第四回赖奴提亲龄官惊梦北王问字贾
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上回说尤氏侍候了午饭欲走时，贾母却又叫住，说有件事要与他商议。尤氏只得转身进来，贾母说了一回闲话，直待李嬷嬷去了，方向尤氏道：“前些时我与赖嬷嬷斗牌，说起他曾孙女儿择嫁的事，我想着那女孩儿也是常见过的，倒没有那缩手缩脚的小家子腔调儿，也还知进退，识大体，又知书认字，若论模样儿端正，性情温顺，多少大家闺女也不及他。小小年纪，又更能当家主事，心里最有计较的，因此那差不多的门第儿，他母亲还不肯给，说是宁可留在府里给自己多个臂膀。我想着蔷哥儿年纪也不小了，一直想要与他寻一门好亲，看了多少人家都不中，倒是这赖家的女孩儿也还年貌相当。虽说是奴才出身，两家也有四五辈子的交情，且他老子现正做着州官儿，闻说开了春还要再升呢，总算不辱没。一直想着要跟你们说，只因节下忙乱，便未及说起。我想蔷小子没父没母，自小依附珍哥儿长大，他这婚姻大事自然也是你们替他作主。如今蓉哥儿媳妇都娶下两房了，蔷哥儿二十好几，也早该成家了。我的意思，你家去时就说我的话，问问愿不愿意。咱们这头自己说定了，再找保媒的去，料想他们那边断没有不应的理。”尤氏陪笑道：“老太太看中的必是好的，只是蔷儿虽然自幼在府里长大，如今也搬出去好几年了。他叔叔每每也说要与他早日寻门亲事，成了家，好当家主户的，相看了这几年，只没合适的。既是老太太相中了，自然是好的，我这便回去同他说。”
回来宁府，丹墀前停了轿，银蝶先放下猫儿来，那猫“咪呜”一声，早蹿了进去。台矶上原有许多家人围坐在那里闲磕打牙，见尤氏回来，都忙回避了出去，小厮垂手站立，里边早层层打起帘子来，偕鸾、佩凤等众姬妾率着家人媳妇迎了出来，都笑道：“奶奶今儿脸上好不喜色！”尤氏也笑着，问明贾珍在家养肩未出，同几个亲系子侄叫了唱曲儿的在前边凝曦轩里喝酒取乐。遂命丫鬟请了来，将贾母欲为赖家女儿作媒，聘与贾蔷为妻的话说了一遍。
贾珍笑道：“这亏老太太想得起来。说来倒也合适，赖尚荣也与我谈得来，时常吃酒听戏，他的口吻抱负不小，这官儿想来必还有得做呢，况且他家又富，说句自贬的话，虽是面子上不如，里子未必不比咱们。彼此知根知底，总比外头寻的强。况且又是老太太作主，难道驳回的不成？如此又了却一宗心事，又投了老太太的好，岂有不愿意的？你就该当即答应下来才是。”尤氏笑道：“这样大事，我要自己作主，你又说我不与你商量了。况且也要听听蔷哥儿自己的意思。”贾珍道：“他能有什么主张？婚姻大事，本来就是父母之命媒妁之言，他既没了父母，我就代他做了这个主。”不问皂白，当即命小丫鬟叫了贾蔷来，当面告诉：“老太太作主，要替你聘下赖管家的孙女儿为妻。我想着你也二十好几了，早说要替你留意一门亲事，看了这些年，也未相准，这倒是老太太的心眼清，如今便请你琏二婶子做个现成的媒人，再请薛姨太太做保山。你二人成了婚，愿意还住在原来房子也可，愿意搬进府里来同住也可，都随你的意。这两日便着人与你收拾房子，打点家俱。眼看就是成家立户的人了，再不可像从前那般慌头慌脑，着三不着两的了。”
贾蔷听了，如雷轰顶，三魂不见了两魄，又不敢实情告诉，只得唯唯诺诺答应了，低着头退出，也不与贾蓉等辞行，径自出府来，并不回去贾珍替自己置办的那所大宅，却转过两三条街，来在深巷里桃杏掩映编花为篱的一处四合院落，大门虚掩着，左首一株大银杏树，约有合抱，高过屋檐，遮着一座如意云纹围护的福字青石照壁。推门进来，院中杂莳花草，搭着葡萄架子，架下安着石几、春凳等物，十分清幽雅静。小丫头正在井边摇辘轱打水，看见贾蔷进来，不上来接着，反转身往屋里跑着嚷道：“好了好了，二爷来了。”
便见屋里有个婆子忙忙的迎出来，拍手叫道：“二爷可算来了，姑娘昨晚上念叨二爷，一夜不曾安睡，早起便吐了几口血，我们这里正抓瞎呢。”贾蔷惊道：“怎么不请大夫去？”一行说，一行便踏步进来，果见龄官披着头发，穿着杨妃色燕子穿柳丝绉纱夹袄，蜜色地子圆绿荷叶落蜻蜓的绉纱裤子，伏在炕沿儿上喘一回又咳一回，听见他进来，一边回脸来看，欲说话又说不出来，两行泪直逼出来，那种凄苦难言的形状，格外可怜可疼。贾蔷忙上前扶住，一边与他揉背，一边叹道：“只两日不来，怎么忽然病的这般重了？这若是有个好歹，可叫我怎么处呢？”说着，也流下泪来。
龄官倚在贾蔷身上，大嗽一回，仰面躺倒，又喘了半晌，方匀停了，问道：“你不是说今儿在府里坐席么？怎么这会子来了？”贾蔷哪敢说出贾珍提亲之事来，只含糊应道：“不过是常来常往的那几个人，究竟没什么可说的，又记挂着你，想着两三日不来，也不知好些没有，所以略应酬一回，抽空便出来了。”龄官点点头，叹道：“多谢你想着。我这病，眼见是好不了了，只指望活着一天，能一天与你做伴，但得你看着我咽了这口气，随你再怎么乐去，我便都不问了。”贾蔷听了，触动心事，那眼泪更是直流下来。龄官见他这样，又觉不忍，推他道：“我刚好了些，你不说劝我，倒反装腔作势的来怄我，难道必定要我再哭上一场，吐尽了血，才肯罢休么？”
贾蔷这方收了泪，勉强笑道：“你随便说句话，都这样刺人的心，倒怪我装腔作势的。自打上回那大夫来瞧过，不是说比别的大夫都好，照方子煎药，吃了也平服些，怎的又忽然加重起来？”龄官道：“怪不得大夫，是我昨晚无故做了一梦，醒了，再睡不着，因起来院中走了一个更次，才又重新睡下，早起便咳起来。”
贾蔷跺足叹道：“二月天气，日间虽暖些，夜里却还和冬月一样的，怎的这样不知保养？”因命婆子取百花膏来服。婆子说：“大夫叮嘱，这个要在饭后细嚼，用生姜汤送下，噙化最好。小姐早起到现在未进饮食，吃这丸药，只怕伤胃。”贾蔷无奈，只得命他照上回的方子去抓药，煎益气补肺汤来，又命熬粥。待婆子去了，方细问龄官昨夜做了何梦。龄官道：“既然是梦，自然做不得准的，又说他做什么。”反问他“那年梨花树下说的那些话，你可还记得么？”贾蔷道：“怎么不记得？一百年还记得。你若忘了，我再说一遍与你听。”龄官脸上泛起红晕，叹道：“你记得便好，何必又说？你不听人家说：大凡起誓，平白不要提起，提的遭数儿多了，反不灵。”
一时药煎好了，贾蔷亲自伏侍龄官服下，婆子又端进鸡豆粥来，龄官也只略吃几口，便摇头不吃了，只命贾蔷坐在身边，又低低的说了许多伤情话儿，力尽神微，渐渐睡熟了。反是贾蔷守在一旁，心里七上八下，乩踱不安。忽隔窗听见丫鬟笑道：“宝姑娘来了。”忙迎出来，果见宝官同着玉官两个走来，看见贾蔷，忙止步笑道：“原来二爷在这里，早知道我们就该明儿再来，免得扰你们生厌。”
贾蔷笑道：“姑娘说那里话？四个人热热闹闹的倒不好？只是他刚吃过药，睡了，不如我们往那屋里说话。”遂引着宝、玉两个往厢房里来，命丫鬟将枸杞叶子茶泡一壶来，再将月前拿来的各色蜜饯、细巧果仁多多的撮上几碟子来，因道：“这是那日在薛大哥家吃酒，姨太太送的内制荔干，外头买不到的。”宝官吃了几个，果然香甜爽口，不禁赞了几声，笑道：“我母亲前日托人捎信来，说我哥哥娶了嫂子，做了门小生意，如今家里颇为过得，因此叫我回去，不叫再干这劳什行子了。玉官在京城也没别的亲人，如今要随我一同回去，彼此好做伴儿。我两个今日因此来别龄官，或有什么要带的，或是捎句话儿，便替他带回去。”贾蔷忙道贺了，又问：“定下日子没有？置酒替你两个饯行，再则穷家富路，缺什么，只管告诉龄官代你们备办。”
宝官、玉官都忙连声道谢，又道：“我们十几个人，原从姑苏一道来的，如今死的死，散的散，剪了头发做姑子的做姑子，就只剩了我们三个还时常通些声气。龄官自不必说，多亏二爷安置他在这里，又给他请医疗病；就是我两个，若不是二爷，也不得认识广和班的班主，投在他门里谋生活。虽然也是唱戏，到底是自由身，不比葵官、茄官他们，被干娘转卖到班子里，班主朝打夕骂，折磨得通不像个人样儿了；文官是嫁了人，男家并没什么钱，倒惦记娶小老婆，偏又管不了大老婆，那文官这两年里也不知受了多少窝囊气；艾官、豆官更是下落无闻，如今还不知是死是活呢；比起来，倒属我两个最是自在。这二年里我二人也略攒了一点钱，尽够路上使用的。多谢二爷费心想着，不够时再来叨扰。”
贾蔷听见这话，早又兜起一腔心事来，却不好即便说起，因强笑道：“广和班老余敢待你们不好吗？他们那班子，原是布政司仇都尉供的，后来仇都尉的儿子当了家，嫌他们老了，另买了些伶俐俊俏的，就把班子撵出来了，投奔一个行上的经纪，组了这个广和班。戏虽不错，却没出色的角儿，只要靠你两个撑门面呢。如今你们走了，他们还不知怎么打饥荒呢。”宝官、玉官都笑道：“二爷猜的不错。”因见贾蔷眉间隐隐有忧烦之色，遂问端底。贾蔷原不知如何与龄官过话，见他二人问起，正中下怀，遂毫不相瞒，将贾珍之话尽行说了，叹道：“你们在府里几年，自然都知道，我虽是个爷，其实一无根基，二无实权，不过从小赖着老爷疼爱，蓉大哥提携，所以比别人得脸些。如今老太太亲口许媒，老爷又斩钉截铁替我应允下来，难道我敢说不么？便说了，老爷问我因何不愿意，我难道敢拿实话答他，说我为恋着个“说到这里，忙又打住。
宝官笑道：“二爷有什么不好意思出口的？戏子二字，难道我们还听得少吗？二爷的意思，必是怕老爷责怪你恋着戏子，竟连祖宗门第也忘了，可是这样？依我说这件事若搁在别人，倒也不难，只先瞒住两头，把那赖家小姐娶进来，过一二年，说明了原委，再接龄官进府不迟。你们大户人家的公子，三妻四妾原不为过，想来他也不好过于反对的；如今最作难处，反在龄官身上，只怕他不肯做小，必定要一夫一妻的才罢，二爷从前原许过他非卿不娶，如今忽喇巴儿的说府里另定了婚事，以他那性情，焉肯不恼的？若是气伤了身子，闹出事来，岂不辜负了二爷素日的一片心？”
贾蔷只觉得这几句话正碰在自己心坎儿上，又喜又悲，流下泪来，叹道：“你说的何尝不是？我因此在这里作难。说不是，不说也不是。这些年来，凭我怎么对他，概因不能自己作主，他总放心不下，所以这病才一日重似一日，如今再让他知道府里替我订了亲，还不定闹成什么样呢？若说是瞒着他，一则我心里不忍，二则这样大事，又怎么瞒得住？”玉官听了半晌，这时候方忽然问道：“二爷说来说去，只是想娶那赖小姐，可是这样？”贾蔷道：“我何尝想娶，只是老爷已发了话，我难道不应吗？”
玉官道：“二爷只说还是想娶这赖小姐呢，还是想娶龄官，只要二爷想得定了，我自有主意在此。”贾蔷道：“这何必要问？我自然是想娶龄官，你看这两年来我怎样待他，便知道了。自打认识了他，何尝再有过第二个人。”玉官笑道：“二爷的心事我自然知道，只是若不得二爷一句实话，倒不好乱出主意的。如今二爷既说得这样笃定，我倒有个主意在这里，两位听听且是怎样：我们原本都是从苏州一道来的，如今我与宝官正要回去，二爷不如就与龄官一起，收拾些贵重衣物，随我们一道去。把这房子卖了，再变卖些古董家具，尽够在苏州置些田产房屋，就坐地收租也可过日子的了，从此夫唱妇随，和和悦悦的过一辈子，岂不遂了你二人之愿？就只怕二爷舍不得家，吃不得苦。”
贾蔷低头寻思半晌，方道：“我早说过，这里并不是我家，不过是我自小长大的地方，除了老爷和蓉大哥这几个人，也并没什么放不下的亲人。若说吃苦，但能跟龄官一同到老，于愿已足，又怕什么苦呢？”玉官道：“既是这样，我们便约定日子，到时神不知鬼不觉，一同远走高飞的便是。”
彼此又商议一回，那边龄官已经醒了，婆子过来通报，贾蔷便请宝、玉两位一同过去，玉官道：“他还不知道我们来过，如今刚起来，未必愿意见人的。不如二爷先过去，等他洗漱梳妆好了，我们再过去。”贾蔷笑道：“显见你们是好姐妹，这样知道他，又这样体谅。你们既深知，自然该知道他既肯叫我过去，必是已经梳妆停当了，不然，便连我也不肯见的。”宝官、玉官也都笑了。贾蔷又叮嘱：“去苏州的事还得从长计议，卖房子出脱古董不是一时半刻便能办得妥当，且不急说与他知道，他原本心重，听说要回乡，又不知耽起多少心事。不如安排妥当再说不迟。”宝、玉两个都忙道：“何劳二爷嘱咐？我们深知道的。”遂一同过来。
龄官见了二人，自是欢喜，四人围坐着说着旧事新闻，十分投机和洽。不觉已是饭时，婆子要往灶下升火，贾蔷只道不恭，与了二两银子，令往馆子里叫一席来。
稍时，馆子里堂倌同着婆子走来，抬着两个食盒，打开来，是一碗焖得烂烂的红酱肘子，一碗清蒸鲥鱼，一碗小鸡炖鲜笋，一碗白汁排翅，并一大碗莼菜鲍鱼汤，另有许多下酒小菜，宝官喜道：“还没回家，倒先尝着乡菜了。”贾蔷吩咐在明间里排下桌来，设椅安箸，请过众人来，各自坐定，又开了一坛绍兴女儿红，却是宁府里带出来的，用旋子烫热了，斟在荷叶珐琅盅里，且行酒令儿，赌戏目名做对子，说明对不上的罚一杯，对得极工时，出令的却也要陪一杯为敬。
宝官便先出了个扫花，贾蔷对了个踏月，又瞅着玉官笑道：“我出的这个题目，得罪姑娘了。就是埋玉。”玉官笑道：“这有何难？现成儿的，拾金。”贾蔷点头称赞：“果然工整。”玉官道：“既然二爷说好，便请喝这一杯罢。”说着满斟了一杯放在贾蔷面前，贾蔷仰脖喝了，又请玉官出题。
玉官道：“我便再回敬一个叫画，请二爷对。”贾蔷低头想了一回，对不出来，只得认输。龄官推他道：“这就不能了？你回他一个偷诗，不就得了？”宝官、玉官都齐声喝采，又道：“这对得虽然工整，却不能算二爷的。这杯罚酒省不得。”
贾蔷只得笑着饮了，又出了一个卸甲。宝官对了搜杯，龄官以为不工，宝官笑道：“怎么不工？我们寻常唱堂会，看见那些人家用的杯盏，金的玉的都不算稀罕，难得的反是那些龟甲鹿角的，我问过名号，又是什么商，又有什么甲的。如今二爷出了个甲字，我对杯怎么不工？”贾蔷笑道：“那个斚却不同于这个甲，不如对个搜山倒好。”龄官笑道：“有理，这杯可躲不过了。”
宝官只得喝了一杯，又道：“即是这样，我便以搜杯为题，请二爷对。”贾蔷又对不出来，便又请龄官代劳。龄官叹道：“你也算行家了，怎么几个戏目名儿也对不上。”便随口对了个盗令。
贾蔷笑道：“对得果然巧妙。这是你们的功课，我原不是对手，不过多哄我喝两杯酒罢了，还能醉死我不成？”遂又连喝了几杯，倒把兴致提起来，因向龄官道：“不信我当真就一个也对不上来。如今你也出个题目，且看我对得如何？”
龄官便出了个惊梦，众人皆想不出，贾蔷道：“梦是虚字，也得对一个虚字才妙，便是离魂吧。”宝官、玉官都赞道：“这对得极工，亏二爷想得出来。还是必定要龄官出的题目，二爷才肯对的？”贾蔷笑道：“若是别个，再对不出，这曲儿原是他在家时常唱的，所以记得。”二官都道：“既这样，龄官该喝一杯为敬。”龄官也不分辩，低头抿了一口。
四人原在梨香院都相熟的，并不拘礼，飞觥斗盏，各自放量而饮。惟龄官不胜酒力，且也心思敏捷，应对如流，只略陪一二杯应景而已。喝到兴浓时，宝官弹琵琶，玉官排筝，引宫刻羽，合唱了一曲普天乐：
“少年人如花貌，不多时憔悴了。不因他福分难销，可堪的红颜易老？论人间绝色偏不少“
贾蔷看着，心中大乐，只觉便是白香山的樊素在此，也不过如是，亲自斟酒添菜，金樽屡劝，玉箸频催，直饮到天街禁夜、漏滴铜壶方散。正是：
醉花醉月不成醉，情幻情真难为情。
且说近日因福建沿海一带战事频仍，临国屡屡犯境，海寇日见猖獗，当今不胜其烦，遂派兵震压，各武将之后俱进京待命，凡习武之家逢二抽一，不能从军者准拟折银替从。又命将各公侯府中未嫁及笄女子俱图形造册，以备待选。贾政只得连夜备了一折，奏曰：“窃惟万岁圣文神武，四海一家，虽昆虫草木，无不仰沾圣化。不意海国蛮虏，藐弱残生，荷沐万岁覆载洪恩，不思报德，辄敢狂逆。天兵所指，如风偃草，正其自取殄亡之日。窃念奴才祖孙父子，世沐主恩，至深极重，迥异寻常。今日奴才母子所有身家，自顶至踵，皆蒙万岁再造之赐，虽粉骨碎身，难报万一。奴才接阅邸抄，知部议既将发兵，惟恨不能身亲荷担，为国驱驰，惟愿捐银三千两，少供采买军需之用，略申蝼蚁微诚。”
王夫人听说了，不觉后悔：“去年官媒来提亲，就该选个门第根基差不离儿的将探丫头许了，也不至有今日。也是他命苦，原也有几户年纪门户都相当的，又嫌他是庶出；那不论的，家门又太寒薄些，我又不忍他嫁过去受苦。只说他年纪小，不急在一时，所以耽搁至今日。倘若这遭儿果然选中了，竟充发到海外去和藩，岂不是我误了他？”贾政道：“万里挑一，那里就选中了，大可不必杞人忧天。”又命贾琏速封三千两银子来。
贾琏暗暗叫苦，也惟有东挪西当，少不得凑了来，贾政又找了贾珍来叮嘱一番，也是这般拟奏。一时两府里俱虚了上来，贾政那里知道。一日贾琏与林之孝对账，林之孝便又提起从前所议发放家人丫鬟的话头来，因说：“老爷回来也有些日子了，因前些时在年节下，怕提起这些事来扫上头的兴，就没再提。如今二爷既告家道艰难，何不趁机禀明了，把年老有功德的家人放几家出来，要他们多少报效几百两银子，再该裁减的姑娘也裁减些，一年下来也可省不少银子嚼用。不然，如今府里生计有出无进，每日里拆东墙补西墙的，也不是长事儿。或再有一两件大事出来，只怕没处儿临急抱佛脚去。”
贾琏听了有理，果然找时机禀与贾政，贾政原不理会这些家务琐事，只说：“你与你媳妇酌量着裁办，且拟个名单上来，再禀与太太知道。”贾琏因令凤姐与王夫人计议，凤姐道：“依我说竟别找那个钉子碰。去年我原说过一次，刚提了个头儿，就惹出了太太一车子的话，又说从前府里小姐如何尊贵体面，又说要省宁可从他省起，万不可委屈了姑娘们，倒像我放着多少钱不使，只要省出丫头的月例银子来过日子扮俭省的一样。因此自打那回以后，我再没提过一次。”贾琏道：“原是老爷叫我同太太商议，横竖又不是你说的，不过传话儿罢了。”
凤姐无奈，只得走来与王夫人商议，又说是老爷命贾琏所行。王夫人踌躇一回，叹道：“我也知道今非昔比，不料竟到这份儿上了。若说是裁放年老家人，倒是应该的：一则他们都是几辈子的老人，年久功深，放了也是该的；二则那些人各个都是土财主，不愁银子赎身；三则我知道厨房上、针线上的人原多，只是他们姐妹又并不使那些针线上人的活计，凡贴身东西，鞋脚、手帕、荷包、顺袋，都是丫头们另做，白放着那些人也是无用，正该裁了去；难的是各房丫头，年纪小，正是学规矩的时候，就放出去也要另寻营生，不是积恩，反是做孽了；况且上次为撵了几个丫头出去，老太太心里很不自在，这才几天，又说要放丫头的话，岂不自讨没趣？连我也不忍的。”凤姐忙道：“太太说的何尝不是？只是府里的姑娘都大了，前番既有司棋做出那些事来，保不定别的丫头没有，便没有生事，也保不定生心，倒是早些打发出去的为妙。若不够用时，提拔几个小丫头上来也是一样的。”
这话正触了王夫人平素所忌，遂道：“既如此，你只看着去做就是了。只一条，老太太房里的丫头却不可减，倒是我房里先裁去两个罢了。再者这二年宝玉也大了，眼瞅着便要成家娶亲，我早说开了春便要他仍然挪出园外来住着，谁知道过年事情多，就忘了。趁这几天日头和暖，正该把这件事着紧办起来。我边上几间房子已经打扫出来，或明儿或后儿，你挑个日子就挪他出来吧。家俱器皿不用一概搬出，拣几件精致不占地方的搬出来就是了。他屋里的丫头最多，又更恃宠生事，积骄成贵的，去年虽整饬过一回，前一向他病中，听说更又闹得不像了，恰便趁此发放了，只留下袭人、麝月、秋纹几个妥当大丫头跟出来就是了。”
凤姐得了主意，因传了各房伏侍的头儿来，商议着立了单子，每房或裁两个，或裁三个，都有酌减。又亲自与各房主子说知。余人都还罢了，惟宝玉伤感不已，叹道：“去年刚走了三个，才几天，又要赶人。早知道这样，索性一次全撵出去的不好？省得隔几日一送的挫磨人。”凤姐笑道：“依你说，这些人早早晚晚守着你一辈子不去的才好？难道姑娘们大了，也都不许出门子么？横竖早也得走，晚也得走，从前还是你天天嚷着，说要把这里的人全放出去，与父母自便，可是有这话的？如今果然要放了，你倒第一个拦在头里，可不是口不应心？”宝玉听了，方回心转意道：“既如此，他们能有几个钱，若同老子娘要，难保他们老子娘不抱怨罗嗦，倒教他们受委屈。果真要放，就该身价银子不要，白放了才是，也不枉相识一场，伏侍我这许多年。”说着亲自去回王夫人。
怡红院诸人原为离别在即，正各自抱头痛哭，听了这话，倒觉欢喜。他们父母知道，也都欣喜异常，便托了宋妈妈牵头儿，带了春燕的娘何婆子等人一同进来与贾母、王夫人磕头。贾母起先并不知道缘故，及细问过，知道是宝玉的主意，反觉喜欢，笑道：“我就说这孩子心善，行出来的事硬是与别人两样。”众人也都随声附和，说是“宝哥儿竟是个佛托生的，所以生来就与人不同。”贾母听了，更加欢喜。
谁知二月十二正是林黛玉芳诞，他虽不喜闹热，然三年前宝钗及笄时凤姐原为操办过，如今少不得也依例照办，大观园里早又设下筵席戏乐，诸姐妹各有礼物奉赠，不过是或书籍字画，或针黹顽意，不必细表。正看戏时，忽然北静王府来了四个女人，也说贺林姑娘千秋，又抬了一只荷叶碧玉缸来，里面养着两尾北溟金鱼，都有三尺来长，说是北静王妃所赠。贾母命人接了，道谢。心中暗暗乩掇，照理贾府侄甥女生日，王府无须送礼，且又送得如此丰厚有余。私下里向王夫人、凤姐说了，也都不解。
过了两日，贾政下朝回来说：“今日遇见雨村，言语间向我问起外甥女在家诸事，又问许了人家没有。我想他虽是外甥女的业师，如今妹夫早逝，他与林家早已没了瓜葛，况且又是个女学生，这些年也没听见说起，如何忽然这样关心起来？所以只含含糊糊的答了他。”
王夫人讶道：“如此说来，老太太果然猜得不错。今儿老太太找了我跟凤丫头去，说起前年春天，宫里有位老太妃病殁，咱们都去随朝入祭，借住在一个官儿的家庙里，就与北府里眷属隔壁。他家赁了西院，咱家赁了东院，北静太妃原跟老太太提过，说要为王爷纳位侧妃，必要门第、模样儿都过得去，还要才学好。说是王爷在家常说的，从前唐太宗时有个妃子徐惠，中宗有个上官婉儿，玄宗有位梅妃江采萍，还有德宗后宫的宋氏五姐妹，都是能诗擅赋的，就连宫女里还有个韩翠苹红叶题诗，如今才女竟绝迹了不成？一个美人儿，纵有天仙般姿容，若不知诗书，也是无趣，好比花再好，没有香味，也只好用来糊墙。所以发誓必要找个才女为妃子，娶进去，立时便请赏封诰，与王妃比肩的。算起来这话说了也有两年多，想必为的是国孝在身，便拖了下来。如今三年孝满，只怕要旧话重提，莫不是看上了林姑娘，要请贾雨村作媒？”
贾政想了想，拍掌道：“听你说的，八成便是这样。老太太怎么说？”王夫人道：“老太太的心思也难说得很，看意思好像舍不得林姑娘出去。凭心讲，北静王有权有势，年纪又轻，才貌又好，少妃雍容和气，也不是那一味量窄好妒轻狂拔尖的，果真林丫头能嫁作王妃，未必不是一门好亲事。不如你得空儿劝劝老太太，办完了林丫头的事，还要给宝玉提亲呢。”贾政应了，垂首闭目，独自在窗下养了一回神，便往贾母房中来请安。
此时李宫裁、王熙凤等都在贾母座前承奉，李纨又说些贾兰的文章进展与贾母听，说学里塾长都夸他有才情，贾母听了，十分喜欢。忽见贾政进来，李纨、凤姐忙都回避了。贾政请了安，禀明贾雨村之事，说是“只怕一两天内就要登门求聘的，到时果然明白提出来，咱们却是应与不应？若不应，倒不好拿话回他的。”
贾母听了这话，正合着前日的光景，心下十分烦恼，低头寻思一回，只得道：“我实话说与你吧，宝玉的婚事，我早已看好了一个人在这里。为的是年纪还小，不便提起。如今林丫头已是及笄之年，我原打算过了这几天就要同你商量的，不料北府里倒抢先一步，快在我头里。”
贾政听了，便知贾母之意，是欲留黛玉长在府里，与宝玉亲上作亲的，忙笑道：“老太太的眼光自然不错。只是自从薛大姑娘那年端阳落选，娘娘几次透出话来，虽未说破，老太太未必不明白。如今又有北静王府这件事，倒不如顺水推舟，岂不两全其美。”贾母不乐道：“娘娘既未说明，倒不好乱猜的。横竖过两天就是十六，椒房眷属入宫探视的日子，我便与你太太往宫里走一回，当面问准娘娘的意思就是了。”贾政不便再说，恭身退出。正是：
长恨鸳鸯难比翼，羡他蝴蝶又双飞。
上回说尤氏侍候了午饭欲走时，贾母却又叫住，说有件事要与他商议。尤氏只得转身进来，贾母说了一回闲话，直待李嬷嬷去了，方向尤氏道：“前些时我与赖嬷嬷斗牌，说起他曾孙女儿择嫁的事，我想着那女孩儿也是常见过的，倒没有那缩手缩脚的小家子腔调儿，也还知进退，识大体，又知书认字，若论模样儿端正，性情温顺，多少大家闺女也不及他。小小年纪，又更能当家主事，心里最有计较的，因此那差不多的门第儿，他母亲还不肯给，说是宁可留在府里给自己多个臂膀。我想着蔷哥儿年纪也不小了，一直想要与他寻一门好亲，看了多少人家都不中，倒是这赖家的女孩儿也还年貌相当。虽说是奴才出身，两家也有四五辈子的交情，且他老子现正做着州官儿，闻说开了春还要再升呢，总算不辱没。一直想着要跟你们说，只因节下忙乱，便未及说起。我想蔷小子没父没母，自小依附珍哥儿长大，他这婚姻大事自然也是你们替他作主。如今蓉哥儿媳妇都娶下两房了，蔷哥儿二十好几，也早该成家了。我的意思，你家去时就说我的话，问问愿不愿意。咱们这头自己说定了，再找保媒的去，料想他们那边断没有不应的理。”尤氏陪笑道：“老太太看中的必是好的，只是蔷儿虽然自幼在府里长大，如今也搬出去好几年了。他叔叔每每也说要与他早日寻门亲事，成了家，好当家主户的，相看了这几年，只没合适的。既是老太太相中了，自然是好的，我这便回去同他说。”
回来宁府，丹墀前停了轿，银蝶先放下猫儿来，那猫“咪呜”一声，早蹿了进去。台矶上原有许多家人围坐在那里闲磕打牙，见尤氏回来，都忙回避了出去，小厮垂手站立，里边早层层打起帘子来，偕鸾、佩凤等众姬妾率着家人媳妇迎了出来，都笑道：“奶奶今儿脸上好不喜色！”尤氏也笑着，问明贾珍在家养肩未出，同几个亲系子侄叫了唱曲儿的在前边凝曦轩里喝酒取乐。遂命丫鬟请了来，将贾母欲为赖家女儿作媒，聘与贾蔷为妻的话说了一遍。
贾珍笑道：“这亏老太太想得起来。说来倒也合适，赖尚荣也与我谈得来，时常吃酒听戏，他的口吻抱负不小，这官儿想来必还有得做呢，况且他家又富，说句自贬的话，虽是面子上不如，里子未必不比咱们。彼此知根知底，总比外头寻的强。况且又是老太太作主，难道驳回的不成？如此又了却一宗心事，又投了老太太的好，岂有不愿意的？你就该当即答应下来才是。”尤氏笑道：“这样大事，我要自己作主，你又说我不与你商量了。况且也要听听蔷哥儿自己的意思。”贾珍道：“他能有什么主张？婚姻大事，本来就是父母之命媒妁之言，他既没了父母，我就代他做了这个主。”不问皂白，当即命小丫鬟叫了贾蔷来，当面告诉：“老太太作主，要替你聘下赖管家的孙女儿为妻。我想着你也二十好几了，早说要替你留意一门亲事，看了这些年，也未相准，这倒是老太太的心眼清，如今便请你琏二婶子做个现成的媒人，再请薛姨太太做保山。你二人成了婚，愿意还住在原来房子也可，愿意搬进府里来同住也可，都随你的意。这两日便着人与你收拾房子，打点家俱。眼看就是成家立户的人了，再不可像从前那般慌头慌脑，着三不着两的了。”
贾蔷听了，如雷轰顶，三魂不见了两魄，又不敢实情告诉，只得唯唯诺诺答应了，低着头退出，也不与贾蓉等辞行，径自出府来，并不回去贾珍替自己置办的那所大宅，却转过两三条街，来在深巷里桃杏掩映编花为篱的一处四合院落，大门虚掩着，左首一株大银杏树，约有合抱，高过屋檐，遮着一座如意云纹围护的福字青石照壁。推门进来，院中杂莳花草，搭着葡萄架子，架下安着石几、春凳等物，十分清幽雅静。小丫头正在井边摇辘轱打水，看见贾蔷进来，不上来接着，反转身往屋里跑着嚷道：“好了好了，二爷来了。”
便见屋里有个婆子忙忙的迎出来，拍手叫道：“二爷可算来了，姑娘昨晚上念叨二爷，一夜不曾安睡，早起便吐了几口血，我们这里正抓瞎呢。”贾蔷惊道：“怎么不请大夫去？”一行说，一行便踏步进来，果见龄官披着头发，穿着杨妃色燕子穿柳丝绉纱夹袄，蜜色地子圆绿荷叶落蜻蜓的绉纱裤子，伏在炕沿儿上喘一回又咳一回，听见他进来，一边回脸来看，欲说话又说不出来，两行泪直逼出来，那种凄苦难言的形状，格外可怜可疼。贾蔷忙上前扶住，一边与他揉背，一边叹道：“只两日不来，怎么忽然病的这般重了？这若是有个好歹，可叫我怎么处呢？”说着，也流下泪来。
龄官倚在贾蔷身上，大嗽一回，仰面躺倒，又喘了半晌，方匀停了，问道：“你不是说今儿在府里坐席么？怎么这会子来了？”贾蔷哪敢说出贾珍提亲之事来，只含糊应道：“不过是常来常往的那几个人，究竟没什么可说的，又记挂着你，想着两三日不来，也不知好些没有，所以略应酬一回，抽空便出来了。”龄官点点头，叹道：“多谢你想着。我这病，眼见是好不了了，只指望活着一天，能一天与你做伴，但得你看着我咽了这口气，随你再怎么乐去，我便都不问了。”贾蔷听了，触动心事，那眼泪更是直流下来。龄官见他这样，又觉不忍，推他道：“我刚好了些，你不说劝我，倒反装腔作势的来怄我，难道必定要我再哭上一场，吐尽了血，才肯罢休么？”
贾蔷这方收了泪，勉强笑道：“你随便说句话，都这样刺人的心，倒怪我装腔作势的。自打上回那大夫来瞧过，不是说比别的大夫都好，照方子煎药，吃了也平服些，怎的又忽然加重起来？”龄官道：“怪不得大夫，是我昨晚无故做了一梦，醒了，再睡不着，因起来院中走了一个更次，才又重新睡下，早起便咳起来。”
贾蔷跺足叹道：“二月天气，日间虽暖些，夜里却还和冬月一样的，怎的这样不知保养？”因命婆子取百花膏来服。婆子说：“大夫叮嘱，这个要在饭后细嚼，用生姜汤送下，噙化最好。小姐早起到现在未进饮食，吃这丸药，只怕伤胃。”贾蔷无奈，只得命他照上回的方子去抓药，煎益气补肺汤来，又命熬粥。待婆子去了，方细问龄官昨夜做了何梦。龄官道：“既然是梦，自然做不得准的，又说他做什么。”反问他“那年梨花树下说的那些话，你可还记得么？”贾蔷道：“怎么不记得？一百年还记得。你若忘了，我再说一遍与你听。”龄官脸上泛起红晕，叹道：“你记得便好，何必又说？你不听人家说：大凡起誓，平白不要提起，提的遭数儿多了，反不灵。”
一时药煎好了，贾蔷亲自伏侍龄官服下，婆子又端进鸡豆粥来，龄官也只略吃几口，便摇头不吃了，只命贾蔷坐在身边，又低低的说了许多伤情话儿，力尽神微，渐渐睡熟了。反是贾蔷守在一旁，心里七上八下，乩踱不安。忽隔窗听见丫鬟笑道：“宝姑娘来了。”忙迎出来，果见宝官同着玉官两个走来，看见贾蔷，忙止步笑道：“原来二爷在这里，早知道我们就该明儿再来，免得扰你们生厌。”
贾蔷笑道：“姑娘说那里话？四个人热热闹闹的倒不好？只是他刚吃过药，睡了，不如我们往那屋里说话。”遂引着宝、玉两个往厢房里来，命丫鬟将枸杞叶子茶泡一壶来，再将月前拿来的各色蜜饯、细巧果仁多多的撮上几碟子来，因道：“这是那日在薛大哥家吃酒，姨太太送的内制荔干，外头买不到的。”宝官吃了几个，果然香甜爽口，不禁赞了几声，笑道：“我母亲前日托人捎信来，说我哥哥娶了嫂子，做了门小生意，如今家里颇为过得，因此叫我回去，不叫再干这劳什行子了。玉官在京城也没别的亲人，如今要随我一同回去，彼此好做伴儿。我两个今日因此来别龄官，或有什么要带的，或是捎句话儿，便替他带回去。”贾蔷忙道贺了，又问：“定下日子没有？置酒替你两个饯行，再则穷家富路，缺什么，只管告诉龄官代你们备办。”
宝官、玉官都忙连声道谢，又道：“我们十几个人，原从姑苏一道来的，如今死的死，散的散，剪了头发做姑子的做姑子，就只剩了我们三个还时常通些声气。龄官自不必说，多亏二爷安置他在这里，又给他请医疗病；就是我两个，若不是二爷，也不得认识广和班的班主，投在他门里谋生活。虽然也是唱戏，到底是自由身，不比葵官、茄官他们，被干娘转卖到班子里，班主朝打夕骂，折磨得通不像个人样儿了；文官是嫁了人，男家并没什么钱，倒惦记娶小老婆，偏又管不了大老婆，那文官这两年里也不知受了多少窝囊气；艾官、豆官更是下落无闻，如今还不知是死是活呢；比起来，倒属我两个最是自在。这二年里我二人也略攒了一点钱，尽够路上使用的。多谢二爷费心想着，不够时再来叨扰。”
贾蔷听见这话，早又兜起一腔心事来，却不好即便说起，因强笑道：“广和班老余敢待你们不好吗？他们那班子，原是布政司仇都尉供的，后来仇都尉的儿子当了家，嫌他们老了，另买了些伶俐俊俏的，就把班子撵出来了，投奔一个行上的经纪，组了这个广和班。戏虽不错，却没出色的角儿，只要靠你两个撑门面呢。如今你们走了，他们还不知怎么打饥荒呢。”宝官、玉官都笑道：“二爷猜的不错。”因见贾蔷眉间隐隐有忧烦之色，遂问端底。贾蔷原不知如何与龄官过话，见他二人问起，正中下怀，遂毫不相瞒，将贾珍之话尽行说了，叹道：“你们在府里几年，自然都知道，我虽是个爷，其实一无根基，二无实权，不过从小赖着老爷疼爱，蓉大哥提携，所以比别人得脸些。如今老太太亲口许媒，老爷又斩钉截铁替我应允下来，难道我敢说不么？便说了，老爷问我因何不愿意，我难道敢拿实话答他，说我为恋着个“说到这里，忙又打住。
宝官笑道：“二爷有什么不好意思出口的？戏子二字，难道我们还听得少吗？二爷的意思，必是怕老爷责怪你恋着戏子，竟连祖宗门第也忘了，可是这样？依我说这件事若搁在别人，倒也不难，只先瞒住两头，把那赖家小姐娶进来，过一二年，说明了原委，再接龄官进府不迟。你们大户人家的公子，三妻四妾原不为过，想来他也不好过于反对的；如今最作难处，反在龄官身上，只怕他不肯做小，必定要一夫一妻的才罢，二爷从前原许过他非卿不娶，如今忽喇巴儿的说府里另定了婚事，以他那性情，焉肯不恼的？若是气伤了身子，闹出事来，岂不辜负了二爷素日的一片心？”
贾蔷只觉得这几句话正碰在自己心坎儿上，又喜又悲，流下泪来，叹道：“你说的何尝不是？我因此在这里作难。说不是，不说也不是。这些年来，凭我怎么对他，概因不能自己作主，他总放心不下，所以这病才一日重似一日，如今再让他知道府里替我订了亲，还不定闹成什么样呢？若说是瞒着他，一则我心里不忍，二则这样大事，又怎么瞒得住？”玉官听了半晌，这时候方忽然问道：“二爷说来说去，只是想娶那赖小姐，可是这样？”贾蔷道：“我何尝想娶，只是老爷已发了话，我难道不应吗？”
玉官道：“二爷只说还是想娶这赖小姐呢，还是想娶龄官，只要二爷想得定了，我自有主意在此。”贾蔷道：“这何必要问？我自然是想娶龄官，你看这两年来我怎样待他，便知道了。自打认识了他，何尝再有过第二个人。”玉官笑道：“二爷的心事我自然知道，只是若不得二爷一句实话，倒不好乱出主意的。如今二爷既说得这样笃定，我倒有个主意在这里，两位听听且是怎样：我们原本都是从苏州一道来的，如今我与宝官正要回去，二爷不如就与龄官一起，收拾些贵重衣物，随我们一道去。把这房子卖了，再变卖些古董家具，尽够在苏州置些田产房屋，就坐地收租也可过日子的了，从此夫唱妇随，和和悦悦的过一辈子，岂不遂了你二人之愿？就只怕二爷舍不得家，吃不得苦。”
贾蔷低头寻思半晌，方道：“我早说过，这里并不是我家，不过是我自小长大的地方，除了老爷和蓉大哥这几个人，也并没什么放不下的亲人。若说吃苦，但能跟龄官一同到老，于愿已足，又怕什么苦呢？”玉官道：“既是这样，我们便约定日子，到时神不知鬼不觉，一同远走高飞的便是。”
彼此又商议一回，那边龄官已经醒了，婆子过来通报，贾蔷便请宝、玉两位一同过去，玉官道：“他还不知道我们来过，如今刚起来，未必愿意见人的。不如二爷先过去，等他洗漱梳妆好了，我们再过去。”贾蔷笑道：“显见你们是好姐妹，这样知道他，又这样体谅。你们既深知，自然该知道他既肯叫我过去，必是已经梳妆停当了，不然，便连我也不肯见的。”宝官、玉官也都笑了。贾蔷又叮嘱：“去苏州的事还得从长计议，卖房子出脱古董不是一时半刻便能办得妥当，且不急说与他知道，他原本心重，听说要回乡，又不知耽起多少心事。不如安排妥当再说不迟。”宝、玉两个都忙道：“何劳二爷嘱咐？我们深知道的。”遂一同过来。
龄官见了二人，自是欢喜，四人围坐着说着旧事新闻，十分投机和洽。不觉已是饭时，婆子要往灶下升火，贾蔷只道不恭，与了二两银子，令往馆子里叫一席来。
稍时，馆子里堂倌同着婆子走来，抬着两个食盒，打开来，是一碗焖得烂烂的红酱肘子，一碗清蒸鲥鱼，一碗小鸡炖鲜笋，一碗白汁排翅，并一大碗莼菜鲍鱼汤，另有许多下酒小菜，宝官喜道：“还没回家，倒先尝着乡菜了。”贾蔷吩咐在明间里排下桌来，设椅安箸，请过众人来，各自坐定，又开了一坛绍兴女儿红，却是宁府里带出来的，用旋子烫热了，斟在荷叶珐琅盅里，且行酒令儿，赌戏目名做对子，说明对不上的罚一杯，对得极工时，出令的却也要陪一杯为敬。
宝官便先出了个扫花，贾蔷对了个踏月，又瞅着玉官笑道：“我出的这个题目，得罪姑娘了。就是埋玉。”玉官笑道：“这有何难？现成儿的，拾金。”贾蔷点头称赞：“果然工整。”玉官道：“既然二爷说好，便请喝这一杯罢。”说着满斟了一杯放在贾蔷面前，贾蔷仰脖喝了，又请玉官出题。
玉官道：“我便再回敬一个叫画，请二爷对。”贾蔷低头想了一回，对不出来，只得认输。龄官推他道：“这就不能了？你回他一个偷诗，不就得了？”宝官、玉官都齐声喝采，又道：“这对得虽然工整，却不能算二爷的。这杯罚酒省不得。”
贾蔷只得笑着饮了，又出了一个卸甲。宝官对了搜杯，龄官以为不工，宝官笑道：“怎么不工？我们寻常唱堂会，看见那些人家用的杯盏，金的玉的都不算稀罕，难得的反是那些龟甲鹿角的，我问过名号，又是什么商，又有什么甲的。如今二爷出了个甲字，我对杯怎么不工？”贾蔷笑道：“那个斚却不同于这个甲，不如对个搜山倒好。”龄官笑道：“有理，这杯可躲不过了。”
宝官只得喝了一杯，又道：“即是这样，我便以搜杯为题，请二爷对。”贾蔷又对不出来，便又请龄官代劳。龄官叹道：“你也算行家了，怎么几个戏目名儿也对不上。”便随口对了个盗令。
贾蔷笑道：“对得果然巧妙。这是你们的功课，我原不是对手，不过多哄我喝两杯酒罢了，还能醉死我不成？”遂又连喝了几杯，倒把兴致提起来，因向龄官道：“不信我当真就一个也对不上来。如今你也出个题目，且看我对得如何？”
龄官便出了个惊梦，众人皆想不出，贾蔷道：“梦是虚字，也得对一个虚字才妙，便是离魂吧。”宝官、玉官都赞道：“这对得极工，亏二爷想得出来。还是必定要龄官出的题目，二爷才肯对的？”贾蔷笑道：“若是别个，再对不出，这曲儿原是他在家时常唱的，所以记得。”二官都道：“既这样，龄官该喝一杯为敬。”龄官也不分辩，低头抿了一口。
四人原在梨香院都相熟的，并不拘礼，飞觥斗盏，各自放量而饮。惟龄官不胜酒力，且也心思敏捷，应对如流，只略陪一二杯应景而已。喝到兴浓时，宝官弹琵琶，玉官排筝，引宫刻羽，合唱了一曲普天乐：
“少年人如花貌，不多时憔悴了。不因他福分难销，可堪的红颜易老？论人间绝色偏不少“
贾蔷看着，心中大乐，只觉便是白香山的樊素在此，也不过如是，亲自斟酒添菜，金樽屡劝，玉箸频催，直饮到天街禁夜、漏滴铜壶方散。正是：
醉花醉月不成醉，情幻情真难为情。
且说近日因福建沿海一带战事频仍，临国屡屡犯境，海寇日见猖獗，当今不胜其烦，遂派兵震压，各武将之后俱进京待命，凡习武之家逢二抽一，不能从军者准拟折银替从。又命将各公侯府中未嫁及笄女子俱图形造册，以备待选。贾政只得连夜备了一折，奏曰：“窃惟万岁圣文神武，四海一家，虽昆虫草木，无不仰沾圣化。不意海国蛮虏，藐弱残生，荷沐万岁覆载洪恩，不思报德，辄敢狂逆。天兵所指，如风偃草，正其自取殄亡之日。窃念奴才祖孙父子，世沐主恩，至深极重，迥异寻常。今日奴才母子所有身家，自顶至踵，皆蒙万岁再造之赐，虽粉骨碎身，难报万一。奴才接阅邸抄，知部议既将发兵，惟恨不能身亲荷担，为国驱驰，惟愿捐银三千两，少供采买军需之用，略申蝼蚁微诚。”
王夫人听说了，不觉后悔：“去年官媒来提亲，就该选个门第根基差不离儿的将探丫头许了，也不至有今日。也是他命苦，原也有几户年纪门户都相当的，又嫌他是庶出；那不论的，家门又太寒薄些，我又不忍他嫁过去受苦。只说他年纪小，不急在一时，所以耽搁至今日。倘若这遭儿果然选中了，竟充发到海外去和藩，岂不是我误了他？”贾政道：“万里挑一，那里就选中了，大可不必杞人忧天。”又命贾琏速封三千两银子来。
贾琏暗暗叫苦，也惟有东挪西当，少不得凑了来，贾政又找了贾珍来叮嘱一番，也是这般拟奏。一时两府里俱虚了上来，贾政那里知道。一日贾琏与林之孝对账，林之孝便又提起从前所议发放家人丫鬟的话头来，因说：“老爷回来也有些日子了，因前些时在年节下，怕提起这些事来扫上头的兴，就没再提。如今二爷既告家道艰难，何不趁机禀明了，把年老有功德的家人放几家出来，要他们多少报效几百两银子，再该裁减的姑娘也裁减些，一年下来也可省不少银子嚼用。不然，如今府里生计有出无进，每日里拆东墙补西墙的，也不是长事儿。或再有一两件大事出来，只怕没处儿临急抱佛脚去。”
贾琏听了有理，果然找时机禀与贾政，贾政原不理会这些家务琐事，只说：“你与你媳妇酌量着裁办，且拟个名单上来，再禀与太太知道。”贾琏因令凤姐与王夫人计议，凤姐道：“依我说竟别找那个钉子碰。去年我原说过一次，刚提了个头儿，就惹出了太太一车子的话，又说从前府里小姐如何尊贵体面，又说要省宁可从他省起，万不可委屈了姑娘们，倒像我放着多少钱不使，只要省出丫头的月例银子来过日子扮俭省的一样。因此自打那回以后，我再没提过一次。”贾琏道：“原是老爷叫我同太太商议，横竖又不是你说的，不过传话儿罢了。”
凤姐无奈，只得走来与王夫人商议，又说是老爷命贾琏所行。王夫人踌躇一回，叹道：“我也知道今非昔比，不料竟到这份儿上了。若说是裁放年老家人，倒是应该的：一则他们都是几辈子的老人，年久功深，放了也是该的；二则那些人各个都是土财主，不愁银子赎身；三则我知道厨房上、针线上的人原多，只是他们姐妹又并不使那些针线上人的活计，凡贴身东西，鞋脚、手帕、荷包、顺袋，都是丫头们另做，白放着那些人也是无用，正该裁了去；难的是各房丫头，年纪小，正是学规矩的时候，就放出去也要另寻营生，不是积恩，反是做孽了；况且上次为撵了几个丫头出去，老太太心里很不自在，这才几天，又说要放丫头的话，岂不自讨没趣？连我也不忍的。”凤姐忙道：“太太说的何尝不是？只是府里的姑娘都大了，前番既有司棋做出那些事来，保不定别的丫头没有，便没有生事，也保不定生心，倒是早些打发出去的为妙。若不够用时，提拔几个小丫头上来也是一样的。”
这话正触了王夫人平素所忌，遂道：“既如此，你只看着去做就是了。只一条，老太太房里的丫头却不可减，倒是我房里先裁去两个罢了。再者这二年宝玉也大了，眼瞅着便要成家娶亲，我早说开了春便要他仍然挪出园外来住着，谁知道过年事情多，就忘了。趁这几天日头和暖，正该把这件事着紧办起来。我边上几间房子已经打扫出来，或明儿或后儿，你挑个日子就挪他出来吧。家俱器皿不用一概搬出，拣几件精致不占地方的搬出来就是了。他屋里的丫头最多，又更恃宠生事，积骄成贵的，去年虽整饬过一回，前一向他病中，听说更又闹得不像了，恰便趁此发放了，只留下袭人、麝月、秋纹几个妥当大丫头跟出来就是了。”
凤姐得了主意，因传了各房伏侍的头儿来，商议着立了单子，每房或裁两个，或裁三个，都有酌减。又亲自与各房主子说知。余人都还罢了，惟宝玉伤感不已，叹道：“去年刚走了三个，才几天，又要赶人。早知道这样，索性一次全撵出去的不好？省得隔几日一送的挫磨人。”凤姐笑道：“依你说，这些人早早晚晚守着你一辈子不去的才好？难道姑娘们大了，也都不许出门子么？横竖早也得走，晚也得走，从前还是你天天嚷着，说要把这里的人全放出去，与父母自便，可是有这话的？如今果然要放了，你倒第一个拦在头里，可不是口不应心？”宝玉听了，方回心转意道：“既如此，他们能有几个钱，若同老子娘要，难保他们老子娘不抱怨罗嗦，倒教他们受委屈。果真要放，就该身价银子不要，白放了才是，也不枉相识一场，伏侍我这许多年。”说着亲自去回王夫人。
怡红院诸人原为离别在即，正各自抱头痛哭，听了这话，倒觉欢喜。他们父母知道，也都欣喜异常，便托了宋妈妈牵头儿，带了春燕的娘何婆子等人一同进来与贾母、王夫人磕头。贾母起先并不知道缘故，及细问过，知道是宝玉的主意，反觉喜欢，笑道：“我就说这孩子心善，行出来的事硬是与别人两样。”众人也都随声附和，说是“宝哥儿竟是个佛托生的，所以生来就与人不同。”贾母听了，更加欢喜。
谁知二月十二正是林黛玉芳诞，他虽不喜闹热，然三年前宝钗及笄时凤姐原为操办过，如今少不得也依例照办，大观园里早又设下筵席戏乐，诸姐妹各有礼物奉赠，不过是或书籍字画，或针黹顽意，不必细表。正看戏时，忽然北静王府来了四个女人，也说贺林姑娘千秋，又抬了一只荷叶碧玉缸来，里面养着两尾北溟金鱼，都有三尺来长，说是北静王妃所赠。贾母命人接了，道谢。心中暗暗乩掇，照理贾府侄甥女生日，王府无须送礼，且又送得如此丰厚有余。私下里向王夫人、凤姐说了，也都不解。
过了两日，贾政下朝回来说：“今日遇见雨村，言语间向我问起外甥女在家诸事，又问许了人家没有。我想他虽是外甥女的业师，如今妹夫早逝，他与林家早已没了瓜葛，况且又是个女学生，这些年也没听见说起，如何忽然这样关心起来？所以只含含糊糊的答了他。”
王夫人讶道：“如此说来，老太太果然猜得不错。今儿老太太找了我跟凤丫头去，说起前年春天，宫里有位老太妃病殁，咱们都去随朝入祭，借住在一个官儿的家庙里，就与北府里眷属隔壁。他家赁了西院，咱家赁了东院，北静太妃原跟老太太提过，说要为王爷纳位侧妃，必要门第、模样儿都过得去，还要才学好。说是王爷在家常说的，从前唐太宗时有个妃子徐惠，中宗有个上官婉儿，玄宗有位梅妃江采萍，还有德宗后宫的宋氏五姐妹，都是能诗擅赋的，就连宫女里还有个韩翠苹红叶题诗，如今才女竟绝迹了不成？一个美人儿，纵有天仙般姿容，若不知诗书，也是无趣，好比花再好，没有香味，也只好用来糊墙。所以发誓必要找个才女为妃子，娶进去，立时便请赏封诰，与王妃比肩的。算起来这话说了也有两年多，想必为的是国孝在身，便拖了下来。如今三年孝满，只怕要旧话重提，莫不是看上了林姑娘，要请贾雨村作媒？”
贾政想了想，拍掌道：“听你说的，八成便是这样。老太太怎么说？”王夫人道：“老太太的心思也难说得很，看意思好像舍不得林姑娘出去。凭心讲，北静王有权有势，年纪又轻，才貌又好，少妃雍容和气，也不是那一味量窄好妒轻狂拔尖的，果真林丫头能嫁作王妃，未必不是一门好亲事。不如你得空儿劝劝老太太，办完了林丫头的事，还要给宝玉提亲呢。”贾政应了，垂首闭目，独自在窗下养了一回神，便往贾母房中来请安。
此时李宫裁、王熙凤等都在贾母座前承奉，李纨又说些贾兰的文章进展与贾母听，说学里塾长都夸他有才情，贾母听了，十分喜欢。忽见贾政进来，李纨、凤姐忙都回避了。贾政请了安，禀明贾雨村之事，说是“只怕一两天内就要登门求聘的，到时果然明白提出来，咱们却是应与不应？若不应，倒不好拿话回他的。”
贾母听了这话，正合着前日的光景，心下十分烦恼，低头寻思一回，只得道：“我实话说与你吧，宝玉的婚事，我早已看好了一个人在这里。为的是年纪还小，不便提起。如今林丫头已是及笄之年，我原打算过了这几天就要同你商量的，不料北府里倒抢先一步，快在我头里。”
贾政听了，便知贾母之意，是欲留黛玉长在府里，与宝玉亲上作亲的，忙笑道：“老太太的眼光自然不错。只是自从薛大姑娘那年端阳落选，娘娘几次透出话来，虽未说破，老太太未必不明白。如今又有北静王府这件事，倒不如顺水推舟，岂不两全其美。”贾母不乐道：“娘娘既未说明，倒不好乱猜的。横竖过两天就是十六，椒房眷属入宫探视的日子，我便与你太太往宫里走一回，当面问准娘娘的意思就是了。”贾政不便再说，恭身退出。正是：
长恨鸳鸯难比翼，羡他蝴蝶又双飞。