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第五章

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    余园里头,难得像今天一样出现騒动。

    所有的奴仆像逃难似的,有洞就钻,有树就爬,就是不希望被竹姑娘碰到。

    “你不要骗我,我大姐在哪里?你快说啊你”惜竹正好抓到倒霉鬼柳意,两手紧揪着她的粉颈口,前前后后不断拉扯。

    “我我一早就在厨房里忙,没留心梅梅姑娘到哪去啊!”柳意指着躲在假山后面看好戏的春枝说:“你不妨问问春枝,也许她会知道。”

    惜竹头一转,正好与春枝来个正面照会,本来无关她的事,现在却被逮个正着。

    “站住,别给我跑!”她冲到假山后头,一手捉住春枝的手,急匆匆说道:“你说,你有没有看到我大姐?”

    春枝早就吓得魂不附体,天生胆小的她,被惜竹这么一吓,脸上更是惨白无色。“我我一早就先去菊姑娘的的酒窖里整理,没看见梅姑娘啊啊,对了,竹波应该会知道,她早上负责扫大厅,梅姑娘有没有出门,她最清楚。”

    这烫手山芋,很快地又传给了竹波。

    早就已经气得七窍生烟的惜竹,一想到坏事多磨,心里头更是一团闷火烧得呛脑。

    一古脑直往大厅冲去,几名丫头见惜竹来势汹汹,纷忙做鸟兽散,惜竹谁也不抓,直接朝竹波的方向而去。

    “竹竹姑娘,你别追着我啊”惜竹将竹波逼到外头的庭院一角,一把抓起对方手中的扫帚,并指着她说道:“早上你负责打扫大厅,我大姐到什么地方去,你不会不知道吧?”

    “梅梅姑娘她”竹波咬着下唇,这梅姑娘千叮咛、万交代,绝对不能透露她的行踪,可这这竹姑娘偏偏谁都不问,为什么就要找到她头上来呢?

    “你快说啊!”她急得把脸凑到竹波面前,那张牙舞爪的样子,让竹波把元梅的什么叮咛,全都忘得一干二净。

    “好啦好啦,我说就是了,梅梅姑娘她到彩馔斋去了。”

    大姐没事到她的点心楼做什么?平常都是由她和秋娘两人管理,什么时候她会想去那了?这越来越怪诞的行径,让她整个心思,岂是一个“乱”字就能说得清楚。

    “奇怪了,她到店里头去做什么?”

    匆匆将扫帚一丢,娇小的身躯像个小陀螺般,又急速地朝前滚动,往大门方向而去,在踏出大门前,竹波在后头大喊“竹姑娘,你的衣服”

    惜竹看了看自己湿答答的身躯,气得再返回房间,她现在最好放慢脚步,越急,越是把自己搞得一塌糊涂。

    彩馔斋松鹤厅

    此厅是彩馔斋内,吟诗弄月最佳地点,客人在把酒言欢,享受美食时,还能看到天清月朗的一片皓空。

    由厅窗朝外看,视野相当辽阔,晴天时外头碧蓝如洗,一望无垠,而外头的绿湖,更是可以让饕客一边享用点心,一边欣赏烟波浩森的风光。

    在主客位上,坐的正是鼎鼎有名的广州巡抚陶宝亭。

    他虽年近五十,仍不显老态龙钟之相,几年下来,因公务繁忙,加上经常被皇上派往朝鲜、暹罗等地担任外使大臣,所以终身大事至今仍未有个结果,此次他正好到苏州公干,顺道过来拜访陆家,元梅灵机一动,便趁这机会顺水推舟,帮秋娘牵起红线。

    会替秋姨拉起这条姻缘线,不也是看在秋姨对岳杨示好,而最后却落得自作多情、自讨没趣的下场,再者,当她察觉到岳杨情有独钟的人,竟是惜竹时,她更不能让这三角关系增显突兀,免得姨娘与妹妹抢男人的事传开来,只会让陆家人脸上无光罢了。

    “陶大人在朝廷上,可是众所周知的正人君子,几年下来,尽管孑然一身,但仍守君子本份,绝不强占姑娘家便宜,真可说是做到‘百花丛里过,片叶不沾身’啊!”元梅举起酒杯,恭敬地向陶宝亭敬酒。

    “陆姑娘言过其实了,这都是大家恭维之辞,老夫愧不敢当。”他一饮见底,豪迈且磊落。

    “陶大人此番前来,除了接洽公案外,就让秋娘带你到四处游览看看,像是四大名园、寒山寺、盘门三景,都是颇负盛名的好景致,难得来趟苏州,可千万不要错过。”纤纤玉手提起金壶,透明净白的琼浆,正顺着壶嘴,慢慢滑落到陶宝亭的酒杯中。

    陶宝亭在得知元梅欲将秋娘介绍给他后,也认真仔细地打量起秋娘来,那美人托腮,欲语还休的模样,在他这种不惑之年,还是令人看得目不转睛,心驰神荡。

    “那还有劳丁姑娘费心了。”陶宝亭高举酒杯,而秋娘在感觉到陶宝亭对她的那份淡淡情榛后,早把岳杨那死没良心的抛在脑后。

    “不会不会,能为陶大人服务,也是秋娘的一份荣幸。”她低下头,还忍不住偷偷呵笑两声。

    元梅在桌底下拍着她的大腿,要她矜持端庄些,免得到手的幸福又要飞掉。

    秋娘怔了一下,似笑非笑地拨拨耳发,拍拍脸颊。

    “今后若是元梅有需要,而到广州开辟商道,还望陶大人能给予方便,这样元梅就感激不尽了。”在商言商,她可不做蚀本的买卖。

    “这有什么问题,到时老夫定当全力以赴。”

    三人又举起酒杯干了一杯,气氛融洽,可说是功德圆满。

    就在一切快要大功告成时,珠帘子被重重地一拨,惜竹摆着臭脸,瞪视着表情木然的三人。

    “惜竹?”元梅已心里有数,算算时间,也该找上门来了。“快,来见过陶大人。”

    惜竹虽憋着一肚子火,但看到有贵客临门,还是得勉强挤出笑脸应付。

    “惜竹见过陶大人。”她微微颔首,脸上的笑意僵如化石。

    “久闻陆家四姐妹个个天香国色、貌美如花,今日一见,果真是名不虚传,老夫可说是大开眼”

    “大姐你能不能出来一下。”将陶宝亭的恭维视为马耳东风的惜竹,硬生生地切断对方的话。

    元梅愧疚地看着陶宝亭,接着说道:“有客人在,这样岂不对陶大人失礼,有什么事,但说无妨。”

    “可是大姐”她急得看向秋娘,秋娘正准备说,便被元梅给岔开话。

    “有话在这说就在这说,你要不说,就马上出去,别让陶大人看了笑话。”

    大姐的权威不容置喙,惜竹干脆开门见山,来个一次痛快。

    “大姐,你是不是和岳杨一起联合起来设计我?”说起岳杨,惜竹马上就咬牙切齿。

    “那你是不是有按照我的话,拿了肠胃葯给岳爷服用呢?”元梅愠而不火,训起妹妹一点也不含糊。

    这句话可把她的怒火浇熄一半,这话说得没错,是她自己当始作俑者,怪不得人。

    不过,她可不会就此罢手,好戏还在后头。

    “那你晓不晓得,他把咱们彩馔斋的东西批评得一文不值,还说我们的东西只有寻常百姓会吃,真正朝廷大官,才不屑吃咱们的东西呢!”这点看大姐怎么偏私。

    “你曾吃过珍馐苑的点心吗?”她不答,反问。

    惜竹摇摇头,连北京长什么样也没见过,更别谈吃过北方的点心了。

    元梅笑笑,目光转到陶宝亭上头“敢问陶大人,可曾去过京里头的珍馐苑用过点心?”

    “那可是北方赫赫有名的点心楼,就像是到了杭州,而不参观西湖一样的道理。”说起珍馐苑,陶宝亭不禁连声叫好,对于岳杨的手艺,他是无从挑剔。

    “那么,陶大人已试过彩馔斋的点心,两相比较,您以为如何呢?”元梅再问道。

    “这”他一下拙词,但并没迟疑太久。“北方扎厚,南方绵细,只能说各有千秋。”

    毕竟是在官场上见过世面,陶宝亭懂得怎么说才不会得罪人,但从桌面上每盘点心都剩两三个的情况看来,惜竹的气势,当场就泄了一半。

    “我不相信各有千秋这句话,东西好不好吃,一定有个优胜劣败,我不相信有人能做得出比彩馔斋的点心更好吃的东西。”她就是咽不下这口气,她的点心楼称霸江南已久,现在跑出一个什么珍馐苑,她心里头说什么都不是滋味。

    “坐井观天永远无法进步,你明白吗?”

    “可是还没比个高下,你就要我到北京去学他们的东西,为什么就不要他来学我们的东西,还说什么只能给皇亲国戚”一说到皇亲国戚,她突然眸子一亮,直朝陶宝亭看去。“陶大人,如果现在有两样点心,一起放在你面前,你能评断得出哪个比较好吃吗?”

    “惜竹,莫非你想要”有趣了,元梅明白依惜竹倔强的个性,此事要不分个高下,绝对不肯收手。

    “对,我要和岳杨来个比赛,请陶大人来做公正。”

    这个不知天高地厚的小丫头终于下了挑战书。

    不知情的人,会认为她是勇气可嘉;知情的人,会认为她是以卵击石,但也是勇气可嘉。

    当消息传到岳杨耳里,他正在书房里与彩馔斋的罗师傅,一同研究皇上南巡时所需的菜单。

    这位看来年逾花甲,不满五尺的老头,便是彩馔斋的首席师傅,他恭谨地站在岳杨旁边,如学生敬重夫子,始终保持着谦卑的态度。

    “唉,竹姑娘太没礼貌了,竟敢说要跟岳爷你来挑战,也不想想,我也是你岳爷教出来的,我的火候都还差岳爷你一大截了,况且是竹姑娘她”罗师傅直摸着自个儿的大光头,对这位倔强好胜的小当家,可是一点辙也没。

    岳杨在册子上画个注记,便轻松地将笔搁着“青出于蓝,犹胜于蓝,她越是这样,表示她的斗志越旺盛,人世间不就是要这样有竞争、有输赢,生命才会显得灿烂。”

    “岳爷,话这么说是没错,但竹姑娘下这挑战书,也太目中无人了,哪个出过世面的不知道,彩馔斋是因为有珍馐苑,才有办法存在的,这点”他不知该怎么说下去,总之大家也都不阻拦惜竹,非得要她真的出糗,才知道事情的轻重。

    “所以她没出过世面,当然不知道喽!”岳杨一起身,指着一旁的红木椅道:“罗师傅,你坐着说话吧,毋需跟我一般客气。”

    罗师傅做事一向循规蹈矩、严谨守份,对于伦理常纲尤其重视,尽管岳杨年纪来得比他轻,可却是一手将他调教出师的恩公,说什么也不能忘了这该有的礼数。

    “幸好她提出这场比赛,要不然,我还真想不透,该怎么将她带回北京呢!”尽管罗师傅是岳杨的门下,然而基于对长辈的一种尊敬,他还是替罗师傅倒了杯茶。

    罗师傅礼貌性地接过,满脑疑惑“你要将竹姑娘带回北京?”

    “没错,我正有此意,我不希望她闭门造车,这样永远都只能当只井底之蛙。”

    罗师傅一听,多少也猜出岳杨的用意,这竹姑娘贴心、认真、努力,这些都是有目共睹,但相对地,她倔强、叛逆、不服输的个性,可不是一般人可招架得住的。

    他很难相信,竹姑娘会乖乖就范。

    “你对竹姑娘那么好,她不见得领你的情。”与她共事一段时日,她的千金脾气,他心底多少有数。

    “我又何需她来领我的情?罗师傅,你打了一辈子的光棍,不会明了这个道理,有时候施,可比受还有福”只要惜竹肯乖乖认真学习,并将他的手艺发挥到江南来,就不枉他用心良苦。

    “难不成岳爷你打算”罗师傅有点懂,但又未尽然通盘明了。

    “当初我虽教你手艺,但可惜的是”岳杨语重心长的说道“有些地方你还是未能学得专精,以至于上回我被竹姑娘逼迫吃下四十多道点心时,总觉得缺少了些什么。”

    “所以岳爷这回将竹姑娘带回北京,就是要补强我未竟完成的部份?”

    “其实这道祖传秘方我也曾面接机宜过,只不过,你在彩馔斋未能真正发挥出来。”岳杨似在打着什么哑谜,让罗师傅有些摸不着边绪。

    “岳爷曾曾教过我?”这下他更惭愧了。

    岳杨见他紧张羞愧,忙拍肩以示对他的谅解“此事不能全然怪罪于你,若是做点心全盘以商机做考量,就永远做不出顶尖的点心,即使竹姑娘也一样。”

    他见他陷入一团迷思,改以询问方式问道:“你来彩馔斋已有多久时日?”

    “过了今年重阳,便届满三年。”

    “这近三年来,彩馔斋的生意大致如何?”

    “平时客人便络绎不绝,座无虚席,逢年过节更是人满为患,一位难求,有时还得熬夜加工,才能避免向隅的客人。”

    岳杨抓到关键字眼“熬夜加工?”他摇着头,喟然说道:“你可还记得珍馐苑的营业时间?”

    罗师傅仔细回想,过了一会,才恍然大悟“通常只有巳、午以及傍晚的酉时这三个时辰。”

    “你可知我为何只开放这三个时辰?”

    罗师傅汗颜地摇着头。

    “品质。”

    “品质?”

    “没错,我必须重视到品质,我的祖传秘方没有别的诀窍,就是要用心,注重品质。”岳杨接着将话转回原点“以你这样熬夜加工,精神气力无法集中,试问,你要如何顾及到品质。”

    经岳杨这么一点醒,罗师傅可说是通了,只是陆家经营策略,一向是以赚钱为前提,有银子入袋就好,管他什么品不品质,也难怪岳杨会说,彩馔斋的点心,寻常百姓随便吃一吃还能打马虎混得过去,若是碰到吃惯山珍海味的皇亲国威,可就没那么好打混摸鱼的了。

    “那这样子的话,竹姑娘若是一心想赢你,恐怕也做不成好吃的点心,况且”罗师傅一张脸更是拉得比驴子还长。这次的主裁判不就是陶宝亭陶大人,他可是吃遍大江南北美食,外号叫陶三觉的美食专家啊!”“你对他倒是知其甚详,没错,他对于色觉、香觉、味觉,三觉都要求甚严,任何菜色要端到他面前,都丝毫马虎不得。”

    “照岳爷这么一分析,那么这场比赛,你岂不是”

    岳杨呵笑两声,笑语中自藏玄机,他那“稳操胜算”的表情,看在罗师傅眼里,可为惜竹的颜面,感到堪忧不已。

    为了赢得五天后的比赛,惜竹已有三夜未阖眼了。

    她按照罗师傅教她的技巧,一一用在她手上的那坡面团上。

    她记得这揉面团的功夫要将劲、细、巧三个功夫发挥到极致,才能揉出好的面团,只见她满脸都是细白粉末,面容虽然疲惫不堪,但为了挣一口气,那股意志力让她始终精神奕奕,双目仍保持着炯炯有神。

    已经过了午夜时分,彩馔斋的厨房里,仍是灯火通明。

    镑式各样的炊具还在持续运作着,蒸笼冒着白白的水蒸气,炉灶里柴火熊熊烧着,一具娇小的身躯,带着不服输的精神,孤零零地研究着,该怎样才能让皮更薄,馅更细,口感更加,好替自己赢回一口气。

    她就不相信,外来的和尚比较会念经,只要功夫做到家,还怕拆不掉他那块金字招牌。

    同样地,在彩馔斋厨房的正对面房间里,有一个人也一样彻夜未眠。

    他细品着香茗,透过窗牖,遥视正在努力以赴的惜竹。

    他唤来一名丫环,指着桌上的一块白布包里的长条物品。

    “这里有一条长白山的千年参,拿去煨给竹姑娘喝,记住,一定要盯着她喝。”他还特别声明。“千万别说是我拿的,就说是梅姑娘的用意。”

    丫环领了意,拿起人参便福身告退。

    一旁的右相看得是直摇头,一把鹅羽扇摇来写意惬然。

    “主子,既然有心要帮竹姑娘,何不直挑明了说,你这等用意,她也未必领得到你的情。”

    岳杨细长的双眸中,透着点点小心意“相处了好些时日,难道你还不明白这小丫头,能接受本人直接传达的心意吗?”

    “一旦不了解,彼此间隙恐怕会因而扩大,现在为了要赢过主子,她不眠不休,只怕到时候,努力换来的还是一场空,主子未必占得了上风。”右相防微杜渐,细微之处,不得不虑。

    岳杨端起盖碗,细啜云雾茶,对右相的杞人忧天,不禁莞尔。

    “反之,你又以为如何呢?”他放下盖碗,回神一凝。

    右相将羽扇握在手中,双眼凝聚在荧荧烛火上,未几,仿佛参透岳杨此话的禅机“莫非主子就是存心要让竹姑娘当众难堪,狠狠打击她的自尊心?”

    “然也。”

    右相绕着花梨桌想着,越想,他就越往自己的后脑勺轻敲“真不愧是满族镶白旗萨哈连贝勒的后裔,能深谋远虑,我右相佩服佩服。”

    “也惟有如此,她才能卸去倔强的外衣,而心服口服与我回到北京,在彻底地让她自信心受到打击,她才会虚心接受教导,也才不枉我将祖传的技艺,全传授给她。”

    这样的巧思,让右相对于岳杨,更是敬崇有加。

    “听说这次竹姑娘准备用糖油龙头山芋和五丁包来与主子您一较上下,这两种点心她可花了不少心思,主子您认为,她用这两种点心来应战,胜算又是如何?”他虚心请益。

    “以你之见,要吃到好吃的山芋,以何地最数上品?”

    “质地若要细腻易酥,当数宜兴最佳。”

    “那再以你所闻,此时可是宜兴山芋的最适当产期?”

    右相明白了,笑笑说道:“竹姑娘选了不合时宜的食材,怎能做得出好东西呢?”

    “那么五丁包又以何处的最为风闻?”

    “自是扬州冶春园的”右相顿了顿,突然瞠目说道:“冶春园的赵大庄,不也曾上京向主子您请益过,那么五丁包”

    “是我传授于他,本来他的店里只有鸡肉、笋丝加五花肉的三丁包,但仍少了些提鲜的香味,我仔细研究再三,于是加了海参与虾仁两味,才揉合成南方人适合的口味。”原来五丁包的祖师爷,便是岳杨。

    那照这么看来,完全没了解这两样食材的背景,就贸然挑选,近而用来挑战岳杨,右相对于惜竹这么卖命为彩馔斋努力,而没细细探究其食材上的精要,感到扼腕。

    “但愿到时陶大人能手下留情,审评之语莫要太伤竹姑娘的心才好。”至少她的认真与努力,就是她可爱、纯真的地方。

    两人一直聊到卯时时分,这时,之前替惜竹端参茶去的丫环突然跑了回来。

    “岳大人,刚刚我回到厨房,想看看竹姑娘是不是把参茶喝完,没想到我一踏进厨房一看,她她就昏倒在地上了!”

    “那她现在人呢?”

    “梅姑娘请了大夫,现在人已经被送回房里头去了。”