第十七回荣宁公梦垂海棠花阋墙子误
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话说宝玉自此在紫檀堡住下，闲时种花喂鸟，或与宝钗吟诗作对，煮茗清谈，倒也悠闲适意；宝钗却知这般坐吃山空，久之必然不妥，遂每日得闲便与麝月做些针黹，请李老婆子带到街市去卖了换些油米，也不过聊胜于无而已。到了年底，看看柳家结算的日子将近，这日蒋玉菡却忽然引着冯紫英匆匆上门来，不及寒暄，便满面愁容的道：“我听我父亲说，去年皇上在平安州遇匪的案子审了一年，也不知那里来的消息，说是那些匪人与从前出家的柳湘莲柳兄弟有旧，又说柳兄的祖上原与理国公柳彪是同宗，因此一纸皇旨下来，九族俱被株连，连柳芳亦削了爵，贬为庶民，产业俱没入官，只怕玉兄的那笔款子要打水漂儿了。”
宝玉听了，怔目呆舌，半晌不能回话。送了紫英出去，便自回房向宝钗简略说了，宝钗却还镇定，劝道：“命里有时终须有，可见这笔银子原不是咱家的。只是太太临走发下话来，让你收了款子便分一半去与珠大嫂子，如今出了这样的事，须得往珠大嫂子家送个信儿去，免他惦记。”宝玉道：“自搬到这里来，你也很少进城，我想起来，姨妈的寿诞就在左近，不如备些寿礼，往姨妈家走一趟，你也可回娘家小住几日，权当散心，可好？”宝钗含笑道：“谢谢你想着。”果然收拾了几样茶果礼盒，便命老李头雇了车子，与宝玉进城来。
先往李婶娘处说话。此时绮、纹两姐妹俱已出嫁，只有李婶娘与李纨两个相依为命，一切井臼裁剪俱是亲为，又将空房租与人家居住，收些房租添补家用，日子甚是清贫。宝钗进来时，那李纨正在井边浣洗，见了他两个，只当是来送那笔款子的，十分欢喜。待听说了柳家之事，大失所望，半晌叹道：“这才是屋漏偏逢连夜雨，老天真真是不给人活路了。”宝钗极力安慰，又说了一回话，起身告辞。李纨虚留一留，因宝钗说还要回娘家探望母亲，便送了他二人出来。
此后宝钗又来探望几回，奈何那李纨生性谨慎，为人疏落，早在宁荣府得意之时已经有些秋气，如今小家别院，不比从前，益发冷淡起来。先时宝钗偶来小坐，见他神情萧索，开口便道艰难，还只当寡妇家原比别人惆怅易感伤，经此大难，未免风声鹤唳些也是有的。及后来，方坐下时，便听李纨无故抱怨房客迟交租子，度日艰难，又说起族中亲戚常来借贷的事，说：“众人听见太太卖园子，只当有多少银子可分，你也来问，我也来问，也不管远的近的，亲的疏的，略沾上点就要借钱。前边东胡同里住着的璜嫂子素向与我们并不走动，如今前后街住着，前儿忽的恃着他侄儿金荣和兰儿曾经同过几日学的情分找上门来，说要给侄子捐个监生，开口要借一千两。我说没有，他只不信，还说‘兰哥儿不用考举，不愁银子使。荣儿没了银子，可就连前程也丢了，嫂子若肯借这救命的钱，他日荣儿中了，必要加倍还回来的。’倒像是金荣若做不成举人，便是我们的罪过一般。俗话儿说的：‘须将有日思无日，莫待无时羡有时。’如今再想过上从前衣来伸手饭来张口的日子，只好做梦了。”宝钗揣度话意，方知他怕自己借贷，所以预先将些话来堵住，不觉惹气，从此便少了来往。每日只闭居紫檀堡中，节衣缩食，安分度日。
宝玉既见收债无望，又全无入息，便同宝钗计议，欲回南边同父母团聚。宝钗却舍不得母亲兄弟，趑趄不忍行。恰此时，忠顺王亦被人参了一本，落了势，蒋玉菡趁机赎身出来，也同袭人来紫檀堡定居，便又苦留下宝玉来。宝玉原也怕回到金陵受父母管束，不过因囊中乏馈方起此念，既见宝钗不计较，便乐得留下来过些逍遥日子。两家日夕相处，颇为浃洽。
那蒋玉菡亦非稼穑之人，又不愿再操琴瑟生涯，且与宝玉脾气相投，便相约要做个隐居士，今日邀朋饮酒，明朝陌上观花，便又结交了许多三教九流的朋友，不上两年已将积蓄败得尽了。起初还有北静王、冯紫英等人不时接济，及后来北静王派了巡边，冯紫英亦领命出征，两家日子便日告艰难窘缩，遂只得靠当卖祖遗过起日子来。先还只拿些用不着的古董字画去当，从前千方百计搜觅而来者，如今十不抵一的折些油米白面，这也是世事常情，自不必说；渐次便至宝钗妆奁，也只如以米易粟，那大户人家嫌旧了不时新，小家贫门又觉奢华不实，那里论得到买时的价钱，且终究也支持不了多久；便又打算到裙袄衣服上，更是杯水不能浇火。有时宝玉羞恶心起，便也思量谋个差使做，及至托了几个朋友，也有荐作幕宾的，也有应承长随的，他却又都不如意，婉辞谢绝了。临到节下，几乎连冬衣也备不齐，蒋玉菡只得当了行头，换些棉纱布料来交与袭人裁剪；宝玉闲时便画几张画托人代售，或是书春联，题扇面，也只顾得上顿没下顿。那琪官原为忠顺府红人，别人尚不敢怎的，如今既无庇荫，地方上便有些浪荡公子、乡宦豪强时常上门来挑衅戏辱，说三道四，袭人每每吞声饮泣，宝玉、琪官烦恼不了。薛宝钗此时后悔不来，便欲效那孟母三迁的故事，偏又适逢寒暖天气，触犯旧疾，劳动不得，只得权且忍耐。
是日正值春分，宝玉吃过午饭，葛巾藤鞋，随手卷了一本书走至廊下，命麝月放下方竹躺椅来，就在桃花树旁随便歪着，因见屋檐下有燕子忙忙碌碌的来回衔泥，心有所感，随口吟道：“玉人一去未回马，梁间燕子三见归。”吟罢，连连叹息数声。宝钗隔窗听见，初时不解，忽思及今日乃是二月十二，更觉郁郁。低头思索一回，因命麝月去街市上买些瓜果香烛回来。麝月笑道：“二奶奶前头才说的：如今不比从前，能省则省，所以连十五灯节都没操办；今日不过是个小节气，倒要供奉花神，岂不颠倒了？”宝钗道：“叫你去便去，哪来的这些话说？”
麝月还要问时，袭人恰好进来听见，忙道：“我前儿上街经过香烛店，已经早早买了备下，奶奶要用时，只管取来。”宝钗点头叹道：“我倒忘了，今儿也是你的生日。”麝月这方恍然大悟，忙与袭人出来摆设香案，寻出一只汉玉觞来，贮了一觞百花酿，又将博山炉焚了百合香，往院里挑打苞儿的碧桃花剪了几枝，插在书桌上一个霁红花囊里。正在忙碌，蒋玉菡已回来了，拎着些火腿、肉干、薰鱼、醋鸭之类，并一坛子花雕酒，向宝玉笑道：“吃了十来日素，我们今日必要喝干这一坛，不醉不休。”宝玉笑道：“只有这一坛酒，怕还醉不了你我两个。”
袭人见了，忙拉进玉菡来问他：“你那里来的钱打酒？可是又当了什么？”蒋玉菡道：“这家里又还有什么值钱东西，就剩下那把剑还值几两银子，白搁着也是落灰，我所以拿了去换些酒菜替你做寿，咱们好好乐他一晚。”袭人心下不忍，埋怨道：“又不是什么大生日，何用得着当剑？那是你最心爱的，虽不用来唱戏，闲时舞动两下也是一件顽意儿，如今当了，他日可指着什么来赎呢？”蒋玉菡道：“还赎他做什么？横竖这辈子我再不唱戏，看见他倒心烦，当掉了倒也心眼干净。”
说着出来，宝钗已在案前拜了几拜，复与麝月往明间里调排桌椅，布设杯箸。宝玉知道心思已被宝钗猜破，反不好意思的，进来斟了一觞酒，仍回来桃树前，暗思柳梦梅有“拾画、叫画”之典，唐明皇有“迎像、哭像”之情，我与林妹妹泉台永隔，却对此一树碧桃花泣血长哭亦不能矣。遂将一觞酒尽浇在树根下了，暗祝一回，进来与蒋玉菡坐了对面。屏风后另设一席，宝钗首座，袭人次座，麝月打横相陪。飞觞斗斝，猜谜作对，不一时整坛酒尽已喝謦。蒋玉菡喝得兴起，将白玉箸敲着碧玉杯，声遏层云，唱了一曲中吕、别情：
“自别后遥山隐隐，更那堪远水粼粼。
见杨柳飞绵滚滚，对桃花醉脸醺醺。
透内阁香风阵阵，掩重门暮雨纷纷。
怕黄昏忽地又黄昏，不*怎地不*？
新啼痕压旧啼痕，断肠人忆断肠人。
今春，香肌瘦几分，搂带宽三寸。”
宝玉听了，益发如醉如痴，隔窗看见院中桃花映着夕阳，堆霞簇锦的一般，因向蒋玉菡道：“这院里的桃花已是这样，村边桃林里上百株红白桃花聚在一起，更不知是何盛况。”蒋玉菡知他未能尽兴，便约着往村里酒肆里接着饮去，宝钗、袭人因见天已黑起，连忙劝阻，奈何再劝不住，只得由他们去了。至晚方才回来，一夜无话。
转眼清明已过，接连下了几场透雨，天气便热起来。是日宝玉刚起，便有金陵的家信来了，却是贾政催他两个往南边团聚，又说王夫人近日忽染一疾，渐见垂危，如若作速赶来，或还赶得见最后一面。宝玉拆读之下，不禁号啕大哭，又说与宝钗、袭人等，也都哭了。便都着慌起来。无奈宝钗抱恙，不堪舟车劳顿，只得与麝月两个收拾行囊，将眼面前一时用不到的钗环箱笼当了许多，且打发宝玉独自上路，说明病愈后再图相聚。蒋玉菡又打听得有商船往金陵办货，便托人引荐，使宝玉搭船同往，又特备了一席宴请那商户，一则托他照应，二则也是与宝玉饯行，又着袭人备了些腊肉、风鹅、鹿干、兔脯之类，预备回乡馈赠亲友。宝玉又往各处辞行。
薛姨妈、李纨两处得了信儿，不免都痛哭一场，各有赆仪奉赠。薛姨妈又道：“本该教蝌儿与你同去，偏巧媳妇儿重着身子，稳婆算过日子，就在这一两个月里头，家里离不得人。你既要回南，倒不如教钗儿回娘家住些日子，彼此也好照应。”宝玉道：“我也是这样说，为的是他这两日有些咳嗽，正吃药呢。原说过两天好些，就来看姨妈。”薛蟠之子今已三岁，走来与宝玉磕头，叫姑丈。宝玉牵着手说了几句话，见他生得虎头虎脑，与薛蟠一般无二，想到薛蟠虽然流途惨死，倒留下这一个遗腹之子，不禁感叹。薛姨妈再三留饭，宝玉因说“还要去舅母家，晚了不好”告辞出来。
上了车，一径来至邢大舅处。邢夫人却不在，带着贾琮、巧姐儿往庙里进香去了。那邢德全正与贾蓉两个在院子里放了横桌喝酒，见了宝玉，拍手笑道：“这可是来得早不如来得巧，不是你，别人也没这样口福。”忙拉至席上。也并无菜肴，不过是些杏仁、鸡丝、火腿、倭瓜子几样果碟小吃，便连碟子也是不成套的，汝窑杂着钧窑，饶瓷伴着建瓷，或是青花，或是豆绿，中间又夹着一只粗胎瓷盘子。宝玉不好一时便说母危之事，便捡了一只金桔慢慢剥着，且听他们闲话。听了一回，渐渐明白，原来贾蓉新近同仇都尉谋了一事，许他只要如此如此，便可官复禁尉之职，得领皇饷。因此特来找邢德全商借。
那邢大舅此时多喝了几杯，早又醉得颠三倒四，满口胡言，不等贾蓉说完，早告起艰难来，少不得又将邢夫人数落一通，说：“我们家的事你还有什么不知道的？当年父母积下偌大家业，都被他一人卷了去，如今白添在抄家里头，倒转过头来靠我们。日常家计，一个大子儿不拿，还带着琮哥儿、巧姐儿两张嘴，对外还讲说长姐如母，带大我们如何如何辛苦，饶是白吃白住，倒像我们欠着他多大人情似的。”一边说，一边还只管让贾蓉“不能与从前府上厨子比，多少用点，是个意思。要说真个儿越活越回去了，非但吃喝用度不比从前，就连打个小牌赌个彩头儿，都约不齐人。活着可还有什么趣味呢？”
贾蓉也不理他，低头沉吟一回，又问宝玉现今住在何处，赖何为生。宝玉知他有借贷之意，忙将父亲来信之事说了一遍，又道：“原说拜别舅母，就去府上看望珍大嫂子的，既是你在这里，替我说一声儿就是了。”贾蓉呆了半晌，拍手道：“这可是叫化子同要饭的借钱，天下倒霉事儿都凑到贾家来了。”邢大舅向贾蓉道：“你家从前那样富贵，那样多显亲富友，难道就没个腾挪凑钱的法儿？”贾蓉道：“还有什么法儿，我若是个女人，早恨不得卖身变钱去了。还在这儿发愁呢。”说罢叹声不绝。
邢大舅笑道：“那也不至如此，若说是女人便有想头，我们巧姐儿生得倒水灵，如何连个婆家也找不下？亏得他舅舅还有脸三天两头来告贷，说是他爹娘攒下许多银子，都攥在我们手上，怂恿巧姐儿跟我们要。亏得那孩子不糊涂，面子上应着，并不肯当真；若是个糊涂孩子，果真一五一十跟我们算起账来，可不气死人？你们白想想，当日偌大家业哗啦啦一下子倒下来，他爹娘一对夫妻倒出了两个囚犯，何曾有过一毫半子儿留下来？况且别说没有，就是有，他们姓王的也要不到我们姓邢的家里头来。”一边骂骂咧咧的，又让宝玉吃酒。
宝玉此前早已听贾芸说过凤姐临行托孤之事，知道邢夫人非但不允嫁，还将刘姥姥并贾芸、红玉骂了个狗血淋头，骂得他们不敢上门，说他们明欺死无对证，便拿着死人的话做文章，合谋骗娶巧姐儿“做他娘的春秋大梦，贾家的女孩子嫁给乡下使锄头的王八汉子做媳妇？白日里说瞎话！若不是糊涂脂油蒙了心，就敢是吞了狮肝豹子胆，癞蛤蟆倒想吃起天鹅肉来！我断不信他娘会说这样的话，便当真说了，也做不得准——他原是我贾家休了的媳妇，女儿姓贾不姓王，我一日不死，还轮不到别人作主！”一番话骂得众人哑口无言，都知道邢夫人必定要巧姐儿嫁个阀阅之家，寻个富贵之儿，好狠敲上一笔的，从此更无人上门提亲——那小门贫户的固然高攀不上，那名门望族的却又嫌他家遭了大罪，爹娘爷叔皆是囚犯，岂肯沾惹？虽有几个薄宦子弟贪他家威风虽倒名声在，邢夫人却又嫌人家聘金微薄，不肯答允。幸好巧姐儿年纪幼小，不急于此。邢夫人却渐渐坐不住起来，原指望着早早与巧姐儿定了亲，好教亲家担负他一概起居花费，如今眼见巧姐儿一年年大起来，出脱得美人儿一样，又是平钉堆绣扎拉扣样样来得的，不枉唤作巧姐儿，却偏是门前冷落，无人问津，每年倒要贴赔出许多银子来与他裁衣裳，做鞋袜，不禁心中嗷嘈，后悔不来，时常说：“是亲割不断，是假安不牢。贾家枉有这许多爷叔兄弟，竟没一个肯照应孤儿寡妇的，从前他爹娘得势时，谁没得过些好处来？如今没钱了，就都缩着肩巴骨儿，屌毛儿白不见一根。”——因此种种，宝玉故不好深问巧姐之事，况又听邢德全提起王仁来，益发不好多说，筹措路费之议更不必提起。因想着还要往王子腾处去，便又略坐一坐，即告辞出来。邢大舅也不甚留。
是晚掌灯时分，宝玉方回至紫檀堡中，同宝钗说了这一日的见闻，两个倒叹息了好久。
到了走的这一日，宝钗倒还沉着，倒是袭人哭得了不得，与麝月两个千叮咛万提醒，又嘱咐蒋玉菡务要送去江边，看着上了船才好。车子去得远了，袭人犹自泪眼汪汪的扒着门做悲，反是宝钗劝道：“他此行是去拜见老爷、太太，也算是回家，况且蒋相公又托了可靠朋友沿途照应，大可不必担忧太过。”麝月笑道：“奶奶不知道，我们袭人姐姐从前在怡红院时便是爱操心，别说二爷出远门了，就是上个学堂，不过半天功夫，姐姐也唠叨的了不得，又是衣裳鞋袜，又是暖炉茶炉，倒像要穿山越水做远行的一般；况且如今真是远行，坐车坐船的，自然更放不下了。”说得袭人不好意思，这方掩了泪，故意拿针线来做。
宝钗自从宝玉出门，便每日住在后院闭门不出，吃饭也不往前面来，只让麝月拿到房里吃，有时又往娘家住上十天半月。袭人明知他是讳避蒋玉菡，也只得由他，日间除了料理洒扫，调停油盐，闲时便往后边来同宝钗、麝月一道做针线闲话，闲时计算宝玉行程，越觉得日子长。这日因悄悄向麝月抱怨：“从前在怡红院里，人多，事情多，活计也多，不说别的，单是那些摆设一样擦一遍，一天也就过了。哪像如今，巴掌大个屋子，连扫带洗，就擦去一层地皮来，还有大半日不知做什么消遣。”说得麝月连连苦笑，更兜起一腔心事来，正要说话，听得外边喊：“花大姐姐在家么？”
袭人忙出来时，却是茗烟和万儿两口儿提着个食篮子在院门口张头张脑，笑道：“原来是你这个猴儿，这一向少见，二爷出远门儿，你也不来送送。”茗烟吃了一惊，忙问：“二爷出远门了？几时走的？为了何事？”袭人不及答应，先迎上来招呼万儿，见他上身穿件桃红宫绸夹袄，系条葱绿串绸夹裙，头上不多几件钗环，手里提着个食篮，打扮得不村不俏，虽是三分人才，倒有六分姿色，满脸堆下笑道：“从前妹妹在宁府里，寻常不到园里来，今儿认了门，以后要常来常往才是。”一边领进二人来，先往后院给宝钗磕头。
宝钗坐在炕沿儿上，端端正正受了他二人几个头，先命麝月扶起万儿来，方向茗烟道：“你娘好？”茗烟垂头答了声“好”又道：“我娘天天念叨二爷、二奶奶，听说我来，便也要跟着，是我嫌他腿脚慢，苦劝住了。”宝钗点头道：“多谢他想着，回去替我带好。”麝月早扯着万儿在挨炕一个杌凳上坐下，送上茶水来。茗烟接了茶，又搭讪着说了两句闲话，方道：“今儿来见二奶奶，一为请安，二为有件事，小的不知道便罢，既知道了，不得不说给奶奶。免得将来事情出来，骂茗烟眼里没主子，不知图报。”又指着万儿道“他前几日去看望他们奶奶，听见说，巧姐儿被卖进窑子了。”
宝钗、袭人等听了，俱大惊变色，忙问：“此话当真？”茗烟苦着脸道：“这样大事，小的敢扯谎，不怕天打五雷轰么？”因一五一十，连比带划的告诉。原来万儿因从前在东府伏侍时，尤氏素待他情厚，遂感恩于心，虽然如今嫁了人，不做奴才了，逢年过节常往贾蔷府上探望尤氏。那日去时，正遇见尤氏在床上垂泪，哭得粉光惨淡，鬓影蓬松，形容好不可怜。万儿是熟知主子脾气的，明知问也未必有答，温言软语陪着小心说了许多闲话，私下里却找着银蝶询问，方知是为着巧姐儿。
原来那王仁虽是王熙凤胞兄，却因凤姐在日对他每每冷淡，一直怀恨在心，如今凤姐死了，他便作法儿要从巧姐儿身上赚出银子来，竟然黑了良心，明里说接巧姐儿回家住些日子，实则托了人来相看，竟将他卖与扬州青楼做妓。及邢夫人见巧姐儿一去不回，着人上门去接时，王仁反推不知道，说巧姐儿半月前便回家了，或是被拐子拐了也未可知。邢夫人明知不妥，命邢德全去查访，那邢大舅那里晓得这些事，便又托了贾蓉。贾蓉略一思索即猜到*，他又素来识得些三教九流，不一月访得明白，且不张扬，只找着王仁，说：“我贾家的女孩儿如何轮得到你王家来卖？若不说实话时，咱们便去见官。”狠狠敲了王仁一笔，回来只说没找见。邢夫人明知必不如此，奈何妇道人家，不能抛头露面的闹去，便闹时，一边是亲娘舅，一边是同宗哥哥，贾家王姓都不理论，姓邢的如何置喙？也只得吃了这个哑亏。惟尤氏素与凤姐要好，闻说之后大不忍心，便找贾蓉来问了几句。那贾蓉又并不是他亲生之子，从前父亲在时，还叫一声太太，如今贾珍已去，更不将尤氏放在眼中，非但不听劝，反恶声恶语回敬了几句。故而尤氏在那里伤心。万儿听了始末，也不及多说，匆匆回家来告诉茗烟，二人遂又雇了车往紫檀堡来告诉宝玉。
宝钗、袭人听了，都呆了半晌，叹道：“蓉哥儿的心，如何竟黑成这样？”麝月也道：“巧姑娘的命也真苦，亲爹亲娘落得那样，亲舅舅大哥哥又是这样。按说从前琏二奶奶对小蓉大爷不薄，如今琏二奶奶不在了，做哥哥的正该照顾弱妹才是，怎么倒狠起心来从他身上榨钱？”念起凤姐从前的好处，又都哭了。茗烟急道：“奶奶、姑娘们且别只顾着哭，如今到底是怎么好呢？”袭人道：“能怎么？出了这样的事，一就是要有钱，二就是要有人。如今二爷回了南边，我们那位又是不好往这行里走的，不过是刮墙搜剔的凑几两散碎银子，终究田仓一粟，成不了什么。你不如往珠大奶奶那边去问问看，如今就只有他家还富裕。若有了银子时，方好办事。”茗烟拍手道：“这还用姐姐说么？事情一出来，咱们头一天便去了大奶奶家。他连门儿也未开，隔着窗子问了声什么事儿，我白杵在外间里回了半日话，他闷声不响，等了那许久，才说了一句：‘我是没什么法子的，且去紫檀堡回你二奶奶看。’——架子端得倒足，只当还在大观园管事儿的时候，得推就推。”
宝钗听了，无可奈何，只得命麝月将宝玉临行留的一点银子尽拿出来，只得三十余两，连去扬州的路费也不够，更遑论赎人了。还是袭人想了一个主意，向茗烟道：“我听芸二爷说过，琏二奶奶临走前已将巧姐儿许了刘姥姥的孙子做媳妇，为的是大太太不愿意，才耽搁了。如今不如找找刘姥姥，或者还有办法，只不知他住在那里。”茗烟将头一拍道：“这可问对人了。那年二爷要找一位什么茗玉姑娘的庙，原教我去过那姥姥的庄子，跑了整一日，一个白杨村倒逛了大半个，如今也还大致记得地方儿，我这便找去。”
袭人、麝月都不知道此事，忙细问是什么时候的事，茗烟颠三倒四说了半日，宝钗倒先想起来了，知道是那日刘姥姥在贾母座前讲古记时说的一段典故，念及从前多少火焰生光，如今都化灯消烟灭，倒觉感慨。
茗烟不敢耽搁，次日便又寻了白杨村来，找着刘姥姥，源源本本滔滔汩汩的将始末说了一遍。姥姥吃了一惊，眼圈儿便红起来，拍胸拍腿的哭道：“我的行善积德的奶奶耶，要了一辈子强，临了儿落得那般不济，只留下姐儿这么一根独苗儿，养得水葱儿似的，还教猪拱了。”便张罗着卖田卖地，又拿了妙玉那年送的成窑杯，带上宝钗、岫烟着人送来的几十两银子，一并揣着旱路水路的寻至扬州，依着茗烟指点找访了半月，方寻着巧姐儿卖身的青楼。
只见那鸨儿葫芦腰，蝈蝈肚，一对木瓜乳，两只鳊鱼脚，身上穿着大红地子绣花鸟弹墨镶边的湖绸大袄，头上插的珠钗簪珥如旌旗一般，十根手指倒有*只戒指，镶宝嵌翠，晃得刘姥姥眼也花了，口也钝了，讷讷说了来意，又说情愿照价赎还外另赔谢仪。那鸨儿抽了一袋子水烟，忽哧忽哧笑起来：“看不出你一个乡下老太太，倒有这样雄心壮志，跑到这扬州城里赎姑娘来了。你也不打听打听这是什么地界儿，也不问问规矩行情，就敢说出照价赎人的话来。你可知道这姑娘是只有买进的价，没有卖出的理，一千也好，八百也好，是不问来时身价的？”
原来扬州旧习，最喜买些*岁女童，教以歌舞琵琶诸技，养至十二三岁时方出来接客。那巧姐儿生得清秀婉媚，又能写会画，故而老鸨一眼看中了，不惜重金从京城买了来，又专门请老师教导，安心要打造一棵摇钱树出来。如今刘姥姥来赎，鸨儿自然不愿意，姥姥只得苦巴苦求，鼻涕一把眼泪一行的说了巧姐儿身世遭遇，又道：“他家从前何等显赫，真正山高土厚，银子多得填仓填海，如今虽倒了，到底是望族，多的是亲戚。我今日不能讨他回去，日后必定还有别的人来讨，那时遇着个血性爷们儿，未必再肯与妈妈下气软语的讲情，伤了和气倒不好。况且妈妈买他原为的是生意，又何必与银子钱做对？他如今年纪尚小，就长得比别人好些，也保不定日后成龙成凤，或是脾气不好，或是没有彩头运气，不入客人的眼，那时岂不辜负妈妈的心，倒白赔出许多年嚼裹？横竖妈妈买他的日子不长，就花费心血也有限，妈妈既说不能照那买的价赎人，如今便请说个数儿，我绝不还价便是了。”
说得鸨儿心动起来，笑道：“你这姥姥会说话，连我也老大不落忍的。我既做了这行断头生意，早不指望成佛成祖，行善积德。要说我怕他家里人来扰，那更是没有的话。我在这行里几十年，什么不看见，什么不知道，别说他家，多少肥产厚业比他家强几倍的，也都眨眼妻离子散，水尽鹅飞，那古来名妓，官宦小姐的多了，什么是真？什么是长久？又什么是亲戚情分？还不都是‘爹死娘嫁人，各人管各人’的去了？若有钱赎他时，也不卖了。像你姥姥这般知情重义的，委实少见。只是我们这行里的规矩原是见钱眼开的，他在我这里少说也呆了有小半年，吃好的穿好的不算，还要请多少先生手把手儿教导，弹词唱曲，双陆象棋，样样都是钱。你瞧瞧，他这头上金的银的，身上纱的缎的，天天珍珠玛瑙汤，肥鸡大鸭子，哪日不得三五两银子？如今要赎他也容易，你给我五百两银子，把人领走，若少一个子儿，那也不要说了。”
姥姥唬了一跳，理论道：“他小小娃儿，如何就值五百两？”鸨儿从头上拔下根碧玉搔头摆弄着，口里冷笑道：“我也说不值呢，那你老也不用赎了。省着银子钱养老的倒不好？这还是怜你大老远的奔波一场，才给你这个价，若不是，等两年梳了头，你拿一千两银子来，我还未必肯呢。”说得刘姥姥不敢再辩，只得将所带银两并那成窑杯子尽数拿了出来，跪求道：“委实再没有了，求妈妈可怜可怜，只当超生罢。我与妈妈写个长生牌位，每日供奉，一辈子不敢忘了妈妈的大恩大德。”鸨儿也知他再拿不出来，况且见银子成色甚好，倒也喜欢，称了称，约有四百之数，又见那杯子如冰如玉，将指头敲了两敲，戛然有金戈之声，虽不认得，也知是件宝物，便收了，令人取出卖身文契来，交割清爽，犹道：“若不是看在你千里迢迢、一片痴心、一把年纪的分儿上，再不肯做这赔本儿生意的。”姥姥千恩万谢的，领了巧姐儿出来，仍然送至邢府上来。
邢夫人羞愧难言，又想着巧姐儿这番沦落风尘，虽不曾破了身子，到底名声不好，将来老死家中却如何是好？不禁十分愁闷。孰料那刘姥姥“饿出来的见识，翻过来的气度”并不嫌弃，择日备了四色礼品，仍托贾芸、红玉两口儿依着凤姐之约，正正式式的上门提亲，欲接了巧姐儿家去，先成亲，后圆房。邢夫人到此地步还有什么可挑剔的，自然满口里答应，巴不得早早嫁了巧姐儿，卸去肩上重担，遂即请黄历选了日子，换帖许订。刘姥姥虽贫，却也倾其所有，下茶纳礼，不肯丝毫懈怠。
送亲这日，邢夫人撙节搜屉，买了些肉，杀了只鸡，四碟八碗，将京中故旧遍请了一请。薛姨妈带着宝钗、薛蝌、岫烟来坐了首席，贾芸、红玉虽是大媒，自谦小辈，只在下首陪坐。李纨托辞守寡不来，只命人送来拜匣盛的一匹绸子并一对钏臂与巧姐儿添妆；贾蓉更是没脸上门，只尤氏带了两个媳妇许氏同赖氏过来，送了单棉两套衣裳，并一对玛瑙桃心坠子。巧姐儿不念旧恶，仍然赶着亲亲热热的喊“大娘、嫂子”到了吉时，鸣竹奏乐，吹吹打打将巧姐儿送出门，到了刘姥姥庄上，自然另有一番热闹，不消细说。
那巧姐儿虽然生在簪缨世宦之家，究竟没享过几天福，方知人事时已赶上家境败落，爹娘两个脚跟脚儿的充军流放，又先后寄了白书来，临死连面儿也没得见上。自己孤身跟着祖母过活，那邢夫人更无半分怜弱惜孤之心，每每脾气上来，就将他爹娘百般厌弃，千囚犯万囚犯的咒骂；舅舅王仁更是坏了良心之人。真正举目无亲，遍地奸雄。如今跟了刘姥姥回家，虽是寒门薄户，众人却都相待得他甚好，日夜只同青儿一道坐卧，彼此年龄相当，心意融洽；板儿虽未解人事，却也知道这是他童养媳妇儿，十分知疼知热。因此悦意安心，不起他念。
那贾蓉后来四处搜蒙骗借，又凑了许多银子，一并与仇都尉送去，满以为就此官复五品，依旧做他的龙禁尉领皇粮了。谁知仇都尉不过随口夸耀，那里真肯帮他一个搜没的公爵之后，况且起拔在即，也无心理这些闲事。既见贾蓉送银子来，便大模大样接了，只说要他等信儿，隔不两日，依旧领旗开拔。及贾蓉寻时，只见仇都尉儿子出来，说：“我父亲奉了皇命，昨日已往湘黔去了，教我多谢贾爷前儿助的军饷。我父亲说，倘若这回上邀天恩，旗开得胜，那请功折子上，少不了贾爷这一笔。”贾蓉听了，气个倒仰，明知仇都尉是成心吞他银子，不敢罗嗦，只得忍心拱手说了两句“愿将军一帆风顺克敌制胜”的闲话，垂头而去。
正是：
可怜亲友惟贪利，幸有乡愚知报恩。
话说宝玉自此在紫檀堡住下，闲时种花喂鸟，或与宝钗吟诗作对，煮茗清谈，倒也悠闲适意；宝钗却知这般坐吃山空，久之必然不妥，遂每日得闲便与麝月做些针黹，请李老婆子带到街市去卖了换些油米，也不过聊胜于无而已。到了年底，看看柳家结算的日子将近，这日蒋玉菡却忽然引着冯紫英匆匆上门来，不及寒暄，便满面愁容的道：“我听我父亲说，去年皇上在平安州遇匪的案子审了一年，也不知那里来的消息，说是那些匪人与从前出家的柳湘莲柳兄弟有旧，又说柳兄的祖上原与理国公柳彪是同宗，因此一纸皇旨下来，九族俱被株连，连柳芳亦削了爵，贬为庶民，产业俱没入官，只怕玉兄的那笔款子要打水漂儿了。”
宝玉听了，怔目呆舌，半晌不能回话。送了紫英出去，便自回房向宝钗简略说了，宝钗却还镇定，劝道：“命里有时终须有，可见这笔银子原不是咱家的。只是太太临走发下话来，让你收了款子便分一半去与珠大嫂子，如今出了这样的事，须得往珠大嫂子家送个信儿去，免他惦记。”宝玉道：“自搬到这里来，你也很少进城，我想起来，姨妈的寿诞就在左近，不如备些寿礼，往姨妈家走一趟，你也可回娘家小住几日，权当散心，可好？”宝钗含笑道：“谢谢你想着。”果然收拾了几样茶果礼盒，便命老李头雇了车子，与宝玉进城来。
先往李婶娘处说话。此时绮、纹两姐妹俱已出嫁，只有李婶娘与李纨两个相依为命，一切井臼裁剪俱是亲为，又将空房租与人家居住，收些房租添补家用，日子甚是清贫。宝钗进来时，那李纨正在井边浣洗，见了他两个，只当是来送那笔款子的，十分欢喜。待听说了柳家之事，大失所望，半晌叹道：“这才是屋漏偏逢连夜雨，老天真真是不给人活路了。”宝钗极力安慰，又说了一回话，起身告辞。李纨虚留一留，因宝钗说还要回娘家探望母亲，便送了他二人出来。
此后宝钗又来探望几回，奈何那李纨生性谨慎，为人疏落，早在宁荣府得意之时已经有些秋气，如今小家别院，不比从前，益发冷淡起来。先时宝钗偶来小坐，见他神情萧索，开口便道艰难，还只当寡妇家原比别人惆怅易感伤，经此大难，未免风声鹤唳些也是有的。及后来，方坐下时，便听李纨无故抱怨房客迟交租子，度日艰难，又说起族中亲戚常来借贷的事，说：“众人听见太太卖园子，只当有多少银子可分，你也来问，我也来问，也不管远的近的，亲的疏的，略沾上点就要借钱。前边东胡同里住着的璜嫂子素向与我们并不走动，如今前后街住着，前儿忽的恃着他侄儿金荣和兰儿曾经同过几日学的情分找上门来，说要给侄子捐个监生，开口要借一千两。我说没有，他只不信，还说‘兰哥儿不用考举，不愁银子使。荣儿没了银子，可就连前程也丢了，嫂子若肯借这救命的钱，他日荣儿中了，必要加倍还回来的。’倒像是金荣若做不成举人，便是我们的罪过一般。俗话儿说的：‘须将有日思无日，莫待无时羡有时。’如今再想过上从前衣来伸手饭来张口的日子，只好做梦了。”宝钗揣度话意，方知他怕自己借贷，所以预先将些话来堵住，不觉惹气，从此便少了来往。每日只闭居紫檀堡中，节衣缩食，安分度日。
宝玉既见收债无望，又全无入息，便同宝钗计议，欲回南边同父母团聚。宝钗却舍不得母亲兄弟，趑趄不忍行。恰此时，忠顺王亦被人参了一本，落了势，蒋玉菡趁机赎身出来，也同袭人来紫檀堡定居，便又苦留下宝玉来。宝玉原也怕回到金陵受父母管束，不过因囊中乏馈方起此念，既见宝钗不计较，便乐得留下来过些逍遥日子。两家日夕相处，颇为浃洽。
那蒋玉菡亦非稼穑之人，又不愿再操琴瑟生涯，且与宝玉脾气相投，便相约要做个隐居士，今日邀朋饮酒，明朝陌上观花，便又结交了许多三教九流的朋友，不上两年已将积蓄败得尽了。起初还有北静王、冯紫英等人不时接济，及后来北静王派了巡边，冯紫英亦领命出征，两家日子便日告艰难窘缩，遂只得靠当卖祖遗过起日子来。先还只拿些用不着的古董字画去当，从前千方百计搜觅而来者，如今十不抵一的折些油米白面，这也是世事常情，自不必说；渐次便至宝钗妆奁，也只如以米易粟，那大户人家嫌旧了不时新，小家贫门又觉奢华不实，那里论得到买时的价钱，且终究也支持不了多久；便又打算到裙袄衣服上，更是杯水不能浇火。有时宝玉羞恶心起，便也思量谋个差使做，及至托了几个朋友，也有荐作幕宾的，也有应承长随的，他却又都不如意，婉辞谢绝了。临到节下，几乎连冬衣也备不齐，蒋玉菡只得当了行头，换些棉纱布料来交与袭人裁剪；宝玉闲时便画几张画托人代售，或是书春联，题扇面，也只顾得上顿没下顿。那琪官原为忠顺府红人，别人尚不敢怎的，如今既无庇荫，地方上便有些浪荡公子、乡宦豪强时常上门来挑衅戏辱，说三道四，袭人每每吞声饮泣，宝玉、琪官烦恼不了。薛宝钗此时后悔不来，便欲效那孟母三迁的故事，偏又适逢寒暖天气，触犯旧疾，劳动不得，只得权且忍耐。
是日正值春分，宝玉吃过午饭，葛巾藤鞋，随手卷了一本书走至廊下，命麝月放下方竹躺椅来，就在桃花树旁随便歪着，因见屋檐下有燕子忙忙碌碌的来回衔泥，心有所感，随口吟道：“玉人一去未回马，梁间燕子三见归。”吟罢，连连叹息数声。宝钗隔窗听见，初时不解，忽思及今日乃是二月十二，更觉郁郁。低头思索一回，因命麝月去街市上买些瓜果香烛回来。麝月笑道：“二奶奶前头才说的：如今不比从前，能省则省，所以连十五灯节都没操办；今日不过是个小节气，倒要供奉花神，岂不颠倒了？”宝钗道：“叫你去便去，哪来的这些话说？”
麝月还要问时，袭人恰好进来听见，忙道：“我前儿上街经过香烛店，已经早早买了备下，奶奶要用时，只管取来。”宝钗点头叹道：“我倒忘了，今儿也是你的生日。”麝月这方恍然大悟，忙与袭人出来摆设香案，寻出一只汉玉觞来，贮了一觞百花酿，又将博山炉焚了百合香，往院里挑打苞儿的碧桃花剪了几枝，插在书桌上一个霁红花囊里。正在忙碌，蒋玉菡已回来了，拎着些火腿、肉干、薰鱼、醋鸭之类，并一坛子花雕酒，向宝玉笑道：“吃了十来日素，我们今日必要喝干这一坛，不醉不休。”宝玉笑道：“只有这一坛酒，怕还醉不了你我两个。”
袭人见了，忙拉进玉菡来问他：“你那里来的钱打酒？可是又当了什么？”蒋玉菡道：“这家里又还有什么值钱东西，就剩下那把剑还值几两银子，白搁着也是落灰，我所以拿了去换些酒菜替你做寿，咱们好好乐他一晚。”袭人心下不忍，埋怨道：“又不是什么大生日，何用得着当剑？那是你最心爱的，虽不用来唱戏，闲时舞动两下也是一件顽意儿，如今当了，他日可指着什么来赎呢？”蒋玉菡道：“还赎他做什么？横竖这辈子我再不唱戏，看见他倒心烦，当掉了倒也心眼干净。”
说着出来，宝钗已在案前拜了几拜，复与麝月往明间里调排桌椅，布设杯箸。宝玉知道心思已被宝钗猜破，反不好意思的，进来斟了一觞酒，仍回来桃树前，暗思柳梦梅有“拾画、叫画”之典，唐明皇有“迎像、哭像”之情，我与林妹妹泉台永隔，却对此一树碧桃花泣血长哭亦不能矣。遂将一觞酒尽浇在树根下了，暗祝一回，进来与蒋玉菡坐了对面。屏风后另设一席，宝钗首座，袭人次座，麝月打横相陪。飞觞斗斝，猜谜作对，不一时整坛酒尽已喝謦。蒋玉菡喝得兴起，将白玉箸敲着碧玉杯，声遏层云，唱了一曲中吕、别情：
“自别后遥山隐隐，更那堪远水粼粼。
见杨柳飞绵滚滚，对桃花醉脸醺醺。
透内阁香风阵阵，掩重门暮雨纷纷。
怕黄昏忽地又黄昏，不*怎地不*？
新啼痕压旧啼痕，断肠人忆断肠人。
今春，香肌瘦几分，搂带宽三寸。”
宝玉听了，益发如醉如痴，隔窗看见院中桃花映着夕阳，堆霞簇锦的一般，因向蒋玉菡道：“这院里的桃花已是这样，村边桃林里上百株红白桃花聚在一起，更不知是何盛况。”蒋玉菡知他未能尽兴，便约着往村里酒肆里接着饮去，宝钗、袭人因见天已黑起，连忙劝阻，奈何再劝不住，只得由他们去了。至晚方才回来，一夜无话。
转眼清明已过，接连下了几场透雨，天气便热起来。是日宝玉刚起，便有金陵的家信来了，却是贾政催他两个往南边团聚，又说王夫人近日忽染一疾，渐见垂危，如若作速赶来，或还赶得见最后一面。宝玉拆读之下，不禁号啕大哭，又说与宝钗、袭人等，也都哭了。便都着慌起来。无奈宝钗抱恙，不堪舟车劳顿，只得与麝月两个收拾行囊，将眼面前一时用不到的钗环箱笼当了许多，且打发宝玉独自上路，说明病愈后再图相聚。蒋玉菡又打听得有商船往金陵办货，便托人引荐，使宝玉搭船同往，又特备了一席宴请那商户，一则托他照应，二则也是与宝玉饯行，又着袭人备了些腊肉、风鹅、鹿干、兔脯之类，预备回乡馈赠亲友。宝玉又往各处辞行。
薛姨妈、李纨两处得了信儿，不免都痛哭一场，各有赆仪奉赠。薛姨妈又道：“本该教蝌儿与你同去，偏巧媳妇儿重着身子，稳婆算过日子，就在这一两个月里头，家里离不得人。你既要回南，倒不如教钗儿回娘家住些日子，彼此也好照应。”宝玉道：“我也是这样说，为的是他这两日有些咳嗽，正吃药呢。原说过两天好些，就来看姨妈。”薛蟠之子今已三岁，走来与宝玉磕头，叫姑丈。宝玉牵着手说了几句话，见他生得虎头虎脑，与薛蟠一般无二，想到薛蟠虽然流途惨死，倒留下这一个遗腹之子，不禁感叹。薛姨妈再三留饭，宝玉因说“还要去舅母家，晚了不好”告辞出来。
上了车，一径来至邢大舅处。邢夫人却不在，带着贾琮、巧姐儿往庙里进香去了。那邢德全正与贾蓉两个在院子里放了横桌喝酒，见了宝玉，拍手笑道：“这可是来得早不如来得巧，不是你，别人也没这样口福。”忙拉至席上。也并无菜肴，不过是些杏仁、鸡丝、火腿、倭瓜子几样果碟小吃，便连碟子也是不成套的，汝窑杂着钧窑，饶瓷伴着建瓷，或是青花，或是豆绿，中间又夹着一只粗胎瓷盘子。宝玉不好一时便说母危之事，便捡了一只金桔慢慢剥着，且听他们闲话。听了一回，渐渐明白，原来贾蓉新近同仇都尉谋了一事，许他只要如此如此，便可官复禁尉之职，得领皇饷。因此特来找邢德全商借。
那邢大舅此时多喝了几杯，早又醉得颠三倒四，满口胡言，不等贾蓉说完，早告起艰难来，少不得又将邢夫人数落一通，说：“我们家的事你还有什么不知道的？当年父母积下偌大家业，都被他一人卷了去，如今白添在抄家里头，倒转过头来靠我们。日常家计，一个大子儿不拿，还带着琮哥儿、巧姐儿两张嘴，对外还讲说长姐如母，带大我们如何如何辛苦，饶是白吃白住，倒像我们欠着他多大人情似的。”一边说，一边还只管让贾蓉“不能与从前府上厨子比，多少用点，是个意思。要说真个儿越活越回去了，非但吃喝用度不比从前，就连打个小牌赌个彩头儿，都约不齐人。活着可还有什么趣味呢？”
贾蓉也不理他，低头沉吟一回，又问宝玉现今住在何处，赖何为生。宝玉知他有借贷之意，忙将父亲来信之事说了一遍，又道：“原说拜别舅母，就去府上看望珍大嫂子的，既是你在这里，替我说一声儿就是了。”贾蓉呆了半晌，拍手道：“这可是叫化子同要饭的借钱，天下倒霉事儿都凑到贾家来了。”邢大舅向贾蓉道：“你家从前那样富贵，那样多显亲富友，难道就没个腾挪凑钱的法儿？”贾蓉道：“还有什么法儿，我若是个女人，早恨不得卖身变钱去了。还在这儿发愁呢。”说罢叹声不绝。
邢大舅笑道：“那也不至如此，若说是女人便有想头，我们巧姐儿生得倒水灵，如何连个婆家也找不下？亏得他舅舅还有脸三天两头来告贷，说是他爹娘攒下许多银子，都攥在我们手上，怂恿巧姐儿跟我们要。亏得那孩子不糊涂，面子上应着，并不肯当真；若是个糊涂孩子，果真一五一十跟我们算起账来，可不气死人？你们白想想，当日偌大家业哗啦啦一下子倒下来，他爹娘一对夫妻倒出了两个囚犯，何曾有过一毫半子儿留下来？况且别说没有，就是有，他们姓王的也要不到我们姓邢的家里头来。”一边骂骂咧咧的，又让宝玉吃酒。
宝玉此前早已听贾芸说过凤姐临行托孤之事，知道邢夫人非但不允嫁，还将刘姥姥并贾芸、红玉骂了个狗血淋头，骂得他们不敢上门，说他们明欺死无对证，便拿着死人的话做文章，合谋骗娶巧姐儿“做他娘的春秋大梦，贾家的女孩子嫁给乡下使锄头的王八汉子做媳妇？白日里说瞎话！若不是糊涂脂油蒙了心，就敢是吞了狮肝豹子胆，癞蛤蟆倒想吃起天鹅肉来！我断不信他娘会说这样的话，便当真说了，也做不得准——他原是我贾家休了的媳妇，女儿姓贾不姓王，我一日不死，还轮不到别人作主！”一番话骂得众人哑口无言，都知道邢夫人必定要巧姐儿嫁个阀阅之家，寻个富贵之儿，好狠敲上一笔的，从此更无人上门提亲——那小门贫户的固然高攀不上，那名门望族的却又嫌他家遭了大罪，爹娘爷叔皆是囚犯，岂肯沾惹？虽有几个薄宦子弟贪他家威风虽倒名声在，邢夫人却又嫌人家聘金微薄，不肯答允。幸好巧姐儿年纪幼小，不急于此。邢夫人却渐渐坐不住起来，原指望着早早与巧姐儿定了亲，好教亲家担负他一概起居花费，如今眼见巧姐儿一年年大起来，出脱得美人儿一样，又是平钉堆绣扎拉扣样样来得的，不枉唤作巧姐儿，却偏是门前冷落，无人问津，每年倒要贴赔出许多银子来与他裁衣裳，做鞋袜，不禁心中嗷嘈，后悔不来，时常说：“是亲割不断，是假安不牢。贾家枉有这许多爷叔兄弟，竟没一个肯照应孤儿寡妇的，从前他爹娘得势时，谁没得过些好处来？如今没钱了，就都缩着肩巴骨儿，屌毛儿白不见一根。”——因此种种，宝玉故不好深问巧姐之事，况又听邢德全提起王仁来，益发不好多说，筹措路费之议更不必提起。因想着还要往王子腾处去，便又略坐一坐，即告辞出来。邢大舅也不甚留。
是晚掌灯时分，宝玉方回至紫檀堡中，同宝钗说了这一日的见闻，两个倒叹息了好久。
到了走的这一日，宝钗倒还沉着，倒是袭人哭得了不得，与麝月两个千叮咛万提醒，又嘱咐蒋玉菡务要送去江边，看着上了船才好。车子去得远了，袭人犹自泪眼汪汪的扒着门做悲，反是宝钗劝道：“他此行是去拜见老爷、太太，也算是回家，况且蒋相公又托了可靠朋友沿途照应，大可不必担忧太过。”麝月笑道：“奶奶不知道，我们袭人姐姐从前在怡红院时便是爱操心，别说二爷出远门了，就是上个学堂，不过半天功夫，姐姐也唠叨的了不得，又是衣裳鞋袜，又是暖炉茶炉，倒像要穿山越水做远行的一般；况且如今真是远行，坐车坐船的，自然更放不下了。”说得袭人不好意思，这方掩了泪，故意拿针线来做。
宝钗自从宝玉出门，便每日住在后院闭门不出，吃饭也不往前面来，只让麝月拿到房里吃，有时又往娘家住上十天半月。袭人明知他是讳避蒋玉菡，也只得由他，日间除了料理洒扫，调停油盐，闲时便往后边来同宝钗、麝月一道做针线闲话，闲时计算宝玉行程，越觉得日子长。这日因悄悄向麝月抱怨：“从前在怡红院里，人多，事情多，活计也多，不说别的，单是那些摆设一样擦一遍，一天也就过了。哪像如今，巴掌大个屋子，连扫带洗，就擦去一层地皮来，还有大半日不知做什么消遣。”说得麝月连连苦笑，更兜起一腔心事来，正要说话，听得外边喊：“花大姐姐在家么？”
袭人忙出来时，却是茗烟和万儿两口儿提着个食篮子在院门口张头张脑，笑道：“原来是你这个猴儿，这一向少见，二爷出远门儿，你也不来送送。”茗烟吃了一惊，忙问：“二爷出远门了？几时走的？为了何事？”袭人不及答应，先迎上来招呼万儿，见他上身穿件桃红宫绸夹袄，系条葱绿串绸夹裙，头上不多几件钗环，手里提着个食篮，打扮得不村不俏，虽是三分人才，倒有六分姿色，满脸堆下笑道：“从前妹妹在宁府里，寻常不到园里来，今儿认了门，以后要常来常往才是。”一边领进二人来，先往后院给宝钗磕头。
宝钗坐在炕沿儿上，端端正正受了他二人几个头，先命麝月扶起万儿来，方向茗烟道：“你娘好？”茗烟垂头答了声“好”又道：“我娘天天念叨二爷、二奶奶，听说我来，便也要跟着，是我嫌他腿脚慢，苦劝住了。”宝钗点头道：“多谢他想着，回去替我带好。”麝月早扯着万儿在挨炕一个杌凳上坐下，送上茶水来。茗烟接了茶，又搭讪着说了两句闲话，方道：“今儿来见二奶奶，一为请安，二为有件事，小的不知道便罢，既知道了，不得不说给奶奶。免得将来事情出来，骂茗烟眼里没主子，不知图报。”又指着万儿道“他前几日去看望他们奶奶，听见说，巧姐儿被卖进窑子了。”
宝钗、袭人等听了，俱大惊变色，忙问：“此话当真？”茗烟苦着脸道：“这样大事，小的敢扯谎，不怕天打五雷轰么？”因一五一十，连比带划的告诉。原来万儿因从前在东府伏侍时，尤氏素待他情厚，遂感恩于心，虽然如今嫁了人，不做奴才了，逢年过节常往贾蔷府上探望尤氏。那日去时，正遇见尤氏在床上垂泪，哭得粉光惨淡，鬓影蓬松，形容好不可怜。万儿是熟知主子脾气的，明知问也未必有答，温言软语陪着小心说了许多闲话，私下里却找着银蝶询问，方知是为着巧姐儿。
原来那王仁虽是王熙凤胞兄，却因凤姐在日对他每每冷淡，一直怀恨在心，如今凤姐死了，他便作法儿要从巧姐儿身上赚出银子来，竟然黑了良心，明里说接巧姐儿回家住些日子，实则托了人来相看，竟将他卖与扬州青楼做妓。及邢夫人见巧姐儿一去不回，着人上门去接时，王仁反推不知道，说巧姐儿半月前便回家了，或是被拐子拐了也未可知。邢夫人明知不妥，命邢德全去查访，那邢大舅那里晓得这些事，便又托了贾蓉。贾蓉略一思索即猜到*，他又素来识得些三教九流，不一月访得明白，且不张扬，只找着王仁，说：“我贾家的女孩儿如何轮得到你王家来卖？若不说实话时，咱们便去见官。”狠狠敲了王仁一笔，回来只说没找见。邢夫人明知必不如此，奈何妇道人家，不能抛头露面的闹去，便闹时，一边是亲娘舅，一边是同宗哥哥，贾家王姓都不理论，姓邢的如何置喙？也只得吃了这个哑亏。惟尤氏素与凤姐要好，闻说之后大不忍心，便找贾蓉来问了几句。那贾蓉又并不是他亲生之子，从前父亲在时，还叫一声太太，如今贾珍已去，更不将尤氏放在眼中，非但不听劝，反恶声恶语回敬了几句。故而尤氏在那里伤心。万儿听了始末，也不及多说，匆匆回家来告诉茗烟，二人遂又雇了车往紫檀堡来告诉宝玉。
宝钗、袭人听了，都呆了半晌，叹道：“蓉哥儿的心，如何竟黑成这样？”麝月也道：“巧姑娘的命也真苦，亲爹亲娘落得那样，亲舅舅大哥哥又是这样。按说从前琏二奶奶对小蓉大爷不薄，如今琏二奶奶不在了，做哥哥的正该照顾弱妹才是，怎么倒狠起心来从他身上榨钱？”念起凤姐从前的好处，又都哭了。茗烟急道：“奶奶、姑娘们且别只顾着哭，如今到底是怎么好呢？”袭人道：“能怎么？出了这样的事，一就是要有钱，二就是要有人。如今二爷回了南边，我们那位又是不好往这行里走的，不过是刮墙搜剔的凑几两散碎银子，终究田仓一粟，成不了什么。你不如往珠大奶奶那边去问问看，如今就只有他家还富裕。若有了银子时，方好办事。”茗烟拍手道：“这还用姐姐说么？事情一出来，咱们头一天便去了大奶奶家。他连门儿也未开，隔着窗子问了声什么事儿，我白杵在外间里回了半日话，他闷声不响，等了那许久，才说了一句：‘我是没什么法子的，且去紫檀堡回你二奶奶看。’——架子端得倒足，只当还在大观园管事儿的时候，得推就推。”
宝钗听了，无可奈何，只得命麝月将宝玉临行留的一点银子尽拿出来，只得三十余两，连去扬州的路费也不够，更遑论赎人了。还是袭人想了一个主意，向茗烟道：“我听芸二爷说过，琏二奶奶临走前已将巧姐儿许了刘姥姥的孙子做媳妇，为的是大太太不愿意，才耽搁了。如今不如找找刘姥姥，或者还有办法，只不知他住在那里。”茗烟将头一拍道：“这可问对人了。那年二爷要找一位什么茗玉姑娘的庙，原教我去过那姥姥的庄子，跑了整一日，一个白杨村倒逛了大半个，如今也还大致记得地方儿，我这便找去。”
袭人、麝月都不知道此事，忙细问是什么时候的事，茗烟颠三倒四说了半日，宝钗倒先想起来了，知道是那日刘姥姥在贾母座前讲古记时说的一段典故，念及从前多少火焰生光，如今都化灯消烟灭，倒觉感慨。
茗烟不敢耽搁，次日便又寻了白杨村来，找着刘姥姥，源源本本滔滔汩汩的将始末说了一遍。姥姥吃了一惊，眼圈儿便红起来，拍胸拍腿的哭道：“我的行善积德的奶奶耶，要了一辈子强，临了儿落得那般不济，只留下姐儿这么一根独苗儿，养得水葱儿似的，还教猪拱了。”便张罗着卖田卖地，又拿了妙玉那年送的成窑杯，带上宝钗、岫烟着人送来的几十两银子，一并揣着旱路水路的寻至扬州，依着茗烟指点找访了半月，方寻着巧姐儿卖身的青楼。
只见那鸨儿葫芦腰，蝈蝈肚，一对木瓜乳，两只鳊鱼脚，身上穿着大红地子绣花鸟弹墨镶边的湖绸大袄，头上插的珠钗簪珥如旌旗一般，十根手指倒有*只戒指，镶宝嵌翠，晃得刘姥姥眼也花了，口也钝了，讷讷说了来意，又说情愿照价赎还外另赔谢仪。那鸨儿抽了一袋子水烟，忽哧忽哧笑起来：“看不出你一个乡下老太太，倒有这样雄心壮志，跑到这扬州城里赎姑娘来了。你也不打听打听这是什么地界儿，也不问问规矩行情，就敢说出照价赎人的话来。你可知道这姑娘是只有买进的价，没有卖出的理，一千也好，八百也好，是不问来时身价的？”
原来扬州旧习，最喜买些*岁女童，教以歌舞琵琶诸技，养至十二三岁时方出来接客。那巧姐儿生得清秀婉媚，又能写会画，故而老鸨一眼看中了，不惜重金从京城买了来，又专门请老师教导，安心要打造一棵摇钱树出来。如今刘姥姥来赎，鸨儿自然不愿意，姥姥只得苦巴苦求，鼻涕一把眼泪一行的说了巧姐儿身世遭遇，又道：“他家从前何等显赫，真正山高土厚，银子多得填仓填海，如今虽倒了，到底是望族，多的是亲戚。我今日不能讨他回去，日后必定还有别的人来讨，那时遇着个血性爷们儿，未必再肯与妈妈下气软语的讲情，伤了和气倒不好。况且妈妈买他原为的是生意，又何必与银子钱做对？他如今年纪尚小，就长得比别人好些，也保不定日后成龙成凤，或是脾气不好，或是没有彩头运气，不入客人的眼，那时岂不辜负妈妈的心，倒白赔出许多年嚼裹？横竖妈妈买他的日子不长，就花费心血也有限，妈妈既说不能照那买的价赎人，如今便请说个数儿，我绝不还价便是了。”
说得鸨儿心动起来，笑道：“你这姥姥会说话，连我也老大不落忍的。我既做了这行断头生意，早不指望成佛成祖，行善积德。要说我怕他家里人来扰，那更是没有的话。我在这行里几十年，什么不看见，什么不知道，别说他家，多少肥产厚业比他家强几倍的，也都眨眼妻离子散，水尽鹅飞，那古来名妓，官宦小姐的多了，什么是真？什么是长久？又什么是亲戚情分？还不都是‘爹死娘嫁人，各人管各人’的去了？若有钱赎他时，也不卖了。像你姥姥这般知情重义的，委实少见。只是我们这行里的规矩原是见钱眼开的，他在我这里少说也呆了有小半年，吃好的穿好的不算，还要请多少先生手把手儿教导，弹词唱曲，双陆象棋，样样都是钱。你瞧瞧，他这头上金的银的，身上纱的缎的，天天珍珠玛瑙汤，肥鸡大鸭子，哪日不得三五两银子？如今要赎他也容易，你给我五百两银子，把人领走，若少一个子儿，那也不要说了。”
姥姥唬了一跳，理论道：“他小小娃儿，如何就值五百两？”鸨儿从头上拔下根碧玉搔头摆弄着，口里冷笑道：“我也说不值呢，那你老也不用赎了。省着银子钱养老的倒不好？这还是怜你大老远的奔波一场，才给你这个价，若不是，等两年梳了头，你拿一千两银子来，我还未必肯呢。”说得刘姥姥不敢再辩，只得将所带银两并那成窑杯子尽数拿了出来，跪求道：“委实再没有了，求妈妈可怜可怜，只当超生罢。我与妈妈写个长生牌位，每日供奉，一辈子不敢忘了妈妈的大恩大德。”鸨儿也知他再拿不出来，况且见银子成色甚好，倒也喜欢，称了称，约有四百之数，又见那杯子如冰如玉，将指头敲了两敲，戛然有金戈之声，虽不认得，也知是件宝物，便收了，令人取出卖身文契来，交割清爽，犹道：“若不是看在你千里迢迢、一片痴心、一把年纪的分儿上，再不肯做这赔本儿生意的。”姥姥千恩万谢的，领了巧姐儿出来，仍然送至邢府上来。
邢夫人羞愧难言，又想着巧姐儿这番沦落风尘，虽不曾破了身子，到底名声不好，将来老死家中却如何是好？不禁十分愁闷。孰料那刘姥姥“饿出来的见识，翻过来的气度”并不嫌弃，择日备了四色礼品，仍托贾芸、红玉两口儿依着凤姐之约，正正式式的上门提亲，欲接了巧姐儿家去，先成亲，后圆房。邢夫人到此地步还有什么可挑剔的，自然满口里答应，巴不得早早嫁了巧姐儿，卸去肩上重担，遂即请黄历选了日子，换帖许订。刘姥姥虽贫，却也倾其所有，下茶纳礼，不肯丝毫懈怠。
送亲这日，邢夫人撙节搜屉，买了些肉，杀了只鸡，四碟八碗，将京中故旧遍请了一请。薛姨妈带着宝钗、薛蝌、岫烟来坐了首席，贾芸、红玉虽是大媒，自谦小辈，只在下首陪坐。李纨托辞守寡不来，只命人送来拜匣盛的一匹绸子并一对钏臂与巧姐儿添妆；贾蓉更是没脸上门，只尤氏带了两个媳妇许氏同赖氏过来，送了单棉两套衣裳，并一对玛瑙桃心坠子。巧姐儿不念旧恶，仍然赶着亲亲热热的喊“大娘、嫂子”到了吉时，鸣竹奏乐，吹吹打打将巧姐儿送出门，到了刘姥姥庄上，自然另有一番热闹，不消细说。
那巧姐儿虽然生在簪缨世宦之家，究竟没享过几天福，方知人事时已赶上家境败落，爹娘两个脚跟脚儿的充军流放，又先后寄了白书来，临死连面儿也没得见上。自己孤身跟着祖母过活，那邢夫人更无半分怜弱惜孤之心，每每脾气上来，就将他爹娘百般厌弃，千囚犯万囚犯的咒骂；舅舅王仁更是坏了良心之人。真正举目无亲，遍地奸雄。如今跟了刘姥姥回家，虽是寒门薄户，众人却都相待得他甚好，日夜只同青儿一道坐卧，彼此年龄相当，心意融洽；板儿虽未解人事，却也知道这是他童养媳妇儿，十分知疼知热。因此悦意安心，不起他念。
那贾蓉后来四处搜蒙骗借，又凑了许多银子，一并与仇都尉送去，满以为就此官复五品，依旧做他的龙禁尉领皇粮了。谁知仇都尉不过随口夸耀，那里真肯帮他一个搜没的公爵之后，况且起拔在即，也无心理这些闲事。既见贾蓉送银子来，便大模大样接了，只说要他等信儿，隔不两日，依旧领旗开拔。及贾蓉寻时，只见仇都尉儿子出来，说：“我父亲奉了皇命，昨日已往湘黔去了，教我多谢贾爷前儿助的军饷。我父亲说，倘若这回上邀天恩，旗开得胜，那请功折子上，少不了贾爷这一笔。”贾蓉听了，气个倒仰，明知仇都尉是成心吞他银子，不敢罗嗦，只得忍心拱手说了两句“愿将军一帆风顺克敌制胜”的闲话，垂头而去。
正是：
可怜亲友惟贪利，幸有乡愚知报恩。