第十六章菊花饼与绿豆汤
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吴应熊回到京城的时候，菊花已经凋谢了。然而建宁还给他留着菊花饼。
老管家战战兢兢地打开雕漆提梁的玫瑰食盒，苦着脸说："这是格格专门吩咐留给额驸的，可是"
可是那些饼早已发了霉，垫在盒底作为装饰用的菊花瓣更是灰黯稠秥，发出**暧昧的气味。
而吴应熊的脸色比霉菊花更要灰败，他接过盒子，仿佛接过一道圣旨——事实上，格格的意志就是命令，格格的赠予就是赏赐，不容拒绝。皇上可以赐人一瓶剧毒的鹤顶红，格格当然也可以赐他一盒发霉的菊花饼。格格要他吃掉这盒发霉的菊花饼，他又怎能不吃？
于是，老管家颤栗地眼睁睁看着吴应熊拿起一只菊花饼，一口一口，艰难地咽下去。他的眼泪都快流出来了，哽咽着："公子，我去给你泡杯茶"
"不用了。就水吃，会吃得更慢。"吴应熊的唇角露出一丝苦笑，他的婚姻，从结缡那日起已经注定是枚苦果，发霉的菊花饼又算得了什么呢？
一主一仆，就这样忍辱含恨地吃掉了那盒格格赏赐的菊花饼，并把它看作是一种惩罚，对吴应熊不告而辞的报复。他们谁都没有想到，建宁留给吴应熊这盒菊花饼，不过是因为她觉得好吃，所以特地从宫里带出来，交给老管家好好保存，要留给额驸共享的。
她说这话的时候，并没有想过额驸会归来得这样迟，迟得连菊花都谢了，糕点也霉了，更没有想到，老管家仍然会留着那盒饼并把它交给额驸，而吴应熊则会当作她对他的折辱而把它接受下来，吞咽下去。那盒子里的菊花，是她亲手采下来，一朵一朵地排列好；而那梁上的丝带，也是她亲手结系，还仔细地打了个蝴蝶——蝴蝶，是她心底最痛的伤，最温柔的爱。没有人懂得。
没有人懂得建宁不同寻常的爱情。它被收藏在玫瑰提梁盒的底层，在暗无天日中，不为人知地一天天独自凋萎，发霉，再被吴应熊咬牙切齿地吃掉。
吴应熊一口一口地吞咽着发霉的菊花饼，一口一口吞咽着建宁那温柔沉默的爱意，每一口吞咽，都叫他更加深切地意识到自己婚姻的不幸。在他心目中，建宁的赐饼之举，就跟下令要马夫与马成婚，就跟砸烂洞房里的每一件瓷器，以及要砍掉园中的梅花树一样，都是出自一个天性邪恶的满洲格格的挖空心思不尽情理的恶作剧。
那些发霉的饼在他的腹中胃里不住作呕，而他用尽全身心的意志不允许自己呕吐。他对自己说：这婚姻至少可以带给自己一样好处，就是进宫方便，从而也就方便为大西军送信，为明红颜助力。为了这些，为了红颜，他要忍耐，即使建宁给他更多的羞辱，他也必须忍耐。
就这样，那盒贮满了建宁温柔的爱与期待的菊花饼，在吴应熊刚刚从柳州回到京城的第一天，就在这对新婚夫妻间筑起了一道高高的菊花墙，使他们关系的解冻近乎成为了不可能。
而就在这时，绿腰宣召来了。"额驸，您回来了。"绿腰盈盈下礼，"格格等着您呢。"
"请格格恕罪，我换过衣裳就来见驾。"吴应熊冷冷地说，同时背过了身子。
绿腰知趣地退出，而在退出前的一刻，忽然觉得那傲岸的背影好触目。她同建宁一样，入府这么久，还没来得及与额驸相处过呢，要到这一刻，在久别重逢的时候，她才意识到自己的姑爷主子有多么潇洒挺拔，风神俊朗。她用心地再看了一眼那背影，莫名其妙地脸红了。
绿腰回到上房时，看到婢女红袖正在侍候格格妆扮，往她的两颊补上脂粉。建宁今天似乎格外紧张，抱怨着："这粉真不好用，扑少了看不出颜色来，多扑两下又浓了，跟台子上的花旦差不多。"她一眼瞥见匆匆走进来的绿腰，惊讶地说，"绿腰，你也扑粉了吗？脸上怎么这样红？"
"想着要回格格的话，走得急了。"绿腰掩饰地说，并赶紧转移话题，"额驸说要更衣后再来见格格，这样才够恭敬。"
建宁点点头，不自信地看着镜子，问绿腰："我今天好看吗？"
"当然好看，格格是金枝玉叶，月里嫦娥，什么时候都是最好看的。"绿腰乖巧地回答，同时开了妆台上的首饰匣子，拿出几枝珠花和钗子建议，"格格头上的蝴蝶簪太小了，要不要换一支凤钗？"
"不，我喜欢这簪子。"建宁拒绝，但又妥协地说，"或者加一枝珠花吧。"
绿腰立即选了枝嵌翠珠花替建宁别在鬓角，又不告自取地顺手将一支步摇插在自己头上，并向红袖挤挤眼睛。她早已摸熟了建宁的性格，完全了解在什么时候可以小小地放肆一下，要求赏赐甚至顺手牵羊，而在什么时候必须谨小慎微，顺从服帖得像一只没有主见的羔羊。
建宁一生拥有的东西其实并不多，在宫里时，除了那点可怜的俸禄之外，一切都是别人的，无论格格还是侍女，都一样要有无数的规矩要学，要守，并没有真正的自由，甚至可以去到的地方都不多。
皇宫虽然大，然而建宁的天地不过是东五所里小小一间卧房，然后是往绣苑或者书房上课，往慈宁宫请安，偶尔往畅音阁听戏，得到特别准许时才可以去御花园游玩或者往绛雪轩面圣，如果想去建福花园玩一会儿就得跟嬷嬷说尽好话，出宫更是绝无仅有的一次，至于御膳房，御茶房，御医院，御书房，上驷院，其他嫔妃或是阿格的住处，尤其是乾清宫往前那么大的天地，她都没有机会去到。她可以见到的，不过是一堵又一堵的高墙，耀花人眼睛的琉璃瓦，守在每道院门前的侍卫，走来走去的太监和宫女，还有那无处不在呕哑叫嚣的乌鸦——皇宫的记忆，不过是这些，虽然她在那里生活了将近十年，可是完全没有家的感觉，直到来了额驸府。
来了额驸府建宁才算是拥有了自己的地方，才算是拥有了"拥有"的感觉，这感觉包括发号施令的权力，随心所欲的物质要求，兴之所致的看戏、吃点心、想去哪里就去哪里，还有，想赏赐谁就赏赐谁，想赏什么东西就赏什么东西这些，都是她以前不曾有过的。如今一旦拥有，当然要迫不及待地使用，并借着一次次的使用来证实这拥有。这番心理连她自己都不曾察觉，绿腰却是洞悉入微，只是由于狭隘与自私使她知其然而不知所以然；至于其他的家人，则完全错会了格格的心意，把她所有的行径都归罪于乖谬而叫苦连天地承受下来，并且不自觉地引导她向更加荒谬的绝境里走去。
从来没有人规范过建宁的行为，就像从来没有人真正关心和理解过她的心思。她从不知道如何使用自己的权力，同样也不知道如何表达自己的爱情。她的爱憎是这么强烈，可是却没有明显的区分，于是当她辞不达意地表现出来时，就只剩下"任性"二字，往往得出与初衷相反的结论。绿腰是她真正"拥有"的第一件礼物，因为是皇帝哥哥亲口"赏赐"，而不像其他的宫女那样只是"分配"，这让她切实地感觉到了一种拥有。她把绿腰完全看成是自己的一部分来疼爱纵容，却忽略了那也是一个完整独立的人，也有着自己深藏的意识与思想。因此，当她散漫无拘地向绿腰布施自己的爱与亲密时，其实是在无知觉地培养她的恨与疏离。
就像此刻，当建宁与绿腰主仆两个一齐对着镜子理妆时，建宁想到的只是自己即将见到小别胜新婚的额驸的喜悦，却没有理会绿腰也在期待人生的另一座舞台，另一个起点，更没有想到绿腰的表演远远比自己来得直捷、成功。
原因很简单，在吴应熊眼中，顶着妻子名份的建宁没有丝毫的亲近感，反而是身居奴位的绿腰和他的身份更加相似，都不过是建宁拥有的两件"赏赐"罢了。因此，当绿腰为他打起帘子，并故意用汉人的称谓娇滴滴地通报着"新姑爷来了"的时候，他先郑重地向她点了点头，然后才屈膝向建宁请安。
这微妙的细节建宁是注意不到的，然而绿腰却心领神会——这是第一次，有人在她和建宁面前，先跟她打招呼。虽然只是那样微不足道轻描淡写的一个招呼吧，然而已经很可珍贵了。从前人们都是将她忽略不计的，只把她当作建宁的一个附属，宫廷最底层的卑贱奴婢，可有可无的角色。这是第一次，有人把她看成完整独立的个体，对她的态度比对建宁更加亲切，这是第一次。她为了这个点头而感恩戴德，于是以更加郑重的姿态走上前，双膝跪下，端庄而娇媚地施了个大礼："绿腰给姑爷请安。"
吴应熊有些错愕，作为格格的贴身侍女，绿腰的礼未免太重了，他被动地伸出手去："绿腰姑娘请起。"而绿腰趁势搭着他的手，柔若无骨地站了起来。那舞蹈一般的姿势让人不由得有一种错觉，仿佛她是被吴应熊俯身拾起的一瓣落花，并在他的掌中袅娜地盛开。他虽然贵为世子，自幼见识颇丰，却是一直在男人堆里长大，不是从父作战，就是随君伴读，生平走进他心里的女性就只有两位：第一个是父亲的爱妾陈圆圆，第二个便是明红颜，都是见识超群胆略过人的女中豪杰，巾帼英雄，像绿腰这样完全是为男人而生的女人，他竟是第一次遇到，就像风第一次拂开春天的花蕾，而那朵花便为他开放一般，风忍不住就停留下来，为那朵花的芬芳沉醉。
他凝视绿腰，有片刻的失神。绿腰立刻对他展开了一个毫无保留的微笑，仿佛花朵从心底里开放出来，一层又一层，直到将花心完全暴露，香气弥漫。
而这一切，建宁都是看不到的，她就只看到自己的世界，自己的心，她按着自己的心意随口说："你可回来了，连重阳节都错过了。"
"重阳节"三个字对吴应熊而言，就意味着刚才那盒发霉微腥的菊花饼，他仿佛听到鞭子抽打在皮肉上的声音，那赤裸裸的无休止的羞辱！他声音僵冷，表情木讷，恭顺而冷淡地回答："谢格格爱惜赐饼，应熊已经吃了。"
"是吗？好吃吗？"建宁毫无机心地笑着，"是我特地从宫里带出来的，你觉得比府里的怎么样？"
又一声鞭子破空抽响，这真是最明白的挑衅与讽刺，吴应熊几乎是咬牙切齿地回答："滋味很特别。"
绿腰暗暗吃惊，她立刻意识到这里面出了极大的纰漏，额驸竟然吃了半个多月前留下来的菊花饼！那怎么能吃得下？格格从来没吃过变质的食物，不识稼穑，完全没有意识到这件事有多么严重，然而绿腰是知道的，她看着吴应熊铁青的脸，不由地想他这时候可有多难受呢。
果然吴应熊又略回了两句话，便再也忍不住，匆匆说了句"格格恕罪"，转身便往外冲去，刚到门前老槐树下已经支持不住，抱住树身翻江倒海搜肠刮肚地呕吐起来，仿佛要把心肝也吐出来一般。
建宁完全不知道发生了什么事，她跟出来，吃惊地立在屋檐下，看着吴应熊痛苦到扭曲的脸，惊慌地问绿腰："额驸这是怎么了？"
绿腰心知肚明，在这一瞬间对两个人的心思洞若观火，她同时知道了格格心里有多么在意额驸，而额驸的心里却有多么憎恨格格——只有打心底里的憎恨才可以给一个人力量，让他竟然宁可吞咽发霉的食物也不肯谢罪求饶从而解除误会，他甚至都不肯当面问一声格格自己做错了什么。
而这个误会，绿腰不打算帮他们解开，这可是她走近额驸的最佳契机。她只是简单地回答："额驸长途跋涉，大概是疲劳过度吧。不如让奴婢送额驸回去歇着。"
建宁纳闷地点点头，只得说："你叫管家找个大夫来看看额驸，然后再来回话。"
当年，庄妃大玉儿用一碗人参汤劝降了洪承畴；今夜，婢女绿腰则用一碗绿豆汤招安了吴应熊。
绿腰无疑是聪明的女子，在她的浅薄的头脑里也许没有多少可以真正称得上是智慧的思想，然而她却有着女人最灵敏最本能的嗅觉和意识——比如，当她看到吴应熊近乎同情的眼神时，她虽然并不明白什么叫同病相怜，却知道这是一个女人与男人离得最近的时候，也本能地意识到这是自己与主子的地位靠得最近的距离。
虽然在宫中所有关于邀宠的努力都随着建宁的出嫁而枉费心机，然而那几日的攀龙梦，已经让她开拓了眼界，看到了更高更远的地方。她是人还没有飞起来，心却已经高瞻远瞩的。她已经意识到，自己虽然天生是奴才，却不代表要一世做奴才，只要有机会，也一样可以做主子，做夫人——而那个机会，就是男人。
因此，她决定不让建宁知道额驸食物中毒的原因而任由他们的误会结得越来越深，决定不执行格格的命令让老管家去请大夫——她知道那不需要，民间对付吃坏东西的人有着最简单可行而行之有效的土方法，就是绿豆汤。她来到厨房，亲自看着厨子熬了浓浓的一碗绿豆汤，又亲自端着来送给吴应熊，温柔而怜惜地说："姑父，喝口绿豆汤吧，解毒最有效的。"然后舀起一勺汤，在自己唇边轻轻吹凉了，再亲手递到吴应熊的唇边去，不由得他不开口。
吴应熊已经吐得没有一丝力气，只觉得五脏六腑都纠缠在一起，颠倒撕扯，不能归位，比打了一日一夜的仗更觉得软弱。他看见绿腰进来，连说话的力气也没有，连拒绝的力气也没有。于是，那清凉解毒善解人意的绿豆汤，经由绿腰的手，一勺一勺地喂进了吴应熊的口，他们的关系就在那汤汤水水中不易察觉地亲密起来，流淌起来。
他睁开眼睛，想勉力说句谢谢，而他惊讶地看到，顺着绿腰那艳妆的面孔，流下了两行清泪——她在为他流泪，为他心疼呢。他立刻便感动了，最难消受美人恩，而这是第一个为他流泪的女人。这是一个男人最软弱的时候，也是一个女人征服男人的最佳时机。此刻的他，有多么仇恨建宁，就有多么感激绿腰。
都说"小别胜新婚"，然而这一夜，建宁仍是孤衾独枕地度过。她躺在那雕花飞角的大床上，看月光透过窗帘照进来，秋意凄凉。她想额驸现在怎么样了呢？自己本来是攒了一肚子的话要跟他说的，可他一回来就病成这样，哪还有心思叙旧呢。她还不知道，他有没有认出她来，还记不记得为她射乌鸦的往事。
她很想去看看他，像一个真正的妻子关心丈夫那样，问问他好不好，想吃些什么喝些什么。可是不知怎么，进府这么久，虽然她想去哪里就去哪里，却从没有走进过额驸住的东院。或许是因为女孩子本能的羞怯与矜持，或许是因为言说不清的敬畏与尊重，她竟不敢冒然打扰他。她忽然有些羡慕绿腰，为什么绿腰这时候可以陪在他的身边，而自己反而不可以呢？
绿腰很晚才回到上房，脸红红的，吞吞吐吐地说额驸已经吃过药睡了，说谢谢格格的关心。建宁望着窗帘上的绣花，毫无睡意，反而让绿腰把烛花翦得更亮些，问她："额驸还说了些什么？"
"没有了。"绿腰有些心虚地回答，"额驸病得很重，回去后就躺下了。"
"他现在好些了吗？"
"好多了，额驸睡着了。"绿腰再次回答。
建宁点点头，眼望着帐顶，半晌却又问："他怎么会吐得那么厉害？"
"许是路途辛苦吧。"绿腰的声音细不可闻。她这是第一次了解到，原来在建宁的心底，蕴藏着这么深的爱意。她纷繁而迅速地动着心思，调整和布署着自己的计划，该是助格格一臂之力教授她媚夫之术呢——那是每个女人天生的功能，惟有这位格格不会、不懂——还是引着她向背道而驰，而把额驸的爱全部留给自己？
建宁没有给她更多的思考机会，就再次催促地问："我想去看看他，你说好不好？"
"不好。"绿腰脱口而出，并做出连自己也不明白的建议，"额驸吃过药睡了，倒是不打扰他的好。不如等明天额驸醒了，格格在园里摆个接风宴，让厨房做些好吃的，再让戏班子唱几出好戏，给额驸洗尘，阖府好好热闹一天，不是更好？"
建宁虽然天真，也隐约觉得吴应熊没有那么简单，只是一席宴一台戏就可以取悦的，然而也想不出别的主意，只得说："好吧，你明儿一早去厨房传令，宴席就摆在院子里好了，叫戏班也都准备着，看额驸喜欢听什么戏。"
宴果然是盛宴，戏台前排起九折软屏，雕花大案，居中自然是格格与额驸的檀木靠背大椅，两边茶几上为管家与教引嬷嬷也都设了座位，再后面是体面些的吴府老家人，在假山下另设一桌。就连小厮、绣工等虽然不能上座，也都在屏风后席地而坐，大条案上铺着大方巾，盘里堆着些瓜子糖果，随意取食。
戏也确是好戏，全本的牡丹亭，唱出了情天恨海，唱出了宇宙洪荒。建宁是一听开锣便全神贯注的，不禁喜形于色，向吴应熊道："这戏班子好吗？听管家说，这已经是京城最好的南戏班子了。"
她絮絮地告诉他："戏里的人一招一式都是有原因的，你看她举起袖子遮着脸，这就是在哭了；她把袖子甩出去又收回来，表示她心里很慌乱，拿不定主意；还有那扇子，文扇胸，武扇腰，丑扇腹，媒扇肩，都是很有讲究的"她说着，却发现丈夫置若罔闻，不禁错愕，"你不喜欢吗？"
不喜欢。吴应熊生平是最恨这些虚头花势的，而且刚刚吐得筋疲力尽，越是大鱼大肉就越视如砒霜的，更何况还有笙锣盈耳，头昏脑胀，简直是种酷刑。可这是格格的旨意，他除了苦笑点头，又能如何呢？
一段开场后，菜便上席了。冷盘八荤八素，有银鱼、鸽蛋、麻辣活兔、八珍烧鸡、冷片羊尾、丝窝、虎眼、果饼、松糕等，热菜却只一道，谓之"一了百当"，这还是建宁出嫁前，琴、瑟、筝、笛四个合计着送她的礼物：一本大内食单。其中尤以这道"一了百当"做法最为独特：用牛、羊、猪肉各三斤剁烂，虾米半斤捣末；川椒、马芹、茴香、胡椒、杏仁、红豆各半两为细末；生姜十两切成丝；麦酱一斤半；腊糟一斤半；盐一斤；葱白一斤；芫荽二两切细，以上等香油炼热，然后一齐下锅炒熟，候冷装入青花瓮里封贮，随时食用，调成汤汁，味道十分鲜美，如一唱三叹，回味悠长。另外又有辽宫换舌羹一道，用玉板笋和白兔胎做成；酒是元宫名饮"醉流霞"，甘醇浓艳，俱是民间不可得之物。
每上一道菜，建宁便命绿腰布到额驸碟中请他尝鲜，并且不住问"好吃吗？"吴应熊每吃一口，都要费尽极大的力气压抑住那种作呕的**，而那道"一了百当"更让他酸水上涌，如坐舟中。他侧视着坐在身畔的建宁，真不明白世上怎么会有这样刁钻无礼而又虚伪无聊的女子，昨天才赐他发霉的菊花饼，今天又故意摆出满桌美味，令他可望而不可咽，这自然又是她捉弄自己的新把戏了。以折磨人为乐，大抵就是这位不学无术的格格的全部本领了吧？
通过老管家的转述，他已经知道建宁取走了镶宝小弓的事，也就是说，格格已经知道他是谁了，也已经想起了当年畅音阁楼下的恶作剧，而且决定将这个游戏一直玩下去。骗他射乌鸦犯下杀头大罪，洞房之夜的毁灭之举，大闹额驸府，下令砍梅花，赐食菊花饼，直到今天的好戏开场这漫无边际的折磨，她到底要玩到什么时候才会尽兴呢？这样的一位格格，竟成了自己的结发妻子，与自己共偕百年，纠缠至死——不，他已经死了，只要面对这位格格妻子，他的心就是死的，灵魂是沉睡的，就只有一具千疮百孔伤痕累累的躯壳供她役使、折磨、凌辱，直至彻底摧毁，就像她摧毁洞房一样。
建宁留意到了吴应熊隐忍不耐如坐针毡的神情，不由再次问："你好像不喜欢，你不觉得他们唱得好吗？"
这话落在吴应熊耳中，自然又是讽刺，再也忍不住，回道："禀格格，应熊身体不适，若无别事，恕我告退回房了。"说着也不等格格恩准，便站起身来。
建宁又委屈又失望，这么好的戏，怎么他也不喜欢呢？她怅惘地吩咐绿腰，"送额驸回房，好好服侍。"
绿腰立即乖巧地上前搀扶。吴应熊施礼告退，转身之际，却听到建宁充满寂寞的声音："要是皇帝哥哥能来看我就好了，最好再带上远山和平湖。"他心里一惊，情不自禁抓紧了绿腰的手。
绿腰从此成了吴应熊的心腹。
她不明白额驸为什么会拜托她如此奇怪的一件事情：送信给佟贵人，且一定不可以让任何人尤其是建宁知道。然而吴应熊托付她的时候，神情如此郑重庄严，仿佛在交托自己的性命一样，这使得她不由得也产生了一种庄严感，郑重了颜色应承："额驸放心。额驸交付的事，绿腰拼了性命也要做到。"
吴应熊请绿腰转交的，自然便是那封李定国将军给佟佳平湖的信。他也很奇怪叱咤风云的李将军为什么会送信给一位皇宫里的女人，但是那从此成为最便捷的一条消息通道，而吴应熊则与绿腰联手成为了宫里宫外的送信使。每当柳州有信来，通过明红颜之手转交吴应熊时，吴应熊就又交与绿腰，让她在随建宁进宫时悄悄递给平湖。
这期间，南方战局一日三变，李定国的军队日益强大，连战告捷，而远驻在安隆的永历帝对其颇有倚重之意，且于这年底亲自考选官员，整肃朝纲，南明王朝大有卷土重来之势。吴应熊情不自禁地猜测这一切与那些信件会否存在着某种联系。
然而除了李定国与平湖，没有人知道信的内容是什么，连红颜也不知道；而除了吴应熊与绿腰，也没有人知道那些信到底是用什么方式传递的，连明红颜也不知道。这使得吴应熊与绿腰在这传递中建立了一种越来越密切的关系，把他们的命运紧紧连系在一起，并瞒着建宁与阖府的人日益增长。
日子过得如履薄冰而又显山露水。
顺治十一年，建福花园的桃花再次开放的时候，平湖肚子里的胎儿已经确诊是龙子，而建宁进宫的次数也更加频繁了。当年长平公主讲的那些故事全都重新想起来了，什么魏忠贤请巫医进宫为张皇后"捻背"暗伤胎儿，客氏以进糕点为名毒死范慧妃的儿子令她失宠建宁想起这些就觉得寒心。尤其阿笛告诉她，太医已经不止一次在平湖的茶饭里发现藏红花，这使得整个雨花阁疑云密布，如临大敌，建宁就更加放心不下了。
她已经知道，藏红花是一种能令人落胎的药，而且像这样的药还有很多，有些药色重气味浓的还易防范，可有些无色无嗅的就很难分辨，还有一些，像是麝香，搀在食物里能令人食欲大增，却也能令人落胎，简直防不胜防。建宁为此十分担心，甚至向顺治请求让平湖搬到额驸府里休养，直到临盆。
这请求当然不获允准，还被宫里的人取笑说："十四格格已经嫁了人，还这么胡说八道的。哪有妃子出宫休养的道理呢？"
平湖也说，请格格不要再为我的事担忧吧，我会小心自己的，也会小心肚子里的这个孩子，他是我的全部希望。
这也许是一句很平常的话，宫里的哪个女人不是希望母凭子贵、一朝飞升呢。然而建宁总觉得，当平湖说出这句话的时候，气氛比任何一个人都更严重，更盛大，仿佛一言九鼎，指点江山。她悄悄地在心里对平湖承应：我会尽力保护你和你的孩子的安全的，仙姑嘱托过我，我一定要为她、为你做到。
建宁来雨花阁探访平湖时，偶尔会遇到宁妃和远山小主，倒是慧敏自从杏仁露事件后就再也没有露过面。尽管阿笛、阿瑟谁都没有说出去，连素玛向皇太后禀报佟贵人近况时也没提起过，可是敏感的宫墙还是知悉了这个秘密，并且借着风势将它传得尽人皆知。于是人们再次提起了皇长子牛钮的夭折，并将两件事含糊地说在一起，虽然没有人说破杏仁露就是导致平湖痉摩的直接原因，慧敏却也不好意思再登门了。
于是建宁把下一个嫌疑目标定在了宁妃身上，她想宁妃向来为人冷淡木讷，对谁都不苟言笑，生怕谁占了她的便宜似的，且与平湖素无交往，也并不见得有多么相投，如何平湖一怀了孩子，宁妃就忽然变得热情起来了呢？阿瑟和阿笛提防得这样严密，还有不明药物混进雨花阁来，渠道只有三种：一是访客寻机投毒，二是厨房被人收买，三是太医监守自盗。
太医是首先可以排除的，因为药物的事就是他揭出来的；厨房的事不便细察，却容易防备，建福花园自有灶台炊具，从此不取用宫里配饭就是了，贵人一应饮食，都是阿笛自己动手；再就是访客趁人不备投毒在锅里、饭中、甚至是任何平湖可能接触到的柜台案角了，这却是防不胜防的。阿瑟曾经忧心忡忡地对建宁说："真希望皇上能下一道旨，传令任何妃子都不许来雨花阁探访主子，倒也清闲省心。"
是这句话提醒了建宁，终于想到一个杜绝宁妃踏进建福花园的方法，一个十分简单直捷、非常建宁格格式的方法——她无理取闹地挑着宁妃大吵了一架，砸了雨花阁两件瓷器，惊动了太后与皇上，获得了一道禁足令：为保证佟贵人安心待产，不许宁妃或建宁任何一个人，再到雨花阁来。
那天，阿笛和阿瑟送建宁出园子的时候，抹着眼泪说："格格，委屈你了。"
建宁却不在乎地笑着："这算什么？我又不是第一次跟人吵架，不过是个宁妃罢了，从前我连皇后也吵过呢。又能怎么样？她现在变成静妃了，我可还是格格。"
她是由衷地开心，因为自觉终于帮到了平湖，而且用的是这样玉石俱焚的方法，尤其让她觉得悲壮。她站在建福花园的门口回身向平湖挥手告别，笑容如早开的桃花般甜美。
平湖站在桃花树下，那么孤单、瘦削，落落寡合，完全看不出有孕的样子。初开的桃花在她的身后翩跹飞落，她在云蒸霞蔚中对着建宁慢慢地挥手，单薄飘逸得像一个影子多过像一个人。
建宁觉得心疼，她每次见到平湖，都会涌起一种保护她的冲动，只是不知道该用什么样的方式来保护，她连保护自己的能力都没有。用一道禁足令把自己和宁妃一起牺牲掉，已经是她可以想到、做到的最勇敢的方法。
禁足令下达后，雨花阁果然安静了好一段日子。远山仍然时时来访，但只是略坐片时便告辞，没有任何人怀疑到她身上，反都因为雨花阁近来的安静而益发确信投毒者必然在静妃与宁妃之间。
平湖待远山的态度始终都是淡淡的，远山也不介意，仍然隔三岔五地来，每次都带些小礼物，或是一瓶插花，或是几件绣品。平湖也不道谢，左手命阿笛收了，右手便叫阿瑟另取一件来赠还远山。远山也笑都眯眯地接受下来，拿回储秀宫去给众人看，不知就里的人便都以为她们两个的感情特别要好，或是远山在有意巴结，当然也有人认为远山醉翁之意不在酒，在乎守株待兔——自从平湖有孕后，顺治临幸雨花阁的次数便频繁起来，探访平湖，自然很容易与皇上巧遇。
顺治对平湖的确是太宠爱了，常常下了朝便来此晚膳，直到第二天早朝才离去，有时连奏章都拿到雨花阁批奏。储秀宫里多怨艾，众秀女都说平湖已经怀了龙子升作贵人、眼瞅着就要晋妃封嫔了，却还霸着皇上不肯分泽，未免太贪，便都趁着给太后请安的时候说些平湖的坏话，说她惯会花妖狐媚，无事就在皇上面前非议其他的妃嫔和秀女，一心想做皇后，就连皇太后也不放在眼里。
大玉儿自然不信，然而因为心里始终抱有一丝芥蒂，便也时时找来素玛探问实情。素玛却说，皇上临幸雨花阁的时候，只是与贵人和和气气地坐着说话、下棋，其实极少亲热的；有时皇上来了兴致，贵人每每借口身子不便，反而劝皇上往别处去走走，实在推托不过才会摒退侍女，**片时。
大玉儿低头想了半晌，又问了些贵人饮食起居的闲话，便叫素玛去了，却翻了一夜的医书。次日一早，便召了傅胤祖来，问他："可有一种药能让女孩子提前发育，在三四年里长大六七岁？"
傅胤祖讶道："传说中是有过这么一种药方，不过不是内服，而是洗浴。就是将十几种草药或煎或煮或生泡，拌在一起煨成汤药用来洗澡，不过用量控制得十分严格，每隔一段时间就要更换几种成分，且要天长日久地坚持，洗上一年，等于别人两年，可以加速成长。可是对身体极有妨碍，是一种拔苗助长的促生方式，有百弊而无一利，所以极少有人使用，药方也就渐渐失传了。"
"失传了？只怕未必。"大玉儿若有深意地笑着，又问，"傅先生所谓的有百弊而无一利，指的是什么？"
傅胤祖正色道："中药的根本在于治病救人，延年益寿，是人与自然的微妙和谐，讲究的是君臣相济、寒燥相佐。而这种促生汤却破坏了正常的成长，是与自然规律相悖的行事方法，难免种下恶果。拔苗助长，使麦苗看上去高大，却会很快枯萎死掉；汤药助生，也是表面上使人加速成长，却破坏了根基，所有偷来的时间都会加倍奉还，用药者恐非长寿之人。太后深知医理，当不用微臣多所说明。"
"也就是说，这用汤药的人活不长了？"大玉儿暗暗心惊，不由又想起长平临死托孤的一幕。那样决绝的不留余地的做法，那样坚定的孤注一掷的神情，那样湛然的视死如归的超脱，如果她拥有这样的一张药方，如果她为了送女儿进宫而命女儿用药方洗浴，只为了早一日诞下龙子夺回大明江山，不是不可能的吧？她抓紧了座椅的握柄，几乎是胆颤心惊地问出下一个问题："那么，用药的人，对于长相会不会有什么特别的作用？"
"会的。"傅胤祖说，"由于药物改变了正常的发育，所以用药者在相貌上会有很大改变，与本来面目判若两人。"
"那会不会影响后代的健康呢？"
"这倒说不准，用药人生下的孩子若不是特别孱弱愚笨，便会是极其优秀聪明的，就像春天的第一茬茶叶一样，要么极苦，要么极香。而且用药催生的女子如果过早与人同房，会极其受苦，有如酷刑加身，且会加速衰老的过程。而孕妇在生产之际也会比常人痛苦十倍百倍，生育后的健康情况大不如前，衰老的过程也会很快，就好像母亲的全部精力都转注到了孩子身上一样。"
大玉儿点点头，脸色阴沉下来，她越想就越觉得长平有可能这样做，越想就越觉得平湖的与众不同，那从容冷静的神情，清华高贵的气度，进退有礼的举止，就好像已经在宫里生活了一百年似的。
她几乎已经可以断定：平湖就是香浮，长平公主之女，前明崇祯皇帝的后裔，她的入宫，惟一目的就是为了觊觎大清皇后的宝座，逼自己履行诺言，立她的儿子为皇帝，把大清江山完壁归还！如果是那样，自己可要遵守诺言，将金銮宝座与大明后裔平分秋色？
自从长平服毒而死、并留下遗言说女儿香浮将会生下紫禁城的第一位皇帝后，大玉儿未尝没想过香浮会用什么方式入宫，然而算计着香浮年纪尚幼，距离秀女十二岁大选的时间还早，因此才痛快地答应顺治今年召汉女进宫，并且特地说明只此一次，下不为例。然而百密一疏，她没有想到香浮竟然会用药物催生的方法令自己早熟，并且这么容易地怀上了顺治的孩子。
那么多的秀女同时入宫，怎么第一个怀上龙子的偏偏就是个汉女呢？难道老天爷真的有意要让汉人的骨肉来坐镇大清的江山？大玉儿不能不觉得怀疑，不能不觉得震动。
于是，她密令内务府调查平湖的身世，然而却一无所获。其父佟图赖，旗营里最普通的汉人军官，因为作战英勇而赐姓佟佳，提拔为少保——刚刚够得上送女选秀的资格，就好像平湖上报的年龄也刚刚够得上选秀的下限一样，她的一切都是卡着选秀的沿儿来的，又来得这么不显山露水，让人完全想不到——朝廷重臣中的的汉人不在少数，大玉儿一直把眼光盯在他们身上，却怎么也没想到，一个大明帝王的后裔，竟会藏匿在一个随旗的少保家中长大、再被偷梁换柱地送进宫来。
至于佟图赖到底是用什么方法把香浮养大成人的，大玉儿并不关心，也不想费心，这样的情节连戏里也有许多，完全可以想象得出来——六年前香浮被送进佟图赖家中时，想必他还只是一个平凡的小兵，完全不引人注意的那种，他可能已经有一个六岁的女儿，被悄悄地送走了，而由香浮冒名顶替；当然也许这些年中香浮被养在另一个地方长大，直到选秀前才被送到佟家，再冒名他的女儿参加大选办法很多很多，如果彻查一定会有某些蛛丝马迹，但是那样未免太打草惊蛇了，而大玉儿不想那么做。
更重要的是，她曾经承诺过长平公主，如果她确定了平湖就是香浮，那不是在逼迫自己践约吗？而且，说什么那孩子都是平湖与顺治生的，是自己的亲外孙，即使知道了他是来自异族异种，难道自己可以下手将他扼杀吗？既然不能决定该怎么做，那么最好的办法莫过于不知道。
是的，不知道！就像宁可不知道平湖上次的痉挛究竟是不是因为慧敏而起，不知道宁妃和远山频频探访雨花阁的目的何在一样，大玉儿也不想知道平湖是不是香浮，有没有野心觊觎后位。不过，慧敏被废已近一载，后宫不能一直虚位，总得另立新后吧？
大玉儿的嘴角露出一丝不易察觉的笑容，向傅胤祖吩咐道："佟贵人分娩在即，别的太医我信不过，从明天起还是由你亲自照顾她吧。不过建福花园独门独户，你住进去只怕惹人闲话，还是照规矩给贵人挪个地儿，就在东六宫的景仁宫好了。"
平湖搬去景仁宫的第二个月就早产了。
三月十七日夜里，奇异的香气充满了整个东六宫，就好像把建福花园的桃花林搬来了一样。平湖疼得脸色煞白，却没有一滴汗。不间断的阵痛持续了整整一天两夜，当所有人都以为平湖会就此香消玉殒时，孩子却终于"呱"一声落地了。
这便是当今天子的第三个儿子，三阿哥玄烨。
关于平湖早产的原因，宫里的传言有很多，有说是孕妇不易搬迁，动了胎气；有说是傅太医看顾不力，用错了药方；最具妖媚色彩的一种是说平湖习惯以奇异汤水洗浴，而自傅太医住进景仁宫后，杜绝了一切不明药物的进入，佟贵人那神秘的洗浴被迫停止了，她与巫界的联系因此被隔断，遂致早产；还有一种联系后宫政治的，是说庄妃皇太后确定了新皇后的人选，自然还是博尔济吉特家族的女儿，蒙古科尔沁部镇国公卓尔济之女、博尔济吉特慧敏的侄女如嫣，这打破了佟贵人封后的美梦，令她大受打击然而真相如何，却没人能够说得清。
后宫从来都是这样，充满着谜团，却没有答案。
远山曾经自告奋勇要向众人提供最佳答案，绘声绘色地坦承册后的消息是她带给平湖的，那天，她从建福花园采来大抱的桃花送到景仁宫给平湖，对她说："你知道吗？宫里就要办喜事了，连日子都定了，就是六月十六。太后说，等皇上大婚后，就提升我做贵人，晋封你为容嫔。"当夜，平湖便阵痛发作了
但是女官素玛的证辞否定了这个说法。素玛指出，与其说三阿哥诞生在景仁宫里，勿宁说是建福花园更为确切。她说，那天远山小主的确带了桃花来景仁宫探访佟贵人，但是当时贵人的心情并没有任何动荡，只不过桃花的美艳逗起了她对建福花园的思念，于是央求侍女们扶她到花园走走。
建福花园的桃花开得好极了，简直会噼啪作响一样。那种绽放的响声只有佟贵人能听得到——她坐在桃花林下那种闭目倾听的样子，分明是听到了别人所听不到的声音。这神情素玛以前也见过的，就在建宁的母亲绮蕾的脸上。素玛站在桃花树下，微微地仰着头，仿佛想起了很久以前很多被遗忘的事情。她想不分明，于是不由自主地拔脚走开，自己也不知道要走到哪里去。当她清醒过来再回到桃花林的时候，就看见佟贵人躺在花树下，艰难地呻吟着，羊水已经破了，而桃花瓣飞落下来，几乎将她埋住，那新生儿的气味与花香搅在一起，动声动色
素玛是太后的贴身女侍，又向来是有一说一从不撒谎，这使得她的说辞显得确实可信。但却带来了一种全新的传言，说新皇子是花妖托生的。不然，一个初生的婴儿怎么会有那么粉红的面宠，那么甜美的气息，那么灿烂的笑容，谁见过初生的孩子一落地就睁开眼睛微笑的？笑得就好像一朵三月的桃花。
然而消息传到额驸府时，吴应熊却有另一番猜测：平湖的早产或者与战局有关。去冬腊月，孙可望因忌恨李定国，曾在贵阳召集重兵三十六万，假捏永历帝诏任刘文秀出师东伐，却被李定国得知真相，非但不与刘文秀开战，反而致信永历帝，尽述忠心。永历遂密诏诸军，赦李定国之罪。孙可望闻言大怒，命令部将严刑拷打，定要查出撰文者何人，盖御印者何人，奉使者何人，并逮捕大学士吴贞毓等十八人，迫永历裁以死罪。这件事对大西军尤其是李定国部打击甚重，再次杜绝了永历帝与李定国部的联手，且令南明朝廷人人自危，无心作战。
吴应熊悲哀地想，只怕前明亡国的悲剧就要在南明重演了。大明的灭亡并不是因为李自成等流寇造反，也非为多尔衮率部内侵，更不仅是因为父亲吴三桂引兵入关，而是朝廷内部军心涣散，派别林立，自相残杀。如果李定国能够与孙可望联手，大西军能够与大顺军联手，永历帝能够与郑成功联手，满清何愁不灭，大明何愁不复？然而亡国之君与亡国之臣都太忙于内讧了，却忘记了最大的仇人来自异族。如果大西军不能停止内战，只怕复国之士们再英勇，也是无谓；而如果这些消息被佟贵人知道，如果佟贵人参与了李定国的复国之战，那么她的心情一定同自己一样绝望，早产的原因也就不问可知了。
他再一次与明红颜并肩走在城墙下，飞扬的柳絮落在他们的发梢肩上，离愁别绪，油然而生。红颜忧伤地说："我一心一意为了反清复明而战，死不足惜。可有时候我又觉得茫然，不知道自己到底在为谁卖命，永历帝，还是大西军？到底谁才更能代表我们大明王朝，谁才是真正的反清志士？我所背叛的，究竟是不是真的罪不可赦？而我所效力的，又是不是真的值得赴汤蹈火？"
吴应熊震荡地抬起头，自从认识明红颜以来，她永远都是理智的，坚定的，是勇气与智慧的化身。而今天，她却如此软弱，茫然无助，他不禁再一次想：可不可以放下所有的恩怨，不理会满清，也不理会南明，就此携手归隐，散漫江湖？
然而红颜接下来的话打断了他所有的绮思遐想，她说："我决定明天出城，往南方一行。大概要三两个月才能回来，这些日子，我们不能再见面了。"
吴应熊这才知道红颜今天是为了告别来的，他不禁脱口而出："我跟你一起去！不论你要做什么，去哪里，让我帮你。"
"这件事谁也帮不了我。"红颜欲言又止，哀伤地摇头，"你留在京城，还有别的任务，二哥会跟你联系的。"
吴应熊还想再说些什么，可是看着红颜忧愁焦虑的神情，便按捺住了。他猜想红颜的南行或许与洪承畴有关，洪经略最近不就在两广巡查吗？红颜并不知道自己已经猜出了她的身世，而这样的秘密，她也许并不愿与他分享，就好像他也不愿意红颜知道自己就是吴三桂之子一样。现在还不是表白的时候，这时候的她一定无心于儿女私情，也许过三两个月她再回来时，心情会变好一点，也许那时很多事都会告一段落，他再向她表明心迹不迟。
他看着她美丽的脸庞和忧伤的眼睛，还不曾与分手，就已经在期待重逢的日子了。
吴应熊回到京城的时候，菊花已经凋谢了。然而建宁还给他留着菊花饼。
老管家战战兢兢地打开雕漆提梁的玫瑰食盒，苦着脸说："这是格格专门吩咐留给额驸的，可是"
可是那些饼早已发了霉，垫在盒底作为装饰用的菊花瓣更是灰黯稠秥，发出**暧昧的气味。
而吴应熊的脸色比霉菊花更要灰败，他接过盒子，仿佛接过一道圣旨——事实上，格格的意志就是命令，格格的赠予就是赏赐，不容拒绝。皇上可以赐人一瓶剧毒的鹤顶红，格格当然也可以赐他一盒发霉的菊花饼。格格要他吃掉这盒发霉的菊花饼，他又怎能不吃？
于是，老管家颤栗地眼睁睁看着吴应熊拿起一只菊花饼，一口一口，艰难地咽下去。他的眼泪都快流出来了，哽咽着："公子，我去给你泡杯茶"
"不用了。就水吃，会吃得更慢。"吴应熊的唇角露出一丝苦笑，他的婚姻，从结缡那日起已经注定是枚苦果，发霉的菊花饼又算得了什么呢？
一主一仆，就这样忍辱含恨地吃掉了那盒格格赏赐的菊花饼，并把它看作是一种惩罚，对吴应熊不告而辞的报复。他们谁都没有想到，建宁留给吴应熊这盒菊花饼，不过是因为她觉得好吃，所以特地从宫里带出来，交给老管家好好保存，要留给额驸共享的。
她说这话的时候，并没有想过额驸会归来得这样迟，迟得连菊花都谢了，糕点也霉了，更没有想到，老管家仍然会留着那盒饼并把它交给额驸，而吴应熊则会当作她对他的折辱而把它接受下来，吞咽下去。那盒子里的菊花，是她亲手采下来，一朵一朵地排列好；而那梁上的丝带，也是她亲手结系，还仔细地打了个蝴蝶——蝴蝶，是她心底最痛的伤，最温柔的爱。没有人懂得。
没有人懂得建宁不同寻常的爱情。它被收藏在玫瑰提梁盒的底层，在暗无天日中，不为人知地一天天独自凋萎，发霉，再被吴应熊咬牙切齿地吃掉。
吴应熊一口一口地吞咽着发霉的菊花饼，一口一口吞咽着建宁那温柔沉默的爱意，每一口吞咽，都叫他更加深切地意识到自己婚姻的不幸。在他心目中，建宁的赐饼之举，就跟下令要马夫与马成婚，就跟砸烂洞房里的每一件瓷器，以及要砍掉园中的梅花树一样，都是出自一个天性邪恶的满洲格格的挖空心思不尽情理的恶作剧。
那些发霉的饼在他的腹中胃里不住作呕，而他用尽全身心的意志不允许自己呕吐。他对自己说：这婚姻至少可以带给自己一样好处，就是进宫方便，从而也就方便为大西军送信，为明红颜助力。为了这些，为了红颜，他要忍耐，即使建宁给他更多的羞辱，他也必须忍耐。
就这样，那盒贮满了建宁温柔的爱与期待的菊花饼，在吴应熊刚刚从柳州回到京城的第一天，就在这对新婚夫妻间筑起了一道高高的菊花墙，使他们关系的解冻近乎成为了不可能。
而就在这时，绿腰宣召来了。"额驸，您回来了。"绿腰盈盈下礼，"格格等着您呢。"
"请格格恕罪，我换过衣裳就来见驾。"吴应熊冷冷地说，同时背过了身子。
绿腰知趣地退出，而在退出前的一刻，忽然觉得那傲岸的背影好触目。她同建宁一样，入府这么久，还没来得及与额驸相处过呢，要到这一刻，在久别重逢的时候，她才意识到自己的姑爷主子有多么潇洒挺拔，风神俊朗。她用心地再看了一眼那背影，莫名其妙地脸红了。
绿腰回到上房时，看到婢女红袖正在侍候格格妆扮，往她的两颊补上脂粉。建宁今天似乎格外紧张，抱怨着："这粉真不好用，扑少了看不出颜色来，多扑两下又浓了，跟台子上的花旦差不多。"她一眼瞥见匆匆走进来的绿腰，惊讶地说，"绿腰，你也扑粉了吗？脸上怎么这样红？"
"想着要回格格的话，走得急了。"绿腰掩饰地说，并赶紧转移话题，"额驸说要更衣后再来见格格，这样才够恭敬。"
建宁点点头，不自信地看着镜子，问绿腰："我今天好看吗？"
"当然好看，格格是金枝玉叶，月里嫦娥，什么时候都是最好看的。"绿腰乖巧地回答，同时开了妆台上的首饰匣子，拿出几枝珠花和钗子建议，"格格头上的蝴蝶簪太小了，要不要换一支凤钗？"
"不，我喜欢这簪子。"建宁拒绝，但又妥协地说，"或者加一枝珠花吧。"
绿腰立即选了枝嵌翠珠花替建宁别在鬓角，又不告自取地顺手将一支步摇插在自己头上，并向红袖挤挤眼睛。她早已摸熟了建宁的性格，完全了解在什么时候可以小小地放肆一下，要求赏赐甚至顺手牵羊，而在什么时候必须谨小慎微，顺从服帖得像一只没有主见的羔羊。
建宁一生拥有的东西其实并不多，在宫里时，除了那点可怜的俸禄之外，一切都是别人的，无论格格还是侍女，都一样要有无数的规矩要学，要守，并没有真正的自由，甚至可以去到的地方都不多。
皇宫虽然大，然而建宁的天地不过是东五所里小小一间卧房，然后是往绣苑或者书房上课，往慈宁宫请安，偶尔往畅音阁听戏，得到特别准许时才可以去御花园游玩或者往绛雪轩面圣，如果想去建福花园玩一会儿就得跟嬷嬷说尽好话，出宫更是绝无仅有的一次，至于御膳房，御茶房，御医院，御书房，上驷院，其他嫔妃或是阿格的住处，尤其是乾清宫往前那么大的天地，她都没有机会去到。她可以见到的，不过是一堵又一堵的高墙，耀花人眼睛的琉璃瓦，守在每道院门前的侍卫，走来走去的太监和宫女，还有那无处不在呕哑叫嚣的乌鸦——皇宫的记忆，不过是这些，虽然她在那里生活了将近十年，可是完全没有家的感觉，直到来了额驸府。
来了额驸府建宁才算是拥有了自己的地方，才算是拥有了"拥有"的感觉，这感觉包括发号施令的权力，随心所欲的物质要求，兴之所致的看戏、吃点心、想去哪里就去哪里，还有，想赏赐谁就赏赐谁，想赏什么东西就赏什么东西这些，都是她以前不曾有过的。如今一旦拥有，当然要迫不及待地使用，并借着一次次的使用来证实这拥有。这番心理连她自己都不曾察觉，绿腰却是洞悉入微，只是由于狭隘与自私使她知其然而不知所以然；至于其他的家人，则完全错会了格格的心意，把她所有的行径都归罪于乖谬而叫苦连天地承受下来，并且不自觉地引导她向更加荒谬的绝境里走去。
从来没有人规范过建宁的行为，就像从来没有人真正关心和理解过她的心思。她从不知道如何使用自己的权力，同样也不知道如何表达自己的爱情。她的爱憎是这么强烈，可是却没有明显的区分，于是当她辞不达意地表现出来时，就只剩下"任性"二字，往往得出与初衷相反的结论。绿腰是她真正"拥有"的第一件礼物，因为是皇帝哥哥亲口"赏赐"，而不像其他的宫女那样只是"分配"，这让她切实地感觉到了一种拥有。她把绿腰完全看成是自己的一部分来疼爱纵容，却忽略了那也是一个完整独立的人，也有着自己深藏的意识与思想。因此，当她散漫无拘地向绿腰布施自己的爱与亲密时，其实是在无知觉地培养她的恨与疏离。
就像此刻，当建宁与绿腰主仆两个一齐对着镜子理妆时，建宁想到的只是自己即将见到小别胜新婚的额驸的喜悦，却没有理会绿腰也在期待人生的另一座舞台，另一个起点，更没有想到绿腰的表演远远比自己来得直捷、成功。
原因很简单，在吴应熊眼中，顶着妻子名份的建宁没有丝毫的亲近感，反而是身居奴位的绿腰和他的身份更加相似，都不过是建宁拥有的两件"赏赐"罢了。因此，当绿腰为他打起帘子，并故意用汉人的称谓娇滴滴地通报着"新姑爷来了"的时候，他先郑重地向她点了点头，然后才屈膝向建宁请安。
这微妙的细节建宁是注意不到的，然而绿腰却心领神会——这是第一次，有人在她和建宁面前，先跟她打招呼。虽然只是那样微不足道轻描淡写的一个招呼吧，然而已经很可珍贵了。从前人们都是将她忽略不计的，只把她当作建宁的一个附属，宫廷最底层的卑贱奴婢，可有可无的角色。这是第一次，有人把她看成完整独立的个体，对她的态度比对建宁更加亲切，这是第一次。她为了这个点头而感恩戴德，于是以更加郑重的姿态走上前，双膝跪下，端庄而娇媚地施了个大礼："绿腰给姑爷请安。"
吴应熊有些错愕，作为格格的贴身侍女，绿腰的礼未免太重了，他被动地伸出手去："绿腰姑娘请起。"而绿腰趁势搭着他的手，柔若无骨地站了起来。那舞蹈一般的姿势让人不由得有一种错觉，仿佛她是被吴应熊俯身拾起的一瓣落花，并在他的掌中袅娜地盛开。他虽然贵为世子，自幼见识颇丰，却是一直在男人堆里长大，不是从父作战，就是随君伴读，生平走进他心里的女性就只有两位：第一个是父亲的爱妾陈圆圆，第二个便是明红颜，都是见识超群胆略过人的女中豪杰，巾帼英雄，像绿腰这样完全是为男人而生的女人，他竟是第一次遇到，就像风第一次拂开春天的花蕾，而那朵花便为他开放一般，风忍不住就停留下来，为那朵花的芬芳沉醉。
他凝视绿腰，有片刻的失神。绿腰立刻对他展开了一个毫无保留的微笑，仿佛花朵从心底里开放出来，一层又一层，直到将花心完全暴露，香气弥漫。
而这一切，建宁都是看不到的，她就只看到自己的世界，自己的心，她按着自己的心意随口说："你可回来了，连重阳节都错过了。"
"重阳节"三个字对吴应熊而言，就意味着刚才那盒发霉微腥的菊花饼，他仿佛听到鞭子抽打在皮肉上的声音，那赤裸裸的无休止的羞辱！他声音僵冷，表情木讷，恭顺而冷淡地回答："谢格格爱惜赐饼，应熊已经吃了。"
"是吗？好吃吗？"建宁毫无机心地笑着，"是我特地从宫里带出来的，你觉得比府里的怎么样？"
又一声鞭子破空抽响，这真是最明白的挑衅与讽刺，吴应熊几乎是咬牙切齿地回答："滋味很特别。"
绿腰暗暗吃惊，她立刻意识到这里面出了极大的纰漏，额驸竟然吃了半个多月前留下来的菊花饼！那怎么能吃得下？格格从来没吃过变质的食物，不识稼穑，完全没有意识到这件事有多么严重，然而绿腰是知道的，她看着吴应熊铁青的脸，不由地想他这时候可有多难受呢。
果然吴应熊又略回了两句话，便再也忍不住，匆匆说了句"格格恕罪"，转身便往外冲去，刚到门前老槐树下已经支持不住，抱住树身翻江倒海搜肠刮肚地呕吐起来，仿佛要把心肝也吐出来一般。
建宁完全不知道发生了什么事，她跟出来，吃惊地立在屋檐下，看着吴应熊痛苦到扭曲的脸，惊慌地问绿腰："额驸这是怎么了？"
绿腰心知肚明，在这一瞬间对两个人的心思洞若观火，她同时知道了格格心里有多么在意额驸，而额驸的心里却有多么憎恨格格——只有打心底里的憎恨才可以给一个人力量，让他竟然宁可吞咽发霉的食物也不肯谢罪求饶从而解除误会，他甚至都不肯当面问一声格格自己做错了什么。
而这个误会，绿腰不打算帮他们解开，这可是她走近额驸的最佳契机。她只是简单地回答："额驸长途跋涉，大概是疲劳过度吧。不如让奴婢送额驸回去歇着。"
建宁纳闷地点点头，只得说："你叫管家找个大夫来看看额驸，然后再来回话。"
当年，庄妃大玉儿用一碗人参汤劝降了洪承畴；今夜，婢女绿腰则用一碗绿豆汤招安了吴应熊。
绿腰无疑是聪明的女子，在她的浅薄的头脑里也许没有多少可以真正称得上是智慧的思想，然而她却有着女人最灵敏最本能的嗅觉和意识——比如，当她看到吴应熊近乎同情的眼神时，她虽然并不明白什么叫同病相怜，却知道这是一个女人与男人离得最近的时候，也本能地意识到这是自己与主子的地位靠得最近的距离。
虽然在宫中所有关于邀宠的努力都随着建宁的出嫁而枉费心机，然而那几日的攀龙梦，已经让她开拓了眼界，看到了更高更远的地方。她是人还没有飞起来，心却已经高瞻远瞩的。她已经意识到，自己虽然天生是奴才，却不代表要一世做奴才，只要有机会，也一样可以做主子，做夫人——而那个机会，就是男人。
因此，她决定不让建宁知道额驸食物中毒的原因而任由他们的误会结得越来越深，决定不执行格格的命令让老管家去请大夫——她知道那不需要，民间对付吃坏东西的人有着最简单可行而行之有效的土方法，就是绿豆汤。她来到厨房，亲自看着厨子熬了浓浓的一碗绿豆汤，又亲自端着来送给吴应熊，温柔而怜惜地说："姑父，喝口绿豆汤吧，解毒最有效的。"然后舀起一勺汤，在自己唇边轻轻吹凉了，再亲手递到吴应熊的唇边去，不由得他不开口。
吴应熊已经吐得没有一丝力气，只觉得五脏六腑都纠缠在一起，颠倒撕扯，不能归位，比打了一日一夜的仗更觉得软弱。他看见绿腰进来，连说话的力气也没有，连拒绝的力气也没有。于是，那清凉解毒善解人意的绿豆汤，经由绿腰的手，一勺一勺地喂进了吴应熊的口，他们的关系就在那汤汤水水中不易察觉地亲密起来，流淌起来。
他睁开眼睛，想勉力说句谢谢，而他惊讶地看到，顺着绿腰那艳妆的面孔，流下了两行清泪——她在为他流泪，为他心疼呢。他立刻便感动了，最难消受美人恩，而这是第一个为他流泪的女人。这是一个男人最软弱的时候，也是一个女人征服男人的最佳时机。此刻的他，有多么仇恨建宁，就有多么感激绿腰。
都说"小别胜新婚"，然而这一夜，建宁仍是孤衾独枕地度过。她躺在那雕花飞角的大床上，看月光透过窗帘照进来，秋意凄凉。她想额驸现在怎么样了呢？自己本来是攒了一肚子的话要跟他说的，可他一回来就病成这样，哪还有心思叙旧呢。她还不知道，他有没有认出她来，还记不记得为她射乌鸦的往事。
她很想去看看他，像一个真正的妻子关心丈夫那样，问问他好不好，想吃些什么喝些什么。可是不知怎么，进府这么久，虽然她想去哪里就去哪里，却从没有走进过额驸住的东院。或许是因为女孩子本能的羞怯与矜持，或许是因为言说不清的敬畏与尊重，她竟不敢冒然打扰他。她忽然有些羡慕绿腰，为什么绿腰这时候可以陪在他的身边，而自己反而不可以呢？
绿腰很晚才回到上房，脸红红的，吞吞吐吐地说额驸已经吃过药睡了，说谢谢格格的关心。建宁望着窗帘上的绣花，毫无睡意，反而让绿腰把烛花翦得更亮些，问她："额驸还说了些什么？"
"没有了。"绿腰有些心虚地回答，"额驸病得很重，回去后就躺下了。"
"他现在好些了吗？"
"好多了，额驸睡着了。"绿腰再次回答。
建宁点点头，眼望着帐顶，半晌却又问："他怎么会吐得那么厉害？"
"许是路途辛苦吧。"绿腰的声音细不可闻。她这是第一次了解到，原来在建宁的心底，蕴藏着这么深的爱意。她纷繁而迅速地动着心思，调整和布署着自己的计划，该是助格格一臂之力教授她媚夫之术呢——那是每个女人天生的功能，惟有这位格格不会、不懂——还是引着她向背道而驰，而把额驸的爱全部留给自己？
建宁没有给她更多的思考机会，就再次催促地问："我想去看看他，你说好不好？"
"不好。"绿腰脱口而出，并做出连自己也不明白的建议，"额驸吃过药睡了，倒是不打扰他的好。不如等明天额驸醒了，格格在园里摆个接风宴，让厨房做些好吃的，再让戏班子唱几出好戏，给额驸洗尘，阖府好好热闹一天，不是更好？"
建宁虽然天真，也隐约觉得吴应熊没有那么简单，只是一席宴一台戏就可以取悦的，然而也想不出别的主意，只得说："好吧，你明儿一早去厨房传令，宴席就摆在院子里好了，叫戏班也都准备着，看额驸喜欢听什么戏。"
宴果然是盛宴，戏台前排起九折软屏，雕花大案，居中自然是格格与额驸的檀木靠背大椅，两边茶几上为管家与教引嬷嬷也都设了座位，再后面是体面些的吴府老家人，在假山下另设一桌。就连小厮、绣工等虽然不能上座，也都在屏风后席地而坐，大条案上铺着大方巾，盘里堆着些瓜子糖果，随意取食。
戏也确是好戏，全本的牡丹亭，唱出了情天恨海，唱出了宇宙洪荒。建宁是一听开锣便全神贯注的，不禁喜形于色，向吴应熊道："这戏班子好吗？听管家说，这已经是京城最好的南戏班子了。"
她絮絮地告诉他："戏里的人一招一式都是有原因的，你看她举起袖子遮着脸，这就是在哭了；她把袖子甩出去又收回来，表示她心里很慌乱，拿不定主意；还有那扇子，文扇胸，武扇腰，丑扇腹，媒扇肩，都是很有讲究的"她说着，却发现丈夫置若罔闻，不禁错愕，"你不喜欢吗？"
不喜欢。吴应熊生平是最恨这些虚头花势的，而且刚刚吐得筋疲力尽，越是大鱼大肉就越视如砒霜的，更何况还有笙锣盈耳，头昏脑胀，简直是种酷刑。可这是格格的旨意，他除了苦笑点头，又能如何呢？
一段开场后，菜便上席了。冷盘八荤八素，有银鱼、鸽蛋、麻辣活兔、八珍烧鸡、冷片羊尾、丝窝、虎眼、果饼、松糕等，热菜却只一道，谓之"一了百当"，这还是建宁出嫁前，琴、瑟、筝、笛四个合计着送她的礼物：一本大内食单。其中尤以这道"一了百当"做法最为独特：用牛、羊、猪肉各三斤剁烂，虾米半斤捣末；川椒、马芹、茴香、胡椒、杏仁、红豆各半两为细末；生姜十两切成丝；麦酱一斤半；腊糟一斤半；盐一斤；葱白一斤；芫荽二两切细，以上等香油炼热，然后一齐下锅炒熟，候冷装入青花瓮里封贮，随时食用，调成汤汁，味道十分鲜美，如一唱三叹，回味悠长。另外又有辽宫换舌羹一道，用玉板笋和白兔胎做成；酒是元宫名饮"醉流霞"，甘醇浓艳，俱是民间不可得之物。
每上一道菜，建宁便命绿腰布到额驸碟中请他尝鲜，并且不住问"好吃吗？"吴应熊每吃一口，都要费尽极大的力气压抑住那种作呕的**，而那道"一了百当"更让他酸水上涌，如坐舟中。他侧视着坐在身畔的建宁，真不明白世上怎么会有这样刁钻无礼而又虚伪无聊的女子，昨天才赐他发霉的菊花饼，今天又故意摆出满桌美味，令他可望而不可咽，这自然又是她捉弄自己的新把戏了。以折磨人为乐，大抵就是这位不学无术的格格的全部本领了吧？
通过老管家的转述，他已经知道建宁取走了镶宝小弓的事，也就是说，格格已经知道他是谁了，也已经想起了当年畅音阁楼下的恶作剧，而且决定将这个游戏一直玩下去。骗他射乌鸦犯下杀头大罪，洞房之夜的毁灭之举，大闹额驸府，下令砍梅花，赐食菊花饼，直到今天的好戏开场这漫无边际的折磨，她到底要玩到什么时候才会尽兴呢？这样的一位格格，竟成了自己的结发妻子，与自己共偕百年，纠缠至死——不，他已经死了，只要面对这位格格妻子，他的心就是死的，灵魂是沉睡的，就只有一具千疮百孔伤痕累累的躯壳供她役使、折磨、凌辱，直至彻底摧毁，就像她摧毁洞房一样。
建宁留意到了吴应熊隐忍不耐如坐针毡的神情，不由再次问："你好像不喜欢，你不觉得他们唱得好吗？"
这话落在吴应熊耳中，自然又是讽刺，再也忍不住，回道："禀格格，应熊身体不适，若无别事，恕我告退回房了。"说着也不等格格恩准，便站起身来。
建宁又委屈又失望，这么好的戏，怎么他也不喜欢呢？她怅惘地吩咐绿腰，"送额驸回房，好好服侍。"
绿腰立即乖巧地上前搀扶。吴应熊施礼告退，转身之际，却听到建宁充满寂寞的声音："要是皇帝哥哥能来看我就好了，最好再带上远山和平湖。"他心里一惊，情不自禁抓紧了绿腰的手。
绿腰从此成了吴应熊的心腹。
她不明白额驸为什么会拜托她如此奇怪的一件事情：送信给佟贵人，且一定不可以让任何人尤其是建宁知道。然而吴应熊托付她的时候，神情如此郑重庄严，仿佛在交托自己的性命一样，这使得她不由得也产生了一种庄严感，郑重了颜色应承："额驸放心。额驸交付的事，绿腰拼了性命也要做到。"
吴应熊请绿腰转交的，自然便是那封李定国将军给佟佳平湖的信。他也很奇怪叱咤风云的李将军为什么会送信给一位皇宫里的女人，但是那从此成为最便捷的一条消息通道，而吴应熊则与绿腰联手成为了宫里宫外的送信使。每当柳州有信来，通过明红颜之手转交吴应熊时，吴应熊就又交与绿腰，让她在随建宁进宫时悄悄递给平湖。
这期间，南方战局一日三变，李定国的军队日益强大，连战告捷，而远驻在安隆的永历帝对其颇有倚重之意，且于这年底亲自考选官员，整肃朝纲，南明王朝大有卷土重来之势。吴应熊情不自禁地猜测这一切与那些信件会否存在着某种联系。
然而除了李定国与平湖，没有人知道信的内容是什么，连红颜也不知道；而除了吴应熊与绿腰，也没有人知道那些信到底是用什么方式传递的，连明红颜也不知道。这使得吴应熊与绿腰在这传递中建立了一种越来越密切的关系，把他们的命运紧紧连系在一起，并瞒着建宁与阖府的人日益增长。
日子过得如履薄冰而又显山露水。
顺治十一年，建福花园的桃花再次开放的时候，平湖肚子里的胎儿已经确诊是龙子，而建宁进宫的次数也更加频繁了。当年长平公主讲的那些故事全都重新想起来了，什么魏忠贤请巫医进宫为张皇后"捻背"暗伤胎儿，客氏以进糕点为名毒死范慧妃的儿子令她失宠建宁想起这些就觉得寒心。尤其阿笛告诉她，太医已经不止一次在平湖的茶饭里发现藏红花，这使得整个雨花阁疑云密布，如临大敌，建宁就更加放心不下了。
她已经知道，藏红花是一种能令人落胎的药，而且像这样的药还有很多，有些药色重气味浓的还易防范，可有些无色无嗅的就很难分辨，还有一些，像是麝香，搀在食物里能令人食欲大增，却也能令人落胎，简直防不胜防。建宁为此十分担心，甚至向顺治请求让平湖搬到额驸府里休养，直到临盆。
这请求当然不获允准，还被宫里的人取笑说："十四格格已经嫁了人，还这么胡说八道的。哪有妃子出宫休养的道理呢？"
平湖也说，请格格不要再为我的事担忧吧，我会小心自己的，也会小心肚子里的这个孩子，他是我的全部希望。
这也许是一句很平常的话，宫里的哪个女人不是希望母凭子贵、一朝飞升呢。然而建宁总觉得，当平湖说出这句话的时候，气氛比任何一个人都更严重，更盛大，仿佛一言九鼎，指点江山。她悄悄地在心里对平湖承应：我会尽力保护你和你的孩子的安全的，仙姑嘱托过我，我一定要为她、为你做到。
建宁来雨花阁探访平湖时，偶尔会遇到宁妃和远山小主，倒是慧敏自从杏仁露事件后就再也没有露过面。尽管阿笛、阿瑟谁都没有说出去，连素玛向皇太后禀报佟贵人近况时也没提起过，可是敏感的宫墙还是知悉了这个秘密，并且借着风势将它传得尽人皆知。于是人们再次提起了皇长子牛钮的夭折，并将两件事含糊地说在一起，虽然没有人说破杏仁露就是导致平湖痉摩的直接原因，慧敏却也不好意思再登门了。
于是建宁把下一个嫌疑目标定在了宁妃身上，她想宁妃向来为人冷淡木讷，对谁都不苟言笑，生怕谁占了她的便宜似的，且与平湖素无交往，也并不见得有多么相投，如何平湖一怀了孩子，宁妃就忽然变得热情起来了呢？阿瑟和阿笛提防得这样严密，还有不明药物混进雨花阁来，渠道只有三种：一是访客寻机投毒，二是厨房被人收买，三是太医监守自盗。
太医是首先可以排除的，因为药物的事就是他揭出来的；厨房的事不便细察，却容易防备，建福花园自有灶台炊具，从此不取用宫里配饭就是了，贵人一应饮食，都是阿笛自己动手；再就是访客趁人不备投毒在锅里、饭中、甚至是任何平湖可能接触到的柜台案角了，这却是防不胜防的。阿瑟曾经忧心忡忡地对建宁说："真希望皇上能下一道旨，传令任何妃子都不许来雨花阁探访主子，倒也清闲省心。"
是这句话提醒了建宁，终于想到一个杜绝宁妃踏进建福花园的方法，一个十分简单直捷、非常建宁格格式的方法——她无理取闹地挑着宁妃大吵了一架，砸了雨花阁两件瓷器，惊动了太后与皇上，获得了一道禁足令：为保证佟贵人安心待产，不许宁妃或建宁任何一个人，再到雨花阁来。
那天，阿笛和阿瑟送建宁出园子的时候，抹着眼泪说："格格，委屈你了。"
建宁却不在乎地笑着："这算什么？我又不是第一次跟人吵架，不过是个宁妃罢了，从前我连皇后也吵过呢。又能怎么样？她现在变成静妃了，我可还是格格。"
她是由衷地开心，因为自觉终于帮到了平湖，而且用的是这样玉石俱焚的方法，尤其让她觉得悲壮。她站在建福花园的门口回身向平湖挥手告别，笑容如早开的桃花般甜美。
平湖站在桃花树下，那么孤单、瘦削，落落寡合，完全看不出有孕的样子。初开的桃花在她的身后翩跹飞落，她在云蒸霞蔚中对着建宁慢慢地挥手，单薄飘逸得像一个影子多过像一个人。
建宁觉得心疼，她每次见到平湖，都会涌起一种保护她的冲动，只是不知道该用什么样的方式来保护，她连保护自己的能力都没有。用一道禁足令把自己和宁妃一起牺牲掉，已经是她可以想到、做到的最勇敢的方法。
禁足令下达后，雨花阁果然安静了好一段日子。远山仍然时时来访，但只是略坐片时便告辞，没有任何人怀疑到她身上，反都因为雨花阁近来的安静而益发确信投毒者必然在静妃与宁妃之间。
平湖待远山的态度始终都是淡淡的，远山也不介意，仍然隔三岔五地来，每次都带些小礼物，或是一瓶插花，或是几件绣品。平湖也不道谢，左手命阿笛收了，右手便叫阿瑟另取一件来赠还远山。远山也笑都眯眯地接受下来，拿回储秀宫去给众人看，不知就里的人便都以为她们两个的感情特别要好，或是远山在有意巴结，当然也有人认为远山醉翁之意不在酒，在乎守株待兔——自从平湖有孕后，顺治临幸雨花阁的次数便频繁起来，探访平湖，自然很容易与皇上巧遇。
顺治对平湖的确是太宠爱了，常常下了朝便来此晚膳，直到第二天早朝才离去，有时连奏章都拿到雨花阁批奏。储秀宫里多怨艾，众秀女都说平湖已经怀了龙子升作贵人、眼瞅着就要晋妃封嫔了，却还霸着皇上不肯分泽，未免太贪，便都趁着给太后请安的时候说些平湖的坏话，说她惯会花妖狐媚，无事就在皇上面前非议其他的妃嫔和秀女，一心想做皇后，就连皇太后也不放在眼里。
大玉儿自然不信，然而因为心里始终抱有一丝芥蒂，便也时时找来素玛探问实情。素玛却说，皇上临幸雨花阁的时候，只是与贵人和和气气地坐着说话、下棋，其实极少亲热的；有时皇上来了兴致，贵人每每借口身子不便，反而劝皇上往别处去走走，实在推托不过才会摒退侍女，**片时。
大玉儿低头想了半晌，又问了些贵人饮食起居的闲话，便叫素玛去了，却翻了一夜的医书。次日一早，便召了傅胤祖来，问他："可有一种药能让女孩子提前发育，在三四年里长大六七岁？"
傅胤祖讶道："传说中是有过这么一种药方，不过不是内服，而是洗浴。就是将十几种草药或煎或煮或生泡，拌在一起煨成汤药用来洗澡，不过用量控制得十分严格，每隔一段时间就要更换几种成分，且要天长日久地坚持，洗上一年，等于别人两年，可以加速成长。可是对身体极有妨碍，是一种拔苗助长的促生方式，有百弊而无一利，所以极少有人使用，药方也就渐渐失传了。"
"失传了？只怕未必。"大玉儿若有深意地笑着，又问，"傅先生所谓的有百弊而无一利，指的是什么？"
傅胤祖正色道："中药的根本在于治病救人，延年益寿，是人与自然的微妙和谐，讲究的是君臣相济、寒燥相佐。而这种促生汤却破坏了正常的成长，是与自然规律相悖的行事方法，难免种下恶果。拔苗助长，使麦苗看上去高大，却会很快枯萎死掉；汤药助生，也是表面上使人加速成长，却破坏了根基，所有偷来的时间都会加倍奉还，用药者恐非长寿之人。太后深知医理，当不用微臣多所说明。"
"也就是说，这用汤药的人活不长了？"大玉儿暗暗心惊，不由又想起长平临死托孤的一幕。那样决绝的不留余地的做法，那样坚定的孤注一掷的神情，那样湛然的视死如归的超脱，如果她拥有这样的一张药方，如果她为了送女儿进宫而命女儿用药方洗浴，只为了早一日诞下龙子夺回大明江山，不是不可能的吧？她抓紧了座椅的握柄，几乎是胆颤心惊地问出下一个问题："那么，用药的人，对于长相会不会有什么特别的作用？"
"会的。"傅胤祖说，"由于药物改变了正常的发育，所以用药者在相貌上会有很大改变，与本来面目判若两人。"
"那会不会影响后代的健康呢？"
"这倒说不准，用药人生下的孩子若不是特别孱弱愚笨，便会是极其优秀聪明的，就像春天的第一茬茶叶一样，要么极苦，要么极香。而且用药催生的女子如果过早与人同房，会极其受苦，有如酷刑加身，且会加速衰老的过程。而孕妇在生产之际也会比常人痛苦十倍百倍，生育后的健康情况大不如前，衰老的过程也会很快，就好像母亲的全部精力都转注到了孩子身上一样。"
大玉儿点点头，脸色阴沉下来，她越想就越觉得长平有可能这样做，越想就越觉得平湖的与众不同，那从容冷静的神情，清华高贵的气度，进退有礼的举止，就好像已经在宫里生活了一百年似的。
她几乎已经可以断定：平湖就是香浮，长平公主之女，前明崇祯皇帝的后裔，她的入宫，惟一目的就是为了觊觎大清皇后的宝座，逼自己履行诺言，立她的儿子为皇帝，把大清江山完壁归还！如果是那样，自己可要遵守诺言，将金銮宝座与大明后裔平分秋色？
自从长平服毒而死、并留下遗言说女儿香浮将会生下紫禁城的第一位皇帝后，大玉儿未尝没想过香浮会用什么方式入宫，然而算计着香浮年纪尚幼，距离秀女十二岁大选的时间还早，因此才痛快地答应顺治今年召汉女进宫，并且特地说明只此一次，下不为例。然而百密一疏，她没有想到香浮竟然会用药物催生的方法令自己早熟，并且这么容易地怀上了顺治的孩子。
那么多的秀女同时入宫，怎么第一个怀上龙子的偏偏就是个汉女呢？难道老天爷真的有意要让汉人的骨肉来坐镇大清的江山？大玉儿不能不觉得怀疑，不能不觉得震动。
于是，她密令内务府调查平湖的身世，然而却一无所获。其父佟图赖，旗营里最普通的汉人军官，因为作战英勇而赐姓佟佳，提拔为少保——刚刚够得上送女选秀的资格，就好像平湖上报的年龄也刚刚够得上选秀的下限一样，她的一切都是卡着选秀的沿儿来的，又来得这么不显山露水，让人完全想不到——朝廷重臣中的的汉人不在少数，大玉儿一直把眼光盯在他们身上，却怎么也没想到，一个大明帝王的后裔，竟会藏匿在一个随旗的少保家中长大、再被偷梁换柱地送进宫来。
至于佟图赖到底是用什么方法把香浮养大成人的，大玉儿并不关心，也不想费心，这样的情节连戏里也有许多，完全可以想象得出来——六年前香浮被送进佟图赖家中时，想必他还只是一个平凡的小兵，完全不引人注意的那种，他可能已经有一个六岁的女儿，被悄悄地送走了，而由香浮冒名顶替；当然也许这些年中香浮被养在另一个地方长大，直到选秀前才被送到佟家，再冒名他的女儿参加大选办法很多很多，如果彻查一定会有某些蛛丝马迹，但是那样未免太打草惊蛇了，而大玉儿不想那么做。
更重要的是，她曾经承诺过长平公主，如果她确定了平湖就是香浮，那不是在逼迫自己践约吗？而且，说什么那孩子都是平湖与顺治生的，是自己的亲外孙，即使知道了他是来自异族异种，难道自己可以下手将他扼杀吗？既然不能决定该怎么做，那么最好的办法莫过于不知道。
是的，不知道！就像宁可不知道平湖上次的痉挛究竟是不是因为慧敏而起，不知道宁妃和远山频频探访雨花阁的目的何在一样，大玉儿也不想知道平湖是不是香浮，有没有野心觊觎后位。不过，慧敏被废已近一载，后宫不能一直虚位，总得另立新后吧？
大玉儿的嘴角露出一丝不易察觉的笑容，向傅胤祖吩咐道："佟贵人分娩在即，别的太医我信不过，从明天起还是由你亲自照顾她吧。不过建福花园独门独户，你住进去只怕惹人闲话，还是照规矩给贵人挪个地儿，就在东六宫的景仁宫好了。"
平湖搬去景仁宫的第二个月就早产了。
三月十七日夜里，奇异的香气充满了整个东六宫，就好像把建福花园的桃花林搬来了一样。平湖疼得脸色煞白，却没有一滴汗。不间断的阵痛持续了整整一天两夜，当所有人都以为平湖会就此香消玉殒时，孩子却终于"呱"一声落地了。
这便是当今天子的第三个儿子，三阿哥玄烨。
关于平湖早产的原因，宫里的传言有很多，有说是孕妇不易搬迁，动了胎气；有说是傅太医看顾不力，用错了药方；最具妖媚色彩的一种是说平湖习惯以奇异汤水洗浴，而自傅太医住进景仁宫后，杜绝了一切不明药物的进入，佟贵人那神秘的洗浴被迫停止了，她与巫界的联系因此被隔断，遂致早产；还有一种联系后宫政治的，是说庄妃皇太后确定了新皇后的人选，自然还是博尔济吉特家族的女儿，蒙古科尔沁部镇国公卓尔济之女、博尔济吉特慧敏的侄女如嫣，这打破了佟贵人封后的美梦，令她大受打击然而真相如何，却没人能够说得清。
后宫从来都是这样，充满着谜团，却没有答案。
远山曾经自告奋勇要向众人提供最佳答案，绘声绘色地坦承册后的消息是她带给平湖的，那天，她从建福花园采来大抱的桃花送到景仁宫给平湖，对她说："你知道吗？宫里就要办喜事了，连日子都定了，就是六月十六。太后说，等皇上大婚后，就提升我做贵人，晋封你为容嫔。"当夜，平湖便阵痛发作了
但是女官素玛的证辞否定了这个说法。素玛指出，与其说三阿哥诞生在景仁宫里，勿宁说是建福花园更为确切。她说，那天远山小主的确带了桃花来景仁宫探访佟贵人，但是当时贵人的心情并没有任何动荡，只不过桃花的美艳逗起了她对建福花园的思念，于是央求侍女们扶她到花园走走。
建福花园的桃花开得好极了，简直会噼啪作响一样。那种绽放的响声只有佟贵人能听得到——她坐在桃花林下那种闭目倾听的样子，分明是听到了别人所听不到的声音。这神情素玛以前也见过的，就在建宁的母亲绮蕾的脸上。素玛站在桃花树下，微微地仰着头，仿佛想起了很久以前很多被遗忘的事情。她想不分明，于是不由自主地拔脚走开，自己也不知道要走到哪里去。当她清醒过来再回到桃花林的时候，就看见佟贵人躺在花树下，艰难地呻吟着，羊水已经破了，而桃花瓣飞落下来，几乎将她埋住，那新生儿的气味与花香搅在一起，动声动色
素玛是太后的贴身女侍，又向来是有一说一从不撒谎，这使得她的说辞显得确实可信。但却带来了一种全新的传言，说新皇子是花妖托生的。不然，一个初生的婴儿怎么会有那么粉红的面宠，那么甜美的气息，那么灿烂的笑容，谁见过初生的孩子一落地就睁开眼睛微笑的？笑得就好像一朵三月的桃花。
然而消息传到额驸府时，吴应熊却有另一番猜测：平湖的早产或者与战局有关。去冬腊月，孙可望因忌恨李定国，曾在贵阳召集重兵三十六万，假捏永历帝诏任刘文秀出师东伐，却被李定国得知真相，非但不与刘文秀开战，反而致信永历帝，尽述忠心。永历遂密诏诸军，赦李定国之罪。孙可望闻言大怒，命令部将严刑拷打，定要查出撰文者何人，盖御印者何人，奉使者何人，并逮捕大学士吴贞毓等十八人，迫永历裁以死罪。这件事对大西军尤其是李定国部打击甚重，再次杜绝了永历帝与李定国部的联手，且令南明朝廷人人自危，无心作战。
吴应熊悲哀地想，只怕前明亡国的悲剧就要在南明重演了。大明的灭亡并不是因为李自成等流寇造反，也非为多尔衮率部内侵，更不仅是因为父亲吴三桂引兵入关，而是朝廷内部军心涣散，派别林立，自相残杀。如果李定国能够与孙可望联手，大西军能够与大顺军联手，永历帝能够与郑成功联手，满清何愁不灭，大明何愁不复？然而亡国之君与亡国之臣都太忙于内讧了，却忘记了最大的仇人来自异族。如果大西军不能停止内战，只怕复国之士们再英勇，也是无谓；而如果这些消息被佟贵人知道，如果佟贵人参与了李定国的复国之战，那么她的心情一定同自己一样绝望，早产的原因也就不问可知了。
他再一次与明红颜并肩走在城墙下，飞扬的柳絮落在他们的发梢肩上，离愁别绪，油然而生。红颜忧伤地说："我一心一意为了反清复明而战，死不足惜。可有时候我又觉得茫然，不知道自己到底在为谁卖命，永历帝，还是大西军？到底谁才更能代表我们大明王朝，谁才是真正的反清志士？我所背叛的，究竟是不是真的罪不可赦？而我所效力的，又是不是真的值得赴汤蹈火？"
吴应熊震荡地抬起头，自从认识明红颜以来，她永远都是理智的，坚定的，是勇气与智慧的化身。而今天，她却如此软弱，茫然无助，他不禁再一次想：可不可以放下所有的恩怨，不理会满清，也不理会南明，就此携手归隐，散漫江湖？
然而红颜接下来的话打断了他所有的绮思遐想，她说："我决定明天出城，往南方一行。大概要三两个月才能回来，这些日子，我们不能再见面了。"
吴应熊这才知道红颜今天是为了告别来的，他不禁脱口而出："我跟你一起去！不论你要做什么，去哪里，让我帮你。"
"这件事谁也帮不了我。"红颜欲言又止，哀伤地摇头，"你留在京城，还有别的任务，二哥会跟你联系的。"
吴应熊还想再说些什么，可是看着红颜忧愁焦虑的神情，便按捺住了。他猜想红颜的南行或许与洪承畴有关，洪经略最近不就在两广巡查吗？红颜并不知道自己已经猜出了她的身世，而这样的秘密，她也许并不愿与他分享，就好像他也不愿意红颜知道自己就是吴三桂之子一样。现在还不是表白的时候，这时候的她一定无心于儿女私情，也许过三两个月她再回来时，心情会变好一点，也许那时很多事都会告一段落，他再向她表明心迹不迟。
他看着她美丽的脸庞和忧伤的眼睛，还不曾与分手，就已经在期待重逢的日子了。