第四回赖奴提亲龄官惊梦北王问字贾
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上回说尤氏侍候了午饭欲走时,贾母却又叫住,说有件事要与他商议。尤氏只得转身进来,贾母说了一回闲话,直待李嬷嬷去了,方向尤氏道:“前些时我与赖嬷嬷斗牌,说起他曾孙女儿择嫁的事,我想着那女孩儿也是常见过的,倒没有那缩手缩脚的小家子腔调儿,也还知进退,识大体,又知书认字,若论模样儿端正,性情温顺,多少大家闺女也不及他。小小年纪,又更能当家主事,心里最有计较的,因此那差不多的门第儿,他母亲还不肯给,说是宁可留在府里给自己多个臂膀。我想着蔷哥儿年纪也不小了,一直想要与他寻一门好亲,看了多少人家都不中,倒是这赖家的女孩儿也还年貌相当。虽说是奴才出身,两家也有四五辈子的交情,且他老子现正做着州官儿,闻说开了春还要再升呢,总算不辱没。一直想着要跟你们说,只因节下忙乱,便未及说起。我想蔷小子没父没母,自小依附珍哥儿长大,他这婚姻大事自然也是你们替他作主。如今蓉哥儿媳妇都娶下两房了,蔷哥儿二十好几,也早该成家了。我的意思,你家去时就说我的话,问问愿不愿意。咱们这头自己说定了,再找保媒的去,料想他们那边断没有不应的理。”尤氏陪笑道:“老太太看中的必是好的,只是蔷儿虽然自幼在府里长大,如今也搬出去好几年了。他叔叔每每也说要与他早日寻门亲事,成了家,好当家主户的,相看了这几年,只没合适的。既是老太太相中了,自然是好的,我这便回去同他说。”
回来宁府,丹墀前停了轿,银蝶先放下猫儿来,那猫“咪呜”一声,早蹿了进去。台矶上原有许多家人围坐在那里闲磕打牙,见尤氏回来,都忙回避了出去,小厮垂手站立,里边早层层打起帘子来,偕鸾、佩凤等众姬妾率着家人媳妇迎了出来,都笑道:“奶奶今儿脸上好不喜色!”尤氏也笑着,问明贾珍在家养肩未出,同几个亲系子侄叫了唱曲儿的在前边凝曦轩里喝酒取乐。遂命丫鬟请了来,将贾母欲为赖家女儿作媒,聘与贾蔷为妻的话说了一遍。
贾珍笑道:“这亏老太太想得起来。说来倒也合适,赖尚荣也与我谈得来,时常吃酒听戏,他的口吻抱负不小,这官儿想来必还有得做呢,况且他家又富,说句自贬的话,虽是面子上不如,里子未必不比咱们。彼此知根知底,总比外头寻的强。况且又是老太太作主,难道驳回的不成?如此又了却一宗心事,又投了老太太的好,岂有不愿意的?你就该当即答应下来才是。”尤氏笑道:“这样大事,我要自己作主,你又说我不与你商量了。况且也要听听蔷哥儿自己的意思。”贾珍道:“他能有什么主张?婚姻大事,本来就是父母之命媒妁之言,他既没了父母,我就代他做了这个主。”不问皂白,当即命小丫鬟叫了贾蔷来,当面告诉:“老太太作主,要替你聘下赖管家的孙女儿为妻。我想着你也二十好几了,早说要替你留意一门亲事,看了这些年,也未相准,这倒是老太太的心眼清,如今便请你琏二婶子做个现成的媒人,再请薛姨太太做保山。你二人成了婚,愿意还住在原来房子也可,愿意搬进府里来同住也可,都随你的意。这两日便着人与你收拾房子,打点家俱。眼看就是成家立户的人了,再不可像从前那般慌头慌脑,着三不着两的了。”
贾蔷听了,如雷轰顶,三魂不见了两魄,又不敢实情告诉,只得唯唯诺诺答应了,低着头退出,也不与贾蓉等辞行,径自出府来,并不回去贾珍替自己置办的那所大宅,却转过两三条街,来在深巷里桃杏掩映编花为篱的一处四合院落,大门虚掩着,左首一株大银杏树,约有合抱,高过屋檐,遮着一座如意云纹围护的福字青石照壁。推门进来,院中杂莳花草,搭着葡萄架子,架下安着石几、春凳等物,十分清幽雅静。小丫头正在井边摇辘轱打水,看见贾蔷进来,不上来接着,反转身往屋里跑着嚷道:“好了好了,二爷来了。”
便见屋里有个婆子忙忙的迎出来,拍手叫道:“二爷可算来了,姑娘昨晚上念叨二爷,一夜不曾安睡,早起便吐了几口血,我们这里正抓瞎呢。”贾蔷惊道:“怎么不请大夫去?”一行说,一行便踏步进来,果见龄官披着头发,穿着杨妃色燕子穿柳丝绉纱夹袄,蜜色地子圆绿荷叶落蜻蜓的绉纱裤子,伏在炕沿儿上喘一回又咳一回,听见他进来,一边回脸来看,欲说话又说不出来,两行泪直逼出来,那种凄苦难言的形状,格外可怜可疼。贾蔷忙上前扶住,一边与他揉背,一边叹道:“只两日不来,怎么忽然病的这般重了?这若是有个好歹,可叫我怎么处呢?”说着,也流下泪来。
龄官倚在贾蔷身上,大嗽一回,仰面躺倒,又喘了半晌,方匀停了,问道:“你不是说今儿在府里坐席么?怎么这会子来了?”贾蔷哪敢说出贾珍提亲之事来,只含糊应道:“不过是常来常往的那几个人,究竟没什么可说的,又记挂着你,想着两三日不来,也不知好些没有,所以略应酬一回,抽空便出来了。”龄官点点头,叹道:“多谢你想着。我这病,眼见是好不了了,只指望活着一天,能一天与你做伴,但得你看着我咽了这口气,随你再怎么乐去,我便都不问了。”贾蔷听了,触动心事,那眼泪更是直流下来。龄官见他这样,又觉不忍,推他道:“我刚好了些,你不说劝我,倒反装腔作势的来怄我,难道必定要我再哭上一场,吐尽了血,才肯罢休么?”
贾蔷这方收了泪,勉强笑道:“你随便说句话,都这样刺人的心,倒怪我装腔作势的。自打上回那大夫来瞧过,不是说比别的大夫都好,照方子煎药,吃了也平服些,怎的又忽然加重起来?”龄官道:“怪不得大夫,是我昨晚无故做了一梦,醒了,再睡不着,因起来院中走了一个更次,才又重新睡下,早起便咳起来。”
贾蔷跺足叹道:“二月天气,日间虽暖些,夜里却还和冬月一样的,怎的这样不知保养?”因命婆子取百花膏来服。婆子说:“大夫叮嘱,这个要在饭后细嚼,用生姜汤送下,噙化最好。小姐早起到现在未进饮食,吃这丸药,只怕伤胃。”贾蔷无奈,只得命他照上回的方子去抓药,煎益气补肺汤来,又命熬粥。待婆子去了,方细问龄官昨夜做了何梦。龄官道:“既然是梦,自然做不得准的,又说他做什么。”反问他“那年梨花树下说的那些话,你可还记得么?”贾蔷道:“怎么不记得?一百年还记得。你若忘了,我再说一遍与你听。”龄官脸上泛起红晕,叹道:“你记得便好,何必又说?你不听人家说:大凡起誓,平白不要提起,提的遭数儿多了,反不灵。”
一时药煎好了,贾蔷亲自伏侍龄官服下,婆子又端进鸡豆粥来,龄官也只略吃几口,便摇头不吃了,只命贾蔷坐在身边,又低低的说了许多伤情话儿,力尽神微,渐渐睡熟了。反是贾蔷守在一旁,心里七上八下,乩踱不安。忽隔窗听见丫鬟笑道:“宝姑娘来了。”忙迎出来,果见宝官同着玉官两个走来,看见贾蔷,忙止步笑道:“原来二爷在这里,早知道我们就该明儿再来,免得扰你们生厌。”
贾蔷笑道:“姑娘说那里话?四个人热热闹闹的倒不好?只是他刚吃过药,睡了,不如我们往那屋里说话。”遂引着宝、玉两个往厢房里来,命丫鬟将枸杞叶子茶泡一壶来,再将月前拿来的各色蜜饯、细巧果仁多多的撮上几碟子来,因道:“这是那日在薛大哥家吃酒,姨太太送的内制荔干,外头买不到的。”宝官吃了几个,果然香甜爽口,不禁赞了几声,笑道:“我母亲前日托人捎信来,说我哥哥娶了嫂子,做了门小生意,如今家里颇为过得,因此叫我回去,不叫再干这劳什行子了。玉官在京城也没别的亲人,如今要随我一同回去,彼此好做伴儿。我两个今日因此来别龄官,或有什么要带的,或是捎句话儿,便替他带回去。”贾蔷忙道贺了,又问:“定下日子没有?置酒替你两个饯行,再则穷家富路,缺什么,只管告诉龄官代你们备办。”
宝官、玉官都忙连声道谢,又道:“我们十几个人,原从姑苏一道来的,如今死的死,散的散,剪了头发做姑子的做姑子,就只剩了我们三个还时常通些声气。龄官自不必说,多亏二爷安置他在这里,又给他请医疗病;就是我两个,若不是二爷,也不得认识广和班的班主,投在他门里谋生活。虽然也是唱戏,到底是自由身,不比葵官、茄官他们,被干娘转卖到班子里,班主朝打夕骂,折磨得通不像个人样儿了;文官是嫁了人,男家并没什么钱,倒惦记娶小老婆,偏又管不了大老婆,那文官这两年里也不知受了多少窝囊气;艾官、豆官更是下落无闻,如今还不知是死是活呢;比起来,倒属我两个最是自在。这二年里我二人也略攒了一点钱,尽够路上使用的。多谢二爷费心想着,不够时再来叨扰。”
贾蔷听见这话,早又兜起一腔心事来,却不好即便说起,因强笑道:“广和班老余敢待你们不好吗?他们那班子,原是布政司仇都尉供的,后来仇都尉的儿子当了家,嫌他们老了,另买了些伶俐俊俏的,就把班子撵出来了,投奔一个行上的经纪,组了这个广和班。戏虽不错,却没出色的角儿,只要靠你两个撑门面呢。如今你们走了,他们还不知怎么打饥荒呢。”宝官、玉官都笑道:“二爷猜的不错。”因见贾蔷眉间隐隐有忧烦之色,遂问端底。贾蔷原不知如何与龄官过话,见他二人问起,正中下怀,遂毫不相瞒,将贾珍之话尽行说了,叹道:“你们在府里几年,自然都知道,我虽是个爷,其实一无根基,二无实权,不过从小赖着老爷疼爱,蓉大哥提携,所以比别人得脸些。如今老太太亲口许媒,老爷又斩钉截铁替我应允下来,难道我敢说不么?便说了,老爷问我因何不愿意,我难道敢拿实话答他,说我为恋着个“说到这里,忙又打住。
宝官笑道:“二爷有什么不好意思出口的?戏子二字,难道我们还听得少吗?二爷的意思,必是怕老爷责怪你恋着戏子,竟连祖宗门第也忘了,可是这样?依我说这件事若搁在别人,倒也不难,只先瞒住两头,把那赖家小姐娶进来,过一二年,说明了原委,再接龄官进府不迟。你们大户人家的公子,三妻四妾原不为过,想来他也不好过于反对的;如今最作难处,反在龄官身上,只怕他不肯做小,必定要一夫一妻的才罢,二爷从前原许过他非卿不娶,如今忽喇巴儿的说府里另定了婚事,以他那性情,焉肯不恼的?若是气伤了身子,闹出事来,岂不辜负了二爷素日的一片心?”
贾蔷只觉得这几句话正碰在自己心坎儿上,又喜又悲,流下泪来,叹道:“你说的何尝不是?我因此在这里作难。说不是,不说也不是。这些年来,凭我怎么对他,概因不能自己作主,他总放心不下,所以这病才一日重似一日,如今再让他知道府里替我订了亲,还不定闹成什么样呢?若说是瞒着他,一则我心里不忍,二则这样大事,又怎么瞒得住?”玉官听了半晌,这时候方忽然问道:“二爷说来说去,只是想娶那赖小姐,可是这样?”贾蔷道:“我何尝想娶,只是老爷已发了话,我难道不应吗?”
玉官道:“二爷只说还是想娶这赖小姐呢,还是想娶龄官,只要二爷想得定了,我自有主意在此。”贾蔷道:“这何必要问?我自然是想娶龄官,你看这两年来我怎样待他,便知道了。自打认识了他,何尝再有过第二个人。”玉官笑道:“二爷的心事我自然知道,只是若不得二爷一句实话,倒不好乱出主意的。如今二爷既说得这样笃定,我倒有个主意在这里,两位听听且是怎样:我们原本都是从苏州一道来的,如今我与宝官正要回去,二爷不如就与龄官一起,收拾些贵重衣物,随我们一道去。把这房子卖了,再变卖些古董家具,尽够在苏州置些田产房屋,就坐地收租也可过日子的了,从此夫唱妇随,和和悦悦的过一辈子,岂不遂了你二人之愿?就只怕二爷舍不得家,吃不得苦。”
贾蔷低头寻思半晌,方道:“我早说过,这里并不是我家,不过是我自小长大的地方,除了老爷和蓉大哥这几个人,也并没什么放不下的亲人。若说吃苦,但能跟龄官一同到老,于愿已足,又怕什么苦呢?”玉官道:“既是这样,我们便约定日子,到时神不知鬼不觉,一同远走高飞的便是。”
彼此又商议一回,那边龄官已经醒了,婆子过来通报,贾蔷便请宝、玉两位一同过去,玉官道:“他还不知道我们来过,如今刚起来,未必愿意见人的。不如二爷先过去,等他洗漱梳妆好了,我们再过去。”贾蔷笑道:“显见你们是好姐妹,这样知道他,又这样体谅。你们既深知,自然该知道他既肯叫我过去,必是已经梳妆停当了,不然,便连我也不肯见的。”宝官、玉官也都笑了。贾蔷又叮嘱:“去苏州的事还得从长计议,卖房子出脱古董不是一时半刻便能办得妥当,且不急说与他知道,他原本心重,听说要回乡,又不知耽起多少心事。不如安排妥当再说不迟。”宝、玉两个都忙道:“何劳二爷嘱咐?我们深知道的。”遂一同过来。
龄官见了二人,自是欢喜,四人围坐着说着旧事新闻,十分投机和洽。不觉已是饭时,婆子要往灶下升火,贾蔷只道不恭,与了二两银子,令往馆子里叫一席来。
稍时,馆子里堂倌同着婆子走来,抬着两个食盒,打开来,是一碗焖得烂烂的红酱肘子,一碗清蒸鲥鱼,一碗小鸡炖鲜笋,一碗白汁排翅,并一大碗莼菜鲍鱼汤,另有许多下酒小菜,宝官喜道:“还没回家,倒先尝着乡菜了。”贾蔷吩咐在明间里排下桌来,设椅安箸,请过众人来,各自坐定,又开了一坛绍兴女儿红,却是宁府里带出来的,用旋子烫热了,斟在荷叶珐琅盅里,且行酒令儿,赌戏目名做对子,说明对不上的罚一杯,对得极工时,出令的却也要陪一杯为敬。
宝官便先出了个扫花,贾蔷对了个踏月,又瞅着玉官笑道:“我出的这个题目,得罪姑娘了。就是埋玉。”玉官笑道:“这有何难?现成儿的,拾金。”贾蔷点头称赞:“果然工整。”玉官道:“既然二爷说好,便请喝这一杯罢。”说着满斟了一杯放在贾蔷面前,贾蔷仰脖喝了,又请玉官出题。
玉官道:“我便再回敬一个叫画,请二爷对。”贾蔷低头想了一回,对不出来,只得认输。龄官推他道:“这就不能了?你回他一个偷诗,不就得了?”宝官、玉官都齐声喝采,又道:“这对得虽然工整,却不能算二爷的。这杯罚酒省不得。”
贾蔷只得笑着饮了,又出了一个卸甲。宝官对了搜杯,龄官以为不工,宝官笑道:“怎么不工?我们寻常唱堂会,看见那些人家用的杯盏,金的玉的都不算稀罕,难得的反是那些龟甲鹿角的,我问过名号,又是什么商,又有什么甲的。如今二爷出了个甲字,我对杯怎么不工?”贾蔷笑道:“那个斚却不同于这个甲,不如对个搜山倒好。”龄官笑道:“有理,这杯可躲不过了。”
宝官只得喝了一杯,又道:“即是这样,我便以搜杯为题,请二爷对。”贾蔷又对不出来,便又请龄官代劳。龄官叹道:“你也算行家了,怎么几个戏目名儿也对不上。”便随口对了个盗令。
贾蔷笑道:“对得果然巧妙。这是你们的功课,我原不是对手,不过多哄我喝两杯酒罢了,还能醉死我不成?”遂又连喝了几杯,倒把兴致提起来,因向龄官道:“不信我当真就一个也对不上来。如今你也出个题目,且看我对得如何?”
龄官便出了个惊梦,众人皆想不出,贾蔷道:“梦是虚字,也得对一个虚字才妙,便是离魂吧。”宝官、玉官都赞道:“这对得极工,亏二爷想得出来。还是必定要龄官出的题目,二爷才肯对的?”贾蔷笑道:“若是别个,再对不出,这曲儿原是他在家时常唱的,所以记得。”二官都道:“既这样,龄官该喝一杯为敬。”龄官也不分辩,低头抿了一口。
四人原在梨香院都相熟的,并不拘礼,飞觥斗盏,各自放量而饮。惟龄官不胜酒力,且也心思敏捷,应对如流,只略陪一二杯应景而已。喝到兴浓时,宝官弹琵琶,玉官排筝,引宫刻羽,合唱了一曲普天乐:
“少年人如花貌,不多时憔悴了。不因他福分难销,可堪的红颜易老?论人间绝色偏不少“
贾蔷看着,心中大乐,只觉便是白香山的樊素在此,也不过如是,亲自斟酒添菜,金樽屡劝,玉箸频催,直饮到天街禁夜、漏滴铜壶方散。正是:
醉花醉月不成醉,情幻情真难为情。
且说近日因福建沿海一带战事频仍,临国屡屡犯境,海寇日见猖獗,当今不胜其烦,遂派兵震压,各武将之后俱进京待命,凡习武之家逢二抽一,不能从军者准拟折银替从。又命将各公侯府中未嫁及笄女子俱图形造册,以备待选。贾政只得连夜备了一折,奏曰:“窃惟万岁圣文神武,四海一家,虽昆虫草木,无不仰沾圣化。不意海国蛮虏,藐弱残生,荷沐万岁覆载洪恩,不思报德,辄敢狂逆。天兵所指,如风偃草,正其自取殄亡之日。窃念奴才祖孙父子,世沐主恩,至深极重,迥异寻常。今日奴才母子所有身家,自顶至踵,皆蒙万岁再造之赐,虽粉骨碎身,难报万一。奴才接阅邸抄,知部议既将发兵,惟恨不能身亲荷担,为国驱驰,惟愿捐银三千两,少供采买军需之用,略申蝼蚁微诚。”
王夫人听说了,不觉后悔:“去年官媒来提亲,就该选个门第根基差不离儿的将探丫头许了,也不至有今日。也是他命苦,原也有几户年纪门户都相当的,又嫌他是庶出;那不论的,家门又太寒薄些,我又不忍他嫁过去受苦。只说他年纪小,不急在一时,所以耽搁至今日。倘若这遭儿果然选中了,竟充发到海外去和藩,岂不是我误了他?”贾政道:“万里挑一,那里就选中了,大可不必杞人忧天。”又命贾琏速封三千两银子来。
贾琏暗暗叫苦,也惟有东挪西当,少不得凑了来,贾政又找了贾珍来叮嘱一番,也是这般拟奏。一时两府里俱虚了上来,贾政那里知道。一日贾琏与林之孝对账,林之孝便又提起从前所议发放家人丫鬟的话头来,因说:“老爷回来也有些日子了,因前些时在年节下,怕提起这些事来扫上头的兴,就没再提。如今二爷既告家道艰难,何不趁机禀明了,把年老有功德的家人放几家出来,要他们多少报效几百两银子,再该裁减的姑娘也裁减些,一年下来也可省不少银子嚼用。不然,如今府里生计有出无进,每日里拆东墙补西墙的,也不是长事儿。或再有一两件大事出来,只怕没处儿临急抱佛脚去。”
贾琏听了有理,果然找时机禀与贾政,贾政原不理会这些家务琐事,只说:“你与你媳妇酌量着裁办,且拟个名单上来,再禀与太太知道。”贾琏因令凤姐与王夫人计议,凤姐道:“依我说竟别找那个钉子碰。去年我原说过一次,刚提了个头儿,就惹出了太太一车子的话,又说从前府里小姐如何尊贵体面,又说要省宁可从他省起,万不可委屈了姑娘们,倒像我放着多少钱不使,只要省出丫头的月例银子来过日子扮俭省的一样。因此自打那回以后,我再没提过一次。”贾琏道:“原是老爷叫我同太太商议,横竖又不是你说的,不过传话儿罢了。”
凤姐无奈,只得走来与王夫人商议,又说是老爷命贾琏所行。王夫人踌躇一回,叹道:“我也知道今非昔比,不料竟到这份儿上了。若说是裁放年老家人,倒是应该的:一则他们都是几辈子的老人,年久功深,放了也是该的;二则那些人各个都是土财主,不愁银子赎身;三则我知道厨房上、针线上的人原多,只是他们姐妹又并不使那些针线上人的活计,凡贴身东西,鞋脚、手帕、荷包、顺袋,都是丫头们另做,白放着那些人也是无用,正该裁了去;难的是各房丫头,年纪小,正是学规矩的时候,就放出去也要另寻营生,不是积恩,反是做孽了;况且上次为撵了几个丫头出去,老太太心里很不自在,这才几天,又说要放丫头的话,岂不自讨没趣?连我也不忍的。”凤姐忙道:“太太说的何尝不是?只是府里的姑娘都大了,前番既有司棋做出那些事来,保不定别的丫头没有,便没有生事,也保不定生心,倒是早些打发出去的为妙。若不够用时,提拔几个小丫头上来也是一样的。”
这话正触了王夫人平素所忌,遂道:“既如此,你只看着去做就是了。只一条,老太太房里的丫头却不可减,倒是我房里先裁去两个罢了。再者这二年宝玉也大了,眼瞅着便要成家娶亲,我早说开了春便要他仍然挪出园外来住着,谁知道过年事情多,就忘了。趁这几天日头和暖,正该把这件事着紧办起来。我边上几间房子已经打扫出来,或明儿或后儿,你挑个日子就挪他出来吧。家俱器皿不用一概搬出,拣几件精致不占地方的搬出来就是了。他屋里的丫头最多,又更恃宠生事,积骄成贵的,去年虽整饬过一回,前一向他病中,听说更又闹得不像了,恰便趁此发放了,只留下袭人、麝月、秋纹几个妥当大丫头跟出来就是了。”
凤姐得了主意,因传了各房伏侍的头儿来,商议着立了单子,每房或裁两个,或裁三个,都有酌减。又亲自与各房主子说知。余人都还罢了,惟宝玉伤感不已,叹道:“去年刚走了三个,才几天,又要赶人。早知道这样,索性一次全撵出去的不好?省得隔几日一送的挫磨人。”凤姐笑道:“依你说,这些人早早晚晚守着你一辈子不去的才好?难道姑娘们大了,也都不许出门子么?横竖早也得走,晚也得走,从前还是你天天嚷着,说要把这里的人全放出去,与父母自便,可是有这话的?如今果然要放了,你倒第一个拦在头里,可不是口不应心?”宝玉听了,方回心转意道:“既如此,他们能有几个钱,若同老子娘要,难保他们老子娘不抱怨罗嗦,倒教他们受委屈。果真要放,就该身价银子不要,白放了才是,也不枉相识一场,伏侍我这许多年。”说着亲自去回王夫人。
怡红院诸人原为离别在即,正各自抱头痛哭,听了这话,倒觉欢喜。他们父母知道,也都欣喜异常,便托了宋妈妈牵头儿,带了春燕的娘何婆子等人一同进来与贾母、王夫人磕头。贾母起先并不知道缘故,及细问过,知道是宝玉的主意,反觉喜欢,笑道:“我就说这孩子心善,行出来的事硬是与别人两样。”众人也都随声附和,说是“宝哥儿竟是个佛托生的,所以生来就与人不同。”贾母听了,更加欢喜。
谁知二月十二正是林黛玉芳诞,他虽不喜闹热,然三年前宝钗及笄时凤姐原为操办过,如今少不得也依例照办,大观园里早又设下筵席戏乐,诸姐妹各有礼物奉赠,不过是或书籍字画,或针黹顽意,不必细表。正看戏时,忽然北静王府来了四个女人,也说贺林姑娘千秋,又抬了一只荷叶碧玉缸来,里面养着两尾北溟金鱼,都有三尺来长,说是北静王妃所赠。贾母命人接了,道谢。心中暗暗乩掇,照理贾府侄甥女生日,王府无须送礼,且又送得如此丰厚有余。私下里向王夫人、凤姐说了,也都不解。
过了两日,贾政下朝回来说:“今日遇见雨村,言语间向我问起外甥女在家诸事,又问许了人家没有。我想他虽是外甥女的业师,如今妹夫早逝,他与林家早已没了瓜葛,况且又是个女学生,这些年也没听见说起,如何忽然这样关心起来?所以只含含糊糊的答了他。”
王夫人讶道:“如此说来,老太太果然猜得不错。今儿老太太找了我跟凤丫头去,说起前年春天,宫里有位老太妃病殁,咱们都去随朝入祭,借住在一个官儿的家庙里,就与北府里眷属隔壁。他家赁了西院,咱家赁了东院,北静太妃原跟老太太提过,说要为王爷纳位侧妃,必要门第、模样儿都过得去,还要才学好。说是王爷在家常说的,从前唐太宗时有个妃子徐惠,中宗有个上官婉儿,玄宗有位梅妃江采萍,还有德宗后宫的宋氏五姐妹,都是能诗擅赋的,就连宫女里还有个韩翠苹红叶题诗,如今才女竟绝迹了不成?一个美人儿,纵有天仙般姿容,若不知诗书,也是无趣,好比花再好,没有香味,也只好用来糊墙。所以发誓必要找个才女为妃子,娶进去,立时便请赏封诰,与王妃比肩的。算起来这话说了也有两年多,想必为的是国孝在身,便拖了下来。如今三年孝满,只怕要旧话重提,莫不是看上了林姑娘,要请贾雨村作媒?”
贾政想了想,拍掌道:“听你说的,八成便是这样。老太太怎么说?”王夫人道:“老太太的心思也难说得很,看意思好像舍不得林姑娘出去。凭心讲,北静王有权有势,年纪又轻,才貌又好,少妃雍容和气,也不是那一味量窄好妒轻狂拔尖的,果真林丫头能嫁作王妃,未必不是一门好亲事。不如你得空儿劝劝老太太,办完了林丫头的事,还要给宝玉提亲呢。”贾政应了,垂首闭目,独自在窗下养了一回神,便往贾母房中来请安。
此时李宫裁、王熙凤等都在贾母座前承奉,李纨又说些贾兰的文章进展与贾母听,说学里塾长都夸他有才情,贾母听了,十分喜欢。忽见贾政进来,李纨、凤姐忙都回避了。贾政请了安,禀明贾雨村之事,说是“只怕一两天内就要登门求聘的,到时果然明白提出来,咱们却是应与不应?若不应,倒不好拿话回他的。”
贾母听了这话,正合着前日的光景,心下十分烦恼,低头寻思一回,只得道:“我实话说与你吧,宝玉的婚事,我早已看好了一个人在这里。为的是年纪还小,不便提起。如今林丫头已是及笄之年,我原打算过了这几天就要同你商量的,不料北府里倒抢先一步,快在我头里。”
贾政听了,便知贾母之意,是欲留黛玉长在府里,与宝玉亲上作亲的,忙笑道:“老太太的眼光自然不错。只是自从薛大姑娘那年端阳落选,娘娘几次透出话来,虽未说破,老太太未必不明白。如今又有北静王府这件事,倒不如顺水推舟,岂不两全其美。”贾母不乐道:“娘娘既未说明,倒不好乱猜的。横竖过两天就是十六,椒房眷属入宫探视的日子,我便与你太太往宫里走一回,当面问准娘娘的意思就是了。”贾政不便再说,恭身退出。正是:
长恨鸳鸯难比翼,羡他蝴蝶又双飞。
上回说尤氏侍候了午饭欲走时,贾母却又叫住,说有件事要与他商议。尤氏只得转身进来,贾母说了一回闲话,直待李嬷嬷去了,方向尤氏道:“前些时我与赖嬷嬷斗牌,说起他曾孙女儿择嫁的事,我想着那女孩儿也是常见过的,倒没有那缩手缩脚的小家子腔调儿,也还知进退,识大体,又知书认字,若论模样儿端正,性情温顺,多少大家闺女也不及他。小小年纪,又更能当家主事,心里最有计较的,因此那差不多的门第儿,他母亲还不肯给,说是宁可留在府里给自己多个臂膀。我想着蔷哥儿年纪也不小了,一直想要与他寻一门好亲,看了多少人家都不中,倒是这赖家的女孩儿也还年貌相当。虽说是奴才出身,两家也有四五辈子的交情,且他老子现正做着州官儿,闻说开了春还要再升呢,总算不辱没。一直想着要跟你们说,只因节下忙乱,便未及说起。我想蔷小子没父没母,自小依附珍哥儿长大,他这婚姻大事自然也是你们替他作主。如今蓉哥儿媳妇都娶下两房了,蔷哥儿二十好几,也早该成家了。我的意思,你家去时就说我的话,问问愿不愿意。咱们这头自己说定了,再找保媒的去,料想他们那边断没有不应的理。”尤氏陪笑道:“老太太看中的必是好的,只是蔷儿虽然自幼在府里长大,如今也搬出去好几年了。他叔叔每每也说要与他早日寻门亲事,成了家,好当家主户的,相看了这几年,只没合适的。既是老太太相中了,自然是好的,我这便回去同他说。”
回来宁府,丹墀前停了轿,银蝶先放下猫儿来,那猫“咪呜”一声,早蹿了进去。台矶上原有许多家人围坐在那里闲磕打牙,见尤氏回来,都忙回避了出去,小厮垂手站立,里边早层层打起帘子来,偕鸾、佩凤等众姬妾率着家人媳妇迎了出来,都笑道:“奶奶今儿脸上好不喜色!”尤氏也笑着,问明贾珍在家养肩未出,同几个亲系子侄叫了唱曲儿的在前边凝曦轩里喝酒取乐。遂命丫鬟请了来,将贾母欲为赖家女儿作媒,聘与贾蔷为妻的话说了一遍。
贾珍笑道:“这亏老太太想得起来。说来倒也合适,赖尚荣也与我谈得来,时常吃酒听戏,他的口吻抱负不小,这官儿想来必还有得做呢,况且他家又富,说句自贬的话,虽是面子上不如,里子未必不比咱们。彼此知根知底,总比外头寻的强。况且又是老太太作主,难道驳回的不成?如此又了却一宗心事,又投了老太太的好,岂有不愿意的?你就该当即答应下来才是。”尤氏笑道:“这样大事,我要自己作主,你又说我不与你商量了。况且也要听听蔷哥儿自己的意思。”贾珍道:“他能有什么主张?婚姻大事,本来就是父母之命媒妁之言,他既没了父母,我就代他做了这个主。”不问皂白,当即命小丫鬟叫了贾蔷来,当面告诉:“老太太作主,要替你聘下赖管家的孙女儿为妻。我想着你也二十好几了,早说要替你留意一门亲事,看了这些年,也未相准,这倒是老太太的心眼清,如今便请你琏二婶子做个现成的媒人,再请薛姨太太做保山。你二人成了婚,愿意还住在原来房子也可,愿意搬进府里来同住也可,都随你的意。这两日便着人与你收拾房子,打点家俱。眼看就是成家立户的人了,再不可像从前那般慌头慌脑,着三不着两的了。”
贾蔷听了,如雷轰顶,三魂不见了两魄,又不敢实情告诉,只得唯唯诺诺答应了,低着头退出,也不与贾蓉等辞行,径自出府来,并不回去贾珍替自己置办的那所大宅,却转过两三条街,来在深巷里桃杏掩映编花为篱的一处四合院落,大门虚掩着,左首一株大银杏树,约有合抱,高过屋檐,遮着一座如意云纹围护的福字青石照壁。推门进来,院中杂莳花草,搭着葡萄架子,架下安着石几、春凳等物,十分清幽雅静。小丫头正在井边摇辘轱打水,看见贾蔷进来,不上来接着,反转身往屋里跑着嚷道:“好了好了,二爷来了。”
便见屋里有个婆子忙忙的迎出来,拍手叫道:“二爷可算来了,姑娘昨晚上念叨二爷,一夜不曾安睡,早起便吐了几口血,我们这里正抓瞎呢。”贾蔷惊道:“怎么不请大夫去?”一行说,一行便踏步进来,果见龄官披着头发,穿着杨妃色燕子穿柳丝绉纱夹袄,蜜色地子圆绿荷叶落蜻蜓的绉纱裤子,伏在炕沿儿上喘一回又咳一回,听见他进来,一边回脸来看,欲说话又说不出来,两行泪直逼出来,那种凄苦难言的形状,格外可怜可疼。贾蔷忙上前扶住,一边与他揉背,一边叹道:“只两日不来,怎么忽然病的这般重了?这若是有个好歹,可叫我怎么处呢?”说着,也流下泪来。
龄官倚在贾蔷身上,大嗽一回,仰面躺倒,又喘了半晌,方匀停了,问道:“你不是说今儿在府里坐席么?怎么这会子来了?”贾蔷哪敢说出贾珍提亲之事来,只含糊应道:“不过是常来常往的那几个人,究竟没什么可说的,又记挂着你,想着两三日不来,也不知好些没有,所以略应酬一回,抽空便出来了。”龄官点点头,叹道:“多谢你想着。我这病,眼见是好不了了,只指望活着一天,能一天与你做伴,但得你看着我咽了这口气,随你再怎么乐去,我便都不问了。”贾蔷听了,触动心事,那眼泪更是直流下来。龄官见他这样,又觉不忍,推他道:“我刚好了些,你不说劝我,倒反装腔作势的来怄我,难道必定要我再哭上一场,吐尽了血,才肯罢休么?”
贾蔷这方收了泪,勉强笑道:“你随便说句话,都这样刺人的心,倒怪我装腔作势的。自打上回那大夫来瞧过,不是说比别的大夫都好,照方子煎药,吃了也平服些,怎的又忽然加重起来?”龄官道:“怪不得大夫,是我昨晚无故做了一梦,醒了,再睡不着,因起来院中走了一个更次,才又重新睡下,早起便咳起来。”
贾蔷跺足叹道:“二月天气,日间虽暖些,夜里却还和冬月一样的,怎的这样不知保养?”因命婆子取百花膏来服。婆子说:“大夫叮嘱,这个要在饭后细嚼,用生姜汤送下,噙化最好。小姐早起到现在未进饮食,吃这丸药,只怕伤胃。”贾蔷无奈,只得命他照上回的方子去抓药,煎益气补肺汤来,又命熬粥。待婆子去了,方细问龄官昨夜做了何梦。龄官道:“既然是梦,自然做不得准的,又说他做什么。”反问他“那年梨花树下说的那些话,你可还记得么?”贾蔷道:“怎么不记得?一百年还记得。你若忘了,我再说一遍与你听。”龄官脸上泛起红晕,叹道:“你记得便好,何必又说?你不听人家说:大凡起誓,平白不要提起,提的遭数儿多了,反不灵。”
一时药煎好了,贾蔷亲自伏侍龄官服下,婆子又端进鸡豆粥来,龄官也只略吃几口,便摇头不吃了,只命贾蔷坐在身边,又低低的说了许多伤情话儿,力尽神微,渐渐睡熟了。反是贾蔷守在一旁,心里七上八下,乩踱不安。忽隔窗听见丫鬟笑道:“宝姑娘来了。”忙迎出来,果见宝官同着玉官两个走来,看见贾蔷,忙止步笑道:“原来二爷在这里,早知道我们就该明儿再来,免得扰你们生厌。”
贾蔷笑道:“姑娘说那里话?四个人热热闹闹的倒不好?只是他刚吃过药,睡了,不如我们往那屋里说话。”遂引着宝、玉两个往厢房里来,命丫鬟将枸杞叶子茶泡一壶来,再将月前拿来的各色蜜饯、细巧果仁多多的撮上几碟子来,因道:“这是那日在薛大哥家吃酒,姨太太送的内制荔干,外头买不到的。”宝官吃了几个,果然香甜爽口,不禁赞了几声,笑道:“我母亲前日托人捎信来,说我哥哥娶了嫂子,做了门小生意,如今家里颇为过得,因此叫我回去,不叫再干这劳什行子了。玉官在京城也没别的亲人,如今要随我一同回去,彼此好做伴儿。我两个今日因此来别龄官,或有什么要带的,或是捎句话儿,便替他带回去。”贾蔷忙道贺了,又问:“定下日子没有?置酒替你两个饯行,再则穷家富路,缺什么,只管告诉龄官代你们备办。”
宝官、玉官都忙连声道谢,又道:“我们十几个人,原从姑苏一道来的,如今死的死,散的散,剪了头发做姑子的做姑子,就只剩了我们三个还时常通些声气。龄官自不必说,多亏二爷安置他在这里,又给他请医疗病;就是我两个,若不是二爷,也不得认识广和班的班主,投在他门里谋生活。虽然也是唱戏,到底是自由身,不比葵官、茄官他们,被干娘转卖到班子里,班主朝打夕骂,折磨得通不像个人样儿了;文官是嫁了人,男家并没什么钱,倒惦记娶小老婆,偏又管不了大老婆,那文官这两年里也不知受了多少窝囊气;艾官、豆官更是下落无闻,如今还不知是死是活呢;比起来,倒属我两个最是自在。这二年里我二人也略攒了一点钱,尽够路上使用的。多谢二爷费心想着,不够时再来叨扰。”
贾蔷听见这话,早又兜起一腔心事来,却不好即便说起,因强笑道:“广和班老余敢待你们不好吗?他们那班子,原是布政司仇都尉供的,后来仇都尉的儿子当了家,嫌他们老了,另买了些伶俐俊俏的,就把班子撵出来了,投奔一个行上的经纪,组了这个广和班。戏虽不错,却没出色的角儿,只要靠你两个撑门面呢。如今你们走了,他们还不知怎么打饥荒呢。”宝官、玉官都笑道:“二爷猜的不错。”因见贾蔷眉间隐隐有忧烦之色,遂问端底。贾蔷原不知如何与龄官过话,见他二人问起,正中下怀,遂毫不相瞒,将贾珍之话尽行说了,叹道:“你们在府里几年,自然都知道,我虽是个爷,其实一无根基,二无实权,不过从小赖着老爷疼爱,蓉大哥提携,所以比别人得脸些。如今老太太亲口许媒,老爷又斩钉截铁替我应允下来,难道我敢说不么?便说了,老爷问我因何不愿意,我难道敢拿实话答他,说我为恋着个“说到这里,忙又打住。
宝官笑道:“二爷有什么不好意思出口的?戏子二字,难道我们还听得少吗?二爷的意思,必是怕老爷责怪你恋着戏子,竟连祖宗门第也忘了,可是这样?依我说这件事若搁在别人,倒也不难,只先瞒住两头,把那赖家小姐娶进来,过一二年,说明了原委,再接龄官进府不迟。你们大户人家的公子,三妻四妾原不为过,想来他也不好过于反对的;如今最作难处,反在龄官身上,只怕他不肯做小,必定要一夫一妻的才罢,二爷从前原许过他非卿不娶,如今忽喇巴儿的说府里另定了婚事,以他那性情,焉肯不恼的?若是气伤了身子,闹出事来,岂不辜负了二爷素日的一片心?”
贾蔷只觉得这几句话正碰在自己心坎儿上,又喜又悲,流下泪来,叹道:“你说的何尝不是?我因此在这里作难。说不是,不说也不是。这些年来,凭我怎么对他,概因不能自己作主,他总放心不下,所以这病才一日重似一日,如今再让他知道府里替我订了亲,还不定闹成什么样呢?若说是瞒着他,一则我心里不忍,二则这样大事,又怎么瞒得住?”玉官听了半晌,这时候方忽然问道:“二爷说来说去,只是想娶那赖小姐,可是这样?”贾蔷道:“我何尝想娶,只是老爷已发了话,我难道不应吗?”
玉官道:“二爷只说还是想娶这赖小姐呢,还是想娶龄官,只要二爷想得定了,我自有主意在此。”贾蔷道:“这何必要问?我自然是想娶龄官,你看这两年来我怎样待他,便知道了。自打认识了他,何尝再有过第二个人。”玉官笑道:“二爷的心事我自然知道,只是若不得二爷一句实话,倒不好乱出主意的。如今二爷既说得这样笃定,我倒有个主意在这里,两位听听且是怎样:我们原本都是从苏州一道来的,如今我与宝官正要回去,二爷不如就与龄官一起,收拾些贵重衣物,随我们一道去。把这房子卖了,再变卖些古董家具,尽够在苏州置些田产房屋,就坐地收租也可过日子的了,从此夫唱妇随,和和悦悦的过一辈子,岂不遂了你二人之愿?就只怕二爷舍不得家,吃不得苦。”
贾蔷低头寻思半晌,方道:“我早说过,这里并不是我家,不过是我自小长大的地方,除了老爷和蓉大哥这几个人,也并没什么放不下的亲人。若说吃苦,但能跟龄官一同到老,于愿已足,又怕什么苦呢?”玉官道:“既是这样,我们便约定日子,到时神不知鬼不觉,一同远走高飞的便是。”
彼此又商议一回,那边龄官已经醒了,婆子过来通报,贾蔷便请宝、玉两位一同过去,玉官道:“他还不知道我们来过,如今刚起来,未必愿意见人的。不如二爷先过去,等他洗漱梳妆好了,我们再过去。”贾蔷笑道:“显见你们是好姐妹,这样知道他,又这样体谅。你们既深知,自然该知道他既肯叫我过去,必是已经梳妆停当了,不然,便连我也不肯见的。”宝官、玉官也都笑了。贾蔷又叮嘱:“去苏州的事还得从长计议,卖房子出脱古董不是一时半刻便能办得妥当,且不急说与他知道,他原本心重,听说要回乡,又不知耽起多少心事。不如安排妥当再说不迟。”宝、玉两个都忙道:“何劳二爷嘱咐?我们深知道的。”遂一同过来。
龄官见了二人,自是欢喜,四人围坐着说着旧事新闻,十分投机和洽。不觉已是饭时,婆子要往灶下升火,贾蔷只道不恭,与了二两银子,令往馆子里叫一席来。
稍时,馆子里堂倌同着婆子走来,抬着两个食盒,打开来,是一碗焖得烂烂的红酱肘子,一碗清蒸鲥鱼,一碗小鸡炖鲜笋,一碗白汁排翅,并一大碗莼菜鲍鱼汤,另有许多下酒小菜,宝官喜道:“还没回家,倒先尝着乡菜了。”贾蔷吩咐在明间里排下桌来,设椅安箸,请过众人来,各自坐定,又开了一坛绍兴女儿红,却是宁府里带出来的,用旋子烫热了,斟在荷叶珐琅盅里,且行酒令儿,赌戏目名做对子,说明对不上的罚一杯,对得极工时,出令的却也要陪一杯为敬。
宝官便先出了个扫花,贾蔷对了个踏月,又瞅着玉官笑道:“我出的这个题目,得罪姑娘了。就是埋玉。”玉官笑道:“这有何难?现成儿的,拾金。”贾蔷点头称赞:“果然工整。”玉官道:“既然二爷说好,便请喝这一杯罢。”说着满斟了一杯放在贾蔷面前,贾蔷仰脖喝了,又请玉官出题。
玉官道:“我便再回敬一个叫画,请二爷对。”贾蔷低头想了一回,对不出来,只得认输。龄官推他道:“这就不能了?你回他一个偷诗,不就得了?”宝官、玉官都齐声喝采,又道:“这对得虽然工整,却不能算二爷的。这杯罚酒省不得。”
贾蔷只得笑着饮了,又出了一个卸甲。宝官对了搜杯,龄官以为不工,宝官笑道:“怎么不工?我们寻常唱堂会,看见那些人家用的杯盏,金的玉的都不算稀罕,难得的反是那些龟甲鹿角的,我问过名号,又是什么商,又有什么甲的。如今二爷出了个甲字,我对杯怎么不工?”贾蔷笑道:“那个斚却不同于这个甲,不如对个搜山倒好。”龄官笑道:“有理,这杯可躲不过了。”
宝官只得喝了一杯,又道:“即是这样,我便以搜杯为题,请二爷对。”贾蔷又对不出来,便又请龄官代劳。龄官叹道:“你也算行家了,怎么几个戏目名儿也对不上。”便随口对了个盗令。
贾蔷笑道:“对得果然巧妙。这是你们的功课,我原不是对手,不过多哄我喝两杯酒罢了,还能醉死我不成?”遂又连喝了几杯,倒把兴致提起来,因向龄官道:“不信我当真就一个也对不上来。如今你也出个题目,且看我对得如何?”
龄官便出了个惊梦,众人皆想不出,贾蔷道:“梦是虚字,也得对一个虚字才妙,便是离魂吧。”宝官、玉官都赞道:“这对得极工,亏二爷想得出来。还是必定要龄官出的题目,二爷才肯对的?”贾蔷笑道:“若是别个,再对不出,这曲儿原是他在家时常唱的,所以记得。”二官都道:“既这样,龄官该喝一杯为敬。”龄官也不分辩,低头抿了一口。
四人原在梨香院都相熟的,并不拘礼,飞觥斗盏,各自放量而饮。惟龄官不胜酒力,且也心思敏捷,应对如流,只略陪一二杯应景而已。喝到兴浓时,宝官弹琵琶,玉官排筝,引宫刻羽,合唱了一曲普天乐:
“少年人如花貌,不多时憔悴了。不因他福分难销,可堪的红颜易老?论人间绝色偏不少“
贾蔷看着,心中大乐,只觉便是白香山的樊素在此,也不过如是,亲自斟酒添菜,金樽屡劝,玉箸频催,直饮到天街禁夜、漏滴铜壶方散。正是:
醉花醉月不成醉,情幻情真难为情。
且说近日因福建沿海一带战事频仍,临国屡屡犯境,海寇日见猖獗,当今不胜其烦,遂派兵震压,各武将之后俱进京待命,凡习武之家逢二抽一,不能从军者准拟折银替从。又命将各公侯府中未嫁及笄女子俱图形造册,以备待选。贾政只得连夜备了一折,奏曰:“窃惟万岁圣文神武,四海一家,虽昆虫草木,无不仰沾圣化。不意海国蛮虏,藐弱残生,荷沐万岁覆载洪恩,不思报德,辄敢狂逆。天兵所指,如风偃草,正其自取殄亡之日。窃念奴才祖孙父子,世沐主恩,至深极重,迥异寻常。今日奴才母子所有身家,自顶至踵,皆蒙万岁再造之赐,虽粉骨碎身,难报万一。奴才接阅邸抄,知部议既将发兵,惟恨不能身亲荷担,为国驱驰,惟愿捐银三千两,少供采买军需之用,略申蝼蚁微诚。”
王夫人听说了,不觉后悔:“去年官媒来提亲,就该选个门第根基差不离儿的将探丫头许了,也不至有今日。也是他命苦,原也有几户年纪门户都相当的,又嫌他是庶出;那不论的,家门又太寒薄些,我又不忍他嫁过去受苦。只说他年纪小,不急在一时,所以耽搁至今日。倘若这遭儿果然选中了,竟充发到海外去和藩,岂不是我误了他?”贾政道:“万里挑一,那里就选中了,大可不必杞人忧天。”又命贾琏速封三千两银子来。
贾琏暗暗叫苦,也惟有东挪西当,少不得凑了来,贾政又找了贾珍来叮嘱一番,也是这般拟奏。一时两府里俱虚了上来,贾政那里知道。一日贾琏与林之孝对账,林之孝便又提起从前所议发放家人丫鬟的话头来,因说:“老爷回来也有些日子了,因前些时在年节下,怕提起这些事来扫上头的兴,就没再提。如今二爷既告家道艰难,何不趁机禀明了,把年老有功德的家人放几家出来,要他们多少报效几百两银子,再该裁减的姑娘也裁减些,一年下来也可省不少银子嚼用。不然,如今府里生计有出无进,每日里拆东墙补西墙的,也不是长事儿。或再有一两件大事出来,只怕没处儿临急抱佛脚去。”
贾琏听了有理,果然找时机禀与贾政,贾政原不理会这些家务琐事,只说:“你与你媳妇酌量着裁办,且拟个名单上来,再禀与太太知道。”贾琏因令凤姐与王夫人计议,凤姐道:“依我说竟别找那个钉子碰。去年我原说过一次,刚提了个头儿,就惹出了太太一车子的话,又说从前府里小姐如何尊贵体面,又说要省宁可从他省起,万不可委屈了姑娘们,倒像我放着多少钱不使,只要省出丫头的月例银子来过日子扮俭省的一样。因此自打那回以后,我再没提过一次。”贾琏道:“原是老爷叫我同太太商议,横竖又不是你说的,不过传话儿罢了。”
凤姐无奈,只得走来与王夫人商议,又说是老爷命贾琏所行。王夫人踌躇一回,叹道:“我也知道今非昔比,不料竟到这份儿上了。若说是裁放年老家人,倒是应该的:一则他们都是几辈子的老人,年久功深,放了也是该的;二则那些人各个都是土财主,不愁银子赎身;三则我知道厨房上、针线上的人原多,只是他们姐妹又并不使那些针线上人的活计,凡贴身东西,鞋脚、手帕、荷包、顺袋,都是丫头们另做,白放着那些人也是无用,正该裁了去;难的是各房丫头,年纪小,正是学规矩的时候,就放出去也要另寻营生,不是积恩,反是做孽了;况且上次为撵了几个丫头出去,老太太心里很不自在,这才几天,又说要放丫头的话,岂不自讨没趣?连我也不忍的。”凤姐忙道:“太太说的何尝不是?只是府里的姑娘都大了,前番既有司棋做出那些事来,保不定别的丫头没有,便没有生事,也保不定生心,倒是早些打发出去的为妙。若不够用时,提拔几个小丫头上来也是一样的。”
这话正触了王夫人平素所忌,遂道:“既如此,你只看着去做就是了。只一条,老太太房里的丫头却不可减,倒是我房里先裁去两个罢了。再者这二年宝玉也大了,眼瞅着便要成家娶亲,我早说开了春便要他仍然挪出园外来住着,谁知道过年事情多,就忘了。趁这几天日头和暖,正该把这件事着紧办起来。我边上几间房子已经打扫出来,或明儿或后儿,你挑个日子就挪他出来吧。家俱器皿不用一概搬出,拣几件精致不占地方的搬出来就是了。他屋里的丫头最多,又更恃宠生事,积骄成贵的,去年虽整饬过一回,前一向他病中,听说更又闹得不像了,恰便趁此发放了,只留下袭人、麝月、秋纹几个妥当大丫头跟出来就是了。”
凤姐得了主意,因传了各房伏侍的头儿来,商议着立了单子,每房或裁两个,或裁三个,都有酌减。又亲自与各房主子说知。余人都还罢了,惟宝玉伤感不已,叹道:“去年刚走了三个,才几天,又要赶人。早知道这样,索性一次全撵出去的不好?省得隔几日一送的挫磨人。”凤姐笑道:“依你说,这些人早早晚晚守着你一辈子不去的才好?难道姑娘们大了,也都不许出门子么?横竖早也得走,晚也得走,从前还是你天天嚷着,说要把这里的人全放出去,与父母自便,可是有这话的?如今果然要放了,你倒第一个拦在头里,可不是口不应心?”宝玉听了,方回心转意道:“既如此,他们能有几个钱,若同老子娘要,难保他们老子娘不抱怨罗嗦,倒教他们受委屈。果真要放,就该身价银子不要,白放了才是,也不枉相识一场,伏侍我这许多年。”说着亲自去回王夫人。
怡红院诸人原为离别在即,正各自抱头痛哭,听了这话,倒觉欢喜。他们父母知道,也都欣喜异常,便托了宋妈妈牵头儿,带了春燕的娘何婆子等人一同进来与贾母、王夫人磕头。贾母起先并不知道缘故,及细问过,知道是宝玉的主意,反觉喜欢,笑道:“我就说这孩子心善,行出来的事硬是与别人两样。”众人也都随声附和,说是“宝哥儿竟是个佛托生的,所以生来就与人不同。”贾母听了,更加欢喜。
谁知二月十二正是林黛玉芳诞,他虽不喜闹热,然三年前宝钗及笄时凤姐原为操办过,如今少不得也依例照办,大观园里早又设下筵席戏乐,诸姐妹各有礼物奉赠,不过是或书籍字画,或针黹顽意,不必细表。正看戏时,忽然北静王府来了四个女人,也说贺林姑娘千秋,又抬了一只荷叶碧玉缸来,里面养着两尾北溟金鱼,都有三尺来长,说是北静王妃所赠。贾母命人接了,道谢。心中暗暗乩掇,照理贾府侄甥女生日,王府无须送礼,且又送得如此丰厚有余。私下里向王夫人、凤姐说了,也都不解。
过了两日,贾政下朝回来说:“今日遇见雨村,言语间向我问起外甥女在家诸事,又问许了人家没有。我想他虽是外甥女的业师,如今妹夫早逝,他与林家早已没了瓜葛,况且又是个女学生,这些年也没听见说起,如何忽然这样关心起来?所以只含含糊糊的答了他。”
王夫人讶道:“如此说来,老太太果然猜得不错。今儿老太太找了我跟凤丫头去,说起前年春天,宫里有位老太妃病殁,咱们都去随朝入祭,借住在一个官儿的家庙里,就与北府里眷属隔壁。他家赁了西院,咱家赁了东院,北静太妃原跟老太太提过,说要为王爷纳位侧妃,必要门第、模样儿都过得去,还要才学好。说是王爷在家常说的,从前唐太宗时有个妃子徐惠,中宗有个上官婉儿,玄宗有位梅妃江采萍,还有德宗后宫的宋氏五姐妹,都是能诗擅赋的,就连宫女里还有个韩翠苹红叶题诗,如今才女竟绝迹了不成?一个美人儿,纵有天仙般姿容,若不知诗书,也是无趣,好比花再好,没有香味,也只好用来糊墙。所以发誓必要找个才女为妃子,娶进去,立时便请赏封诰,与王妃比肩的。算起来这话说了也有两年多,想必为的是国孝在身,便拖了下来。如今三年孝满,只怕要旧话重提,莫不是看上了林姑娘,要请贾雨村作媒?”
贾政想了想,拍掌道:“听你说的,八成便是这样。老太太怎么说?”王夫人道:“老太太的心思也难说得很,看意思好像舍不得林姑娘出去。凭心讲,北静王有权有势,年纪又轻,才貌又好,少妃雍容和气,也不是那一味量窄好妒轻狂拔尖的,果真林丫头能嫁作王妃,未必不是一门好亲事。不如你得空儿劝劝老太太,办完了林丫头的事,还要给宝玉提亲呢。”贾政应了,垂首闭目,独自在窗下养了一回神,便往贾母房中来请安。
此时李宫裁、王熙凤等都在贾母座前承奉,李纨又说些贾兰的文章进展与贾母听,说学里塾长都夸他有才情,贾母听了,十分喜欢。忽见贾政进来,李纨、凤姐忙都回避了。贾政请了安,禀明贾雨村之事,说是“只怕一两天内就要登门求聘的,到时果然明白提出来,咱们却是应与不应?若不应,倒不好拿话回他的。”
贾母听了这话,正合着前日的光景,心下十分烦恼,低头寻思一回,只得道:“我实话说与你吧,宝玉的婚事,我早已看好了一个人在这里。为的是年纪还小,不便提起。如今林丫头已是及笄之年,我原打算过了这几天就要同你商量的,不料北府里倒抢先一步,快在我头里。”
贾政听了,便知贾母之意,是欲留黛玉长在府里,与宝玉亲上作亲的,忙笑道:“老太太的眼光自然不错。只是自从薛大姑娘那年端阳落选,娘娘几次透出话来,虽未说破,老太太未必不明白。如今又有北静王府这件事,倒不如顺水推舟,岂不两全其美。”贾母不乐道:“娘娘既未说明,倒不好乱猜的。横竖过两天就是十六,椒房眷属入宫探视的日子,我便与你太太往宫里走一回,当面问准娘娘的意思就是了。”贾政不便再说,恭身退出。正是:
长恨鸳鸯难比翼,羡他蝴蝶又双飞。