的旗号，带领这些做苦役的劳工，浩浩荡荡大张旗鼓地去攻打尼柯罗城。”
李权笑着说“好主意，敌人如果认为我们只是一群不堪忍受压迫而起来反抗的乌合之众，就一定会轻视我们。所谓骄兵必败，我们一定能出奇不意打个大胜仗。”
伊普雷说：“最重要的是这样能稳住穆修，让他以为这是乌拉特族的内乱，是叛军，跟我们没有关系。我同意这个方案。”
大家一致同意叶枫的决定。随后，叶枫命令各部就地休息等待天黑，同时，派出好几批探马前去打探磨石谷的消息。
天黑的时候，探马纷纷回来了。他们不仅探明了去磨石谷的路径而且也搞清楚了磨石谷的地形以及乌拉特族军队的部署。
叶枫命令罗归正、罗猛率领善于爬山的野战军团做先锋，不许点火把惊动敌人，必须摸黑进入谷内。同时命令柯尔纳、罗菲的边防军团和伊普雷的两万别动大队把守住进入磨石谷的两个山口。只要有敌人跑出来一律斩杀，不能放过一个。
在出发之前，叶枫命人烧毁所有的飞豹军旗取而代之的是画着黑罴图案的东昌公国的军旗，军旗下写着一个大大的吕字。这些军旗临时制成，显得很粗陋，但时间紧迫，也顾不得那么多了。同时告诫三军将士，都要自称是东昌公国的军队，是奉宁国公吕方的三公子吕景之命前来收复失地的。至于吕景，倒是确有其人，可早在半年前就在卢龙城下被巴特隆砍去了首级。叶枫现在要借尸还魂，要让吕氏家族的冤魂在札兰大草原上复活。
天黑了，一支将死去的鬼魂尊为统帅的幽灵般的军队沿着雾山山脉的北麓悄无声息地向磨石谷扑去。
叶枫没有进谷，而是跟柯尔纳等人一起守在山口，静候里面的消息。不一会儿，山谷里火光冲天，隐隐传来喊杀之声，看来罗归正的野战军团跟乌拉特族的军队已经交上手了。又过了一会儿，不断有零星的穿着乌拉特族的军服的士兵从山谷里溃逃出来，但都被埋伏在山口两边的边防军团射杀了。渐渐的，往外逃的军队少了，里面的喊杀声也弱了。叶枫知道战斗已接近尾声了，就命令罗菲率领两千人保护着自己进谷。
当叶枫来到磨石谷的战场时，乌拉特族的最后一批守军举起白旗投降。罗猛上前来问叶枫如何处置俘虏。
叶枫皱皱眉头说：“这些军队在卢龙城烧杀淫掠无恶不作，咱们不必手下留情，全部杀掉。”烧杀淫掠只不过是叶枫杀俘虏的借口，其目的还是怕走漏消息。
“是，城守大人。”罗猛向前方的军队一挥手，如蝗的羽箭向俘虏们站立之处飞去。这些乌拉特的士兵倒是很硬气，临死前也都要举着火把站在那里，没有一个哭喊着讨饶的。
将磨石谷里的敌军消灭之后，叶枫就命令将所有关押苦役的石屋铁门打开。
战斗一打响，挤在一间间石屋窗前观看这场变故的苦役犯们都吓傻了，当他们看到罗归正的军队举着的画有黑罴的军旗攻上来时都激动得欢呼起来，他们做梦也没想到还会有帝国的军队来拯救他们。在此之前，他们都认为自己将永远都在异族的黑暗统治下生活了。叶枫的军队给他们带来了希望和光明，他们怎么能不激动得欢呼雀跃呢。
罗归正的军队开始给那些苦役犯们敲掉脚镣，山谷里传来“叮叮当当”的铁器打击的声音。这些声音如美妙的音乐一样令人兴奋，随着一串串脚镣被砸开，这些苦役犯们终于获得了自由，他们对叶枫率领的军队感激得无法用言语表达，一个个流着眼泪在巨大的采石场上又蹦又跳，围着一堆堆篝火快乐地喊叫着。
当所有的苦役犯都获得自由之后，叶枫举着火把跳到一块巨石上，望着脚下宽阔的采石场上站着的三万名衣衫褴褛的苦役犯，大声说：“东昌公国的兄弟们！咱们的公爵大人已经被巴特隆杀害了，但咱们的三公子吕景大人已经承袭了公爵之位。”
有一个苦役犯惊异地问道：“不是说咱们公爵大人的全家老小都被巴特隆杀了吗？”
“是的，但是吕景大人凭借着他的机智逃过了巴特隆的魔爪，他领导着我们继续和敌人战斗。我们就是奉他的命令前来拯救你们的！”
“我们有希望了！”
“是啊，帝国没有放弃我们！”
“把异族侵略者赶回去！”
“我们愿意跟随新任的公爵大人一起战斗！”
“万岁！新任的公爵大人万岁！
采石场上群情激昂，在火光的映照下，一个个苦役犯脸上流淌着幸福的泪水，眼中闪动着欢乐的光芒。
罗菲这时站在叶枫的身后，她听到叶枫的喊话，捂着嘴就想乐，她瞧了瞧身前的叶枫心想：“这小兄弟别看长得细皮嫩肉的，脸皮还挺厚，当着几万人说谎话都不带脸红的。说得跟真的一样。真行！可话又说回来了，一个男人要是不会说谎话，哪个女人会喜欢呢。”
叶枫又大声说：“我们虽然不是东昌公国的人，但我们和你们一样是帝国的臣民，我们的敌人都是巴特隆和北方的游牧民族。我们到这里来的目的是要帮助你们。敌人不会轻易放过你们的，要想获得真正的自由和尊严还要靠你们自己！靠你们手中的武器！拿起武器来吧，兄弟们，跟敌人战斗！这是你们通向自由的唯一的道路！”
“跟他们战斗！”
“跟敌人拼了！”
“我们跟着你杀这帮强盗！”
“你给我们武器吧！”
这些苦役犯们的眼神中有巨大的愤怒和对战斗与杀戮的渴望。不是因为叶枫的口才有多好，也不是因为他的演讲有多么了不起的煽动性，而是这种愤怒和渴望早就充满了这些苦役犯们的胸膛。看看他们身上破烂的衣衫和累累的伤痕就能理解他们为什么会有那种嗜血的眼神了。油和干柴都已经堆在那里，叶枫所要做的只是划着一根火柴而已。
叶枫命令罗归正开始对他们进行整编。令叶枫感到惊喜的是他们之中竟然有八千多原东昌公国的军人。叶枫将这些军人编入柯尔纳的边防军团，然后又将其他两万多人编入伊普雷的军队，另组成两支别动大队，这样伊普雷旗下的军队就达到了四万。
叶枫下一个命令让所有的士兵都大感意外，他命令苦役犯们把自己的破烂衣服都贡献出来，然后分发给各部。命令所有的士兵都穿上苦役犯们的破烂衣服，不够的就将原来干净整齐的衣服撕破再钻几个洞穿在身上。同时，命令苦役犯们把他们凿石头用的工具当作武器带在身上。
连整编队伍带忙着换破烂衣服就干到了半夜，等一切准备停当之后，叶枫命令伊普雷率领四支别动大队做前锋，举着火把，大张旗鼓地向尼柯罗城挺进，然后命令柯尔纳和罗归正率军悄悄潜伏到尼柯罗城东南方向一个山坡后面的林子里埋伏。