第二章灰马载厄运
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圣神蜜斯特拉隐形之日，魔法任由法师之己念而生长，神选者伊尔明斯特独留此世，教他深知人性，及人性之外延。
安塔恩费伦法师编年史圣贤传记付梓于大棒之年前后隆冬之日，清晨寒意破骨，浓雾笼罩密林。斯塔恩的居民从不会在这个季节，进入啸鬼林，更不用说进入树林深处了。所以这天依美莱的收获颇丰，到处都有可采摘的果子，她的背囊很快就满满当当地装满了浆果，坚果，和厚皮叶，更何况她也根本没见到任何嚎叫鬼怪的影子。很快，这些月光花会在树枝间成簇地开放，随后就会生长出葱绿的叶片和奶黄色的球果依美莱想起好些人，甚至包括一些斯塔恩本地人都说过，只有最熟练的猎人，能在十天内打到一只强壮雄鹿，才能从靠着冬季的树林为生。
依美莱若有所思地抓了抓发痒的脸颊，回头望了望树木渐渐稀疏的出口。在那后面的溪谷地，雀鳝大道横穿拉劳登的岔口上，便矗立着贝克拉拉姆的斯塔恩村。
“四十座小房子，住满，住满，闹哄哄的长舌老妇人成天织着斗篷。
孤零零的羊群，漫步在山间。”吟游诗人塔娄特曾经如此形容过这座村落。长久以来，斯塔恩人都为他的话耿耿于怀，甚至大动干戈，祈祷诸神降下各种不幸，惩罚那个烂嘴巴坏心肠的刻薄流浪歌手。但就依美莱所见的情况，塔娄特所说并不算错。当然，她也很早就懂得一个道理：斯塔恩从来不欢迎所谓的真相。
依美莱的父亲在冒险中失去下落。他是特许冒险团拓费之爪的成员，队长是声若洪钟，光头亮得像太阳的老武士拓费。在依美莱的脑海里，她一直记得拓费坐在马鞍上，神采奕奕，性格直率。但人们都说，八年前，老人家就变成了骨头和灰烬。他们一行七人（依美莱的父亲也在其中），死于巨龙之爪下，连骨头都没办法分辨出来呢。
如今，拓费之爪冒险团的故事，已经被斯塔恩谈论整整八个年头了。有些还赌咒发誓地说，他们化身成人形之魔怪，藏在这片树林里，伺机捕获过路商队的女人，还把黑暗的种子撒便费伦大陆。其余的人则坚持说，什么拓费之爪，本来就一直是强盗匪帮。他们留在斯塔恩，就是为了获得关于村子的详情和穿越森林的路径，等时机一到，就到不远的森林里去跟真正的匪帮会合。
那边的匪帮之林，有人叫它托隆王国，另一些人则称之为黑骑之地——但没有人知道它确切的边境在哪里，什么人住在那里，也没有人能解释，为什么过了这么多年，拓费之爪冒险团早已灰飞烟灭（自然，没有人知道他们到底是死是生，还是犯下滔天大罪，这么多年都躲着不敢露面），黑骑之地的匪帮也不曾全副武装，挥刀舞枪地冲下山来，掠夺斯塔恩村。
是的，这些疑问没有人知道答案。真相就是斯塔恩人嘴里取闹的玩笑话，头天是这样，过一个晚上转眼就可以变成那样。依美莱知道唯一例外的“真相”只有铁狐和他那些剑客们锋利剑尖里藏着的事实。
铁狐团六年前沿着雀鳝大道以东而来，他们手里抓着钢刀，冰冷的双眼毫无慈悲之心，是一帮子为利是图的铁汉。领头的是个高壮男人，头盔顶上是一只铁铸的狐狸头。连他的手下也之叫他“铁狐”他骑着马，闯进村里的农神庙，用剑尖指着年老虚弱的神父雷仁顿，把他赶出神庙，流落在早春二月的雪地里。铁狐就这样把神庙霸占，变成自己的据点。
从这天晚上，他对着马厩和农田里沉默无声的村民，大声宣告：对大地之母查提的祭祀，在露天举行更为恰当。而房子修起来本就是让人居住的。他，和他的手下，从今以后便进驻此地，为了村民的利益，保护斯塔恩村。
第二天中午不多久，一纸文法混乱的法令贴在村民饮水处的大门上，内容非常简短，宣称“铁狐”为斯塔恩村唯一合法的裁决者，律令颁布者。就在这天晚上，少数几个胆敢对这道特别法令、这整件事情，表示不满的村民，全都血淋淋地死在了家里，村子的路上，还有人莫名其妙消失不见。
又过了几天，斯塔恩村里长得最漂亮的姑娘，被硬生生从家里掠到铁狐团驻守的狐塔，衣服扯得精光。十多天后，一队石匠又被勒令去加固狐塔，把它变成了一座可攻可守的堡垒，回来之后就说起斯塔恩史上唯一的传奇英雄们——拓费之爪团的好处来。
和善而又有点老胡涂的雷仁顿神父打那以后，住进了水磨坊后的老房子，这里本是居民们收留孤儿（自然包括依美莱）的地方。这之后的一个月，好几个身强体壮的农夫在一天的耕作完毕后，神秘地死在了狐塔附近的地里，他们的房子在当晚必定着火，大门被人从外面锁得紧紧，高墙上的窗户也被人用箭镞封死（那箭镞是匪帮们专用的，和铁狐团所用一摸一样）。两个爱传小道消息的斯塔恩妇女，和老瞎子雕刻匠阿德热，稍稍违反了新颁布的律令，就被公开在市集上处以鞭刑。村民们对整天逛荡，眼神凶狠的卫兵，渐渐地习以为常，并从此生活在恐惧之中，和承担起铁狐团高昂的税收：辛劳一年的收获，只能留下一小半，剩下全部被强行征收。
但他们保持着沉默，面对突如其来的厄运，只是虚弱无力地抗议。人们继续称呼“铁狐的斯塔恩村”为“贝克拉拉姆的斯塔恩村”可铁狐的手下却仿佛是进入了一座永远沉默的荒废之谷。他们铁蹄所过之处，孩子和主妇都逃进最远的树林，小玩具和宠物被扔在一边，田里劳作的农夫则躲进地里最泥泞的山洞，当铁狐团的强盗们举起手里闪着寒光的剑，他们便吓得头也不敢抬，气也不敢出。
像斯塔恩村许多正在发育的同龄小女孩一样，依美莱变成了另一种影子——她们永远穿着最肮脏破旧的大人衣服，白天躲进树林里，晚上在谷堆和矮屋檐下过夜。她们看见自己年长的姐姐们，身上满是伤痕，又带着镣铐。她们一点也不愿为了一顿美食，一个暖和的夜晚，而放弃自己的自由，被男人们粗暴地凌辱，虐待。
现在，依美莱的身体发育得越来越好了，足足比得上好些铁狐团抓去的“漂亮妞儿”所以她非常注意自己的打扮。她总穿最松垮的皮汗衫和皱巴巴的大裙子，头发从来不洗，一副乱蓬蓬不整洁的样子。每到阴天和晚上，她一定躲在树丛里不出来。这群像阴影一样生活的小女孩，比村里的小男孩们还爱幻想，成天发着白日梦，希望有一天，费拓之爪的英雄们凯旋而归，骑着高头大马，慢慢地走在大路上，手里握着亮晃晃的利剑，把铁狐狸们砍上天。
十天里总有一两次，依美莱会悄悄穿过啸鬼林，来到林子以东的山脊上。那里是雀鳝大道通往斯塔恩村的边界，有一座哨所，由残忍的狐狸武士驻守，盘查过路商旅，并向长途而来的商队强行征收高额的过路费——尤其是那些人手不足，无法抵挡他们威胁的商队。
有时依美莱会假扮成小动物，贴着草地爬到路边，悄悄偷走铁狐武士们忘在树林里的箭镞。但更多的时候，她只是静悄悄地盘腿而坐，观望着大路上那些人的滑稽相。附近的地区一定早就听说了铁狐团拦路打劫的消息，所以很少有人再走雀鳝大道。自从铁狐来到斯塔恩的头一年，村民们就再也没见到任何一辆可以叫做“大蓬车”的东西，那是商队专用的运输工具。
这一天早晨，拉劳登沿岸结起薄冰，树林的落叶上尽是白色的霜雾。为了保暖，依美莱不停地使劲搓手，嘴皮都冻得发青了。但这寒冷的潮湿，让她在森林里的脚步近乎无声无息。这倒是个值得庆幸的好事。只有一次，她无心地走到一只蜷伏在灌木丛里的小灰兔旁边，把它吓得飞窜起来。而其余大多数时间，她都像个飘荡在晨雾中的鬼影子一般，轻手轻脚地捡起自己所需要的野味和食物。
她在树林里找到了一个山洞，藏在里头坐着，刚好能看到狐狸团把守的哨所。她找到一块大树墩，上面长有厚厚的苔藓，靠上去很舒服，就像一座简陋的沙发，还拣了一根树枝，紧紧握在手里，以防万一。
——但大事发生的时候，她几乎快睡着了。
哨所里的六个黑甲剑客突然骚动起来。铠甲叮当作响，剑客们从路边的树林里飞快地站起身，操起刀剑，骑上马，吆喝着一起把大路拦断。
有人来了。
狐狸团剑客们本来无聊得很，看到有人来了，自然想逗弄取乐一番，并顺便从那旅者身上狠狠敲一笔。
过了不多久，一个单身旅者，骑着一匹花斑灰马，慢慢地出现在远方的路上。那马一副从容不迫的姿态，悠然地踏着碎步，走进山谷。旅者腰间晃晃悠悠挂着一把佩剑，他看上去很年轻，鼻梁很挺，脸色严峻。一头浓黑的乱发披在肩膀上。
他分明看到了路口上把守的剑客——他们手里寒光闪闪的利剑，和他们凶神恶煞的样子，但他却毫无迟疑神色，也不曾掉转马头，而是自信满满地拍了拍马儿的背，嘴里小声哼着陌生的歌谣，不慌不忙地迎上前来。
“站住！”一个铁狐团剑客喝道“外地人，你已进入铁狐阁下控制的斯塔恩边界！”“那我该在那么办？嗯？”旅者扬起眉毛好奇地问着，伸手从马鞍上拿起一件镶金的斗篷“是该掉头离开呢？还是得交点过路费？难不成你们还想把我剃度了送到本地的修女院呆上些日子？”“至少你得学会把嘴巴放干净！”铁狐剑客咆哮一声“然后，等我们砍掉你拿剑的脏手，你还得哭着祈求我们宽恕你的无礼冒犯，并且缴纳过路费！”旅者吃惊地耸耸肩，停下马“作为过路费来说，这个价格未免太贵了些。”他说道“不如我们先干上一架，再行商榷这价钱公道不公道。”依美莱惊讶地使劲揉着眼睛，不敢相信眼前情形。
铁狐剑客们发出一声怒吼，一起冲向外地人。一时间马蹄阵阵，连树林边的土地都轻轻晃起来。外地人从容地往后打马往后，手里闪出一把小刀，手一扬，就把从马鞍上拿起的斗篷准准地扔在剑客们的脸上，再让灰马飞快地掉了个头，扬起后马蹄就踹倒了一个对手，再接着又踹飞了另一个。同时，外地旅者又从马鞍里掏了一把什么东西，用力把它朝剑客脸上一甩。那被踹的铁狐剑客顿时沾了满脸沙砾。
转眼之间，旅者闯过了铁狐剑客的封锁线，闪到他们后方。有一个剑客的坐骑受了惊吓，拔蹄便跑，把背上驮的骑手甩了下来。另外两名剑手骑在马上，还在互相纠缠挣扎，柔韧的斗篷蒙住他们的头，一时竟是挣脱不开。
旅者手里又一闪，一条长长的链子死死地缠上马背剑客的咽喉，他用力往后一拉，那剑客连哼都没哼一声，立时落于马下。而在他身旁的另一剑客，不知何时，一把锋利的小刀插进他的眼睛。
马背上没了骑手，惊声嘶叫，其他的马一听，也混乱起来，马蹄乱踩，践踏着落在地上的铁狐剑客。方才脸上被撒了一把沙砾的剑客，另一把匕首深深戳进他的喉咙正中，来不及挣扎一下，他已栽倒在地。这时马背上便只剩两名骑手。旅者微微一笑，又抛出一把沙砾，落在对手一人的肩膀上。
那些剑客素来是作威作福，虚张声势惯了，见此情形不禁脸色苍白，坐在马上，前也不是，退也不是。马蹄得得乱响，两人苦着脸慢慢靠近黑发鹰鼻的外地旅者。旅者扬扬眉毛，笑意盈盈地从鞍囊从抽出一把小刀，朝两人挥挥手，仿佛是在对他们说，尽管放马过来。
一名铁狐剑客见了这阵仗，恐怖地尖叫一声，转身就跑，窜进树林。另一人听见伙伴逃窜的脚步声，又看了看那男人蓝灰色的眼睛，再看了看地上那些被他轻而易举收拾的同伴，转了个身，也跑了。
不等他跑远，一个重重的沙袋击在他后脑勺，他闷哼一声，跌倒在地。斑条灰马往前跳跃几步，走到倒下的剑客身边，旅者在马鞍上回过头，看着雀鳝大道上的死者和伤者，叹了口气，趋马向前，进了林子。
他手里握着刀，马步轻盈，沿着逃走铁狐剑客的方向追过去。放过敌手，让他逃跑去警告自己的同伙，告诉他们有危险来临，那可是相当不明智的举动。要是他听说的那些关于铁狐的传说是真的话，那更万万不可掉以轻心。
逃跑者并没跑太远，他喘着气，在前面的树丛里，用力拨开伸展的树枝，异常吃力地跑着，然后到了一座山坡下，正要往上爬。他身上穿的是黑色铠甲，很容易从植物中分辨出来。
但他没爬一会，只听一声尖叫，就掉进一个山洞，又也许是沟壑之中。
依美莱惊讶的叫声随之响起来，铁狐剑客竟然掉进她的藏身之所！她慌忙起身，抓起防身用的树枝，满头大汗的武士正从天而降，头盔重重地砸在木头墩上，咚地一声响，竟把树墩都砸裂了。但那剑客竟没晕过去，摇摇晃晃地站起了身。
混乱之中，依美莱的脚差点被压扁了。她定了下神，从树根下把靴子抽出，转身就往山洞外跑。但身后一只粗壮的手一把锁住了她的身子，把她拉了回来。她用尽全身力量使劲踢，用胳膊肘扭打，男人的喘息声和她的尖叫和咒骂混在一起。她开始用指甲抓那人的脸，忙乱中她只撇见一张发白的大脸，浮肿的眼泡里喷着怒火。斗大的拳头朝她飞来，她只觉得太阳穴猛地跳起来，周遭立时天旋地转，脚下一软，栽倒在泥泞的地上。
太阳发出刺眼的金光，灰色的影子在她眼睛里盘旋。
依美莱只朦朦胧胧地看见有个身穿铠甲的人，如乌云压顶般，朝自己走来。她无力地又用脚踢起来，翻过身抓着树根，竭力想爬出这个洞穴。她双膝着地，在覆满苔藓的地上挪动，一步，两步——山洞的边缘已经近在眼前。
可她爬不动了。像铁钳一般的手紧抓着她的脚踝，再度把她扯回洞里。
正当依美莱几乎绝望的时候，她看见头顶寒光一闪，脚踝上的压力消失了。
她大松一口气，垂下头，瘫倒在潮湿的枯树叶中，身后的山洞里似乎传出鲜血汩汩往外流的声音。一只握着长剑的手（剑身上还有刚染上的血迹），轻轻把她脸上的苔藓擦干净，一个极为温和的声音响起来：“可爱的小姐，您能在这儿等我一会吗？我需要你的帮助，但眼前还有一些琐事尚未了解。”“好、好的。”依美莱惊吓过度，发着抖，结结巴巴地说。过了一会，一双温柔的手拍了拍她沾满泥巴的小手，一只匕首的刀柄塞进她的手掌，又慢慢帮她把手指合在刀柄上。依美莱呆呆地看着手里的刀，觉得有点头晕。
——这个森林的小角落，在一瞬间之中恢复了宁静。
那长着鹰钩鼻的人走开了，正沿着林间小道朝大路上跑。依美莱呆呆地望着他的背影，嘴唇突然发了干，忍不住用舌头舔了舔，又情不自禁地回头往山洞看了一眼。
铁狐剑客倒在地上，喉咙被割开一条大口子，血慢慢地往外淌着。
见此情形，依美莱全身发软，止不住地觉得恶心，胸口堵闷，张开嘴呕吐起来。
而那旅者回到路上，翻检着尸体，看对手们是否都已丧命，并从尸身上拔出武器。
依美莱吐完了，又坐在地上抽泣起来。也不知过了多久，旅者回到她身旁，背上扛一个大包，每走一步，那里面的兵器就叮当作响。
陌生人朝她咧嘴一笑“您好，”他彬彬有礼地说道，朝她弯腰鞠了一躬。
依美莱瞪着他，忍不住破涕为笑。她本想朝他做个屈膝礼，当作是还礼。但她的裤子和靴子纠缠在一起，她动作本就有些生硬，不小心便跌倒在地。两人一起大笑起来。旅者强壮的手臂扶起依美莱，让她的双眼肆无忌惮地打量着自己。
“依、依、依——”依美莱又变得有点结巴了。
陌生人宽慰地朝她笑笑，拍了拍她的手臂，说：“叫我瓦伦吧。我是来这里打猎的，专打狐狸铁狐狸。您叫什么名字，可爱的小姐？”“依美莱，”她回答，低头看了看手里他递给她的匕首，伸出手还给他，还是几乎无法相信——她盼望了这么多年的救星，终于出现在自己面前。他不止是来到了斯塔恩村，而且动作这么快，本领又这么高。
“如果我们继续留在这里，说一会话，你觉得安全吗？”他问。
“嗯，”依美莱点头同意，绞尽脑汁思索着自己该问个什么样的问题。
“你是一个人来的吗？”她观望着旅者的脸，轻声问。他的脸并不像她开始设想的那般年轻，而他所说的“瓦伦”之名，则是“流浪者”的俗称。要是他当真是单身一个人的话（尽管他本领十分高强），该怎么对付那一大帮子铁狐团呢？他怎么可能击败数十把举起的利剑，并从剑下脱生呢？他好像能读懂她的想法，鹰鼻人温和地拉起她的手臂，解释道：“不错，我是一个人。因此，我需要您的帮助，小姐。不，我并不需要你帮我上战场，用你的树枝对付铁狐狸——即使你手里拿着匕首，我也不会让你去冒险的。您只需告诉我，斯塔恩的村民们，希望除掉铁狐团吗？”“当然，”依美莱有些困惑地回答，自己眼中的费伦大陆为什么突然天翻地覆？“愿诸神作证，每个斯塔恩人都巴不得他们死。”“那么，告诉我，铁狐团一共有多少人？我是说，像刚才那样的剑客有多少人？能施放法术，比如能突然让箭朝火，或是有其他特异能力的人，又有多少？请告诉我。”依美莱把自己知道的、记得的、甚至猜测的，关于铁狐和他手下的一切，全都说了出来。外地人眼睛炯炯有神，脸上一直挂着微笑，专心听着她的话。
她告诉他，铁狐的手下，穿黑盔甲的剑客，和佩戴狐狸头盔的武士（即使这里有六个已送了命），至少有几十个。而斯塔恩的居民，没有人有足够的勇气，和力量，敢帮助一个外乡来的陌生人，一起对付铁狐团。除了她自己，她甚至不知道还有什么人值得信任，可以帮上忙。她在树林里游荡的影子同伴们，也不能完全信任。在这样一个严寒的冬天里，为了让自己过得暖和一点，吃上点好东西，穿上好衣服，出卖一个自己几乎不认识的人，她们是不会感到愧疚的。
陌生人仔细听她说着，但当她讲到，听说狐塔之中并没有驻守任何术士和神之牧师，斯塔恩附近也没有懂法术的人，铁狐本人也不懂魔法，他脸上的笑意不自觉地扩大了。
依美莱告诉瓦伦（不管这个名字是不是真的），斯塔恩村的守卫是如何分布的，这六个剑客的死，铁狐大概会在何时发现。整整半打狐团剑客倒在树林里，头盔和武器被扔进了拉劳登河，六匹坐骑（还包括一匹陌生的灰斑马）散落在附近的林子。
她告诉了他自己所知的一切，甚至包括铁狐如何打发晚上，他养了四只猎犬，狐塔中贮存了多少弓箭，灯笼，和马匹；她还告诉他斯塔恩村如今的生活，还有拓费之爪团消失之前的日子。
终于，她有点口干舌燥，回答问题也答得有些倦了。
瓦伦问她，斯塔恩村在树林附近，有没有干草堆，能够让他神不知鬼不觉地靠进。而且最好在一两天内不被村里的农人发现。依美莱想了想，说出三处符合的地点，瓦伦请她带自己去其中最隐秘的一处，好把自己收缴的武器包藏起来。
“那接下来呢？”依美莱轻声问。
“依美莱，对你来说最安全的事情是，”瓦伦的眼睛坚定地看着她，直截了当地说“赶快找个地方藏起来，不管我发生了什么，你都千万别再回到这座树林里，那些人会带着猎犬来搜索我们的踪迹，也别回到这个山洞和藏武器的稻草堆附近。直到铁狐狸们被赶出斯塔恩。”“要是我不这么做呢？”她低声问。
瓦伦抿嘴一笑，道：“在下并非暴君，在下流浪费伦，只愿这块大陆上的男女能如自己意愿生活，能自由呼吸新鲜的空气，到自己想去的地方，爱怎么说话便怎么说。当然，你要是愿意继续跟着我，帮我的忙，我定然无法拒绝你的好意毕竟，我在此地孤身一人，当我为自由而战，我所信仰的神明亦无法赐福于我，更不能降下奇迹助我一臂之力。”“啊，您竟没有神明保佑？”依美莱举起一只胳膊，有点发颤地，指着大路上铁狐把守的哨所，惊讶地问：“难道那不是奇迹么？”“当然不是，”瓦伦微笑着回答“奇迹大多是人们口中流传的故事，人们年复一年地讲述它，真实的事迹便变为传奇。所以，如果你不停地吹嘘这件事，它说不定也会变成一个奇迹呢。”这个人到底是谁，他为什么来到这里？依美莱呆呆地望着那双镇定的蓝灰色眼睛，望了好一会（那双眼睛似乎变得比她印象中更蓝了），才简单地问道：“敢问您到底是何方神圣？您为什么跑到这么偏僻的地方，而且敢于独自面对死亡的威胁？难道您在斯塔恩有什么个人恩怨？要么，您是找铁狐来寻仇的？”瓦伦轻轻摇摇头“我在十多天以前才听说他的名字。不管我走到哪里，都只是按照自己的心灵指导而做这些事。哪怕斯塔恩将成为我丧生之地，在下也绝无悔意。此事一了，我决不会停留此地，而需继续流浪。在下是个堂正的男子，一生下来，就注定要选择这条道路，所以一定会走下去亦会牢记自己所做的抉择。”这时他陷入了沉默，依美莱扬起眉毛，微微张开双唇，正想问他更多问题。但瓦伦用一只手指封住她的唇，继续说道：“可爱的小姐，你我萍水相逢，已是诸神庇佑。请你接受我吧。”
依美莱无声地迎上他的目光，很久以后才回答“啊，疯狂的人，一切将会如你所愿——遇到您，乃是我一生的荣耀。请跟我来，干草堆在前面等着我们呢。”她转过身，背对着他——她相信，再也没有人能让她如此信任，尤其是对一个靠她如此近，又全副武装的人来说，她竟然毫不担心，一眼也不回头瞟他。她选中一条只有野兽走过的小径，往前走去。瓦伦跟在她身后，背包里的剑叮叮当当地轻轻响着。
用一个大火球术，就能轻松地对付整座狐塔的宴会打听；再用几个小法术，也足够对付那些剩余的铁狐团剑客。——但这正是伊尔明斯特来到这里所要抗拒的最大诱惑。自从他在山顶与至高之人一席谈话之后，已经过去了一个长长的炎热夏季，他那随时（几乎是不假思索地）召唤魔法解决麻烦的习惯，已慢慢得以改正。
当然，这是个很慢很慢的过程。
铁狐团的剑客们生性如此凶残，杀人不眨眼，他恨不得立刻就干掉他们。要是他能的话。
但他是一个人，素来讲究公平公开之战，要对付这些穷凶极恶的好战野狗，战胜的机会似乎渺茫了些。
嗯，是的，他想着，这些野狗此刻时近正午，依美莱仍跟在他身边。她像一只小心翼翼的阴影，蹑手蹑脚地飘荡着，腰间缠着十多把匕首，手里替他捏着重重的铁链。很明显，早晨他杀掉的那些人，很快就会被发现，警告的号角也即将吹响。山谷出口的对面，站着三个从狐塔出来的卫士，正准备去雀鳝大道上的哨所换岗。等不了多久，他们就会到达那满是血迹的地方了——伊尔明斯特在才那里渡过了一个温暖而血淋淋的早晨。
有一个坐在路旁树荫下的铁狐剑客，站起了身，解开裤链，冲着尘土飞扬、荡漾炽热波浪的大路，迫不及待地响应着大自然的召唤——尿了起来。
——当然，这次他会感受到大自然有些异样的召唤。
伊尔明斯特从容不迫又优雅地从灌木丛里站起来，朝那摆好姿势撒尿的剑客甩出一刀。这一刀发出，他已心知自己判断出错，暗中骂了一声，另一把匕首紧接着出手。第一把匕首的寒光从这剑客面前一闪而过，他猛地一惊，机警地抬起头。本来要射他眼睛的第二把匕首失了准头，从他的脸颊对穿而过。
剑客又粗又涩的尖叫响起来，伊尔从依美莱手里抓过铁链，便朝那人飞快地跑去。他虽知道兴许时间不够充裕，但事到如今，也只有勉力一试。
剑客栽倒在路上，他的两个伙伴转过身，朝惨叫声发出的方向看过来，他们皱着眉头，剑从鞘里拔出。
他们慢慢从白晃晃的太阳下，移进光斑点点的树荫，步伐异常谨慎，想是不愿被埋伏的敌人砍倒在地。他们停在惨叫的伙伴身边，困惑不解地左顾右盼。伊尔明斯特一个箭步冲上去，以受伤剑客歪歪斜斜的身子当掩护，用力抛出铁链，缠在一只握着剑的胳膊上，往自己的方向一拉。受惊的剑客止不住脚步，身体猛然往前倾，剑当啷一声脆响，掉在地上。伊尔看得真切，拔出匕首刺向他的脸。
但那剑客也不是窝囊废物，匕首还没刺中他，就闪身躲开，摇晃着自己麻木的手臂和发抖的手指。阿森兰特人扭头一看，另一张铁狐剑客正满脸怒容，站在第一名伤者边上瞪着他。伊尔心如闪电，匕首朝他掷了出去。
那人大叫着倒下，与其说是受了重伤，倒不如说是给吓的。这边厢，伊尔挥舞铁链，抽打着先前掉了剑的剑客。铁链狠击在他的脸上，血沫飞溅，对方的头失去知觉地歪向一边，人慢慢朝地上倒。可紧接着，脸上被飞刀刺了个对穿的家伙挣扎起来，挥舞一把阔刃大剑，不顾一切地冲上来。伊尔朝地上仆倒，躲过这一击。
阔刃剑手把伊尔的匕首从脸上拔出，伤口的窟窿里汩汩地喷着血，痛得他泪眼模糊，泪水几乎让他失去一半的视力。而剩下一半的视力，刚好足够让他看见敌人所处何方。
伊尔在地上打着滚，想甩掉那把紧缠着自己不放的利剑。他滚在泥地里，对手一刀接一刀往他身上猛砍。而这时第三个铁狐剑客也该苏醒了吧？他一边躲，一般盘算，无论如何，这次得用一道法术了。有没有蜜斯特拉的保佑姑且不论，生死关头总需一搏。
此刻，敌人使出特别阴险的一记刀招，却不料自己失去重心，脚步不稳，打了个趔趄。伊尔抓住机会，一个鲤鱼打挺，肩膀在泥地里一滚，用腰力一撑，双足齐齐蹬出。阔刃大剑叮当作响，从他耳朵边上飞擦而过，持刀人则沉重地被他踹倒在地，风声吹来他的咕哝声。伊尔好容易弹起身，一连往后跑了四步，才敢停下回头看。第三个铁狐剑客到哪里去了？看起来他似乎还倒在地上，而且一动不动，悄无声息。依美莱正站在他身边，脸色苍白，使劲喘气，手里的匕首沾满鲜血。她抬起眼睛，看到灰尘扑扑的伊尔，勉强咧嘴做出个笑脸。——但显然，这对一个小女孩来说，实在是太困难了。
伊尔朝她挥挥手，重又扑回拿剑砍他的剑客身上，用匕首狠狠刺了他三四刀，才又抬起头。他看见自己和依美莱，全是满身汗水，并裹满泥土，气喘吁吁。但——诸神啊，他们都还活着！这次，两人由衷地互相交换了一个真心实意的微笑。
“女孩啊女孩，”两人扑进对方怀里，欢跃地拥抱着，伊尔嗔怪道“要知道我那时可没法保护你啊。”依美莱吻了吻他的脸颊，一把把他推开，从乱蓬蓬的头发里把脸刨出来，冲他做了个鬼脸（脸上还沾着敌人溅出的鲜血）“还好，这算是公平买卖，”她告诉伊尔道“我也没法保护你啊！”伊尔咧嘴一笑，无奈地摇摇头，朝三个铁狐剑客倒下的树荫走去，满意地点点头。
“怎么了，瓦伦？”依美莱问“有什么不对劲吗？”伊尔明斯特拿起一把十字弓，解释道：“我想他们兴许还有一个人他们轻盔武装，没有长矛，也没有骑马你注意到了吗，这三个，似乎在等什么人。嗯，想想看，合理的解释就是，三个剑客护送一名商人。快，女孩，拿上这支弓，把它拉开。我们没有太多时间了。”依美莱跑到他身边，用一束十字弓的箭头，铲起地上的投石弹囊“不错，没有太多时间了，”她简短地说“他们的接应队应该已经出发了。我刚刚看见他们的队伍了在塞尔蒙家的农田附近。他们很快就会过来，用不了”“那快帮我把铁链拣回来，拿回道路对面去，”伊尔压低声音，用力摇着十字弓的弩盘——但愿自己所做的准备都还来得及！“快，孩子，快去！”斯塔恩村的小女孩匆忙跑过去，飞快地扛起沾满血迹的笨重铁链，正往路边走。伊尔跟在她身后，猫着腰穿过大路，手里的弩已经准备好了。
他用另一只手，伸进依美莱背上的箭囊，想抽出箭来。为了方便他拿箭，依美莱不得不停下脚步。这时，得得的马蹄声响起，第一个骑手已经能够赶到路口，看见了地上的尸首。男人高声呼喝，用力往后拉着缰绳，但见他胯下之马鼻息阵阵，刹住脚步。后面的两名骑手也赶了上来，看到路中央四肢摊开的尸体，一起惊讶地张大了嘴，并抬眼往左右树林打量着。
“甩下铁链，快跑！”伊尔贴着依美莱的耳朵吩咐“跑的时候记得赶快把你身上的袋子解开，藏到别的地方去，免得被他们逮住。如果我们失去联络，就到干草堆西边的小树林会合！快跑！”来不及等她答话，伊尔便镇定地站起身，走到路中央，瞄准看起来最厉害的武士，一箭射向他的咽喉。紧接着，他匆匆跑回树林，把依美莱扔在地上的铁链拣起来。转眼之间，小女孩已看不见踪影。远方的森林，有几根树枝轻轻晃动着，她似是往那个方向去了。
他往树林深处跑了两步，伏下身子静静听着动静。如他说愿，响起对方狂怒的咒骂声，但他所担心的事情也发生了：马蹄散乱地打着转，往原路折回。
过了一会，依美莱告诉过他的那种传令号角声，响彻整个山谷，急促而且刺耳。一定是另外那些死掉的卫兵也被发现了。号角响了很久，伊尔趁着喧闹和混乱，沿着大路，在旁边的树林中飞快穿行，跑到剩下的两名骑士可能会经过的路边。他不敢奢望能在这条路上再消灭一个敌手，尤其是当马蹄声从他耳边疾驰而过，骑手们快马加鞭地往狐塔赶。——他们也希望能活着回去报信，而不是被另一支飞来的箭头夺了性命。
马背上没了骑手的马跟在他们身后，这让伊尔缴获对方武器袋的计划落了空。他瞪了一眼三骑远去的身影，又折回森林，跑回路口，从死掉的武士身上把箭拔出来，又缴下他随身携带的武器，十字弓，还有箭囊。算他运气好，武士从马上倒下的时候，把马鞍上的斗篷也拖了下来。而那里面，整整齐齐地捆着伊尔所需要的每一件东西。伊尔用铁链把背包缠好，背在身上，它可真是够重的。
依美莱正在几棵树之外等着他，她接过十字弓，崇拜地望着他，就好像他是个最最伟大的英雄。
伊尔明斯特衷心希望她看走了眼。以他的经验而言，所有伟大的英雄，都已经死掉了；即使还没死的，也很快会死掉。
狐塔的宴会大厅骚动起来，受惊而愤怒的男人们互相咆哮着，无休止地吵闹着。眼看着他们就要开始大干一架，一阵紧张的寂静却突如其来地降临。
寂静。
寂静得就像大厅里忽明忽暗的蜡烛，影子如同是厚重的斗篷，包裹在每个人的身上。悬挂烛台的铁链在石头墙上投下长长的影子，铁狐（一个大块头男人，壮得像头山熊，他的外形让人无法联想到狐狸这个外号）和他八个残存的武士，盘腿围坐在餐桌周围，美食突然变得嚼之无味，众人不约而同，一齐仰起头，一口喝光了酒杯里的酒。
仆人们根本不敢靠近桌子，害怕被那些人泄愤地撕个稀烂，只是分外诧异地望着空荡荡的，黑乎乎的歌者走廊。在那后面关紧的门里，是正在等待消息的，心惊胆战的女人们，刚才第一道坏消息传来，她们就被唤下桌子。她们都在担心，等这些头盔上戴着狐狸标志的人上了床，会不会拿她们当出气筒。
烛光映照着塔楼，九个人聚在桌子面前，一语不发。那个拿着弓，匆匆出现在道路上的人到底是谁，他为谁效劳——这些个问题，他们已经争论了许久。城堡的大门早已牢牢地锁住，岗哨上也派好了哨兵，彻夜巡视，明天一早，武装队就出发。大厅的门也被用木栏从里面堵住，锁得紧紧地，钥匙就放在这张桌子上。
现在，所能做的只剩下：等待，和想像。
那莫名其妙的敌人到底是谁？恐惧渐渐从每个人心底升了起来。
不知是谁的手肘不小心地将玻璃杯打翻，发出清脆的破碎声。屋里竟有半打人站起身大喊大叫，连剑都快拔了出来。铁狐面带厌恶之色，挥手喝止众人。武士们互相打量着，眼里满是深黑色的杀机，好容易才慢慢坐回座位。
在武士们留意到之前，几颗脑袋恐惧地从厨房门外缩了进去。要是那些桌子边的人看见她们，一定会拿鞭子狠狠地抽打她们。厨房里早变得寒冷之至，静谧得吓人，可三位厨娘不敢偷偷离开。
上一次，有个女仆就因为提前离开了一点点，结果被从塔楼里拉出来，皮鞭把她整个背上的衣服全抽碎成片，皮肤不剩一块完好的地方，真正是皮开肉绽。她留在大厅过道上的血痕，铁狐下令不得清洗，好时刻提醒仆人们：这就是偷懒不服从命令的下场。
女仆们坐在厨房里的长椅上，满身疲惫，又害怕得要死——比大厅里的武士还害怕。武士们害怕的只是这夜色包围下的斯塔恩村，潜藏着某个不知名的袭击者，他也许会来攻击他们，可也许并不会。然而她们却明明白白地知道隔壁有什么样的危险，正等着自己；她们也知道，自己根本没法从这里出去。很快，卧室里就会传出响亮的抽耳光声，尖叫，和哭泣。要是她们还剩一丝判断能力，她们突然，传来一阵吱吱咯咯刺耳的铁链声。蜡烛盘平常都是吊在半空中的，此刻掉下来，砸在了下面的桌子上。武士们立刻沸腾起来，大呼小叫，手里的剑纷纷出鞘，在阴暗的烛光下闪着狰狞的光。很快，有一个人按捺不住，一边怒骂，一边小跑着穿越了大厅，身后还跟着另一个。在铁狐来得及发出命令阻止之前，他们穿过拱道，跑了出去。
铁狐——斯塔恩事实上的统治者，巨大的脸绷得比混凝土还硬，一把浓密的胡须，一根根地竖立起来。他的眼睛冰冷残酷，像极了阴冷的冬至之日。他抄着手，身躯也和脸一般巨大，穿着全副武装的盔甲，汗水止不住地往外冒，肩膀和腋窝下全都湿透了。他一站起身，端着金属盘子的裸体女仆们就止不住地抖动，胸和xx子全都颤颤悠悠。要不是她们如此惊骇，这本该是何其淫秽的肉体的海洋！铁狐伸出一根粗大的手指，指着剩余的帮众“我还没离开这里之前，要是有人再敢往外跑，我奉劝他赶紧跑，跑快点，永远别叫我再看见他！你们知道像那样逃跑，是件多么愚蠢的事——吗？”话音未落，从两个男人逃离的那条通道就传来尖利高亢的惊叫声，打断了他的话。他猛地转过头去。
大厅过去是餐具室，和小储藏室再过去还有一间“贝杜室”（贝杜是个死了很久的农神牧师），用来放桌子和固定蜡烛轮盘。嗯，看来突然出现的敌人就在那里！铁狐从桌子上一把拿起头盔，顶在头顶。
其他武士鱼贯而起，靠近他身边，听他吩咐道：“杜利和阿卫森，去陈列室。到了那里就大声叫，好让我们知道你们已经到达。龚得葛，塔索，雷恩，跟着我。你们三个剑下一下桌子底下，然后我们一起转过背，时刻保持警惕。蓝德，你守好通道的门。等确保陈列室的安全以后，我们五个人再一起把贝杜室弄个底朝天。”铁狐说完，就停下等武士们展开行动。可众人竟一动不动，似乎等着他再吩咐得详尽一些。突如其来的怒意涌上铁狐的脑门，难道说他的手下们全变成了一群愚蠢的臭绵羊？“快给我行动！你们这些婊子养的无赖！”他咆哮道“快快快快快！动起来！”吼声回荡在大厅里，鸦雀无声。紧接着，每个人都“动”了起来。
阿卫森呻吟着倒在地上，紧接着龚得葛也倒下了——但闻弓弩飕飕作响，破空而来，这次轮到雷恩脸上多出一支长长的利箭。他们戴的头盔都是南方式样，没有遮脸的铁罩。铁狐见势不妙，飞快地抽出腰间所佩阔刃大剑，横着举起，挡住大半边脸，脚用力一蹬地，贴在墙边，这才回过头，观察着陈列室的动静。
算他运气好，正瞥见一个黑发鹰鼻的男子，手里拿着一把上好弦的十字弓，跳过陈列室的横栏。这次他的目标是杜利。但杜利是个久经沙场的老兵，身体向前一扑，随之又用戴着铁护臂的手往前挡了一下，那支箭贴着他的护甲一晃而过，射在对面的墙壁上。
厨房里传来惊恐的尖叫声，也不知是那里面也出现了入侵者，还是女仆们对眼前发生的一切感到了恐惧。但铁狐丝毫没有闲心去察看个究竟——那没他娘的关系。现在最最重要的是，陈列室有个敌人，手里拿着他妈的一把准备好的十字弩，而且还正朝他冲过来！“塔索！蓝德！你们，上楼梯！”铁狐挥舞着剑，像牛一样地吼叫着“快！”这两个最衷心的武士，对这个命令很明显地感到了迟疑，却还是按照吩咐往楼梯上闯。铁狐本人，一边死死监视两人的行动，一边从后面推着杜利，让他沿着楼梯底下的走道，匆匆忙忙地往陈列室靠。
他跟在杜利身后，一跑到走道尽头，就蜷伏下身子，小心翼翼地往陈列室里瞅。
蓝德和塔索已经上了楼，正谨慎地往前走着。
“情况如何？”铁狐喝问“有没有状况？”正在这时，墙上挂的织锦砸在蓝德身上。塔索跌跌撞撞地向后退，免得被伙伴狂乱的剑法刺中。他使劲喘气，突然也似中了邪，用他黑色的战剑，狠狠地敲打着厚重的织锦，希望能打昏藏在里面的敌人。但，只有蓝德的惨叫声闷声闷气地从那裹尸布里传出来。
混乱之中，有人落在地上，用力扯着两人脚下的地毯。塔索立马失去平衡，本来伸出手想扶住楼梯把手，却未曾抓住，一下子就跌在地上。那鹰钩鼻子男人飞快地跳起身，往前翻了个跟头，手里的匕首便已扎进他脸上。
蓝德从织锦里伸出剑，四处乱刺，想刺中那攻击者。但对方顺手从塔索脸上抽出刀，快准狠地朝他回敬了一剑。接着他用手撑住扶手，从二楼一跃而下，正跳进宴会大厅，愉快地朝满脸错愕的铁狐挥挥手，朝塔楼的前门跑去。
铁狐被激怒了，狂怒地暴喝一声，追了上去，没跑两步，又停了下来。他举起剑——嗯，不对，他不能跑到一个没有自己人的地方去，绝对不能。在没有防卫的环境里，一个手持匕首的敌人，想要偷袭他这个巨大的目标，机会实在是太多。不行。还是回去看看蓝德伤势如何，再把杜利叫回来，跟他们一起找一个可供防卫的地方，一起对付那个手持匕首发了疯的——疯子。
他转过身，用剑反手朝空气砍了两次——以防敌人突然出现在身后，这才回到大厅，爬上楼梯。织锦仍蒙着蓝德，他瘫在地上，有气无力地挣扎着。
“蓝德？”铁狐大声叫他，免得被自己人误伤“蓝德？”他听到身后传来一道微弱的声音，慌忙一剑倒砍而出，却听铮地一声，剑重重地劈在石头墙上，几乎把他虎口震得发麻，剑口亦裂了几道碎痕。
有人气喘吁吁地叫起来。铁狐回头一看，结果既没看到血淋淋的尸体，也没看见那个鹰钩鼻的潜入者，却是一个自己在斯塔恩街上见过一两次的少女。她站在三步开外的楼梯上，剑尖没碰到她一根汗毛。但她脸色吓得铁青，用手捂着嘴巴。
他狠狠地瞪着她，这个小婊子是几时来的？她是怎么钻进这座严防死守的堡垒的？然而，她的举动大出他的意料——少女慢慢地放下手，又慢慢地解开了外衣。
铁狐正惊讶地看着她的一举一动，没看到脚下冒出一根长戟，不歪不斜，紧紧钩住他的脚踝，并用力往外拉。他倒下的声音有如巨炮爆炸，低闷却又震耳。
铁狐又惊又骇，仓惶地用剑朝攻击者的方向乱砍。这时，他的头砸在地上，眼睛里倒映出一个鹰钩鼻男子的脸，正冲他露齿而笑。还来不及做点别的什么，一只纤细的小手，坚定地握着一把匕首赶上来，寒光一闪，刀尖已完全末入他右眼球。——费伦大陆从此跟他永别了。
依美莱呼哧呼哧地喘着气，赶紧从一下瘫软的重盔狐狸身边跳开去——铁狐的头哐当一声栽在楼梯上，戴着护甲的手在空中使劲抓了几下，无力地垂下。
依美莱转过头，寻找着瓦伦，他低下头，朝她露出微笑。“瓦伦，”她抽泣着，嘟哝着，转眼之间，眼泪也迸出来“瓦伦，我们成功了！”“不，女孩，”他的声音是那么让人感到宽慰。伊尔明斯特伸出一只胳膊，轻轻搂着她“我们只是完成了最简单的部分。真正艰巨的任务现在才刚刚开始呢。你把房间里的耗子们干掉了，可这并非全部必须彻底地把滋生耗子的房间再打扫一次，让所有的东西回归原位，这才行呢。”他从她手里夺下那把血淋淋的匕首，扔到一旁。依美莱听见它掉在楼下石头地板上清脆的响声。
“铁狐的斯塔恩虽然已经不存在了，我们必须让原先那个贝克拉拉姆的斯塔恩村重生。”“可该怎么做呢？”她倚在他宽阔的怀抱里“请指点我吧，你说过你不会在此地停留太久的”“是的，不能太久，最多不超过一个季度。而且，对你来说，我离开得越早越好，最好今晚就走。”她心里害怕，用力地抱着他“不，不要！不要这样抛下我！”“别怕，女孩，”他说“我会暂时留下。你最好找个能信得过的伙伴，村里的农夫也行，陪你一起护送老雷仁顿到索林山去。我给你写一张便条，你把它交给那里一个叫纳提灵的马夫手里，你记得问问他，他的竖琴是否仍能迷倒众生——这样，他就明白这张纸条到底是谁写的了。然后他会带着人马进驻本村——男人和女人都有，他们是些尊贵的骑士，懂得真正的荣耀，他们也手里有武器，会保护斯塔恩村，让村民们一起通过一部真正的法律，帮助大家把村子重新变得生机勃勃。但是我必须赶在纳提灵和他的队伍进入山谷之前离开眼前还有更危险的事等着我”依美莱仰起脸望着他，泪水流了一脸。她看见他的眼睛里充满抱歉之意，嘴唇咬得紧紧的，忍不住羞怯地伸出两根手指，抚摸着他下巴的线条。
“在您走之前，您能告诉我你的真名吗？”“依美莱，”他郑重地点点头“我会的。”“那就好，”她几乎是欢天喜地，张开双臂搂着他的脖子“——我的英雄，我无法把自己献给一个不知姓名的陌生人”一个不属于依美莱的微笑，浮现在伊尔明斯特的梦里，他猛然惊醒，后背全是冷汗。
“蜜斯特拉，”他在黑暗中喘着气，张开眼睛瞪着碎石头天花板——这已是狐塔里最好的一间卧室。
“女神，您是否对我感到满意？”回答他的只有无声的静夜。但随即，一片漆黑中突然出现了火光，沿着天花板，写下几个大字：“汝需去侍奉一名叫达索菲黎亚之人。”字迹很快消失，伊尔明斯特错愕地眨着眼。他感到异常孤独，直到喉咙边有人轻声对他低语。
“伊尔明斯特？”依美莱又惊又畏地问“那是什么？难道你是神的侍者？”伊尔明斯特抚摸着她的脸颊，几乎落下泪来“女孩，我们都是神的侍者，”他嗓音嘶哑“我们都是——只是有时候我们并不知道。”
圣神蜜斯特拉隐形之日，魔法任由法师之己念而生长，神选者伊尔明斯特独留此世，教他深知人性，及人性之外延。
安塔恩费伦法师编年史圣贤传记付梓于大棒之年前后隆冬之日，清晨寒意破骨，浓雾笼罩密林。斯塔恩的居民从不会在这个季节，进入啸鬼林，更不用说进入树林深处了。所以这天依美莱的收获颇丰，到处都有可采摘的果子，她的背囊很快就满满当当地装满了浆果，坚果，和厚皮叶，更何况她也根本没见到任何嚎叫鬼怪的影子。很快，这些月光花会在树枝间成簇地开放，随后就会生长出葱绿的叶片和奶黄色的球果依美莱想起好些人，甚至包括一些斯塔恩本地人都说过，只有最熟练的猎人，能在十天内打到一只强壮雄鹿，才能从靠着冬季的树林为生。
依美莱若有所思地抓了抓发痒的脸颊，回头望了望树木渐渐稀疏的出口。在那后面的溪谷地，雀鳝大道横穿拉劳登的岔口上，便矗立着贝克拉拉姆的斯塔恩村。
“四十座小房子，住满，住满，闹哄哄的长舌老妇人成天织着斗篷。
孤零零的羊群，漫步在山间。”吟游诗人塔娄特曾经如此形容过这座村落。长久以来，斯塔恩人都为他的话耿耿于怀，甚至大动干戈，祈祷诸神降下各种不幸，惩罚那个烂嘴巴坏心肠的刻薄流浪歌手。但就依美莱所见的情况，塔娄特所说并不算错。当然，她也很早就懂得一个道理：斯塔恩从来不欢迎所谓的真相。
依美莱的父亲在冒险中失去下落。他是特许冒险团拓费之爪的成员，队长是声若洪钟，光头亮得像太阳的老武士拓费。在依美莱的脑海里，她一直记得拓费坐在马鞍上，神采奕奕，性格直率。但人们都说，八年前，老人家就变成了骨头和灰烬。他们一行七人（依美莱的父亲也在其中），死于巨龙之爪下，连骨头都没办法分辨出来呢。
如今，拓费之爪冒险团的故事，已经被斯塔恩谈论整整八个年头了。有些还赌咒发誓地说，他们化身成人形之魔怪，藏在这片树林里，伺机捕获过路商队的女人，还把黑暗的种子撒便费伦大陆。其余的人则坚持说，什么拓费之爪，本来就一直是强盗匪帮。他们留在斯塔恩，就是为了获得关于村子的详情和穿越森林的路径，等时机一到，就到不远的森林里去跟真正的匪帮会合。
那边的匪帮之林，有人叫它托隆王国，另一些人则称之为黑骑之地——但没有人知道它确切的边境在哪里，什么人住在那里，也没有人能解释，为什么过了这么多年，拓费之爪冒险团早已灰飞烟灭（自然，没有人知道他们到底是死是生，还是犯下滔天大罪，这么多年都躲着不敢露面），黑骑之地的匪帮也不曾全副武装，挥刀舞枪地冲下山来，掠夺斯塔恩村。
是的，这些疑问没有人知道答案。真相就是斯塔恩人嘴里取闹的玩笑话，头天是这样，过一个晚上转眼就可以变成那样。依美莱知道唯一例外的“真相”只有铁狐和他那些剑客们锋利剑尖里藏着的事实。
铁狐团六年前沿着雀鳝大道以东而来，他们手里抓着钢刀，冰冷的双眼毫无慈悲之心，是一帮子为利是图的铁汉。领头的是个高壮男人，头盔顶上是一只铁铸的狐狸头。连他的手下也之叫他“铁狐”他骑着马，闯进村里的农神庙，用剑尖指着年老虚弱的神父雷仁顿，把他赶出神庙，流落在早春二月的雪地里。铁狐就这样把神庙霸占，变成自己的据点。
从这天晚上，他对着马厩和农田里沉默无声的村民，大声宣告：对大地之母查提的祭祀，在露天举行更为恰当。而房子修起来本就是让人居住的。他，和他的手下，从今以后便进驻此地，为了村民的利益，保护斯塔恩村。
第二天中午不多久，一纸文法混乱的法令贴在村民饮水处的大门上，内容非常简短，宣称“铁狐”为斯塔恩村唯一合法的裁决者，律令颁布者。就在这天晚上，少数几个胆敢对这道特别法令、这整件事情，表示不满的村民，全都血淋淋地死在了家里，村子的路上，还有人莫名其妙消失不见。
又过了几天，斯塔恩村里长得最漂亮的姑娘，被硬生生从家里掠到铁狐团驻守的狐塔，衣服扯得精光。十多天后，一队石匠又被勒令去加固狐塔，把它变成了一座可攻可守的堡垒，回来之后就说起斯塔恩史上唯一的传奇英雄们——拓费之爪团的好处来。
和善而又有点老胡涂的雷仁顿神父打那以后，住进了水磨坊后的老房子，这里本是居民们收留孤儿（自然包括依美莱）的地方。这之后的一个月，好几个身强体壮的农夫在一天的耕作完毕后，神秘地死在了狐塔附近的地里，他们的房子在当晚必定着火，大门被人从外面锁得紧紧，高墙上的窗户也被人用箭镞封死（那箭镞是匪帮们专用的，和铁狐团所用一摸一样）。两个爱传小道消息的斯塔恩妇女，和老瞎子雕刻匠阿德热，稍稍违反了新颁布的律令，就被公开在市集上处以鞭刑。村民们对整天逛荡，眼神凶狠的卫兵，渐渐地习以为常，并从此生活在恐惧之中，和承担起铁狐团高昂的税收：辛劳一年的收获，只能留下一小半，剩下全部被强行征收。
但他们保持着沉默，面对突如其来的厄运，只是虚弱无力地抗议。人们继续称呼“铁狐的斯塔恩村”为“贝克拉拉姆的斯塔恩村”可铁狐的手下却仿佛是进入了一座永远沉默的荒废之谷。他们铁蹄所过之处，孩子和主妇都逃进最远的树林，小玩具和宠物被扔在一边，田里劳作的农夫则躲进地里最泥泞的山洞，当铁狐团的强盗们举起手里闪着寒光的剑，他们便吓得头也不敢抬，气也不敢出。
像斯塔恩村许多正在发育的同龄小女孩一样，依美莱变成了另一种影子——她们永远穿着最肮脏破旧的大人衣服，白天躲进树林里，晚上在谷堆和矮屋檐下过夜。她们看见自己年长的姐姐们，身上满是伤痕，又带着镣铐。她们一点也不愿为了一顿美食，一个暖和的夜晚，而放弃自己的自由，被男人们粗暴地凌辱，虐待。
现在，依美莱的身体发育得越来越好了，足足比得上好些铁狐团抓去的“漂亮妞儿”所以她非常注意自己的打扮。她总穿最松垮的皮汗衫和皱巴巴的大裙子，头发从来不洗，一副乱蓬蓬不整洁的样子。每到阴天和晚上，她一定躲在树丛里不出来。这群像阴影一样生活的小女孩，比村里的小男孩们还爱幻想，成天发着白日梦，希望有一天，费拓之爪的英雄们凯旋而归，骑着高头大马，慢慢地走在大路上，手里握着亮晃晃的利剑，把铁狐狸们砍上天。
十天里总有一两次，依美莱会悄悄穿过啸鬼林，来到林子以东的山脊上。那里是雀鳝大道通往斯塔恩村的边界，有一座哨所，由残忍的狐狸武士驻守，盘查过路商旅，并向长途而来的商队强行征收高额的过路费——尤其是那些人手不足，无法抵挡他们威胁的商队。
有时依美莱会假扮成小动物，贴着草地爬到路边，悄悄偷走铁狐武士们忘在树林里的箭镞。但更多的时候，她只是静悄悄地盘腿而坐，观望着大路上那些人的滑稽相。附近的地区一定早就听说了铁狐团拦路打劫的消息，所以很少有人再走雀鳝大道。自从铁狐来到斯塔恩的头一年，村民们就再也没见到任何一辆可以叫做“大蓬车”的东西，那是商队专用的运输工具。
这一天早晨，拉劳登沿岸结起薄冰，树林的落叶上尽是白色的霜雾。为了保暖，依美莱不停地使劲搓手，嘴皮都冻得发青了。但这寒冷的潮湿，让她在森林里的脚步近乎无声无息。这倒是个值得庆幸的好事。只有一次，她无心地走到一只蜷伏在灌木丛里的小灰兔旁边，把它吓得飞窜起来。而其余大多数时间，她都像个飘荡在晨雾中的鬼影子一般，轻手轻脚地捡起自己所需要的野味和食物。
她在树林里找到了一个山洞，藏在里头坐着，刚好能看到狐狸团把守的哨所。她找到一块大树墩，上面长有厚厚的苔藓，靠上去很舒服，就像一座简陋的沙发，还拣了一根树枝，紧紧握在手里，以防万一。
——但大事发生的时候，她几乎快睡着了。
哨所里的六个黑甲剑客突然骚动起来。铠甲叮当作响，剑客们从路边的树林里飞快地站起身，操起刀剑，骑上马，吆喝着一起把大路拦断。
有人来了。
狐狸团剑客们本来无聊得很，看到有人来了，自然想逗弄取乐一番，并顺便从那旅者身上狠狠敲一笔。
过了不多久，一个单身旅者，骑着一匹花斑灰马，慢慢地出现在远方的路上。那马一副从容不迫的姿态，悠然地踏着碎步，走进山谷。旅者腰间晃晃悠悠挂着一把佩剑，他看上去很年轻，鼻梁很挺，脸色严峻。一头浓黑的乱发披在肩膀上。
他分明看到了路口上把守的剑客——他们手里寒光闪闪的利剑，和他们凶神恶煞的样子，但他却毫无迟疑神色，也不曾掉转马头，而是自信满满地拍了拍马儿的背，嘴里小声哼着陌生的歌谣，不慌不忙地迎上前来。
“站住！”一个铁狐团剑客喝道“外地人，你已进入铁狐阁下控制的斯塔恩边界！”“那我该在那么办？嗯？”旅者扬起眉毛好奇地问着，伸手从马鞍上拿起一件镶金的斗篷“是该掉头离开呢？还是得交点过路费？难不成你们还想把我剃度了送到本地的修女院呆上些日子？”“至少你得学会把嘴巴放干净！”铁狐剑客咆哮一声“然后，等我们砍掉你拿剑的脏手，你还得哭着祈求我们宽恕你的无礼冒犯，并且缴纳过路费！”旅者吃惊地耸耸肩，停下马“作为过路费来说，这个价格未免太贵了些。”他说道“不如我们先干上一架，再行商榷这价钱公道不公道。”依美莱惊讶地使劲揉着眼睛，不敢相信眼前情形。
铁狐剑客们发出一声怒吼，一起冲向外地人。一时间马蹄阵阵，连树林边的土地都轻轻晃起来。外地人从容地往后打马往后，手里闪出一把小刀，手一扬，就把从马鞍上拿起的斗篷准准地扔在剑客们的脸上，再让灰马飞快地掉了个头，扬起后马蹄就踹倒了一个对手，再接着又踹飞了另一个。同时，外地旅者又从马鞍里掏了一把什么东西，用力把它朝剑客脸上一甩。那被踹的铁狐剑客顿时沾了满脸沙砾。
转眼之间，旅者闯过了铁狐剑客的封锁线，闪到他们后方。有一个剑客的坐骑受了惊吓，拔蹄便跑，把背上驮的骑手甩了下来。另外两名剑手骑在马上，还在互相纠缠挣扎，柔韧的斗篷蒙住他们的头，一时竟是挣脱不开。
旅者手里又一闪，一条长长的链子死死地缠上马背剑客的咽喉，他用力往后一拉，那剑客连哼都没哼一声，立时落于马下。而在他身旁的另一剑客，不知何时，一把锋利的小刀插进他的眼睛。
马背上没了骑手，惊声嘶叫，其他的马一听，也混乱起来，马蹄乱踩，践踏着落在地上的铁狐剑客。方才脸上被撒了一把沙砾的剑客，另一把匕首深深戳进他的喉咙正中，来不及挣扎一下，他已栽倒在地。这时马背上便只剩两名骑手。旅者微微一笑，又抛出一把沙砾，落在对手一人的肩膀上。
那些剑客素来是作威作福，虚张声势惯了，见此情形不禁脸色苍白，坐在马上，前也不是，退也不是。马蹄得得乱响，两人苦着脸慢慢靠近黑发鹰鼻的外地旅者。旅者扬扬眉毛，笑意盈盈地从鞍囊从抽出一把小刀，朝两人挥挥手，仿佛是在对他们说，尽管放马过来。
一名铁狐剑客见了这阵仗，恐怖地尖叫一声，转身就跑，窜进树林。另一人听见伙伴逃窜的脚步声，又看了看那男人蓝灰色的眼睛，再看了看地上那些被他轻而易举收拾的同伴，转了个身，也跑了。
不等他跑远，一个重重的沙袋击在他后脑勺，他闷哼一声，跌倒在地。斑条灰马往前跳跃几步，走到倒下的剑客身边，旅者在马鞍上回过头，看着雀鳝大道上的死者和伤者，叹了口气，趋马向前，进了林子。
他手里握着刀，马步轻盈，沿着逃走铁狐剑客的方向追过去。放过敌手，让他逃跑去警告自己的同伙，告诉他们有危险来临，那可是相当不明智的举动。要是他听说的那些关于铁狐的传说是真的话，那更万万不可掉以轻心。
逃跑者并没跑太远，他喘着气，在前面的树丛里，用力拨开伸展的树枝，异常吃力地跑着，然后到了一座山坡下，正要往上爬。他身上穿的是黑色铠甲，很容易从植物中分辨出来。
但他没爬一会，只听一声尖叫，就掉进一个山洞，又也许是沟壑之中。
依美莱惊讶的叫声随之响起来，铁狐剑客竟然掉进她的藏身之所！她慌忙起身，抓起防身用的树枝，满头大汗的武士正从天而降，头盔重重地砸在木头墩上，咚地一声响，竟把树墩都砸裂了。但那剑客竟没晕过去，摇摇晃晃地站起了身。
混乱之中，依美莱的脚差点被压扁了。她定了下神，从树根下把靴子抽出，转身就往山洞外跑。但身后一只粗壮的手一把锁住了她的身子，把她拉了回来。她用尽全身力量使劲踢，用胳膊肘扭打，男人的喘息声和她的尖叫和咒骂混在一起。她开始用指甲抓那人的脸，忙乱中她只撇见一张发白的大脸，浮肿的眼泡里喷着怒火。斗大的拳头朝她飞来，她只觉得太阳穴猛地跳起来，周遭立时天旋地转，脚下一软，栽倒在泥泞的地上。
太阳发出刺眼的金光，灰色的影子在她眼睛里盘旋。
依美莱只朦朦胧胧地看见有个身穿铠甲的人，如乌云压顶般，朝自己走来。她无力地又用脚踢起来，翻过身抓着树根，竭力想爬出这个洞穴。她双膝着地，在覆满苔藓的地上挪动，一步，两步——山洞的边缘已经近在眼前。
可她爬不动了。像铁钳一般的手紧抓着她的脚踝，再度把她扯回洞里。
正当依美莱几乎绝望的时候，她看见头顶寒光一闪，脚踝上的压力消失了。
她大松一口气，垂下头，瘫倒在潮湿的枯树叶中，身后的山洞里似乎传出鲜血汩汩往外流的声音。一只握着长剑的手（剑身上还有刚染上的血迹），轻轻把她脸上的苔藓擦干净，一个极为温和的声音响起来：“可爱的小姐，您能在这儿等我一会吗？我需要你的帮助，但眼前还有一些琐事尚未了解。”“好、好的。”依美莱惊吓过度，发着抖，结结巴巴地说。过了一会，一双温柔的手拍了拍她沾满泥巴的小手，一只匕首的刀柄塞进她的手掌，又慢慢帮她把手指合在刀柄上。依美莱呆呆地看着手里的刀，觉得有点头晕。
——这个森林的小角落，在一瞬间之中恢复了宁静。
那长着鹰钩鼻的人走开了，正沿着林间小道朝大路上跑。依美莱呆呆地望着他的背影，嘴唇突然发了干，忍不住用舌头舔了舔，又情不自禁地回头往山洞看了一眼。
铁狐剑客倒在地上，喉咙被割开一条大口子，血慢慢地往外淌着。
见此情形，依美莱全身发软，止不住地觉得恶心，胸口堵闷，张开嘴呕吐起来。
而那旅者回到路上，翻检着尸体，看对手们是否都已丧命，并从尸身上拔出武器。
依美莱吐完了，又坐在地上抽泣起来。也不知过了多久，旅者回到她身旁，背上扛一个大包，每走一步，那里面的兵器就叮当作响。
陌生人朝她咧嘴一笑“您好，”他彬彬有礼地说道，朝她弯腰鞠了一躬。
依美莱瞪着他，忍不住破涕为笑。她本想朝他做个屈膝礼，当作是还礼。但她的裤子和靴子纠缠在一起，她动作本就有些生硬，不小心便跌倒在地。两人一起大笑起来。旅者强壮的手臂扶起依美莱，让她的双眼肆无忌惮地打量着自己。
“依、依、依——”依美莱又变得有点结巴了。
陌生人宽慰地朝她笑笑，拍了拍她的手臂，说：“叫我瓦伦吧。我是来这里打猎的，专打狐狸铁狐狸。您叫什么名字，可爱的小姐？”“依美莱，”她回答，低头看了看手里他递给她的匕首，伸出手还给他，还是几乎无法相信——她盼望了这么多年的救星，终于出现在自己面前。他不止是来到了斯塔恩村，而且动作这么快，本领又这么高。
“如果我们继续留在这里，说一会话，你觉得安全吗？”他问。
“嗯，”依美莱点头同意，绞尽脑汁思索着自己该问个什么样的问题。
“你是一个人来的吗？”她观望着旅者的脸，轻声问。他的脸并不像她开始设想的那般年轻，而他所说的“瓦伦”之名，则是“流浪者”的俗称。要是他当真是单身一个人的话（尽管他本领十分高强），该怎么对付那一大帮子铁狐团呢？他怎么可能击败数十把举起的利剑，并从剑下脱生呢？他好像能读懂她的想法，鹰鼻人温和地拉起她的手臂，解释道：“不错，我是一个人。因此，我需要您的帮助，小姐。不，我并不需要你帮我上战场，用你的树枝对付铁狐狸——即使你手里拿着匕首，我也不会让你去冒险的。您只需告诉我，斯塔恩的村民们，希望除掉铁狐团吗？”“当然，”依美莱有些困惑地回答，自己眼中的费伦大陆为什么突然天翻地覆？“愿诸神作证，每个斯塔恩人都巴不得他们死。”“那么，告诉我，铁狐团一共有多少人？我是说，像刚才那样的剑客有多少人？能施放法术，比如能突然让箭朝火，或是有其他特异能力的人，又有多少？请告诉我。”依美莱把自己知道的、记得的、甚至猜测的，关于铁狐和他手下的一切，全都说了出来。外地人眼睛炯炯有神，脸上一直挂着微笑，专心听着她的话。
她告诉他，铁狐的手下，穿黑盔甲的剑客，和佩戴狐狸头盔的武士（即使这里有六个已送了命），至少有几十个。而斯塔恩的居民，没有人有足够的勇气，和力量，敢帮助一个外乡来的陌生人，一起对付铁狐团。除了她自己，她甚至不知道还有什么人值得信任，可以帮上忙。她在树林里游荡的影子同伴们，也不能完全信任。在这样一个严寒的冬天里，为了让自己过得暖和一点，吃上点好东西，穿上好衣服，出卖一个自己几乎不认识的人，她们是不会感到愧疚的。
陌生人仔细听她说着，但当她讲到，听说狐塔之中并没有驻守任何术士和神之牧师，斯塔恩附近也没有懂法术的人，铁狐本人也不懂魔法，他脸上的笑意不自觉地扩大了。
依美莱告诉瓦伦（不管这个名字是不是真的），斯塔恩村的守卫是如何分布的，这六个剑客的死，铁狐大概会在何时发现。整整半打狐团剑客倒在树林里，头盔和武器被扔进了拉劳登河，六匹坐骑（还包括一匹陌生的灰斑马）散落在附近的林子。
她告诉了他自己所知的一切，甚至包括铁狐如何打发晚上，他养了四只猎犬，狐塔中贮存了多少弓箭，灯笼，和马匹；她还告诉他斯塔恩村如今的生活，还有拓费之爪团消失之前的日子。
终于，她有点口干舌燥，回答问题也答得有些倦了。
瓦伦问她，斯塔恩村在树林附近，有没有干草堆，能够让他神不知鬼不觉地靠进。而且最好在一两天内不被村里的农人发现。依美莱想了想，说出三处符合的地点，瓦伦请她带自己去其中最隐秘的一处，好把自己收缴的武器包藏起来。
“那接下来呢？”依美莱轻声问。
“依美莱，对你来说最安全的事情是，”瓦伦的眼睛坚定地看着她，直截了当地说“赶快找个地方藏起来，不管我发生了什么，你都千万别再回到这座树林里，那些人会带着猎犬来搜索我们的踪迹，也别回到这个山洞和藏武器的稻草堆附近。直到铁狐狸们被赶出斯塔恩。”“要是我不这么做呢？”她低声问。
瓦伦抿嘴一笑，道：“在下并非暴君，在下流浪费伦，只愿这块大陆上的男女能如自己意愿生活，能自由呼吸新鲜的空气，到自己想去的地方，爱怎么说话便怎么说。当然，你要是愿意继续跟着我，帮我的忙，我定然无法拒绝你的好意毕竟，我在此地孤身一人，当我为自由而战，我所信仰的神明亦无法赐福于我，更不能降下奇迹助我一臂之力。”“啊，您竟没有神明保佑？”依美莱举起一只胳膊，有点发颤地，指着大路上铁狐把守的哨所，惊讶地问：“难道那不是奇迹么？”“当然不是，”瓦伦微笑着回答“奇迹大多是人们口中流传的故事，人们年复一年地讲述它，真实的事迹便变为传奇。所以，如果你不停地吹嘘这件事，它说不定也会变成一个奇迹呢。”这个人到底是谁，他为什么来到这里？依美莱呆呆地望着那双镇定的蓝灰色眼睛，望了好一会（那双眼睛似乎变得比她印象中更蓝了），才简单地问道：“敢问您到底是何方神圣？您为什么跑到这么偏僻的地方，而且敢于独自面对死亡的威胁？难道您在斯塔恩有什么个人恩怨？要么，您是找铁狐来寻仇的？”瓦伦轻轻摇摇头“我在十多天以前才听说他的名字。不管我走到哪里，都只是按照自己的心灵指导而做这些事。哪怕斯塔恩将成为我丧生之地，在下也绝无悔意。此事一了，我决不会停留此地，而需继续流浪。在下是个堂正的男子，一生下来，就注定要选择这条道路，所以一定会走下去亦会牢记自己所做的抉择。”这时他陷入了沉默，依美莱扬起眉毛，微微张开双唇，正想问他更多问题。但瓦伦用一只手指封住她的唇，继续说道：“可爱的小姐，你我萍水相逢，已是诸神庇佑。请你接受我吧。”
依美莱无声地迎上他的目光，很久以后才回答“啊，疯狂的人，一切将会如你所愿——遇到您，乃是我一生的荣耀。请跟我来，干草堆在前面等着我们呢。”她转过身，背对着他——她相信，再也没有人能让她如此信任，尤其是对一个靠她如此近，又全副武装的人来说，她竟然毫不担心，一眼也不回头瞟他。她选中一条只有野兽走过的小径，往前走去。瓦伦跟在她身后，背包里的剑叮叮当当地轻轻响着。
用一个大火球术，就能轻松地对付整座狐塔的宴会打听；再用几个小法术，也足够对付那些剩余的铁狐团剑客。——但这正是伊尔明斯特来到这里所要抗拒的最大诱惑。自从他在山顶与至高之人一席谈话之后，已经过去了一个长长的炎热夏季，他那随时（几乎是不假思索地）召唤魔法解决麻烦的习惯，已慢慢得以改正。
当然，这是个很慢很慢的过程。
铁狐团的剑客们生性如此凶残，杀人不眨眼，他恨不得立刻就干掉他们。要是他能的话。
但他是一个人，素来讲究公平公开之战，要对付这些穷凶极恶的好战野狗，战胜的机会似乎渺茫了些。
嗯，是的，他想着，这些野狗此刻时近正午，依美莱仍跟在他身边。她像一只小心翼翼的阴影，蹑手蹑脚地飘荡着，腰间缠着十多把匕首，手里替他捏着重重的铁链。很明显，早晨他杀掉的那些人，很快就会被发现，警告的号角也即将吹响。山谷出口的对面，站着三个从狐塔出来的卫士，正准备去雀鳝大道上的哨所换岗。等不了多久，他们就会到达那满是血迹的地方了——伊尔明斯特在才那里渡过了一个温暖而血淋淋的早晨。
有一个坐在路旁树荫下的铁狐剑客，站起了身，解开裤链，冲着尘土飞扬、荡漾炽热波浪的大路，迫不及待地响应着大自然的召唤——尿了起来。
——当然，这次他会感受到大自然有些异样的召唤。
伊尔明斯特从容不迫又优雅地从灌木丛里站起来，朝那摆好姿势撒尿的剑客甩出一刀。这一刀发出，他已心知自己判断出错，暗中骂了一声，另一把匕首紧接着出手。第一把匕首的寒光从这剑客面前一闪而过，他猛地一惊，机警地抬起头。本来要射他眼睛的第二把匕首失了准头，从他的脸颊对穿而过。
剑客又粗又涩的尖叫响起来，伊尔从依美莱手里抓过铁链，便朝那人飞快地跑去。他虽知道兴许时间不够充裕，但事到如今，也只有勉力一试。
剑客栽倒在路上，他的两个伙伴转过身，朝惨叫声发出的方向看过来，他们皱着眉头，剑从鞘里拔出。
他们慢慢从白晃晃的太阳下，移进光斑点点的树荫，步伐异常谨慎，想是不愿被埋伏的敌人砍倒在地。他们停在惨叫的伙伴身边，困惑不解地左顾右盼。伊尔明斯特一个箭步冲上去，以受伤剑客歪歪斜斜的身子当掩护，用力抛出铁链，缠在一只握着剑的胳膊上，往自己的方向一拉。受惊的剑客止不住脚步，身体猛然往前倾，剑当啷一声脆响，掉在地上。伊尔看得真切，拔出匕首刺向他的脸。
但那剑客也不是窝囊废物，匕首还没刺中他，就闪身躲开，摇晃着自己麻木的手臂和发抖的手指。阿森兰特人扭头一看，另一张铁狐剑客正满脸怒容，站在第一名伤者边上瞪着他。伊尔心如闪电，匕首朝他掷了出去。
那人大叫着倒下，与其说是受了重伤，倒不如说是给吓的。这边厢，伊尔挥舞铁链，抽打着先前掉了剑的剑客。铁链狠击在他的脸上，血沫飞溅，对方的头失去知觉地歪向一边，人慢慢朝地上倒。可紧接着，脸上被飞刀刺了个对穿的家伙挣扎起来，挥舞一把阔刃大剑，不顾一切地冲上来。伊尔朝地上仆倒，躲过这一击。
阔刃剑手把伊尔的匕首从脸上拔出，伤口的窟窿里汩汩地喷着血，痛得他泪眼模糊，泪水几乎让他失去一半的视力。而剩下一半的视力，刚好足够让他看见敌人所处何方。
伊尔在地上打着滚，想甩掉那把紧缠着自己不放的利剑。他滚在泥地里，对手一刀接一刀往他身上猛砍。而这时第三个铁狐剑客也该苏醒了吧？他一边躲，一般盘算，无论如何，这次得用一道法术了。有没有蜜斯特拉的保佑姑且不论，生死关头总需一搏。
此刻，敌人使出特别阴险的一记刀招，却不料自己失去重心，脚步不稳，打了个趔趄。伊尔抓住机会，一个鲤鱼打挺，肩膀在泥地里一滚，用腰力一撑，双足齐齐蹬出。阔刃大剑叮当作响，从他耳朵边上飞擦而过，持刀人则沉重地被他踹倒在地，风声吹来他的咕哝声。伊尔好容易弹起身，一连往后跑了四步，才敢停下回头看。第三个铁狐剑客到哪里去了？看起来他似乎还倒在地上，而且一动不动，悄无声息。依美莱正站在他身边，脸色苍白，使劲喘气，手里的匕首沾满鲜血。她抬起眼睛，看到灰尘扑扑的伊尔，勉强咧嘴做出个笑脸。——但显然，这对一个小女孩来说，实在是太困难了。
伊尔朝她挥挥手，重又扑回拿剑砍他的剑客身上，用匕首狠狠刺了他三四刀，才又抬起头。他看见自己和依美莱，全是满身汗水，并裹满泥土，气喘吁吁。但——诸神啊，他们都还活着！这次，两人由衷地互相交换了一个真心实意的微笑。
“女孩啊女孩，”两人扑进对方怀里，欢跃地拥抱着，伊尔嗔怪道“要知道我那时可没法保护你啊。”依美莱吻了吻他的脸颊，一把把他推开，从乱蓬蓬的头发里把脸刨出来，冲他做了个鬼脸（脸上还沾着敌人溅出的鲜血）“还好，这算是公平买卖，”她告诉伊尔道“我也没法保护你啊！”伊尔咧嘴一笑，无奈地摇摇头，朝三个铁狐剑客倒下的树荫走去，满意地点点头。
“怎么了，瓦伦？”依美莱问“有什么不对劲吗？”伊尔明斯特拿起一把十字弓，解释道：“我想他们兴许还有一个人他们轻盔武装，没有长矛，也没有骑马你注意到了吗，这三个，似乎在等什么人。嗯，想想看，合理的解释就是，三个剑客护送一名商人。快，女孩，拿上这支弓，把它拉开。我们没有太多时间了。”依美莱跑到他身边，用一束十字弓的箭头，铲起地上的投石弹囊“不错，没有太多时间了，”她简短地说“他们的接应队应该已经出发了。我刚刚看见他们的队伍了在塞尔蒙家的农田附近。他们很快就会过来，用不了”“那快帮我把铁链拣回来，拿回道路对面去，”伊尔压低声音，用力摇着十字弓的弩盘——但愿自己所做的准备都还来得及！“快，孩子，快去！”斯塔恩村的小女孩匆忙跑过去，飞快地扛起沾满血迹的笨重铁链，正往路边走。伊尔跟在她身后，猫着腰穿过大路，手里的弩已经准备好了。
他用另一只手，伸进依美莱背上的箭囊，想抽出箭来。为了方便他拿箭，依美莱不得不停下脚步。这时，得得的马蹄声响起，第一个骑手已经能够赶到路口，看见了地上的尸首。男人高声呼喝，用力往后拉着缰绳，但见他胯下之马鼻息阵阵，刹住脚步。后面的两名骑手也赶了上来，看到路中央四肢摊开的尸体，一起惊讶地张大了嘴，并抬眼往左右树林打量着。
“甩下铁链，快跑！”伊尔贴着依美莱的耳朵吩咐“跑的时候记得赶快把你身上的袋子解开，藏到别的地方去，免得被他们逮住。如果我们失去联络，就到干草堆西边的小树林会合！快跑！”来不及等她答话，伊尔便镇定地站起身，走到路中央，瞄准看起来最厉害的武士，一箭射向他的咽喉。紧接着，他匆匆跑回树林，把依美莱扔在地上的铁链拣起来。转眼之间，小女孩已看不见踪影。远方的森林，有几根树枝轻轻晃动着，她似是往那个方向去了。
他往树林深处跑了两步，伏下身子静静听着动静。如他说愿，响起对方狂怒的咒骂声，但他所担心的事情也发生了：马蹄散乱地打着转，往原路折回。
过了一会，依美莱告诉过他的那种传令号角声，响彻整个山谷，急促而且刺耳。一定是另外那些死掉的卫兵也被发现了。号角响了很久，伊尔趁着喧闹和混乱，沿着大路，在旁边的树林中飞快穿行，跑到剩下的两名骑士可能会经过的路边。他不敢奢望能在这条路上再消灭一个敌手，尤其是当马蹄声从他耳边疾驰而过，骑手们快马加鞭地往狐塔赶。——他们也希望能活着回去报信，而不是被另一支飞来的箭头夺了性命。
马背上没了骑手的马跟在他们身后，这让伊尔缴获对方武器袋的计划落了空。他瞪了一眼三骑远去的身影，又折回森林，跑回路口，从死掉的武士身上把箭拔出来，又缴下他随身携带的武器，十字弓，还有箭囊。算他运气好，武士从马上倒下的时候，把马鞍上的斗篷也拖了下来。而那里面，整整齐齐地捆着伊尔所需要的每一件东西。伊尔用铁链把背包缠好，背在身上，它可真是够重的。
依美莱正在几棵树之外等着他，她接过十字弓，崇拜地望着他，就好像他是个最最伟大的英雄。
伊尔明斯特衷心希望她看走了眼。以他的经验而言，所有伟大的英雄，都已经死掉了；即使还没死的，也很快会死掉。
狐塔的宴会大厅骚动起来，受惊而愤怒的男人们互相咆哮着，无休止地吵闹着。眼看着他们就要开始大干一架，一阵紧张的寂静却突如其来地降临。
寂静。
寂静得就像大厅里忽明忽暗的蜡烛，影子如同是厚重的斗篷，包裹在每个人的身上。悬挂烛台的铁链在石头墙上投下长长的影子，铁狐（一个大块头男人，壮得像头山熊，他的外形让人无法联想到狐狸这个外号）和他八个残存的武士，盘腿围坐在餐桌周围，美食突然变得嚼之无味，众人不约而同，一齐仰起头，一口喝光了酒杯里的酒。
仆人们根本不敢靠近桌子，害怕被那些人泄愤地撕个稀烂，只是分外诧异地望着空荡荡的，黑乎乎的歌者走廊。在那后面关紧的门里，是正在等待消息的，心惊胆战的女人们，刚才第一道坏消息传来，她们就被唤下桌子。她们都在担心，等这些头盔上戴着狐狸标志的人上了床，会不会拿她们当出气筒。
烛光映照着塔楼，九个人聚在桌子面前，一语不发。那个拿着弓，匆匆出现在道路上的人到底是谁，他为谁效劳——这些个问题，他们已经争论了许久。城堡的大门早已牢牢地锁住，岗哨上也派好了哨兵，彻夜巡视，明天一早，武装队就出发。大厅的门也被用木栏从里面堵住，锁得紧紧地，钥匙就放在这张桌子上。
现在，所能做的只剩下：等待，和想像。
那莫名其妙的敌人到底是谁？恐惧渐渐从每个人心底升了起来。
不知是谁的手肘不小心地将玻璃杯打翻，发出清脆的破碎声。屋里竟有半打人站起身大喊大叫，连剑都快拔了出来。铁狐面带厌恶之色，挥手喝止众人。武士们互相打量着，眼里满是深黑色的杀机，好容易才慢慢坐回座位。
在武士们留意到之前，几颗脑袋恐惧地从厨房门外缩了进去。要是那些桌子边的人看见她们，一定会拿鞭子狠狠地抽打她们。厨房里早变得寒冷之至，静谧得吓人，可三位厨娘不敢偷偷离开。
上一次，有个女仆就因为提前离开了一点点，结果被从塔楼里拉出来，皮鞭把她整个背上的衣服全抽碎成片，皮肤不剩一块完好的地方，真正是皮开肉绽。她留在大厅过道上的血痕，铁狐下令不得清洗，好时刻提醒仆人们：这就是偷懒不服从命令的下场。
女仆们坐在厨房里的长椅上，满身疲惫，又害怕得要死——比大厅里的武士还害怕。武士们害怕的只是这夜色包围下的斯塔恩村，潜藏着某个不知名的袭击者，他也许会来攻击他们，可也许并不会。然而她们却明明白白地知道隔壁有什么样的危险，正等着自己；她们也知道，自己根本没法从这里出去。很快，卧室里就会传出响亮的抽耳光声，尖叫，和哭泣。要是她们还剩一丝判断能力，她们突然，传来一阵吱吱咯咯刺耳的铁链声。蜡烛盘平常都是吊在半空中的，此刻掉下来，砸在了下面的桌子上。武士们立刻沸腾起来，大呼小叫，手里的剑纷纷出鞘，在阴暗的烛光下闪着狰狞的光。很快，有一个人按捺不住，一边怒骂，一边小跑着穿越了大厅，身后还跟着另一个。在铁狐来得及发出命令阻止之前，他们穿过拱道，跑了出去。
铁狐——斯塔恩事实上的统治者，巨大的脸绷得比混凝土还硬，一把浓密的胡须，一根根地竖立起来。他的眼睛冰冷残酷，像极了阴冷的冬至之日。他抄着手，身躯也和脸一般巨大，穿着全副武装的盔甲，汗水止不住地往外冒，肩膀和腋窝下全都湿透了。他一站起身，端着金属盘子的裸体女仆们就止不住地抖动，胸和xx子全都颤颤悠悠。要不是她们如此惊骇，这本该是何其淫秽的肉体的海洋！铁狐伸出一根粗大的手指，指着剩余的帮众“我还没离开这里之前，要是有人再敢往外跑，我奉劝他赶紧跑，跑快点，永远别叫我再看见他！你们知道像那样逃跑，是件多么愚蠢的事——吗？”话音未落，从两个男人逃离的那条通道就传来尖利高亢的惊叫声，打断了他的话。他猛地转过头去。
大厅过去是餐具室，和小储藏室再过去还有一间“贝杜室”（贝杜是个死了很久的农神牧师），用来放桌子和固定蜡烛轮盘。嗯，看来突然出现的敌人就在那里！铁狐从桌子上一把拿起头盔，顶在头顶。
其他武士鱼贯而起，靠近他身边，听他吩咐道：“杜利和阿卫森，去陈列室。到了那里就大声叫，好让我们知道你们已经到达。龚得葛，塔索，雷恩，跟着我。你们三个剑下一下桌子底下，然后我们一起转过背，时刻保持警惕。蓝德，你守好通道的门。等确保陈列室的安全以后，我们五个人再一起把贝杜室弄个底朝天。”铁狐说完，就停下等武士们展开行动。可众人竟一动不动，似乎等着他再吩咐得详尽一些。突如其来的怒意涌上铁狐的脑门，难道说他的手下们全变成了一群愚蠢的臭绵羊？“快给我行动！你们这些婊子养的无赖！”他咆哮道“快快快快快！动起来！”吼声回荡在大厅里，鸦雀无声。紧接着，每个人都“动”了起来。
阿卫森呻吟着倒在地上，紧接着龚得葛也倒下了——但闻弓弩飕飕作响，破空而来，这次轮到雷恩脸上多出一支长长的利箭。他们戴的头盔都是南方式样，没有遮脸的铁罩。铁狐见势不妙，飞快地抽出腰间所佩阔刃大剑，横着举起，挡住大半边脸，脚用力一蹬地，贴在墙边，这才回过头，观察着陈列室的动静。
算他运气好，正瞥见一个黑发鹰鼻的男子，手里拿着一把上好弦的十字弓，跳过陈列室的横栏。这次他的目标是杜利。但杜利是个久经沙场的老兵，身体向前一扑，随之又用戴着铁护臂的手往前挡了一下，那支箭贴着他的护甲一晃而过，射在对面的墙壁上。
厨房里传来惊恐的尖叫声，也不知是那里面也出现了入侵者，还是女仆们对眼前发生的一切感到了恐惧。但铁狐丝毫没有闲心去察看个究竟——那没他娘的关系。现在最最重要的是，陈列室有个敌人，手里拿着他妈的一把准备好的十字弩，而且还正朝他冲过来！“塔索！蓝德！你们，上楼梯！”铁狐挥舞着剑，像牛一样地吼叫着“快！”这两个最衷心的武士，对这个命令很明显地感到了迟疑，却还是按照吩咐往楼梯上闯。铁狐本人，一边死死监视两人的行动，一边从后面推着杜利，让他沿着楼梯底下的走道，匆匆忙忙地往陈列室靠。
他跟在杜利身后，一跑到走道尽头，就蜷伏下身子，小心翼翼地往陈列室里瞅。
蓝德和塔索已经上了楼，正谨慎地往前走着。
“情况如何？”铁狐喝问“有没有状况？”正在这时，墙上挂的织锦砸在蓝德身上。塔索跌跌撞撞地向后退，免得被伙伴狂乱的剑法刺中。他使劲喘气，突然也似中了邪，用他黑色的战剑，狠狠地敲打着厚重的织锦，希望能打昏藏在里面的敌人。但，只有蓝德的惨叫声闷声闷气地从那裹尸布里传出来。
混乱之中，有人落在地上，用力扯着两人脚下的地毯。塔索立马失去平衡，本来伸出手想扶住楼梯把手，却未曾抓住，一下子就跌在地上。那鹰钩鼻子男人飞快地跳起身，往前翻了个跟头，手里的匕首便已扎进他脸上。
蓝德从织锦里伸出剑，四处乱刺，想刺中那攻击者。但对方顺手从塔索脸上抽出刀，快准狠地朝他回敬了一剑。接着他用手撑住扶手，从二楼一跃而下，正跳进宴会大厅，愉快地朝满脸错愕的铁狐挥挥手，朝塔楼的前门跑去。
铁狐被激怒了，狂怒地暴喝一声，追了上去，没跑两步，又停了下来。他举起剑——嗯，不对，他不能跑到一个没有自己人的地方去，绝对不能。在没有防卫的环境里，一个手持匕首的敌人，想要偷袭他这个巨大的目标，机会实在是太多。不行。还是回去看看蓝德伤势如何，再把杜利叫回来，跟他们一起找一个可供防卫的地方，一起对付那个手持匕首发了疯的——疯子。
他转过身，用剑反手朝空气砍了两次——以防敌人突然出现在身后，这才回到大厅，爬上楼梯。织锦仍蒙着蓝德，他瘫在地上，有气无力地挣扎着。
“蓝德？”铁狐大声叫他，免得被自己人误伤“蓝德？”他听到身后传来一道微弱的声音，慌忙一剑倒砍而出，却听铮地一声，剑重重地劈在石头墙上，几乎把他虎口震得发麻，剑口亦裂了几道碎痕。
有人气喘吁吁地叫起来。铁狐回头一看，结果既没看到血淋淋的尸体，也没看见那个鹰钩鼻的潜入者，却是一个自己在斯塔恩街上见过一两次的少女。她站在三步开外的楼梯上，剑尖没碰到她一根汗毛。但她脸色吓得铁青，用手捂着嘴巴。
他狠狠地瞪着她，这个小婊子是几时来的？她是怎么钻进这座严防死守的堡垒的？然而，她的举动大出他的意料——少女慢慢地放下手，又慢慢地解开了外衣。
铁狐正惊讶地看着她的一举一动，没看到脚下冒出一根长戟，不歪不斜，紧紧钩住他的脚踝，并用力往外拉。他倒下的声音有如巨炮爆炸，低闷却又震耳。
铁狐又惊又骇，仓惶地用剑朝攻击者的方向乱砍。这时，他的头砸在地上，眼睛里倒映出一个鹰钩鼻男子的脸，正冲他露齿而笑。还来不及做点别的什么，一只纤细的小手，坚定地握着一把匕首赶上来，寒光一闪，刀尖已完全末入他右眼球。——费伦大陆从此跟他永别了。
依美莱呼哧呼哧地喘着气，赶紧从一下瘫软的重盔狐狸身边跳开去——铁狐的头哐当一声栽在楼梯上，戴着护甲的手在空中使劲抓了几下，无力地垂下。
依美莱转过头，寻找着瓦伦，他低下头，朝她露出微笑。“瓦伦，”她抽泣着，嘟哝着，转眼之间，眼泪也迸出来“瓦伦，我们成功了！”“不，女孩，”他的声音是那么让人感到宽慰。伊尔明斯特伸出一只胳膊，轻轻搂着她“我们只是完成了最简单的部分。真正艰巨的任务现在才刚刚开始呢。你把房间里的耗子们干掉了，可这并非全部必须彻底地把滋生耗子的房间再打扫一次，让所有的东西回归原位，这才行呢。”他从她手里夺下那把血淋淋的匕首，扔到一旁。依美莱听见它掉在楼下石头地板上清脆的响声。
“铁狐的斯塔恩虽然已经不存在了，我们必须让原先那个贝克拉拉姆的斯塔恩村重生。”“可该怎么做呢？”她倚在他宽阔的怀抱里“请指点我吧，你说过你不会在此地停留太久的”“是的，不能太久，最多不超过一个季度。而且，对你来说，我离开得越早越好，最好今晚就走。”她心里害怕，用力地抱着他“不，不要！不要这样抛下我！”“别怕，女孩，”他说“我会暂时留下。你最好找个能信得过的伙伴，村里的农夫也行，陪你一起护送老雷仁顿到索林山去。我给你写一张便条，你把它交给那里一个叫纳提灵的马夫手里，你记得问问他，他的竖琴是否仍能迷倒众生——这样，他就明白这张纸条到底是谁写的了。然后他会带着人马进驻本村——男人和女人都有，他们是些尊贵的骑士，懂得真正的荣耀，他们也手里有武器，会保护斯塔恩村，让村民们一起通过一部真正的法律，帮助大家把村子重新变得生机勃勃。但是我必须赶在纳提灵和他的队伍进入山谷之前离开眼前还有更危险的事等着我”依美莱仰起脸望着他，泪水流了一脸。她看见他的眼睛里充满抱歉之意，嘴唇咬得紧紧的，忍不住羞怯地伸出两根手指，抚摸着他下巴的线条。
“在您走之前，您能告诉我你的真名吗？”“依美莱，”他郑重地点点头“我会的。”“那就好，”她几乎是欢天喜地，张开双臂搂着他的脖子“——我的英雄，我无法把自己献给一个不知姓名的陌生人”一个不属于依美莱的微笑，浮现在伊尔明斯特的梦里，他猛然惊醒，后背全是冷汗。
“蜜斯特拉，”他在黑暗中喘着气，张开眼睛瞪着碎石头天花板——这已是狐塔里最好的一间卧室。
“女神，您是否对我感到满意？”回答他的只有无声的静夜。但随即，一片漆黑中突然出现了火光，沿着天花板，写下几个大字：“汝需去侍奉一名叫达索菲黎亚之人。”字迹很快消失，伊尔明斯特错愕地眨着眼。他感到异常孤独，直到喉咙边有人轻声对他低语。
“伊尔明斯特？”依美莱又惊又畏地问“那是什么？难道你是神的侍者？”伊尔明斯特抚摸着她的脸颊，几乎落下泪来“女孩，我们都是神的侍者，”他嗓音嘶哑“我们都是——只是有时候我们并不知道。”