第七章
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“湘青，湘青。”南星连唤了她两声，湘青依然如木雕石塑般毫无所觉。
他只好绕到她跟前蹲下身来再叫一声，湘青才如大梦初醒般回过来。“病人都回去了。”
“都回去了，”他拉着湘青的一双小手道：“你在想什么？怎么我走进来连叫你两声了，你都还好似没有听见？”
告诉他啊，心底有个声音轻促道：跟他说那日蔚绿虽没有真正说出口，但你已知道她心意的事。
湘青望着南星饱含关怀的眸子，想起那日的情景，当时她马上面色一正道：“蔚绿，如果你还当我是你的知交，心中那句话就千万不要出口。”
蔚绿看着她，眼中有羞惭与期盼，湘青则以湛然及坚拒回视之，最后蔚绿重重叹了口气，两人什么都没有再说，而蔚绿也没试穿嫁服，便迳自默默离去。
蔚绿是要她代嫁吧？她怎么会起那么荒谬的念头？湘青希望这只是她自己一时的突发奇想，但真是如此吗？当初进和亲王府，她便觉得气派慑人，要什么样的绣工找不到？何必千里迢迢的把她从杭州请过来？
陈福夫妇对她的礼遇，工作的轻松，行动的自由，酬金的丰厚，还有福晋每次见她时的殷殷垂询、默默睇视，现在回想起来，件件都使她觉得不安、觉得恐惧，这件事会不会从头到尾，便是一个精心策划的阴谋？
“南星，我我突然好想回家，想离开北京城，你你。”“带我走”三个字明明已到嘴边，偏偏就是出不了口，两人尚未正名，她一个女孩子家，如何做这样的要求。
湘青的模样令他担心，但目前因拳匪猖獗，各国又蠢蠢欲动的关系，情势不稳，世局动荡，与其跟他上路，还不如留在王府比较安全，更何况他此行是要到各国所谓的“救援部队”都已进驻的天津去，说什么也不能带着湘青。
“湘青，我外公病重，大哥因有要事缠身，无法前往天津探视，他老人家一生只得我母亲一女，也就是说除了大哥之外，我便是他唯一的孙儿了，所以我非赶过去一趟不可。”
“我知道，我只是只是心里乱糟糟的，南星，答应我你一定会尽快回来，回来找我，回来带我离开王府。”她一脸的惊惶，六月上旬的北京已进人夏季，但湘青的一双小手却冰冷得吓人。
南星连忙起身坐到椅榻上，再把她整个人抱进自己怀中安抚道：“我保证自己一定会尽快回来，不只回来找你，还要回来娶你，把你牢牢留在身边。”
湘青闻言鼻头一酸，马上环紧他的颈项，主动献上红唇，仿佛要把所有的热情，都借这一吻倾尽似的，南星也是满心的不舍，于是辗转于唇舌后，犹自如雨点般依依吻遍她的面颊，最后才停在她耳下颈间，气喘咻咻的说：“早知道连‘小别胜新婚’之前的滋味都这么美好，我就该多出几趟远门才是。”
湘青知道他是想让气氛轻松一些，才故意这么说的，真是的，他既要挂记着外公的病，又要履天津险地，心理负担已经够重的了，自己怎么还能够挑在这个时候增添他的烦忧？
对，爱一个人，首要之务，就是别让自己成为他的负担，要让他放心，这样才能称得上体贴，况且南星说他很快就会回来，自己又有福伯他们一家予以依靠，就算蔚绿真有央她代嫁的荒谬念头好了，自己也大可以回绝；她有手有脚有技能，身边又存了一笔钱，大不了离开王府就是，何必仓皇失措，反倒让南星放心不下？
“人家都快担心死了，”她心情一松，泪珠儿反而夺眶而出，加上唇边的笑意，好比在细雨中微颤的花儿，把南星都快给看痴了。“你还有心情开玩笑。”
“你又冤枉我了，”南星摩挲着她的秀发道：“天知道我有多舍不得离开你，但现今的局面，对我来说既是危机，也是转机。在与你终生厮守之前，有些事情，我确有必要亲自走一趟，才能全部处理妥当。”
伏在他胸前的湘青有些微的不解道：“南星，你有什么事情需要妥当处理？”
南星捧起她的脸来说：“别瞎疑心，只是一些琐事而已，我知道听起来似乎有点讳莫如深，但那只是因我不想要在事情尚未告一段落之前，徒惹你胡思乱想，所以宁可事后再全部跟你说个明白的关系，总之等我回来之后，保证你我之间，将不会再有任何的隔膜，连一丝疑云也不会有，相信我，好吗？”
自己又何尝有做到事事对他坦白，至少她因曾以为载皓就是关浩，所以直到今日，对他仍客客气气一事，便从来不曾对南星提起，更逞论“关浩”其人所牵连的一段过去了。
“在想什么？”载皓俯视着她问：“我最怕你这样陷入沉思，什么也不说，因为你不把话说出来，就会在心里打转钻牛角尖，钻得越深啊，我就越操心。”
“操什么心？担心我真揪出你瞒我的事来？”
“错了，”他俯视心中爱极的她道：“是怕你自苦，我自己吃多少苦都无所谓，但你却不能，即使是只有一点点，我也会舍不得。”
“南星，”看着他，她突然矛盾至极，既安心，又担心，为他对自己浓厚的爱意而安心，唯其如此，便愈发为他此行的安危而担起心来。“南星，你答应一回来就来找我，到时我也有些话要告诉你。”
“瞧你脸色这么凝重，什么样的事啊？”
“有关我过去的事。”
南星佯装震惊的样子。“你过去的事？你该不会是要告诉我你在家乡早有心系之人吧？”
“关浩”两字摹然跃人脑中，让她不禁有些不自在，连忙甩甩头，从怀中掏出一个小小的荷包，浅绿色的市面上，绣着一株维妙维肖的青翠小草，以及一颗闪烁明亮的银星，银星的光芒牵挂着小草，小草柔软的叶片也伸向银星，缱绻的情意，跃然于织绣上，也撞击着他的心。
“真美，”南星接过来细细端详、摩挲。“里头还有东西？是什么？”说完就想拉开荷包口看个究竟。
“现在别看，”湘青握住他的手，把荷包拿过来，再轻悄的塞进他怀里。“那是很久很久以前，一位萍水相逢的人送我的东西，我从小到大，都未曾让它稍离，直把它当做护身符看待，现在转送给你，是要它像守护我多年一样的守护你，让你尽快平安的回到我身边来。”
南星心中大震，捧起她的脸庞，牢牢的望入她那双水灵灵眸子的深处，有许多的话在他心中翻扭着，偏偏还不到能宣之于口的时刻，于是在挣扎良久以后，他终究还是什么都没说，只是猛然拥住她，紧到湘青快要喘不过气来，紧到令她有点莫名的惊惶与慌张，刚刚想问，南星却已俯在她耳边，颤抖的嗓音仿佛来自灵魂深处。
“我爱你，湘青，或许我不常说这句话，但你却是我这一生所最最深爱的人，不论未来会发生什么事，都不要忘了我，忘了我现在所说的话，我爱你，湘青，我爱你，生生世世，永志不渝。”
湘青微微仰起头来，正想要问他为何会突然口出此言时，双唇已被他几近烫热的唇片吻住，再也发不出任何声音来了。
****************
“湘青，我有好消息和坏消息要告诉你，你想先听哪一个？”
“坏消息吧，这阵子人心惶惶，哪里还会有什么好消息可听，你别哄我了。”
蔚绿的眼眸露出这阵子少见的光彩说：“那些洋鬼子已攻下天津。”
湘青弹跳起来，面色灰败如土，双眼充满惊骇的捉住蔚绿道：“你说什么？你再说一遍？”
“我说洋兵已攻下大津，是二哥刚才跟额娘说时，被我听见的。”
“那你为何一点都不紧张？”湘青系念南星安危，一颗心惶惶发急，真不知该怎么摆放才是，到这时她已顾不得蔚绿格格的身分，更逞论注意声调口气了。
但蔚绿显然另有“喜事”竟丝毫不以为忤，更无暇留心到湘青超乎常情的慌乱。
“他们又不一定会打进北京来，我有什么好紧张的？”蔚绿不解的问。
湘青闻言倒退两步，跌坐到椅上，这就是一般王公贵族的心态吗？现在她才深刻的明了到何谓“不知民间疾苦”从年初至今，先有拳匪后有洋兵，百姓不知已吃了多少苦，受了多少罪，而情势非但没有好转的迹象，甚至还有继续恶化下去的趋势，届时生灵涂炭，最苦的，不仍然是无辜的老百姓吗？
可是在蔚绿口中，天津被外人攻占，却好像还比不上上回有人不小心压坏她一株牡丹来得更加严重，湘青看着她，思绪突然飘出去老远老远。如果一个王府格格都如此无知幼稚了，那整日锁在皇城内的一批皇族王公，乃至慈禧皇太后，对时势又怎会有任何的认知？也难怪南星会对朝廷绝望，对皇上断念，改效孙文的革命阵营，南星
“湘青，你怎么啦？这消息真有这么坏吗？那我赶紧告诉你好消息吧。”
湘青苦笑道：“此时此刻，还会有什么好消息呢？”
“怎么不会有？”蔚绿掩不住一脸的兴奋说：“就因为这一场仗啊，我的婚事得以暂告中断，湘青，你说这是不是个天大的好消息？只要战事一日不停，我就可多拖得一日，不必结这门讨厌恐怖的婚事了。”
这就是蔚绿所谓的好消息？湘青本不敢相信自己的耳朵，但转念一想，却又觉得没什么不对，所谓切身之痛，就是说要“切身”才会痛，这婚事近几个月来，一直是蔚绿心头的一件大事，如今得以暂缓，也难怪她会马上松了口大气，毕竟比起尚未逼近的各国联军军队，婚事暂延对她而言，重要太多了。
这么一想，湘青的情绪便不再像方才那样的激动，甚至能跟蔚绿说一声：“那恭喜你了，至少最近你可以不再为此事伤神。”
蔚绿露出由衷的笑容说谢谢，却又马上锁起眉头道“就不知道这场仗能打多久，可别三两天就结束，让我空欢快一场。”
湘青知道在这件事上，她们的观点有如南辕北辙，怎么兜也兜不拢，干脆闭嘴不语，在心头一遍又一遍的为南星祈求菩萨的庇佑，但愿他人已离开天津，但愿他外公病情已经好转，但愿他一切平安。
老天，他非平安无事不可！
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暗夜中突然传来重重的敲门声，醒过来的湘青遂赶紧披上外衣，冲到前厅来。
“谁？”
“湘青，是我，你快开门。”
“贝勒爷！这么晚了，你过来找我做什么？有什么事，不能待明天再说吗？”
“不！”载皓的口气出现难得的紧张与强硬道：“别说是明早了，一刻都不能耽搁，你快开门。”
湘青无奈，知道如果自己再不开门，恐怕他就要破门而入了，只好拉开门闩子，把门打开。
门外的载皓虽满面于思，眼含红丝，一脸疲惫，却仍掩不住他的英气逼人，他望着身着白衣的湘青，满心怜惜。
“小兰说你不肯走，为什么？”
“我并不算是王府中的人，不想成为你们的负担。”
“负担？多带你一个人有什么负担？你知不知各国联军已占通州，朝廷新委帮办直隶军务的李秉衡，在退守通州后已经自杀殉国，看他们就要攻进北京城来了，你现在不走，更待何时？”
“我不走，我要留下来。”湘青坚决的说。
“湘青！”载皓真不知该拿她如何是好，除了几名男丁外，家中一干人等，已在夜幕落下之时，便悄悄离开王府，打算往西避难了。
据他的推测，此次联军来势汹汹，北京沦陷已是无可避免的事，到时不但京几之地势必混乱，恐怕远如东三省都难逃一向虎视眈眈的联军毒手，所幸他们在太原、西安都有行府，宅第虽不大，但值此非常时期，栖身一段日子却绝无问题。所以他在禀明父亲，分析情势利弊之后，便下今全府收拾简单行李，贵重物品均搬入密室收藏，随身珍玩细软则力求轻便，全速往西进。
未料临出门清点人数时，却独独不见湘青，找小兰过来询问，方知她坚辞同行，仍留在绣楼内。
“湘青，联军所到之处。奸淫掳掠，无所不为，你留在北京，无异于自取灭亡，为什么？”
“贝勒爷”
“够了！”载皓一口打断她的话头说：“早跟你说过在两人独处时不必喊我贝勒爷。”
“那你要我叫你什么？”
“你与蔚绿不是一向以名字互称吗？”
“那是格格温驯良善，不惜纤尊降贵，湘青不忍拂其好意，才勉为其难，大胆造次。”
“如果你觉得直接喊我名字，会令你不自在的话，那不妨就跟着蔚绿一起称我‘二哥’。”载皓的眼光是复杂的，好像恨不得能马上将湘青纳入自己的翼下保护似的。
“贝勒，”湘青不知他为何要如此坚持，这下倒不知该怎么叫才是“小兰说此次因兹事体大，王爷特要你一路送家人西进，为什么你人还在这里？”
“因为你，”载皓干脆拉住了她的手说：“没有时间再蘑菇拖延了，湘青，我给你三刻钟的时间，快马加鞭，一定还能追上额娘他们。”
“你竟为我一人留下？”湘青大为震撼，不能说是不感动的。
“我早说过，我会一直守护在你身旁，等到达比较安全的地方后，我还得赶回来为朝廷效力。”
“你是说你还想与联军对抗？”
载皓的脸上掠过一阵伤感，蒙上一片凄楚。“很傻，是不是？明知朝廷颟预，皇太后愚昧，一意纵容拳匪，才会导致今日的结果，然载皓身为大清子民，又是武卫中军一员，即使毫无得胜希望，也得尽明知不可而为之之责。”
“载皓！”这是湘青第一次呼唤他的名字。或许看法不同，理想不一，但此刻载皓的神情，却与南星论革命时一样动人，让湘青为之心折不已。
“所以湘青，”他趁此恳求道“你就不要再让我多添一份心事了，我载皓这一生，从来还没有向一个女人低声下气过，可是今天我却愿意求你，求你赶紧跟我走。”
自与南星一别，便杳无音讯，教她如何能够离开京城？她相信南星，相信他随时都会回来，而万一他正好在她离开时来呢？两人不是又得阴错阳差的饱受别离之苦？
“你对我好，我不是不知道，但湘青实有非留下不可的理由，你就不要再为难我了，快走吧。”
“不，”载皓俯视着她，眼神不移不动的说：“你不走，我就不走。”
“你何苦？”这份深情，她是偿还不起，回应不起的啊，难道载皓不知？
“为所爱的人付出，是最甜蜜的事，何来之苦？”载皓的表情自然诚挚到极点。
“不，”湘青抽回手来，难以承受般的频频后退。“不要逼我，求求你不要逼我，你的好意，湘青永远都不会忘记，但我心已有所”不想继续伤他的心，湘青便咽下了本欲坦白的情事，转过身去说：“载皓，不要再浪费时间了，我是不会跟你走的。”她一语双关，别有所指的说。
站在她身后的载皓面色一整，眼光随即转为冷凝，在说了一句“那只好请你原谅载皓了。”后，湘青便觉脑后一记刺痛，跟前昏黑，立时失去了知觉。
*****************
用一件黑色大斗篷裹住湘青修长瘦削的身躯，载皓马不停蹄的往前奔，希望能赶在天亮之前，追上先行出发的车队人马。
夜风呼呼，四周寂寂，昏迷过去的湘青温驯的依在他的怀里，自见到她后，便曾多次期盼能像今晚这样，拥她在怀，甚至一亲芳泽，奈何造化弄人，额娘的一席话，既给了他满怀的震撼，也粉碎了他之前所有的幻想。
那是在他从湘青手中接过她为他所缝制的斗篷和钱包后，小三子突然代传陈福的口讯，说额娘要他过去陪她用晚膳。
额娘知他事忙，除了每天早上的问安之外，其他时候除非他主动过去，否则额娘很少召他到香晋斋去。这一晚却郑重其事的要他过去用晚膳，可见一定有重要的话要跟自己说，载皓不敢耽搁，马上就赶了过去。
结果，席间额娘却只是闲话家常，垂询他的生活起居，关切他的日子状况，什么特别的话都没提，直到正餐撤走，两人来到她的偏厅，遣走所有的婢仆之后，额娘的表情才从慈蔼一转为沉重。
“府新来了一位刺绣的姑娘，你应该知道吧？”
载皓啜了口茶道：“额娘指的是湘青？我当然知道，秀外慧中，是难得一见的佳人。”
埃晋紧盯住这自己钟爱的独生子说：“你果然对她有极佳的印象。”
载皓倒也没有否认，马上大方的说：“坦白说，额娘，这位叫湘青的姑娘委实令孩儿动心，说来，这还是二十多年来的第一次哩。”他与母亲向来无话不谈，这事他觉得也无必要例外。
本以为福晋听到这个消息会十分开心，毕竟他迟迟不肯谈论亲事，一直换来他人“眼高于顶”的批评，也成为王爷、福晋最牵挂的心事之一，想不到她却眉头深锁，脸色泛白道：“你们你们并没有？”
“额娘想到哪里去了？”载皓讶异于母亲的过虑与慌张。“我岂是那种意乱情迷之徒？发乎情，止乎礼的道理我不但明白，而且也一直谨守在心，不曾或忘。”
埃晋松了口气道：“那就好。”
“更何况，”载皓自嘲的说：“流水有情，落花却无意，额娘，这回我算是吃到苦头了。”
“你是说她看不上你？”
“怎么？额娘不信？”
“岂止不信，这根本就是不可思议嘛。”
载皓哈哈大笑道：“额娘真是标准的‘母不嫌子丑’啊，而且还前后矛盾。”
“我前后矛盾？”福晋一愣道。
“是啊，方才额娘听我对湘青有意，你似不表赞成，现在我说湘青对我不假以辞色，额娘却又马上为我打抱不平起来，这不是前后矛盾，是什么？”
埃晋想想也是，不禁摇头苦笑，又重重叹了口气。“告诉额娘，为什么一向眼光甚高的你，会独独对湘青这丫头青睐有加？”
载皓沉思了半晌，似乎也想趁此理出头绪来，然后才简而言之道：“因为她给我一种似曾相识的感觉，好像我自孩提时候就认识她了，那模糊的身影一直留在我心中，直到见着湘青，两相叠映，我才恍然大悟，原来我迟迟不肯迁就，为的就是在等待她的出现。”
“迁就？以前过来明说暗喻的，全是名门贵媛，何时要你迁就了？如果你喜欢上湘青的事传出去，大家才会说你在迁就呢，更遑论你阿玛会有何反应了。”
“额娘嫌弃湘青？”载皓一脸诧异，自小到大，母亲便是在他所见过的王族贵妇中，最没有架子、最亲切的一位啊。
“不，”福晋马上一口否认。“如果我嫌弃她，又怎么会苦苦寻她这几年，并派陈福到杭州去暗中关照她，再巧立名目，把她接到府里来？”
“额娘！”载皓顿觉内情不单纯，猛然起身。“湘青果然不只是您为准备蔚绿嫁礼，特意聘进府内的绣女而已。”
埃晋仰视这位一直给予她矫傲，带给她安慰的儿子，坦然问道：“你早就发现不对了？”
“载皓愿闻其详。”
埃晋与儿子四目交投，眼神复杂繁琐，好似千头万绪，不知从何而起，从何道来的样子。有那么一刹那，她甚至想退缩回去了，但熟知母亲个性的载皓却抢过一步来握住她雪白丰腴的双手，几近乞求的说：“我猜得到额娘不欲我进一步接近湘青，却绝不是因为嫌弃她的关系，相反的，我还可以清楚的感觉到您十分喜欢湘青，唯其如此，更无瞒载皓真正缘由的道理。”
埃晋被他说得色一凛，终于点头道：“好，我跟你说，你先坐下来。”
载皓缓缓落坐，又等了好一会儿，福晋才娓娓道来。“其实你会对湘青产生似曾相识之感，也是很自然的事，因为她的身形眉眼，是你在五岁之前所最熟悉的，换句话说，你孩提时候，朝夕相处，日夜相亲的便是这样的一个人。”
载皓听得满头雾水，他在幼时就见过现在的湘青了？怎么可能？
“在你的记忆中，可还留存有一个名叫‘绣儿’的侍女的身影？她和芳儿都是当年随我嫁进王府来的贴身丫头，绣儿不负其名，善于刺绣，芳儿则特别善于种花莳草，进府后没多久，芳儿便与我同样陪嫁而来的总管陈福成亲，而绣儿则一直留在我的身旁，说她一辈子都不要嫁，要伺候我到老。”
善于刺纫？载皓的心中开始浮起一些模糊的影像。
“绣儿自十四岁起就跟在我的身旁，虽名为主仆，实则情同姐妹。在我连续小产数次后，终于生下你那年，她还不到二十岁，却自愿代体弱的我，负起照顾你的责任。所以，在你五岁之前的生命里，除了她是姑娘之身，无奶可喂你之外，绣儿真可谓比我这个额娘更像你的母亲，就算是在乳娘喂你的时间里，她也都牢牢的守在一旁，半为我这差点被夺走正室之位的主子看紧孩子，半则为她的确爱你、疼你。”
是的，经母亲的提醒，脑中仿佛真浮上了一个身影，一个清脆的嗓音，不断轻轻唤着：载皓、载皓、小皓皓，你要快快长大，为小姐招来更多、更多的弟弟、妹妹
埃晋盯住一脸凝注神色的儿子说：“你有点印象了？想起来了？”
载皓轻摇着头说：“很模糊，只有如雾般的身影，似风般的声音，很像很像”他因想到了什么，而不敢置信的打住。
“对我忠心耿耿，对你疼爱宠溺的绣儿，在你即将五岁的一个夜里突然失踪不见，她没有带走一分钱，没有带走半件衣裳，甚至连绣针彩线都没动，就像股轻烟般突然不见了，你日夜哭着、吵着要找她，几达半年之久，我也到处寻她，可是不论我怎么找，就是无法发现她的行踪。”
载皓知道故事一定还没有完结，便以眼神催促着母亲，希望她赶紧再往下说。
“一直到七年后的初春，我才接到来自绣儿的一封信，在那封血泪斑斑的信中她说，”福晋的双眸蒙上一层泪雾道：“说她贫病交加，已濒临死亡，能够与我共做一场主仆，今生算是值得安慰了。唯一放心不下的，是稚龄的女儿，本来她是不欲揭穿这个秘密的，但因她去信江南已久，却还不见老母小弟的回应，深怕一旦死后，幼女将无所依，因此才打破沉默，恳求我在她死后，把她的女儿接回府中，托请芳儿扶养。”说到这里，福晋已流了一脸的泪。
“我看额娘重提往事，太过悲恸，还是改日再”
“不，载皓，你让我说，”福晋拭净泪水，连做好几个深呼吸，再接下去说：“可恨造化弄人，那信是绣儿于隆冬时便托人送来的，但当时我正携蔚绿南下避寒，等我隔年春天看到信，循地址找去时，那房东说绣儿早已香消殒，幼女也被她的母亲带走了。”
“那额娘没有继续找吗？照说绣儿既是您的贴身侍女，那家乡八成也在同一处，早在她失踪之时，您就可以循这线索找人啊？”
“你以为我没有那么做吗？”福晋的双眸望向远方，仿佛思绪也飘回记忆深处一样。“绣儿失踪的一个月后，我就差陈福刻意跑一趟了，这才知绣儿的母亲在儿子娶妻后，便随儿媳搬离旧居，数度迁移，地址唯有绣儿知道，我们根本找不到她的母亲；而绣儿显然也没有把她不在我身旁的事说给家人听，不然顾老太太惊忧之馀，是一定会回外公家询问的。”
“之后额娘并没有放弃，仍继续打听绣儿母亲及女儿的下落？”
“对，或许我这二十多年来的努力，也终于打动老天爷的心了，人世间事往往如此，强求半天，不一定会有结果，但偶然的因缘巧合，却可能带来意想不到的线索。两年多前芳儿一位亲戚到京城来找她，那五岁小儿系在腰间的香包，竟和二十多年前，绣儿在端节绣给芳儿孩子的一模一样。虽然有些匪夷所思，但芳儿知道这么多年来，我从未放弃寻找绣儿骨肉的希望，大不了，也只是再失望一次而已，想不到原本不抱太大期望的我们，这次竟然真的找到了。”
“额娘从未见过绣儿的女儿，如何肯定这次找到的人，就是正好的？”
“别忘了绣儿、芳儿和陈福都是我身边的人，陈福一见那位酷似绣儿的女孩，便知道这回终于找到了。但我们同时也知道了好几件事，包括她和外婆一直相依为命，过着并不算富裕的生活，为了让外孙女不必面对他人质疑的眼光，顾老太太甚至不惜搬到完全陌生的杭州从头来过。她的苦心，外孙女显然全部明白，不然她也不会为病重而亡的外婆，卖身青楼了。”
“青楼？”载皓当然已猜到绣儿的女儿是谁，不禁霍然起身。
“那是她十七岁那年的事，所幸三天之后，即有人出高价为她赎身，但奇怪的是，那替她赎身的人却不曾再去找她，而她也从不曾对任何人提起个中缘由。”
“当日的老鸨呢？既然人是向她赎的，她总会略知一二吧？”
埃晋见儿子问得如此仔细，知道那全是因为他的确喜欢湘青的关系，不禁有些伤感，也深感庆幸，为他的必然失落伤感，也庆幸自己来得及阻止悲剧的发生。
“那间青楼因狎客为里头的姑娘争风吃醋的关系，早在陈福到的两年多前，就被人一把火烧光，死伤人数不少，老鸨与姑娘们也四散如风，不知所在了。”福晋停顿了一下，才轻声问道：“载皓，你会看不起绣儿的女儿吗？”
载皓迎上母亲探索的眼光说：“额娘这样问，岂不是太小看孩儿的气度了？”
埃晋至此才露出一抹安慰的笑容。“我就知道你不会，现在你明白为何面对湘青，会有似曾相识的感觉了吧？”
“因为湘青正是绣儿的女儿，”载皓蓦然眯细眼睛，轻声问道：“但额娘，您今天找我来的重点，却还未提及。”
埃晋表情一怔，缓缓起身说；“我早该知道我有一个绝顶聪明的儿子。”
“湘青酷似绣儿并不稀奇，因为她们是母女.但她又为什么会貌似蔚绿呢？这问题的答案，一定也可以同时解开当年绣儿突然失踪的谜团。”
“载皓”
“南星”
在他怀中的湘青突然蠕动了一下，嘴里也不晓得嘟哝了一声什么，是人名吗？由于正好和回忆中母亲叫他的声音重叠，载皓因而没听出端倪来。
他只是把湘青搂得更紧，为她拉好斗篷，并在洌洌的风声中，重复那日回应额娘，也答允自己的誓言。
“湘青，我会爱护你、疼借你、照顾你，一生一世，永远不变。”
“湘青，湘青。”南星连唤了她两声，湘青依然如木雕石塑般毫无所觉。
他只好绕到她跟前蹲下身来再叫一声，湘青才如大梦初醒般回过来。“病人都回去了。”
“都回去了，”他拉着湘青的一双小手道：“你在想什么？怎么我走进来连叫你两声了，你都还好似没有听见？”
告诉他啊，心底有个声音轻促道：跟他说那日蔚绿虽没有真正说出口，但你已知道她心意的事。
湘青望着南星饱含关怀的眸子，想起那日的情景，当时她马上面色一正道：“蔚绿，如果你还当我是你的知交，心中那句话就千万不要出口。”
蔚绿看着她，眼中有羞惭与期盼，湘青则以湛然及坚拒回视之，最后蔚绿重重叹了口气，两人什么都没有再说，而蔚绿也没试穿嫁服，便迳自默默离去。
蔚绿是要她代嫁吧？她怎么会起那么荒谬的念头？湘青希望这只是她自己一时的突发奇想，但真是如此吗？当初进和亲王府，她便觉得气派慑人，要什么样的绣工找不到？何必千里迢迢的把她从杭州请过来？
陈福夫妇对她的礼遇，工作的轻松，行动的自由，酬金的丰厚，还有福晋每次见她时的殷殷垂询、默默睇视，现在回想起来，件件都使她觉得不安、觉得恐惧，这件事会不会从头到尾，便是一个精心策划的阴谋？
“南星，我我突然好想回家，想离开北京城，你你。”“带我走”三个字明明已到嘴边，偏偏就是出不了口，两人尚未正名，她一个女孩子家，如何做这样的要求。
湘青的模样令他担心，但目前因拳匪猖獗，各国又蠢蠢欲动的关系，情势不稳，世局动荡，与其跟他上路，还不如留在王府比较安全，更何况他此行是要到各国所谓的“救援部队”都已进驻的天津去，说什么也不能带着湘青。
“湘青，我外公病重，大哥因有要事缠身，无法前往天津探视，他老人家一生只得我母亲一女，也就是说除了大哥之外，我便是他唯一的孙儿了，所以我非赶过去一趟不可。”
“我知道，我只是只是心里乱糟糟的，南星，答应我你一定会尽快回来，回来找我，回来带我离开王府。”她一脸的惊惶，六月上旬的北京已进人夏季，但湘青的一双小手却冰冷得吓人。
南星连忙起身坐到椅榻上，再把她整个人抱进自己怀中安抚道：“我保证自己一定会尽快回来，不只回来找你，还要回来娶你，把你牢牢留在身边。”
湘青闻言鼻头一酸，马上环紧他的颈项，主动献上红唇，仿佛要把所有的热情，都借这一吻倾尽似的，南星也是满心的不舍，于是辗转于唇舌后，犹自如雨点般依依吻遍她的面颊，最后才停在她耳下颈间，气喘咻咻的说：“早知道连‘小别胜新婚’之前的滋味都这么美好，我就该多出几趟远门才是。”
湘青知道他是想让气氛轻松一些，才故意这么说的，真是的，他既要挂记着外公的病，又要履天津险地，心理负担已经够重的了，自己怎么还能够挑在这个时候增添他的烦忧？
对，爱一个人，首要之务，就是别让自己成为他的负担，要让他放心，这样才能称得上体贴，况且南星说他很快就会回来，自己又有福伯他们一家予以依靠，就算蔚绿真有央她代嫁的荒谬念头好了，自己也大可以回绝；她有手有脚有技能，身边又存了一笔钱，大不了离开王府就是，何必仓皇失措，反倒让南星放心不下？
“人家都快担心死了，”她心情一松，泪珠儿反而夺眶而出，加上唇边的笑意，好比在细雨中微颤的花儿，把南星都快给看痴了。“你还有心情开玩笑。”
“你又冤枉我了，”南星摩挲着她的秀发道：“天知道我有多舍不得离开你，但现今的局面，对我来说既是危机，也是转机。在与你终生厮守之前，有些事情，我确有必要亲自走一趟，才能全部处理妥当。”
伏在他胸前的湘青有些微的不解道：“南星，你有什么事情需要妥当处理？”
南星捧起她的脸来说：“别瞎疑心，只是一些琐事而已，我知道听起来似乎有点讳莫如深，但那只是因我不想要在事情尚未告一段落之前，徒惹你胡思乱想，所以宁可事后再全部跟你说个明白的关系，总之等我回来之后，保证你我之间，将不会再有任何的隔膜，连一丝疑云也不会有，相信我，好吗？”
自己又何尝有做到事事对他坦白，至少她因曾以为载皓就是关浩，所以直到今日，对他仍客客气气一事，便从来不曾对南星提起，更逞论“关浩”其人所牵连的一段过去了。
“在想什么？”载皓俯视着她问：“我最怕你这样陷入沉思，什么也不说，因为你不把话说出来，就会在心里打转钻牛角尖，钻得越深啊，我就越操心。”
“操什么心？担心我真揪出你瞒我的事来？”
“错了，”他俯视心中爱极的她道：“是怕你自苦，我自己吃多少苦都无所谓，但你却不能，即使是只有一点点，我也会舍不得。”
“南星，”看着他，她突然矛盾至极，既安心，又担心，为他对自己浓厚的爱意而安心，唯其如此，便愈发为他此行的安危而担起心来。“南星，你答应一回来就来找我，到时我也有些话要告诉你。”
“瞧你脸色这么凝重，什么样的事啊？”
“有关我过去的事。”
南星佯装震惊的样子。“你过去的事？你该不会是要告诉我你在家乡早有心系之人吧？”
“关浩”两字摹然跃人脑中，让她不禁有些不自在，连忙甩甩头，从怀中掏出一个小小的荷包，浅绿色的市面上，绣着一株维妙维肖的青翠小草，以及一颗闪烁明亮的银星，银星的光芒牵挂着小草，小草柔软的叶片也伸向银星，缱绻的情意，跃然于织绣上，也撞击着他的心。
“真美，”南星接过来细细端详、摩挲。“里头还有东西？是什么？”说完就想拉开荷包口看个究竟。
“现在别看，”湘青握住他的手，把荷包拿过来，再轻悄的塞进他怀里。“那是很久很久以前，一位萍水相逢的人送我的东西，我从小到大，都未曾让它稍离，直把它当做护身符看待，现在转送给你，是要它像守护我多年一样的守护你，让你尽快平安的回到我身边来。”
南星心中大震，捧起她的脸庞，牢牢的望入她那双水灵灵眸子的深处，有许多的话在他心中翻扭着，偏偏还不到能宣之于口的时刻，于是在挣扎良久以后，他终究还是什么都没说，只是猛然拥住她，紧到湘青快要喘不过气来，紧到令她有点莫名的惊惶与慌张，刚刚想问，南星却已俯在她耳边，颤抖的嗓音仿佛来自灵魂深处。
“我爱你，湘青，或许我不常说这句话，但你却是我这一生所最最深爱的人，不论未来会发生什么事，都不要忘了我，忘了我现在所说的话，我爱你，湘青，我爱你，生生世世，永志不渝。”
湘青微微仰起头来，正想要问他为何会突然口出此言时，双唇已被他几近烫热的唇片吻住，再也发不出任何声音来了。
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“湘青，我有好消息和坏消息要告诉你，你想先听哪一个？”
“坏消息吧，这阵子人心惶惶，哪里还会有什么好消息可听，你别哄我了。”
蔚绿的眼眸露出这阵子少见的光彩说：“那些洋鬼子已攻下天津。”
湘青弹跳起来，面色灰败如土，双眼充满惊骇的捉住蔚绿道：“你说什么？你再说一遍？”
“我说洋兵已攻下大津，是二哥刚才跟额娘说时，被我听见的。”
“那你为何一点都不紧张？”湘青系念南星安危，一颗心惶惶发急，真不知该怎么摆放才是，到这时她已顾不得蔚绿格格的身分，更逞论注意声调口气了。
但蔚绿显然另有“喜事”竟丝毫不以为忤，更无暇留心到湘青超乎常情的慌乱。
“他们又不一定会打进北京来，我有什么好紧张的？”蔚绿不解的问。
湘青闻言倒退两步，跌坐到椅上，这就是一般王公贵族的心态吗？现在她才深刻的明了到何谓“不知民间疾苦”从年初至今，先有拳匪后有洋兵，百姓不知已吃了多少苦，受了多少罪，而情势非但没有好转的迹象，甚至还有继续恶化下去的趋势，届时生灵涂炭，最苦的，不仍然是无辜的老百姓吗？
可是在蔚绿口中，天津被外人攻占，却好像还比不上上回有人不小心压坏她一株牡丹来得更加严重，湘青看着她，思绪突然飘出去老远老远。如果一个王府格格都如此无知幼稚了，那整日锁在皇城内的一批皇族王公，乃至慈禧皇太后，对时势又怎会有任何的认知？也难怪南星会对朝廷绝望，对皇上断念，改效孙文的革命阵营，南星
“湘青，你怎么啦？这消息真有这么坏吗？那我赶紧告诉你好消息吧。”
湘青苦笑道：“此时此刻，还会有什么好消息呢？”
“怎么不会有？”蔚绿掩不住一脸的兴奋说：“就因为这一场仗啊，我的婚事得以暂告中断，湘青，你说这是不是个天大的好消息？只要战事一日不停，我就可多拖得一日，不必结这门讨厌恐怖的婚事了。”
这就是蔚绿所谓的好消息？湘青本不敢相信自己的耳朵，但转念一想，却又觉得没什么不对，所谓切身之痛，就是说要“切身”才会痛，这婚事近几个月来，一直是蔚绿心头的一件大事，如今得以暂缓，也难怪她会马上松了口大气，毕竟比起尚未逼近的各国联军军队，婚事暂延对她而言，重要太多了。
这么一想，湘青的情绪便不再像方才那样的激动，甚至能跟蔚绿说一声：“那恭喜你了，至少最近你可以不再为此事伤神。”
蔚绿露出由衷的笑容说谢谢，却又马上锁起眉头道“就不知道这场仗能打多久，可别三两天就结束，让我空欢快一场。”
湘青知道在这件事上，她们的观点有如南辕北辙，怎么兜也兜不拢，干脆闭嘴不语，在心头一遍又一遍的为南星祈求菩萨的庇佑，但愿他人已离开天津，但愿他外公病情已经好转，但愿他一切平安。
老天，他非平安无事不可！
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暗夜中突然传来重重的敲门声，醒过来的湘青遂赶紧披上外衣，冲到前厅来。
“谁？”
“湘青，是我，你快开门。”
“贝勒爷！这么晚了，你过来找我做什么？有什么事，不能待明天再说吗？”
“不！”载皓的口气出现难得的紧张与强硬道：“别说是明早了，一刻都不能耽搁，你快开门。”
湘青无奈，知道如果自己再不开门，恐怕他就要破门而入了，只好拉开门闩子，把门打开。
门外的载皓虽满面于思，眼含红丝，一脸疲惫，却仍掩不住他的英气逼人，他望着身着白衣的湘青，满心怜惜。
“小兰说你不肯走，为什么？”
“我并不算是王府中的人，不想成为你们的负担。”
“负担？多带你一个人有什么负担？你知不知各国联军已占通州，朝廷新委帮办直隶军务的李秉衡，在退守通州后已经自杀殉国，看他们就要攻进北京城来了，你现在不走，更待何时？”
“我不走，我要留下来。”湘青坚决的说。
“湘青！”载皓真不知该拿她如何是好，除了几名男丁外，家中一干人等，已在夜幕落下之时，便悄悄离开王府，打算往西避难了。
据他的推测，此次联军来势汹汹，北京沦陷已是无可避免的事，到时不但京几之地势必混乱，恐怕远如东三省都难逃一向虎视眈眈的联军毒手，所幸他们在太原、西安都有行府，宅第虽不大，但值此非常时期，栖身一段日子却绝无问题。所以他在禀明父亲，分析情势利弊之后，便下今全府收拾简单行李，贵重物品均搬入密室收藏，随身珍玩细软则力求轻便，全速往西进。
未料临出门清点人数时，却独独不见湘青，找小兰过来询问，方知她坚辞同行，仍留在绣楼内。
“湘青，联军所到之处。奸淫掳掠，无所不为，你留在北京，无异于自取灭亡，为什么？”
“贝勒爷”
“够了！”载皓一口打断她的话头说：“早跟你说过在两人独处时不必喊我贝勒爷。”
“那你要我叫你什么？”
“你与蔚绿不是一向以名字互称吗？”
“那是格格温驯良善，不惜纤尊降贵，湘青不忍拂其好意，才勉为其难，大胆造次。”
“如果你觉得直接喊我名字，会令你不自在的话，那不妨就跟着蔚绿一起称我‘二哥’。”载皓的眼光是复杂的，好像恨不得能马上将湘青纳入自己的翼下保护似的。
“贝勒，”湘青不知他为何要如此坚持，这下倒不知该怎么叫才是“小兰说此次因兹事体大，王爷特要你一路送家人西进，为什么你人还在这里？”
“因为你，”载皓干脆拉住了她的手说：“没有时间再蘑菇拖延了，湘青，我给你三刻钟的时间，快马加鞭，一定还能追上额娘他们。”
“你竟为我一人留下？”湘青大为震撼，不能说是不感动的。
“我早说过，我会一直守护在你身旁，等到达比较安全的地方后，我还得赶回来为朝廷效力。”
“你是说你还想与联军对抗？”
载皓的脸上掠过一阵伤感，蒙上一片凄楚。“很傻，是不是？明知朝廷颟预，皇太后愚昧，一意纵容拳匪，才会导致今日的结果，然载皓身为大清子民，又是武卫中军一员，即使毫无得胜希望，也得尽明知不可而为之之责。”
“载皓！”这是湘青第一次呼唤他的名字。或许看法不同，理想不一，但此刻载皓的神情，却与南星论革命时一样动人，让湘青为之心折不已。
“所以湘青，”他趁此恳求道“你就不要再让我多添一份心事了，我载皓这一生，从来还没有向一个女人低声下气过，可是今天我却愿意求你，求你赶紧跟我走。”
自与南星一别，便杳无音讯，教她如何能够离开京城？她相信南星，相信他随时都会回来，而万一他正好在她离开时来呢？两人不是又得阴错阳差的饱受别离之苦？
“你对我好，我不是不知道，但湘青实有非留下不可的理由，你就不要再为难我了，快走吧。”
“不，”载皓俯视着她，眼神不移不动的说：“你不走，我就不走。”
“你何苦？”这份深情，她是偿还不起，回应不起的啊，难道载皓不知？
“为所爱的人付出，是最甜蜜的事，何来之苦？”载皓的表情自然诚挚到极点。
“不，”湘青抽回手来，难以承受般的频频后退。“不要逼我，求求你不要逼我，你的好意，湘青永远都不会忘记，但我心已有所”不想继续伤他的心，湘青便咽下了本欲坦白的情事，转过身去说：“载皓，不要再浪费时间了，我是不会跟你走的。”她一语双关，别有所指的说。
站在她身后的载皓面色一整，眼光随即转为冷凝，在说了一句“那只好请你原谅载皓了。”后，湘青便觉脑后一记刺痛，跟前昏黑，立时失去了知觉。
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用一件黑色大斗篷裹住湘青修长瘦削的身躯，载皓马不停蹄的往前奔，希望能赶在天亮之前，追上先行出发的车队人马。
夜风呼呼，四周寂寂，昏迷过去的湘青温驯的依在他的怀里，自见到她后，便曾多次期盼能像今晚这样，拥她在怀，甚至一亲芳泽，奈何造化弄人，额娘的一席话，既给了他满怀的震撼，也粉碎了他之前所有的幻想。
那是在他从湘青手中接过她为他所缝制的斗篷和钱包后，小三子突然代传陈福的口讯，说额娘要他过去陪她用晚膳。
额娘知他事忙，除了每天早上的问安之外，其他时候除非他主动过去，否则额娘很少召他到香晋斋去。这一晚却郑重其事的要他过去用晚膳，可见一定有重要的话要跟自己说，载皓不敢耽搁，马上就赶了过去。
结果，席间额娘却只是闲话家常，垂询他的生活起居，关切他的日子状况，什么特别的话都没提，直到正餐撤走，两人来到她的偏厅，遣走所有的婢仆之后，额娘的表情才从慈蔼一转为沉重。
“府新来了一位刺绣的姑娘，你应该知道吧？”
载皓啜了口茶道：“额娘指的是湘青？我当然知道，秀外慧中，是难得一见的佳人。”
埃晋紧盯住这自己钟爱的独生子说：“你果然对她有极佳的印象。”
载皓倒也没有否认，马上大方的说：“坦白说，额娘，这位叫湘青的姑娘委实令孩儿动心，说来，这还是二十多年来的第一次哩。”他与母亲向来无话不谈，这事他觉得也无必要例外。
本以为福晋听到这个消息会十分开心，毕竟他迟迟不肯谈论亲事，一直换来他人“眼高于顶”的批评，也成为王爷、福晋最牵挂的心事之一，想不到她却眉头深锁，脸色泛白道：“你们你们并没有？”
“额娘想到哪里去了？”载皓讶异于母亲的过虑与慌张。“我岂是那种意乱情迷之徒？发乎情，止乎礼的道理我不但明白，而且也一直谨守在心，不曾或忘。”
埃晋松了口气道：“那就好。”
“更何况，”载皓自嘲的说：“流水有情，落花却无意，额娘，这回我算是吃到苦头了。”
“你是说她看不上你？”
“怎么？额娘不信？”
“岂止不信，这根本就是不可思议嘛。”
载皓哈哈大笑道：“额娘真是标准的‘母不嫌子丑’啊，而且还前后矛盾。”
“我前后矛盾？”福晋一愣道。
“是啊，方才额娘听我对湘青有意，你似不表赞成，现在我说湘青对我不假以辞色，额娘却又马上为我打抱不平起来，这不是前后矛盾，是什么？”
埃晋想想也是，不禁摇头苦笑，又重重叹了口气。“告诉额娘，为什么一向眼光甚高的你，会独独对湘青这丫头青睐有加？”
载皓沉思了半晌，似乎也想趁此理出头绪来，然后才简而言之道：“因为她给我一种似曾相识的感觉，好像我自孩提时候就认识她了，那模糊的身影一直留在我心中，直到见着湘青，两相叠映，我才恍然大悟，原来我迟迟不肯迁就，为的就是在等待她的出现。”
“迁就？以前过来明说暗喻的，全是名门贵媛，何时要你迁就了？如果你喜欢上湘青的事传出去，大家才会说你在迁就呢，更遑论你阿玛会有何反应了。”
“额娘嫌弃湘青？”载皓一脸诧异，自小到大，母亲便是在他所见过的王族贵妇中，最没有架子、最亲切的一位啊。
“不，”福晋马上一口否认。“如果我嫌弃她，又怎么会苦苦寻她这几年，并派陈福到杭州去暗中关照她，再巧立名目，把她接到府里来？”
“额娘！”载皓顿觉内情不单纯，猛然起身。“湘青果然不只是您为准备蔚绿嫁礼，特意聘进府内的绣女而已。”
埃晋仰视这位一直给予她矫傲，带给她安慰的儿子，坦然问道：“你早就发现不对了？”
“载皓愿闻其详。”
埃晋与儿子四目交投，眼神复杂繁琐，好似千头万绪，不知从何而起，从何道来的样子。有那么一刹那，她甚至想退缩回去了，但熟知母亲个性的载皓却抢过一步来握住她雪白丰腴的双手，几近乞求的说：“我猜得到额娘不欲我进一步接近湘青，却绝不是因为嫌弃她的关系，相反的，我还可以清楚的感觉到您十分喜欢湘青，唯其如此，更无瞒载皓真正缘由的道理。”
埃晋被他说得色一凛，终于点头道：“好，我跟你说，你先坐下来。”
载皓缓缓落坐，又等了好一会儿，福晋才娓娓道来。“其实你会对湘青产生似曾相识之感，也是很自然的事，因为她的身形眉眼，是你在五岁之前所最熟悉的，换句话说，你孩提时候，朝夕相处，日夜相亲的便是这样的一个人。”
载皓听得满头雾水，他在幼时就见过现在的湘青了？怎么可能？
“在你的记忆中，可还留存有一个名叫‘绣儿’的侍女的身影？她和芳儿都是当年随我嫁进王府来的贴身丫头，绣儿不负其名，善于刺绣，芳儿则特别善于种花莳草，进府后没多久，芳儿便与我同样陪嫁而来的总管陈福成亲，而绣儿则一直留在我的身旁，说她一辈子都不要嫁，要伺候我到老。”
善于刺纫？载皓的心中开始浮起一些模糊的影像。
“绣儿自十四岁起就跟在我的身旁，虽名为主仆，实则情同姐妹。在我连续小产数次后，终于生下你那年，她还不到二十岁，却自愿代体弱的我，负起照顾你的责任。所以，在你五岁之前的生命里，除了她是姑娘之身，无奶可喂你之外，绣儿真可谓比我这个额娘更像你的母亲，就算是在乳娘喂你的时间里，她也都牢牢的守在一旁，半为我这差点被夺走正室之位的主子看紧孩子，半则为她的确爱你、疼你。”
是的，经母亲的提醒，脑中仿佛真浮上了一个身影，一个清脆的嗓音，不断轻轻唤着：载皓、载皓、小皓皓，你要快快长大，为小姐招来更多、更多的弟弟、妹妹
埃晋盯住一脸凝注神色的儿子说：“你有点印象了？想起来了？”
载皓轻摇着头说：“很模糊，只有如雾般的身影，似风般的声音，很像很像”他因想到了什么，而不敢置信的打住。
“对我忠心耿耿，对你疼爱宠溺的绣儿，在你即将五岁的一个夜里突然失踪不见，她没有带走一分钱，没有带走半件衣裳，甚至连绣针彩线都没动，就像股轻烟般突然不见了，你日夜哭着、吵着要找她，几达半年之久，我也到处寻她，可是不论我怎么找，就是无法发现她的行踪。”
载皓知道故事一定还没有完结，便以眼神催促着母亲，希望她赶紧再往下说。
“一直到七年后的初春，我才接到来自绣儿的一封信，在那封血泪斑斑的信中她说，”福晋的双眸蒙上一层泪雾道：“说她贫病交加，已濒临死亡，能够与我共做一场主仆，今生算是值得安慰了。唯一放心不下的，是稚龄的女儿，本来她是不欲揭穿这个秘密的，但因她去信江南已久，却还不见老母小弟的回应，深怕一旦死后，幼女将无所依，因此才打破沉默，恳求我在她死后，把她的女儿接回府中，托请芳儿扶养。”说到这里，福晋已流了一脸的泪。
“我看额娘重提往事，太过悲恸，还是改日再”
“不，载皓，你让我说，”福晋拭净泪水，连做好几个深呼吸，再接下去说：“可恨造化弄人，那信是绣儿于隆冬时便托人送来的，但当时我正携蔚绿南下避寒，等我隔年春天看到信，循地址找去时，那房东说绣儿早已香消殒，幼女也被她的母亲带走了。”
“那额娘没有继续找吗？照说绣儿既是您的贴身侍女，那家乡八成也在同一处，早在她失踪之时，您就可以循这线索找人啊？”
“你以为我没有那么做吗？”福晋的双眸望向远方，仿佛思绪也飘回记忆深处一样。“绣儿失踪的一个月后，我就差陈福刻意跑一趟了，这才知绣儿的母亲在儿子娶妻后，便随儿媳搬离旧居，数度迁移，地址唯有绣儿知道，我们根本找不到她的母亲；而绣儿显然也没有把她不在我身旁的事说给家人听，不然顾老太太惊忧之馀，是一定会回外公家询问的。”
“之后额娘并没有放弃，仍继续打听绣儿母亲及女儿的下落？”
“对，或许我这二十多年来的努力，也终于打动老天爷的心了，人世间事往往如此，强求半天，不一定会有结果，但偶然的因缘巧合，却可能带来意想不到的线索。两年多前芳儿一位亲戚到京城来找她，那五岁小儿系在腰间的香包，竟和二十多年前，绣儿在端节绣给芳儿孩子的一模一样。虽然有些匪夷所思，但芳儿知道这么多年来，我从未放弃寻找绣儿骨肉的希望，大不了，也只是再失望一次而已，想不到原本不抱太大期望的我们，这次竟然真的找到了。”
“额娘从未见过绣儿的女儿，如何肯定这次找到的人，就是正好的？”
“别忘了绣儿、芳儿和陈福都是我身边的人，陈福一见那位酷似绣儿的女孩，便知道这回终于找到了。但我们同时也知道了好几件事，包括她和外婆一直相依为命，过着并不算富裕的生活，为了让外孙女不必面对他人质疑的眼光，顾老太太甚至不惜搬到完全陌生的杭州从头来过。她的苦心，外孙女显然全部明白，不然她也不会为病重而亡的外婆，卖身青楼了。”
“青楼？”载皓当然已猜到绣儿的女儿是谁，不禁霍然起身。
“那是她十七岁那年的事，所幸三天之后，即有人出高价为她赎身，但奇怪的是，那替她赎身的人却不曾再去找她，而她也从不曾对任何人提起个中缘由。”
“当日的老鸨呢？既然人是向她赎的，她总会略知一二吧？”
埃晋见儿子问得如此仔细，知道那全是因为他的确喜欢湘青的关系，不禁有些伤感，也深感庆幸，为他的必然失落伤感，也庆幸自己来得及阻止悲剧的发生。
“那间青楼因狎客为里头的姑娘争风吃醋的关系，早在陈福到的两年多前，就被人一把火烧光，死伤人数不少，老鸨与姑娘们也四散如风，不知所在了。”福晋停顿了一下，才轻声问道：“载皓，你会看不起绣儿的女儿吗？”
载皓迎上母亲探索的眼光说：“额娘这样问，岂不是太小看孩儿的气度了？”
埃晋至此才露出一抹安慰的笑容。“我就知道你不会，现在你明白为何面对湘青，会有似曾相识的感觉了吧？”
“因为湘青正是绣儿的女儿，”载皓蓦然眯细眼睛，轻声问道：“但额娘，您今天找我来的重点，却还未提及。”
埃晋表情一怔，缓缓起身说；“我早该知道我有一个绝顶聪明的儿子。”
“湘青酷似绣儿并不稀奇，因为她们是母女.但她又为什么会貌似蔚绿呢？这问题的答案，一定也可以同时解开当年绣儿突然失踪的谜团。”
“载皓”
“南星”
在他怀中的湘青突然蠕动了一下，嘴里也不晓得嘟哝了一声什么，是人名吗？由于正好和回忆中母亲叫他的声音重叠，载皓因而没听出端倪来。
他只是把湘青搂得更紧，为她拉好斗篷，并在洌洌的风声中，重复那日回应额娘，也答允自己的誓言。
“湘青，我会爱护你、疼借你、照顾你，一生一世，永远不变。”